– Слава богу, мы нашли вас! – выдохнула Лили, падая в кресло для гостей напротив стола Рейда.
– Ну, наконец-то вы соизволили впустить нас, – ворчливо пробормотала Зои, занимая соседнее кресло.
Рейд отметил, что младшей сестрице не занимать наглости, но ничем не выдал своих мыслей.
– Леди, я могу что-то сделать для вас?
– Помогите! – воскликнули они одновременно.
Сердце Рейда замерло от недоброго предчувствия.
– Она пропала! – воскликнула Зои, ее глаза блестели от слез.
– Кто? – Голос Рейда дрогнул от волнения.
– Джулиет, – вымолвила Лили.
Ее голос зазвучал ровнее, она немного успокоилась, зная, что разговаривает с профессионалом, который к тому же прежде работал с их семьей.
Рейд не знал, осведомлены ли сестры об их отношениях с Джулиет. Знают ли они об их романе?
Сделав глубокий вздох, Лили продолжила:
– Джулиет исчезла из церкви, убежала с собственной свадьбы. Мы не знаем, что произошло. Она была в свадебном платье! Я зашла к ней, чтобы сказать, что все готово к церемонии, и потом она просто… просто пропала.
Лили принялась нервно разглаживать складки пышной желтой юбки. Ее глаза снова наполнились слезами.
– Когда вы это обнаружили?
– Я пошла за ней еще раз, – тихо продолжила Лили, – но ее уже не было. Ни записки, ни намека на то, что могло случиться с ней.
– Вы думаете, она сбежала? – проговорил Рейд сдавленным от волнения голосом.
Он не позволял себе надеяться на это ни минуты. Он уже однажды вступил на этот путь, и все закончилось полным разочарованием. Но если она не убежала, возможные варианты были слишком пугающими, чтобы даже предполагать их.
– Мы не знаем, – ответила Лили.
– Что насчет жениха? – Ему не хотелось называть имя этого мерзавца. – Он тоже пропал?
Сестры покачали головами.
– Нет. Он еще в церкви, – сказала Лили. – Ну, может, сейчас уже отправился к нам в студию или к себе в отель, не знаю.
Рейда окатила волна облегчения.
– Так они сбежали не вместе?
Зои усмехнулась:
– Точно нет. На эту свадьбу было потрачено слишком много денег. Если бы они и замышляли что-то подобное, они бы это сделали давно.
Рейд кивнул, мысли в его мозгу закрутились в ином направлении.
– Думаете, ее похитили?
– Мы очень надеемся, что это не так, – осторожно произнесла Лили, с трудом сдерживая подступающие слезы. – Мы не слышали и не видели ничего такого, никаких следов борьбы. По крайней мере, мы их не заметили.
– Никакой перевернутой мебели? Клочка платья, который мог бы зацепиться за что-то и оторваться?
Зои вздрогнула и закрыла лицо руками. Вопросы были не из легких, Рейд это понимал, но, если они хотят, чтобы он помог, ему нужны ответы.
– Нет, ничего подобного, – ответила Лили.
– Если она сбежала по своей воле, есть у вас идеи, почему она это сделала или куда могла отправиться?
Рейд смутно догадывался, почему это могло произойти, но он не позволял себе даже думать в этом направлении. Обычно он советовал родственникам пропавшего человека позвонить в полицию и написать заявление. В данном же случае он подозревал, что у него больше шансов найти Джулиет, чем у полиции. У него было лучшее оборудование, а также козырь, которого не было у официальных органов, – личные отношения с пропавшей.
– Я полагаю, вы хотите, чтоб я вам помог, – отметил он.
Зои закатила глаза.
– Мы бы сюда не пришли, если бы этого не хотели.
Рейд проигнорировал ее резкость и обратился к Лили:
– На сей раз все по-настоящему, не так, как это было с вами?
– Да. – Лили опустила глаза. – Джулиет и вправду пропала, и нам нужно, чтобы вы ее нашли. Пожалуйста.
– Мне потребуется больше информации от вас и других членов семьи, разрешение на обыск вашей квартиры, а также доступ к личным вещам Джулиет, ее банковскому счету, телефону, компьютеру и так далее.
