Перед ним находился высокий мужчина крепкого телосложения в форме старшего офицерского состава. Сдержанно улыбнувшись, полковник провёл рукой по коротким волосам и посмотрел на транспортник, основная часть которого была видна из смотрового окна двенадцатого дока.
– Ваши документы, – сказал офицер, протянув руку.
– Прошу, сэр, – сдерживая волнение, ответил Стив и достал из стандартного комбинезона чип с личными данными.
Полковник вставил чип в разъём коммуникатора на левом запястье и через минуту вернул его Стиву.
– Я полковник Джед Авеир. Ваш куратор до прибытия в систему Ромотс. Вы, Стив Вастор, сирота и вам некуда идти, поэтому и прибыли сюда почти за двадцать часов до назначенного срока?
– Так точно, сэр, – ответил Стив.
– Ладно, парень. Бери рюкзак и иди за мной.
– Куда? – автоматически спросил Стив, прикусив себя за язык. – Простите, сэр.
– Ты у нас техник. Будешь знакомиться со своими обязанностями.
Они миновали пропускной контроль, оставили позади почти семьсот метров стыковочного рукава и Стив второй раз в жизни ступил на космический корабль. Первое посещение, когда его из детского дома отправляли в академию, он почти не помнил, так как весь полёт провел в искусственном сне.
За время перемещения по длинным коридорам большого транспорта им никто не встретился. Свернув в очередной коридор, полковник остановился у первой двери слева и, повернувшись к Стиву, сказал:
– Это твоя каюта, – после активации зелёной кнопки на панели около двери стальная преграда с тихим шипением отъехала в сторону. – На этом ярусе находятся каюты сержантского состава. Бросай рюкзак и пошли дальше.
Джед Авеир отступил, пропуская Стива в каюту, где находилась стандартная армейская кровать, компактная тумбочка и встроенный в стену шкаф. Не теряя времени, Стив бросил рюкзак на кровать и, выскочив в коридор, побежал догонять полковника, не забыв закрыть дверь.
Ещё несколько поворотов и они остановились у широких двустворчатых дверей лифта, который задержал их в своих недрах около трёх минут. Когда увесистые двери подъёмника, рассчитанные выдержать разгерметизацию корабля, раскрылись, Стив замер. Первый ангар большого транспорта был полностью забит малыми кораблями, размещёнными на специальных креплениях в два этажа. С левой стороны ангара находились курносые тяжёлые истребители «Глорг-47», составлявшие когда-то основу истребительного флота Империи, но уже больше пятидесяти лет были сняты с вооружения.
Справа расположились одни из самых грозных машин Империи: штурмовики «Родок-44». Они хоть и считались устаревшими, но из-за своей огромной для этого класса огневой мощи и прекрасно сбалансированной бронированной защите всё ещё находились в строю в приграничных системах. Стив покинул лифт и, вертя головой, последовал за полковником. Ангар кипел своей жизнью. Технические дройды переносили контейнеры и запасные части, протягивали силовые кабели к истребителям. Рядом с боевыми машинами трудились люди. Одних «поглотил» двигатель, другие копошились в кабинах, разбираясь с оборудованием и жгутами разноцветных проводов.
– Сержант! – окликнул Стива полковник, переговорив с аскетичным и абсолютно лысым мужчиной в техническом комбинезоне.
– Слушаю вас, господин полковник? – приблизился Стив.
– Это капитан Уги Бертрон, твой непосредственный командир, – пояснил полковник, посмотрев на насупившегося мужичка, заложившего руки за спину. – Бертрон, у парня в личном деле написано – «Оператор автономного технического комплекса». Проверь его. Его данные я тебе скинул.
Бертрон послушно кивнул, и полковник Авеир направился обратно к лифту, оставив Стива под изучающим взглядом капитана.
– Что застыл? Пойдём, будем знакомить тебя с техникой, – сказал капитан и, подойдя к гравитационной платформе, лихо на неё запрыгнул. Стив последовал его примеру и Бертрон погнал платформу через весь ангар.
