– Мое баронство конечно же. – Притворная улыбка на красивом женском лице заставляла возненавидеть ее обладательницу еще больше. – Хочу представить вам гра Вольфа, командира подразделения наемного отряда «Дети Гнева». Их основные силы немного отстали, поэтому со мною пока только пятьдесят солдат с тридцатью боевыми дроидами. Они обеспечат мою безопасность до подхода тяжелого крейсера «Элдридж», который в дальнейшем возьмет на себя полную защиту всей системы. И хочу вас сразу предупредить: не надо мне мешать. В противном случае гра Вольф лично позаботится о вас.
При этих словах широкоплечий блондин едва заметно усмехнулся, а его льдистые глаза озорно блеснули, как будто в предвкушении от личной встречи с другим претендентом на титул барона.
Жерару захотелось кричать от еще большей злобы, яркой звездой вспыхнувшей у него в груди. Высокомерная сука! Она наняла наемников в Содружестве! Как она посмела вмешивать в дела их семьи посторонних? Она должна была покорно улететь отсюда туда, где все это время находилась, и не мешать его восхождению к власти! Тварь! Надо будет лично прикончить эту маленькую дрянь!
Не в силах сдержать гнев, мужчина в зеленом камзоле ударом руки по столу разорвал канал связи. Все время простоявший безмолвной статуей рядом Квейн Берлиз осторожно пошевелился, замер, а затем тихо сказал:
– С корабля пришло сообщение: Тисара Канваль предупреждает всех людей на планете, что любые попытки помешать ей провести Ритуал Предков будут жестоко пресекаться, вплоть до полного уничтожения нарушителя. Это только что прошло по всем открытым каналам.
Оставив слова нового командира гвардейцев без ответа, Жерар с отвращением толкнул кресло назад, встал и прошелся несколько раз по кабинету, о чем-то усиленно размышляя.
– Сингариец, вот кто это был, – спустя пару минут наконец сказал он. – Я знал, что где-то уже видел таких людей, но никак не мог вспомнить, где именно. В столице королевства Лимара однажды на праздновании дня рождения их королевы я встретил несколько человек из очень далекого мира где-то в Содружестве.
– И что? – недоуменно спросил Берлиз. Офицер решительно не понимал, о чем идет речь: какие еще дни рождения, надо срочно менять планы на фоне изменившихся обстоятельств, а не заниматься воспоминаниями былых праздников.
– Сингарийцы – генетически улучшенные люди, считается, что они элита человечества. Умнее, сильнее, быстрее – даже без специальных имплантов они превосходят обычных людей, а модифицированные вообще достигают небывалых высот развития. Раса великих ученых и великих инженеров, своими открытиями они задают вектор развития для всего Содружества. Не только генетика, но и множество других сфер научной деятельности охвачена этими гениальными мыслителями.
Перед лицом будущего барона отчетливо появился момент встречи с «идеальными людьми». Их определенная похожесть друг на друга удивила. Правда, сначала он не слишком интересовался, откуда они прилетели и кто такие, больше занятый разглядыванием единственной женщины в их малочисленной группе.
Высокая длинноногая красавица со светлыми волосами тогда так поразила еще молодого повесу, что он несколько дней никак не мог забыть о ней. К сожалению, продолжить знакомство не получилось, а попытки привлечь к себе внимание закончились прямолинейным обещанием организовать юному дворянину «несчастный случай» в ближайшей подворотне, если он будет продолжать надоедать дальше. За Жераром Канваль не стоял могучий род, готовый прийти на помощь в любой ситуации, умение драться тоже не входило в заслуги молодого аристократа, а превосходящая все остальное жажда жизни перевесила чувство гордости. Поэтому оскорбление прибывших издалека гостей ему тогда пришлось проглотить и забыть о женщине, сводящей с ума своей красотой.
– Но судя по словам вашей племянницы, человек рядом с ней – наемник, он не слишком похож на представителя общества ученых, скорее на какого-то отпетого душегуба с весьма обширным опытом в этом деле, – заметил глава баронской охраны. Необычный человек рядом с молодой наследницей тоже привлек его внимание.
– Солдаты у них тоже есть, и, как ты понимаешь, они тоже считаются одними из лучших в галактике, – Жерар остановился, вспоминая замораживающий взгляд блондина с голоэкрана. – Пустота ее забери! Лично бы прикончил эту маленькую сучку!
– Появление мерсеров требует коррекции плана. Надо укрепить оборонительные точки вокруг Скалы Власти, – сказал Квейн Берлиз.
– Появление кого? – удивленно спросил Жерар, теперь он стоял на другом конце кабинета, шаря рукой в барной нише в стене. Жутко захотелось выпить чего-нибудь крепкого, так чтобы все тревоги и страхи ушли из головы. Напряжение последних дней давало о себе знать.
– Мерсеры – так среди кадровых военных называют наемников Биржи Найма. Как правило, у них довольно неплохая подготовка на пару с обширным опытом ведения активных боевых действий. Неумехи в их профессии долго не живут.