– Разумеется. Все что угодно, если это поможет вам найти ее.
Несмотря на нежелание вновь связываться с семьей Закаро и искать женщину, которая выбрала другого мужчину, Рейд понял, что не может отказать им.
Он не знал, где Джулиет, не знал, почему она исчезла, но, что бы он ни чувствовал по этому поводу, он не успокоится, пока не удостоверится, что она в порядке.
Джулиет запахнула кардиган и, осторожно ступая, пошла вверх по заросшей тропе, что вела через холм от пристани к дому их семьи.
Покидая Нью-Йорк, она решила, что дом у озера в Вермонте – идеальное место, чтобы ненадолго спрятаться. Она понимала, что не стоит скрываться и держать близких в неведении дольше недели. Ей следовало рассказать обо всем семье, когда она в первый раз решила порвать с Полом. Или хотя бы предупредить сестер перед побегом. Да и жениху следовало дать знать, что свадьба отменяется…
Что бы о ней ни подумали, не нужно было бежать поджав хвост. Но будь она проклята, если хоть раз пожалела об этом! Напротив, при одной лишь мысли о том, что она осталась бы в той церкви, в том платье чуть дольше, Джулиет ощущала, что задыхается.
Единственное, что она знала наверняка, так это то, что ей предстоит очень многое объяснить, когда она вернется. Всем.
С момента ее исчезновения прошло два дня. Голосовая почта была переполнена сообщениями. Если судить по всем пропущенным вызовам, телефон начал звонить буквально через несколько минут после того, как она покинула церковь.
Но, даже осознавая, что ее семья перепугана до крайности, несмотря на постоянные звонки и попискивания, что издавал ее телефон, которые сводили ее с ума, она не утруждала себя тем, чтобы прослушать сообщения. У нее даже не было времени, чтобы выключить телефон, с тех пор как она покинула Манхэттен и отправилась в путь.
Она прямо из церкви бегом направилась в квартиру, что делила с сестрами, не обращая внимания на удивленные взгляды прохожих, ведь она бежала в своем пышном свадебном платье, похожем на наряд принцессы. Прибежав домой, она побросала в сумку самое необходимое и, не переодеваясь, прыгнула в машину.
Джулиет решила отправиться в дом у озера, потому что была уверена: там она найдет все необходимое – и еду, и одежду. Она знала, что мобильная связь там отсутствует, а это значит, что вдали ото всех у нее будет время подумать и решить, что делать.
Добравшись до вершины холма, она почувствовала, что дыхание слегка сбилось, и сделала передышку. Прикрыв глаза ладонью, Джулиет взглянула на дом, выстроенный отцом на залитой солнцем лесной поляне. Они с сестрами любили это место и каждый раз с нетерпением ждали наступления летних каникул, чтобы провести пару недель вдали от цивилизации. Повзрослев, они стали реже приезжать сюда, дом казался заброшенным, однако внутри было тепло и уютно.
Джулиет спустилась с холма, обошла дом и внезапно остановилась при виде травянисто-зеленого «рейнджровера», припаркованного у крыльца рядом с ее серебристо-голубым БМВ.
Ее сердце упало.
Чья это машина? Неужели ее кто-то выследил?
В мыслях пронеслись сцены из фильмов ужасов, где в дом главного героя вторгаются злоумышленники, и она нервно сглотнула ком в горле, размышляя, что ей делать – идти вперед и узнавать, в чем дело, или вернуться тем же путем назад и отправиться в город за помощью.
Однако прежде, чем она приняла решение, Джулиет услышала шаги на крыльце. Она повернула голову и встретилась с настороженным, точно у хищного зверя, взглядом темных глаз.
Рейд Маккормак.
В это было сложно поверить, но это действительно был он.
Его губы изогнулись в безрадостной, почти жестокой ухмылке.
– Ну, привет, сбежавшая невеста.
Глава 4
Рейд знал, что ему не следует испытывать удовлетворение при виде шока и смятения на лице Джулиет, но он не мог ничего с собой поделать.
Он не хотел сюда приезжать. Не хотел видеть ее снова, зная, что она была почти готова к тому, чтобы выйти замуж за другого мужчину. За человека, который был жесток с ней. Но он пообещал ее сестрам. К тому же он сам желал удостовериться, что с ней все в порядке.