– Почему прибыл раньше остальных? – спросил капитан, не поворачиваясь. – Следующего отпуска ждать довольно долго, поэтому родню увидишь не очень скоро.
– Нет у меня никого и идти мне некуда… – глухо ответил Стив, рассматривая тяжёлые истребители.
– Прости, парень, не знал, – сказал капитан, и Стив услышал в его голосе сожаление.
Минуты через три внушительный ангар закончился раскрытыми двустворчатыми вратами, и гравитационная платформа оказалась в малом ангаре, расположенном в кормовой части транспортника под тремя огромными маршевыми двигателями. Второй раз за десять минут Стив растерялся при виде такого количества разнообразного оборудования и техники.
В малом ангаре находился десяток кораблей. Девять относились к малому классу фрегатов, а десятый, занимавший всю дальнюю часть ангара, был инженерным кораблём, созданным на базе эсминца. Гравитационная платформа, миновав три корабля, замерла напротив четвёртого, стоявшего носовой частью к центру ангара.
– Ты знаешь, что это за корабль? – спросил капитан, повернувшись к Стиву.
– Да… – ответил Стив. От этих кораблей флот отказался больше ста лет назад в пользу технических комплексов, установленных на кораблях. – Это средний технический фрегат «Тед-31М», снятый с вооружения больше ста лет назад, господин капитан.
– Как ты определил, что это версия «М»? – удивлённо спросил Бертрон, посмотрев на фрегат. – С этого ракурса не виден третий манипулятор.
– В модификации «М» с левой стороны бронированной кабины пилоту было добавлено дополнительное окно, чтобы он мог визуально видеть третий манипулятор, господин капитан, – ответил Стив, указав в сторону кабины.
– Молодец, парень. С тебя будет толк, – хмыкнул капитан и, повернувшись налево, крикнул: – Зарк?
– Слушаю вас, господин капитан? – из-за массивного корпуса фрегата показался крепкий мужчина в грязном техническом комбинезоне. Вытирая руки, он торопливо направился к гравитационной платформе.
– Принимай сержанта Стива Вастора под своё крыло, – сказал капитан и указал на фрегат. – Закрепи эту машину за ним.
– Понял, господин капитан, – ответил Зарк. Стив спрыгнул с гравитационной платформы и, подойдя к Зарку, поприветствовал его.
– Господин лейтенант, сержант Стив Вастор прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы, – проговорил Стив стандартную фразу.
– Знакомиться будем во время работы, Стив, – ответил лейтенант и указал на дверь, расположенную за фрегатами. – Сейчас тебе необходимо переодеться. Выбирай любой шкаф, ты первый. Я даю тебе полчаса на знакомство с кораблём, ставишь его на расконсервирование и быстро ко мне. Всё ясно?
– Так точно, господин лейтенант, – ответил Стив и почти бегом направился в сторону технического помещения. Он даже представить не мог, что ему выделят свой собственный технический корабль, и он подобно Дени будет пилотом корабля.
Глава 3
Стив уже несколько минут топтался на лестничной платформе около выпуклых дверей шлюза с правой стороны технического фрегата. Решившись, он надавил на выступ и услышал щелчок запирающего замка, дверь с осторожным шуршанием отъехала в сторону, открывая скромное помещение со второй дверью. Следующая преграда открылась сразу, как только Стив переступил порог. В открытом космосе всё подчинено своим правилам: должны закрыться первые двери, после чего система подаст воздух и выровняет давление, затем открываются вторые двери, ведущие на корабль.
Фрегат «Тед-31М» являлся внутрисистемным кораблём. Он хоть и был создан на базе конвойного фрегата, но гипер-двигатель в нём отсутствовал. Также у фрегата убрали третий маршевый двигатель, отдав освободившееся место под дополнительный реактор для оборудования. Задачи технического фрегата были довольно просты: подойти к обслуживаемому кораблю и произвести ремонт с помощью манипуляторов и шести технических дройдов.
