Рик от неожиданности не знал, что сказать. Предложение было лестным, но торговый флот в планы Рика никогда не входил.
– Знаю, ты не об этом мечтал. Подумай, Рик, у тебя достаточно времени, чтобы принять решение.
За год на практике в исследовательском космолете осмотришься, подтянешь свои слабые места.
– Какие? – После службы на Сигме-101 самоуверенность не позволяла Рику видеть у себя слабые места.
– Команда. Задача капитана знать о них все и быть им отцом родным. Ты зависишь от них больше, чем они от тебя. Не буду говорить банальности про надежный тыл. Сам разберешься, ты парень умный. Какое бы ты ни принял решение, на нашу дружбу оно не повлияет.
– А как же, ребята, Кили? У тебя три помощника капитана.
Про своих ребят я знаю все, – Кили выглядел довольным. Первый помощник копит баллы, чтобы заняться семейным бизнесом на вновь колонизированной планете. Как только наберет нужную сумму – подаст рапорт об отставке. У второго помощника семейные проблемы, из-за которых он, возможно, перейдет на короткие рейсы. Так будет лучше для всех, этот парень настоящий …н!
Кили неожиданно перешел на эксторианский, речь его стала живой, яркой и изобиловала выражениями, от которых Рик краснел, как девчонка.
– Он вечно всем недоволен, ходит с перекошенной физиономией и жалуется, что никто не работает, кроме него и его персонала.
– Почему ты от него не избавишься? Ты же сам набирал команду?
Кили поморщился:
– Избавился бы, если б был в твоем возрасте. Он достался мне в нагрузку во время модернизации торгового флота. Рекомендации у него отличные, и голова соображает, но этот… Последовавшая непечатная характеристика второго помощника развеселила Рика.
– Он лез не в свои дела, баламутил команду. Но я парню жизнь не испорчу, даже такому… Зачем избавляться, портить репутацию ему и «Хитрой Рыбе». Я загружаю его немыслимыми проектами, которые занимают все время, свободное от исполнения его прямых обязанностей. Не слишком ли много мы о нем говорим? Третий помощник закончил школу торгового космофлота, сам знаешь, без академии капитаном не стать.
– Поговорили и будет, займемся делом, – Кили кивнул на брошенные сачки для рыбы.
Рыба падала на голову с водой, стекавшей с вершины водопада, но поймать ее в огромный сачок оказалось делом не простым. Кили ловил шустро, казалось, что крупные форели сами запрыгивают в его сачок. Рик вымок с головы до ног, бестолково бегая туда-сюда, его уловом оказалась одна средняя рыбешка.
Несмотря на скудный улов, рыбалка понравилась Рику. Понравилось ему и предложение Кили. Связать свою жизнь с торговым флотом он не думал, но практиканту было чертовски приятно знать, что он может занять место опытного капитана.
На следующее утро Рик был разбужен шумом голосов. Он выглянул в парк и увидел толпу детей, бегающих среди деревьев. В доме было столпотворение, собралась вся семья: оба сына Кили с семьями, дочь с мужем и детьми, два младших брата с женами, детьми и внуками. Рика познакомили со всеми, непосредственные и общительные эксторианцы пожимали ему руку, хлопали по плечу, женщины целовали в щеки. Голова у Рика шла кругом, все хотели с ним поговорить, интересовались его делами, дети хвастались игрушками, женщины угощали лакомствами.
Мужчины носили одежду для отдыха, их жены роскошные платья. Все говорили на межпланетном языке. Рик запомнил старшего сына Кили, выделявшегося высоким ростом и отстраненным выражением лица. Остальные члены семьи казались ему одинаковыми. Хозяин дома был нарасхват. Мужчины по очереди отводили Кили в беседку, поговорить с глазу на глаз.
Кили нашел Рика в толпе родственников:
– Потерпи, они завтра уедут. Семейный сбор.
Они уселись на уединенную скамейку.
– Ты глава клана, Кили? Все мужчины советуются с тобой, – Рик посмотрел на капитана с уважением.
– Нет, я глава семьи. Что до советов, не обольщайся, это всего лишь традиция. Братья приезжают посплетничать, сыновья рассказывают о работе, но, чтобы я им не посоветовал, сделают по-своему. А дочка и внучки вьют из меня веревки. Глава клана мой дед, и он очень плох. Это одна из причин, по которой я согласился перейти в комитет Содружества.