Ну что ж, очевидно, все хорошо, так что можно возвращаться в Нью-Йорк. Оставить ее и все ее загадки, пусть объясняет семье, отчего сбежала, – он ведь пообещал лишь найти ее, а не писать отчет о причинах ее внезапного исчезновения.
Он не сдвинулся с места, стоя на крыльце ее семейного дома у озера, его рука по-прежнему крепко сжимала перила.
Джулиет нервно облизала губы.
– Что ты здесь делаешь?
– Забавная штука, – иронически ответил он, – как бы я ни старался, не могу отвязаться от твоей семейки. Вы что, сестрички Закаро, думаете, я ваш личный консультант, призванный решать любые проблемы?
– Тебе звонили мои сестры? – спросила Джулиет едва слышно.
– Нет. Она явились в мой офис в субботу час спустя после того, как ты сбежала со свадьбы. Может, объяснишь, что произошло?
Джулиет распрямила плечи и подняла подбородок.
– Тебя это не касается.
– Верно. Но раз уж я тут…
Он замолчал, намеренно делая паузу, чтобы заставить ее задуматься над тем, что же он хотел сказать и каковы его намерения. Повернувшись на каблуках, он пересек крыльцо и вошел в дом, не дожидаясь, пока она войдет первой.
Последует ли она за ним? Пусть делает что угодно, только не вздумает бежать, потому что, пойдет ли она пешком или уедет на машине, он погонится за ней. И поймает. Опять.
Да что, черт побери, он о себе возомнил?
Джулиет стояла без движения, напуганная до предела и вместе с тем безмерно злая. Возможно ли вообще такое?
Она не могла поверить, что он нашел ее так быстро. Хотя, возможно, ей и не стоит удивляться, ведь она знала, какими способностями он наделен и как прекрасно выполняет свою работу.
Но если ее сестры обратились к Рейду за помощью, она не знала, почему тот согласился искать ее. Джулиет была уверена, он ее ненавидит, особенно если вспомнить их последнюю встречу.
Она поблагодарила его за то, что хорошо провела с ним время, а потом добавила, что это их последняя встреча и им не следует более встречаться.
Это было ужасно…
Джулиет помнила, как потемнели его карие глаза. Она причинила ему боль.
Когда она впервые заглянула в его глаза цвета растопленного шоколада, она поняла, что Рейд сильный, добрый и надежный.
Вообще-то она не должна была так думать о мужчине, который не был ее женихом, но шепот сердца был громче голоса рассудка. Вот потому-то она и решила порвать с Полом в первый раз.
Влечение к Рейду буквально переполняло ее, Джулиет неудержимо тянуло в его объятия. Она не принадлежала к тому типу женщин, что могут крутить интрижку, будучи помолвлены с другим, и знала, что не сможет изображать увлеченность грядущей свадьбой, когда ее сердце более не принадлежало жениху. Но, воспользовавшись возможностью испытать свои чувства к Рейду и увидев взаимность с его стороны, причем чувства его были очень пылкими, она испугалась.
Может, потому она и убежала. Не от Пола, а от него. Вернулась к жениху, притворяясь, что ничего не произошло. Рейд был именно тем, в кого можно было с легкостью влюбиться, но, учитывая сложившиеся обстоятельства, она не смогла бросить Пола. Она не знала, как сказать родителям, что она все отменяет, после того как они угробили на свадьбу кучу времени, денег и нервов. Не говоря уже о том, что они безумно хотели видеть Пола в качестве зятя.
Джулиет не хватило мужества, чтобы поделиться сомнениями относительно Пола даже с сестрами. Ей пришлось бы рассказать и о романе с Рейдом, а она не была готова к этому разговору. Не то чтобы она не доверяла Лили и Зои, просто не знала, как найти слова, чтобы облечь в них свои смешанные, сбивающие с толку чувства.
А когда их отношения с Рейдом стали слишком серьезными, она испугалась и сбежала. Сбегать от проблем стало ее дурной привычкой.