Стив остановился, дожидаясь пока разгорающийся свет в коридоре позволит продолжить путь к кабине корабля. Коридор был похож на букву «Т». За спиной Стива находился выход, слева – каюта единственного члена экипажа и малой ниши для хранения скафандров, справа – узкая кабина управления.
Повернув направо, Стив практически сразу упёрся в большое кресло, которое стояло посреди коридора, и было развернуто в левую сторону. Стив вспомнил слова профессора Карлтона, отвечавшего за подготовку кадетов на симуляторах: «Никто не знает, куда забросит тебя жизнь, но ты должен быть готов управлять даже явной рухлядью…». Докучливый профессор не давал кадетам расслабиться и устраивал каверзные экзамены на разных образцах техники, включая примитивных дройдов, за которыми надо было ходить по пятам на изношенных кораблях.
Присев в кресло, Стив активировал тумблер на правом подлокотнике кресла и оно, плавно развернувшись, въехало в кабину фрегата. Голова Стива оказалась на уровне бронированного остекления, которое сохранилось только на истребителях и штурмовиках. Все остальные корабли были оснащены мощной бронёй, а визуализацию на себя взяли оптические сенсоры и чувствительные датчики.
– Искусственный интеллект А9735-М приветствует вас на борту технического фрегата «Тед-31М», бортовой номер ТН-3573-М385, – раздался женский голос в пилотской кабине. – Прошу подтвердить права доступа.
Покрутив головой, Стив нашёл слева выпуклый разъём на панели для подключения личных коммуникаторов. Потянув за него, он подсоединил к нему свой коммуникатор и стал ждать, пока искин технического фрегата подтвердит его права.
– Сержант Стив Вастор, вам предоставлен полный доступ, – через минуту снова раздался женский голос в кабине фрегата.
– Искин А9735-М, принять новое имя Орла, – на симуляторах Стива жутко раздражали цифровые имена, на проговаривание которых уходило много времени.
– Принято, сержант Стив Вастор, – откликнулся искин.
– Орла, смена протокола обращения к Стиву Вастору на Стив,
– Принято, Стив, – снова отозвался искин.
– Орла, назови свой класс и поколение, – на технических фрегатах данного класса устанавливали искины максимум третьего поколения, но Стив всё же решил уточнить.
– Искин Орла является третьим классом искусственного интеллекта класса «фрегат М», – отрапортовала Орла.
– Что означает «М»? – спросил Стив, так как не встречал такого расширения в классах. Буква «А» говорила о военной разработке, «В» – гражданской версии с урезанным функционалом, что значительно удешевляло их производство и делало более доступными на гражданском рынке. Буква «С» в классах искинов вещала о повышенной скорости обработки данных и большом объёме хранилища. Такие искины предпочитали исследовательские институты и орбитальные станции.
– Ответ отрицательный, данные отсутствуют, – ответила Орла, заставив Стива поставить в коммуникатор напоминание о данном вопросе.
– Орла, начать процесс расконсервирования. По завершению провести полную диагностику всех систем, – приказал Стив, заметив через боковое стекло, что лейтенант Зарк уже ожидает его.
– Принято, Стив, – ответил искин фрегата.
Больше здесь пока делать нечего. Вновь нажав на маленький тумблер, Стив привёл в движение большое кресло, которое бесшумно поплыло назад и, проехав пару метров, замерло, развернувшись налево. Стив спешно направился к выходу фрегата.
– Что, осмотрел своего зверя? – с улыбкой спросил лейтенант, подходя к лестнице. – Давай, парень, спускайся, работы много. Ты, кстати, техническим комплексом умеешь управлять?
– Смотря каким, господин лейтенант, – ступив на металлическую поверхность ангара, Стив вопросительно посмотрел на лейтенанта.
– Сейчас увидишь. Да, Стив, без начальства обращайся ко мне по имени. Не привык я ещё к своему званию, режет слух, – сказал Зарк по пути к инженерному эсминцу, расположенному около тыльной стены ангара. – Таких фрегатов-старичков нашему флоту досталось всего три.