– А твой отец?
– Он умер рано. Я с братьями рос под присмотром деда.
– Жаль, что тебе скоро уезжать, – сменил тему капитан. – В столице все такое лощеное, не осталось ничего нашего, эксторианского. В следующий раз поедем на землю нашего клана. А здесь даже по эксториански никто не говорит.
– Я заметил, Кили. Хотел попрактиковаться в эксторианском, но все говорят на межпланетном.
– Мы дома говорим по эксториански, но сыновья работают в Совете Содружества и привыкли пользоваться межпланетным, а внуки считают, что говорить по эксториански несовременно.
Подбежавшая внучка позвала их обедать. В этот день Рику и Кили больше не удалось перемолвиться ни словом.
Расставались они сердечно, договорившись быть на связи и не терять друг друга из вида.
Нашпигованный премудростями «от Кили» и сознанием собственной безупречности, Рик принял под командование исследовательский космолет «Гордость Содружества».
Задача Рика и команды – провести новенький космолет по заранее проложенному маршруту, протестировать оборудование лабораторий и отработать взаимодействие технических служб. Работал Рик с удовольствием. Ему нравилось быть капитаном на исследовательском космолете, здесь он не испытывал такого психологического напряжения, как в войсках. Команда состояла из молодых энтузиастов, и обстановка сложилась дружеская. Время летело незаметно и последний год практики подошел к концу.
Эти три года были лучшими: яркие новые ощущения, космос, о котором он мечтал, был здесь, и Рик считал себя его частью. По истечении трех лет практики он выбрал исследовательский космолет, рассчитанный на одного пилота. Исследователи-одиночки были почти кастой неприкасаемых. Им многое прощалось: и отклонение от заявленных маршрутов, и нарушение строгих правил и инструкций. Они были первооткрывателями, им приходилось действовать на свой страх и риск. Наградой были новые открытия, а наказанием – увечья, смерть или исчезновение.
Рик принял космолет «Путеводная Звезда», проверил всех роботов, осмотрел капитанскую каюту и почувствовал себя дома. Это было началом той жизни в космосе, к которой он всегда стремился. На «Путеводной Звезде» он обследовал множество новых планет. Рик отчетливо помнил их все, и особенно бушующие свинцовые океаны на Геркулесе и гигантские поющие орхидеи на Весте. Это были первые большие планеты, обследованные Риком. За ними последовала вереница маленьких планет, непригодных ни для жизни, ни для промышленных разработок. Бывали и курьезы. На втором году самостоятельных полетов Рик считал себя бывалым исследователем. Оказавшись на небольшой удаленной планете из созвездия Кратеров, Рик счел ее неперспективной. Низкие серые тучи, признаки растительности, бескрайние унылые болота на вид как клюквенный кисель, кое-где затянутые серой пылью, похожей на плесень.
За сутки перед отлетом, систематизировав все результаты исследований, Рик вышел из космолета и автоматически включил робота-переводчика. Эфир буквально взорвался. Планета вопила:
– Приветствую тебя, смелый представитель ходячей расы! Прошу помощи! Взываю к справедливости!
Жалобные вопли исходили от болота «клюквенного киселя». Кисель жаловался на серую плесень, мигрировавшую с соседней планеты и захватывающую жизненное пространство.
Рик немедленно отправился на соседнюю планету, заваленную бесконечными барханами серой плесени. Кое-где между барханами тускло блестели маленькие болотца клюквенного киселя.
Серая плесень через робота-переводчика голосила, что «клюквенный кисель» постепенно захватывает планету и просила вмешательства. Рику пришлось надолго задержаться, чтобы собрать жалобы спорящих сторон. А после передачи материалов в комиссию межгалактических споров в течение трех лет Рик менял график полетов: комиссия постоянно требовала его присутствия как главного свидетеля. Этот случай научил Рика быть внимательным к мелочам и избавил от признаков «звездной болезни».