Никто, кроме Рейда и Пола, не знал, что она разорвала помолвку. Но Пол не отступил – он не переставал умолять ее, чтобы она изменила свое решение. Он извинялся за то, что был слишком резок с ней, и заверил, что не будет препятствовать ее карьере. Пол даже согласился жить на два штата. Это было именно то, что она хотела от него услышать, и потому согласилась вернуться к нему и продолжить готовиться к свадьбе. Она была готова довести дело до конца. В то время, казалось, нет решения разумнее.
Но у судьбы на нее были другие планы.
Она ушла от Рейда, полная энтузиазма сделать все то, чего от нее ожидают, и создать семью с Полом. И вдруг – бах! В день своей свадьбы она получает подтверждение, что беременна. Беременна от Рейда.
Она сбежала со свадьбы, чтобы не выходить замуж за человека, который не был отцом ее ребенка.
Она укрылась в семейном доме у озера в штате Вермонт, чтобы какое-то время побыть в уединении и разобраться в своих чувствах.
И снова – бах! Тот самый человек, с которым ей меньше всего хотелось встречаться, нашел ее. И теперь они одни в глуши.
Это было какое-то испытание. Жестокий урок. Злая, злая ирония.
Что-то подсказывало ей, что Рейд уедет отсюда не скоро. Он выполнил свою работу – нашел ее и убедился, что с ней все в порядке. Теперь он может вернуться в Нью-Йорк и сообщить о ее местонахождении сестрам. Но он так не поступит. Он останется с ней и постарается заставить ее почувствовать себя несчастной.
Судя по тому, как он нахально вошел в дом без приглашения, так и будет.
Джулиет размышляла, сможет ли она сбежать от Рейда и на этот раз. О, если бы только ключи от БМВ не были так далеко – на крючке в дальнем углу кухни, она бы вскочила в машину и унеслась отсюда куда глаза глядят.
Вздохнув, она подумала, что теперь ей придется быть в бегах постоянно. О, если бы только было такое место, где можно скрыться от всех проблем, что закружили ее, точно песчаная буря в пустыне!
Глубоко вздохнув, она поднялась по широким деревянным ступеням, ведущим к входной двери. Джулиет не представляла, чего хочет Рейд, но она слишком хорошо его знала, чтобы понимать, что он не уйдет до тех пор, пока не захочет.
А это значит, ей придется подыграть ему. Она стала хорошей актрисой за последние несколько месяцев. Вот и сейчас настал момент проявить свои актерские способности и играть до тех пор, пока Рейд не оставит ее в покое.
Джулиет вошла внутрь, закрыв за собой тяжелую деревянную дверь.
Напротив, удобно расположившись у кухонной стойки, стоял Рейд, без малейшего смущения наливая в стакан апельсиновый сок – его Джулиет вместе с остальными немногочисленными продуктами купила в маленьком магазине в ближайшем городке, направляясь к дому. Он сделал несколько глотков, затем поставил пакет обратно в холодильник.
Пройдя по широкой гостиной с окнами, выходящими на озеро, она взяла стул и села напротив него, так, чтобы их разделяла стойка.
Джулиет хотелось спросить, чего он от нее хочет и почему не уходит, но знала – если она заговорит первой, то непременно смутится под его пристальным взглядом и потеряет самообладание. Лучше уж молчать и позволить ему вести беседу – так, по крайней мере, можно понять, какие у него намерения.
Выдержав паузу, Рейд тоже взял стул и сел так непринужденно, будто жил здесь всю жизнь.
Именно это в нем и привлекало. Уверенность и непоколебимость. Спецназовец в отставке, выстроивший успешный бизнес, он никогда не терял присутствия духа и все держал под контролем.
Еще Джулиет полагала, что ему неведомо чувство страха. Не то чтобы он слишком уж расслаблялся – напротив, казалось, он всегда собран и напряжен, словно был начеку, замечая все, что происходит вокруг. Еще одна привлекательная черта, благодаря которой Джулиет всегда чувствовала себя рядом с ним в безопасности.
Наконец, Рейд прервал затянувшееся молчание. Его низкий голос резко и неожиданно нарушил тишину, царившую в доме.
Джулиет вздрогнула.
– Так ты не хочешь рассказать мне… что происходит?