– Ты как будто восхищаешься этими ублюдками, – старик наконец нашел искомую бутылку любимого крога, целый стакан был опрокинут в рот почти одним махом. Немного полегчало и отпустило, возбуждение от прошедшего разговора ушло в неведомые дали. – Они воюют за деньги, у них нет чести, у них нет совести. Грязные убийцы, берущие вознаграждение за убийство кому-то неугодных людей.
С этим Берлиз мог бы поспорить, приведя многочисленные примеры еще худшего поведения представителей аристократических семей в Доминионе. Гвардейцы благородных родов по своей сути занимались почти тем же самым, разве что получая деньги только от одного нанимателя, но при этом воюя с таким же рвением.
– Несмотря на то что у нас мерсеры не так широко известны среди обычного населения из-за малого участия в делах Доминиона, многие гвардейцы слышали о жестокости и исполнительности наемников Камеи, их грозная слава докатилась и до нас, – командир стражи неуверенно скрестил руки на груди, его голова немного опустилась вниз, а глаза уставились на ворсистый ковер под ногами.
– Хочешь сказать, твои слабаки испугаются их? – громко спросил Жерар, заливая в себя уже пятый бокал алкоголя. Его голос стал немного заплетаться, зато мысли теперь казались ясными и четкими. Он знал, что надо делать. Разыгравшееся воображение, усиленное опьянением, живо нарисовало стареющему аристократу ближайшее будущее.
Вот кучку трусливых ублюдков, почему-то называемую гвардией баронства Канваль, до последнего человека приканчивают страшные мерсеры – наемники из далекого мира, где живут одни воины. Никаких шансов против закаленных в многочисленных боях пришельцев у местных солдат нет. Баронство уже многие годы остается мирной территорией, так что ее защитникам попросту негде было набраться боевого опыта, чтобы успешно противостоять бывалым воякам по найму.
Юная выскочка успешно проводит Ритуал Предков, кровь рода Канваль обагривает камень на вершине Скалы Власти, знаменуя собой появление нового хозяина баронства.
Следующая картина касается уже его лично: страшный гигант со светлыми волосами и двумя льдинками вместо глаз хватает несостоявшегося барона для публичной казни прямо на центральной площади в Сен-Мар. Смерть обязательно будет медленной и очень мучительной. Чтобы все видели, что бывает за сопротивление новой власти на планете. Ведь сам Жерар поступил бы именно так.
Но, к сожалению, у него в распоряжении только кучка трусливых ублюдков, только по недоразумению называющих себя воинами. Они разбегутся в разные стороны, стоит им лишь узнать, что против них будет не одна малолетняя девчонка с кучкой корабельных слуг, а целое подразделение наемников из Содружества, крепкое, опытное, спаянное в единое целое в многочисленных боях за крупные вознаграждения на территории цивилизованных миров.
Седеющий мужчина в одежде устаревшего фасона тяжело оперся на край ближайшего узкого подоконника, мысли путались, алкоголь стремительно расходился по организму, вызывая чувство опьянения.
Великая пустота! Он ведь рассчитывал на простой план, без всякого риска лишиться жизни по-настоящему.
– Отправь им… сообщение… пусть сучка забирает баронство себе… только гарантирует жизнь, – сказал Жерар Канваль, угрюмо глядя в окно.
– А мне? – хмуро спросил Квейн Берлиз.
– Тебе тоже, пусть нас выпустят с планеты, бездна с ней, зато останемся живы.
Пройдя мимо остолбеневшего от стремительно развивающихся событий офицера, его милость гра Канваль направился к себе в спальню. Если уж ничего не вышло, то он намеревался хорошенько надраться, как уже частенько бывало, и забыться в алкогольном угаре от враждебной реальности.
Родовой корабль «Звезда Тисары». Комната совещаний
Главный и единственный город на планете Канваль, названный, как ясно из названия, в честь далекого предка баронессы, представлял собой образование из трех-пятиэтажных зданий простейших архитектурных форм. Многочисленные квадраты с прямоугольниками, собранные по стандартным схемам из легкого металлопласта, вперемешку с самыми настоящими каменными строениями не произвели на меня большого впечатления на голозаписях из памяти корабельного искина.
До городских построек мира Вечного Сумрака с его вонзающимися прямо в небеса высотными небоскребами самых невероятных дизайнов этому городку было, как обычной деревеньке на пять дворов до многомиллионного мегаполиса.
Короче говоря, дыра дырой.
– Первая группа высадится в этой точке и прикроет в случае необходимости второй бот с наследницей. – Овальная комната совещаний в данный момент вмещала в себя пятерых человек: меня, Стюарта Ламонта, молодую аристократку и двух моих помощников, выбранных буквально вчера из общей массы сброда Бринги-17.
На квадратном столе проецировалась схема-карта Сен-Мар, столицы баронства Канваль.
– Вы точно уверены, что никаких средств ПКО или ПВО на планете нет? Не хотелось бы получить заряд управляемого снаряда в брюхо катера. Я уже однажды побывал в такой ситуации и совсем не хочу ее повторения.