Был восьмой год самостоятельных исследований. Рик праздновал тридцать второй год рождения в баре межгалактической станции, где прочно застрял на карантине. Бар был переполнен, как и сама станция, весьма разношерстной публикой. Рику это не мешало: он не был снобом. Устроившаяся за соседним столом компания из четырех громких и нахальных парней, похожих на контрабандистов, не отвлекала от просмотра поздравлений, полученных из дома.
Наслаждаясь отличной едой из гигантского краба, он предвкушал свидание с симпатичной девушкой из технической службы. В благодушном настроении покидая бар, Рик заметил, что один из парней за соседним столиком поднялся и пошел за ним. Неспешно двигаясь по коридорам станции, Рик завел преследователя в укромный угол, стремительно развернулся и схватил его запястья мертвой хваткой. Парень и не думал сопротивляться. Высокий, крупный, слегла обрюзгший, он нахально ухмылялся.
– Кот, – представился парень, – я Кот! Есть дело, Рик!
Рик поморщился от такого панибратства. Его имя написано на форменной куртке, но в космопортах принято обращение «капитан».
– Говори и проваливай! – Рик отпустил парня, но следил за его движениями.
Кот демонстративного засунул руки в карманы.
– Подбрось меня на Алмазную Планету, а за это получишь карту с маршрутом на Вторую Землю. Твой отец Грег Север там.
Неожиданно Рик понял, кто перед ним: смотрел и все больше убеждался – тот самый мальчишка из их поселка. Давний обидчик Рика.
Кот добродушно заулыбался:
– Узнал меня Рик. Я тебя терпеть не мог из-за твоего отца-космолетчика. Ты слишком им гордился, никого вокруг не видел. Но это все в детстве осталось. Теперь я сам себе космолетчик.
– Космолетчик, летающий на чужих космолетах?
– Представь себе, Рик! И делаю это удачно! Дела идут отлично. Думаю, и ты согласишься меня подбросить на Алмазную!
Кот достал из кармана маленький серый комочек и протянул Рику.
– Что это, глюкоген?
– Мох, тот самый мох, исполняющий желания. На Второй его полно.
Рик взял серый комочек и не знал, что с ним делать. В коридоре стало жарко, по лицу потекли струйки пота. На уровне глаз Рика сам собой возник прозрачный стакан, наполненный водой. Рука потянулась к стакану, Рик выпил всю воду до дна, стакан остался в руке.
– Как ты это сделал? Фокусы показываешь? Если у тебя есть мох, исполняющий желания, зачем тебе я? Ты можешь добраться до Алмазной Планеты с помощью своего мха.
– Не все так просто. Обычные желания выполняются на раз-два. А непростые надо как-то правильно продумать, выстроить по цепочке. Здесь все сложно. Но я очень хотел на Алмазную и встретил тебя. Ты меня и подбросишь. Так что и здесь мох сработал, а может, просто везение.
– Ты так уверен, что я изменю маршрут, чтобы высадить тебя на Алмазной?
– Время подумать у тебя есть, Рик. Карантин снимут не скоро. Увидимся! – Кот ушел.
Рик вернулся в свою каюту. Он сидел в кресле допоздна и думал о том, как высадится на Вторую Землю, о том, что его там ждет. Рик был спокоен, он был свободен от желаний. Маленький серый кусочек мха бесполезно лежал на столе и совершенно не интересовал Рика. Вся его предыдущая жизнь: учеба в космической академии, практика и самостоятельные исследования были только подготовкой к этой цели – найти Вторую Землю, найти отца. Сейчас он наконец может себе в этом признаться.
Рик долго ворочался, не мог уснуть, а когда заснул, увидел себя ребенком с отцом и мамой, плывущим в лодке по реке под ярким солнцем. Он проснулся абсолютно счастливым.
За время карантина Рик несколько раз сталкивался с Котом, но не разговаривал, кивал и молча проходил мимо. Рику хотелось помучить контрабандиста и сказать о своем решении в последний момент. Но оба знали, что после снятия карантина полетят вместе.
И через несколько минут после объявления о снятии карантина Кот постучался в каюту. При нем был небольшой рюкзак и деревянный ящик, похожий на рыболовный, с которым дед Рика ходил на рыбалку. Кот кинул свое добро на пол и протянул Рику карту.
– Это карта пояса астероидов! Гигантская мясорубка! Ты что, парень, решил развлечься? – детская ненависть мгновенно вернулась к Рику.