– В смысле – «нашему»? – удивился Стив. – Насколько я знаю, от технических фрегатов отказались лет сто назад.
– Это правда… – задумчиво сказал лейтенант и, покачав головой, произнёс: – Империю ждут тяжёлые времена.
– Почему? Ты что-то знаешь? – спросил Стив, догадываясь, к чему клонит Зарк. – Будет война?
– Похоже на то. Иначе, зачем император приказал сформировать четыре резервных флота? – капитан озабоченно посмотрел на шагающего парня. – Если бы ты только знал, сколько у нас работы по реанимации старья, которое будут сюда свозить со всей империи. Боюсь, и спать будем по очереди. Поверь мне, когда разразится очередное месиво, ты будешь рад, что оказался техником, а не пилотом-самоубийцей, которого отправили в бой на этом корыте.
– Штурмовик «Родок-44» всё ещё стоит на вооружении во многих имперских флотах, – попробовал возразить Стив. Сейчас он беспокоился о Дезире, который, скорее всего, окажется в числе приговорённых пилотов.
– «Родок-44» сможет сопротивляться, если ему достанется такой же подержанный противник, – усмехнулся Зарк. – Что они могут сделать против республиканских «Хенкотов»? Не напрягайся! Они не выстоят, их просто порвут, даже если штурмовиков будет в два раза больше.
Возразить было нечего. Малые корабли последнего поколения были прикрыты силовым полем, которое давало им дополнительную живучесть. Единственное, чем мог похвастаться «старичок», это огневой мощью, но поймать в прицел противника, превосходящего в скорости и маневренности, было весьма проблематично.
– Встречай, Стив, малый технический комплекс «Нош-3А». Изучали его в академии? – спросил Зарк, прервав размышления Стива.
– Да, он мне знаком, – Стив подошёл к прямоугольному контейнеру и, активировав панель, отошёл в сторону.
Лейтенант удовлетворённо покачал головой, наблюдая процесс активации комплекса. Передняя панель издала несколько клацающих звуков и начала отъезжать, складываясь и наползая на верхнюю часть контейнера. Как только передняя панель полностью скрылась, за ней последовали боковые панели, открывая десяток стальных дройдов. Из центра контейнера выдвинулся квадрат. Пройдя три метра, он замер, а в следующее мгновение раскрылся, образовав вертикальные перегородки и постамент с креслом, в изголовье которого находился шлем.
– Слушай внимательно. Это инженерный эсминец, выданный нам службой обеспечения в единственном экземпляре, – начал Зарк. – После расконсервирования выяснилось, что он проблемный. Жалобу мы уже отправили в службу безопасности. Приказ командования прост: когда прибудем в систему Ромотс, он должен быть полностью готов к работе.
– А когда мы прибудем в систему Ромотс? – растерянно спросил Стив, чувствуя, что у него пересохло во рту.
– Приблизительно через три недели, может месяц, – ответил Зарк и уже собрался идти обратно к фрегатам, но, задержавшись, посмотрел на притихшего Стива. – Завтра, когда прибудут остальные кадеты, подберём тебе напарника.
Глава 4
– Давай знакомиться, больной, – произнёс Стив, усаживаясь в кресло малого технического комплекса. Натянув на руки чёрные перчатки с жгутами проводов, он со вздохом водрузил на голову шлем. Стив был на курсе лучшим оператором технических дройдов, но не любил работать в виртуальной среде, после чего появлялись мучительные головные боли.
Защёлкнув на подбородке широкий ремешок шлема, Стив откинулся на спинку кресла и стал ждать, когда искин комплекса выполнит полную загрузку. Через минуту томительного ожидания перед глазами вспыхнул изогнутый экран, строя в подсознании Стива виртуальную картинку, и перед глазами появился мужчина в техническом комбинезоне с военными нашивками на плечах.