– Правда? – с интересом спросила Тисара, а ее управляющий, неодобрительно покосившись на хозяйку, твердо ответил:
– Нет, ничего подобного на планете нет. Такие системы стоят слишком дорого, никто не тратил деньги на защиту от вторжения извне, понимая, что все равно не удастся остановить захватчиков парой сбитых малых кораблей.
– Значит, посадка будет чистой, – удовлетворенно качаю головой, невольно вспоминая падение атмосферного катера в пустыне Антары. Тогда мне здорово повезло, что система безопасности сработала, как надо, наполнив кабину амортизирующим гелем, принявшим на себя удар об землю.
– А третий бот? – спросил Билли Бойд, моя правая рука в управлении сборищем людей, называемого здесь «сборным наемным отрядом». – В два бота поместится не больше сорока человек, а ведь есть еще дроиды.
Билли был парень довольно сообразительный, он самым первым умудрился освоить все базы по подготовке и даже попросил второй ранг по стрелковым комплексам, так молодого хулигана заинтересовало оружие военного образца. До попадания на корабль он ни разу не покидал лиманскую станцию технического обслуживания, совсем не рассчитывая, что когда-нибудь улетит оттуда, да еще в качестве наемного солдата. Смышленый пацан не собирался терять возможность достичь большего, чем его родители, закончившие жизни от многочисленных болезней, вызванных ежедневным употреблением большого количества низкопробного алкоголя.
– Третий катер приземлится у основания скалы, когда мы начнем движение в том направлении по северной улице. – На схеме стали видны синие линии, обозначавшие движение каждого из отрядов. – Первый и второй отряды будут идти пешком от парковой зоны, где произойдет высадка основных сил. Лезть сразу к этой вашей «Скале Власти» считаю рискованным делом.
Разработка плана на самом деле не заняла много времени, сеграст оказался отличным помощником не только в поиске нужной информации, но и вычислении успешности действий при планировании десантной операции. Его подсказки здорово экономили время, а точное процентное соотношение выдаваемых расчетов делало его замечания вполне убедительными.
– Почему бы сразу не сесть у скалы? У вас будет время занять оборону вокруг, осмотреть близлежащие территории. Хочу напомнить, что времени осталось всего несколько часов. Если ее милость не успеет провести ритуал, признания не будет. Баронство достанется другому, – сказал Стюарт Ламонт.
– Потому что у ваших гвардейцев вполне может оказаться где-нибудь в загашнике ручной комплекс пусковой установки ПВО, рисковать прямым наскоком без детальной разведки считаю неоправданно опасным делом, – отвечаю я, глядя прямо в глаза.
Старик в разноцветном одеянии продержался всего пару секунд, отведя взгляд в сторону, не выдержав моего напора. Замеченная мною новая способность у измененных глаз подавлять волю собеседника вновь отлично показала себя. Ледяные водовороты, поселившиеся там, затягивали внутрь не хуже черной дыры в космосе. Узнать, что именно кроется в глубине моих глаз, пока желающих не находилось.
– Тем более что на площадь перед скалой мы все же кое-кого отправим заранее, – замечаю я.
– Кого? Разве на корабле всего не три больших орбитальных бота? Или вы используете пустотные шаттлы?
– Конечно нет. Если пустотный шаттл использовать в атмосфере, то он даже не доберется до планеты – развалится на куски от перегрузок. Разве что мелкие обломки долетят до поверхности, – ответил я с усмешкой. – Мы придумали кое-что поинтереснее.
Все присутствующие с готовностью наклонились к столу, ожидая моего рассказа.
Сен-Мар, столица баронства Канваль
Впрыснутый стимулятор на пару с несколько жесткими заявлениями от нового лидера гвардии, пригрозившего старому аристократу сдать его в бесчувственном состоянии прилетевшей племяннице без всяких условий, заставили Жерара Канваль переместиться в одно из городских зданий поближе к Скале Власти и расположенным невдалеке гвардейцам.
Квейн Берлиз понимал, что если просто сидеть в родовом замке, пассивно ожидая развития событий, юная баронесса, а точнее ее ближайший помощник – Стюарт Ламонт, захотят по-тихому прикончить бунтовщиков, вздумавших идти против вековых традиций наследования. Зачем оставлять в живых вероятных врагов, когда можно отдать приказ об их ликвидации? А потом заявить, что те оказали сопротивление, или придумать еще что-нибудь в таком роде. А вот в центре города такой фокус уже не пройдет. Убить без свидетелей здесь не получится, а значит, все может пройти без эксцессов, договоренность будет соблюдена.
– Ну что там? Они уже летят? – получивший ударную дозу агрессивных медикаментов, нейтрализующих действие алкоголя в течение нескольких минут, старый аристократ находился в отвратительном настроении.
Все планы о будущей обеспеченной жизни пошли прахом из-за девчонки, неожиданно вздумавшей привлечь в дела Доминиона сторонние силы. Кто же знал, что она будет искать помощи не у других Семей или даже властей в каком-нибудь королевстве, а у наемников? До этого момента никто из благородных не пользовался услугами галактической Биржи Найма. Он и предположить не мог о таком шаге наглой соплячки, а ведь должен был. Девчонка прожила в Содружестве всю жизнь, успела приобрести тамошние привычки.