Кот ухмылялся:
– Там образуется коридор, достаточный по времени для быстрого перехода. На обратной стороне карты расчеты. А чтобы ты не сомневался, я лечу с тобой через коридор. После этого высадишь меня на Алмазной и вернешься через коридор, там рукой подать.
Рик посмотрел расчеты, перепроверил их, сверился с картой на табло в каюте. Все совпадало. Сборы заняли несколько минут, и через полчаса космолет уже шел по проложенному маршруту. Высадка Кота на Алмазной Планете прошла быстро.
– Удачи, Рик, не хотел говорить там в космопорте, но чтобы улететь со Второй Земли, нужна другая половина карты, а у меня ее нет.
– Так и знал, что напоследок ты прибережешь какую-нибудь гадость!
– Но ты можешь не лететь, возвращайся обратно.
– Разберусь без тебя!
– Пока, Рик!
– Пока! – за Котом закрылись двери шлюзовой камеры, и Рик забыл о нем.
И вот наступил момент, когда космолет опустился на Вторую Землю. Местность была потрясающе красива. Холмы, группы высоких деревьев, зеленая трава. На ярко голубом небе светило солнце, дул легкий ветерок. Вдали в низине виднелись очертания белых домов. Там был город. По дороге, ведущей с вершины холма, спускалась девушка верхом на белой лошади. Через несколько минут девушка стояла возле Рика.
– Здравствуй, я Фиалка!
Она была очень хорошенькая брюнетка: синеглазая и с отличной фигуркой.
«Ну и штучка», – невольно восхитился Рик.
Девушка улыбалась и не испытывала никакой неловкости.
– Можно называть тебя просто Рик? Ты хочешь сразу пойти к вашим с Большой Земли? – она говорила на старинном земном языке.
В горле у Рика пересохло.
– И много здесь наших с Земли? – он не узнал свой внезапно осипший голос.
– Семнадцать человек. Они основатели космической академии. Грег Север твой родственник?
– Отец!
Девушка замолчала. Рик пытался справиться с нахлынувшими эмоциями. Скоро он увидит отца. Изменился ли отец? Узнают ли они друг друга? Неподалеку из сосновой рощи вышла группа молодых ребят. Рик мгновенно включил защитное поле. Фиалка уловила или догадалась:
– Здесь тебя никто не обидит. Прилетевшие с Земли – избранные в нашем обществе. Я рада, что встретила тебя! У меня есть привилегия – все здесь тебе показать и помочь устроится. Конечно, если ты не против.
Рик согласно кивнул.
– Это Рик! – крикнула Фиалка ребятам. Те радостно замахали Рику руками, но держались в отдалении.
– Почему они не подходят?
– Не хотят быть навязчивыми, но тебе здесь очень рады. Рик и Фиалка медленно шли в сторону города. Белая лошадь Фиалки шла рядом, пощипывая траву. Рик постоянно оглядывался. Все было мирно и красиво. Эта красота была какой-то нереальной, глянцевой. У Рика возникло ощущение, что это декорация и, если проделать в ней дырочку, прекрасный занавес сдуется, и под ним обнаружится истинная планета, полная неприятный сюрпризов. Они вошли в город. Все дома были построены из белого камня, небольшие, два-три этажа и самых разнообразных стилей. Улицы были широкими, просторными и зелеными. Никакого транспорта не было. Немногочисленные прохожие приветствовали Рика, улыбались ему, но близко никто не подходил. Некоторые шли за Риком и Фиалкой на небольшом расстоянии, образуя своеобразную свиту. Неожиданно, как из-под земли перед ними возникло здание, уходящее в небо, высокое, узкое, окруженное по периметру широкой лестницей. Рик посмотрел в небо и не увидел, где заканчивается это необычное здание. Не мог понять, как проглядел такой гигантский небоскреб со стороны. Фиалка попросила сопровождавшую их девушку подержать лошадь и повела Рика вверх по лестнице. На верхней ступени лестницы к ним вышла группа мужчин. Один из них вышел Рику навстречу. Это был отец. Они обнялись, точнее, отец крепко обнял Рика. Он совсем не был похож на того отца, которого Рик помнил в детстве. Этот человек ему не знаком, хотя несомненно – это был он, отец.