Когда мне надоело слушать тирады, состоящие наполовину из попрёков, наполовину из завуалированных оскорблений, я поднялась со стула:
– Леди Острис, я тут не потому, что захотела, не имея на то права, затесаться в ряды аристократии. Меня сюда направил, причём без возможности выбора, ваш заместитель ректора лорд Тиурра. Но если вы считаете, что я недостойна учиться в Академии, я готова немедленно уйти. Естественно, лорду Тиурре мне придётся объяснить, что вы меня выгнали.
После этого со мной начали обращаться, как с той самой змеёй, которой не обязательно быть сильной. Записали в журнал и выдали ключ от комнаты в каком-то корпусе «Старый плющ». Глаза леди при этом ехидно блеснули. На вопрос, когда и где тут кормят, ответа я не получила. Ничего, у Алена спрошу!
Увы, такое столкновение добра не предвещало. Я уже встречалась с подобными особами и знала, что в покое леди Острис меня не оставит. А начнёт с распространения сплетен. Уже к вечеру все, от поваров до привратника, окажутся в курсе моих обстоятельств. И надежда, что сначала люди увидят меня как есть, а потом уж мой статус, точнее, его отсутствие, помахала ручкой и растворилась в голубой дали…
– Ты что так долго?
– Мы поругались… – вздохнула я.
– Поругались? Из-за чего? Ну да, ты симпатичная, а она таких терпеть не может…
– Не, не поэтому. Леди возмутил факт, что у меня нет Дома.
– Нет? Дома? Это как? – выглядел Ален так, как будто я поведала ему, что сплю, стоя на голове. И теперь он не знает, верить или посмеяться над неуклюжей шуткой.
– Я сирота.
– Но родственники родителей…
– Не было никаких родителей. Была женщина, не маг, которая бросила меня в нежном возрасте. Так что, Ален, не путай меня с садовой розой. Если хочешь, можешь прямо сейчас сделать вид, что мы незнакомы. Я не обижусь.
– Не хочу. Прости, просто я не знаю, что сказать. Кстати, куда тебя поселили?
– «Старый плющ» – это где?
– Башня с привидениями? Там же никто не живёт! Вот зараза!
Кто зараза – башня или леди Острис, – уточнять я не стала. Просто пошла вслед за Аленом в глубь рощи столетних дубов. Мы шли, шли… и пришли. М-да, иначе как ссылкой такое не назвать – серые замшелые стены круглой башни пережили века, а может, даже тысячелетия. Ступени были полустёртыми, некоторые шатались. Входная дверь надрывно скрипнула, пропуская нас внутрь. Внизу было темно и пусто, только сумрачная лестница уходила спиралью наверх. Мы осторожно, придерживаясь за стену, проползли мимо трёх бойниц – именоваться окнами эти крошечные продолговатые отверстия без стёкол не заслуживали. Выяснилось, что живут тут на чердаке, где имелись кровать и старый сундук. И больше ничего – даже стола, чтобы писать, и подсвечника со свечами. Умывальника тоже не было. Зато была пыль. Везде.
И что с этим делать?
– Пошли обратно, – решительно потянул меня за руку Ален. – Если эта старая карга собирается запихнуть тебя сюда, я сам напишу на неё жалобу.
– Да я…
– Что ты? Как ты будешь спускаться и подниматься, когда зимой ступени обледенеют? А тут даже камина нет!
И не только камина.
– Ладно, пошли.
Сложно сказать, чем закончился бы второй раунд переговоров с леди Острис, но по пути мы напоролись на куда-то мчащегося лорда Тиурру. Тот смерил меня и несущего в одной руке меч, а в другой мой саквояж Алена неодобрительным взглядом, но остановился и поинтересовался, в чём дело. Объяснял Ален. После чего последовал второй визит в «Старый плющ», а затем разгромный налёт на леди Острис. Я с удовлетворением услышала, что она «не соответствует занимаемой должности», «не понимает важности возложенной на неё миссии», «не может справиться с простой задачей», «позорит Академию» и, самое важное, что если хоть одно слово обо мне выйдет за дверь учебной части, то он, лорд Тиурра, позаботится, чтобы больше ноги леди Острис в Академии не было. Вот это да! Я и не знала, что он так может! На меня-то он никогда не орал…
Итогом беседы стал другой ключ, от комнаты «Розового коттеджа». И, конечно, репутация змеи подколодной, с которой лучше не связываться.
Ну и ладно, я тоже к таким в друзья не рвусь.
Проследив за тем, что я получила ключ, лорд Тиурра сухо кивнул и умчался по своим делам.
Ален встретил меня округлившимися глазами:
– Это он и был! Зверь! Слышала, как он на грымзу орал? Хорошо, что нам не попало!
Промолчать или сказать? Попробую…
– Знаешь, вообще-то это он меня нашёл и направил сюда. Правда, я была не слишком рада, – засмеялась, – но выбора не оставалось.
– Понимаю, – сочувственно кивнул Ален. – Ну что, пойдём?
На лестницах «Розового коттеджа» лежали ковры, а по углам стояли горшки и кадки с цветами. В полированную входную дверь были вставлены витражные стёкла, а под окнами действительно цвели розы.
– Думаешь, они тут для красоты? – хмыкнул Ален. – Они колючие, так что в окна к девчонкам не полазаешь!
– А маги воздуха разве не летают?
– Летают? Тут ни у кого такой силы нет. А кто умеет, те уже давно отучились.
Как интересно! Оказывается, я угадала: бывают такие, кто может летать!
В большой Г-образной комнате стояли три кровати – две справа и слева от окна и одна в боковом закутке под слуховым окном. И все они сейчас были свободны. Подумав о Хаосе, выбрала последнюю. Дополнительным плюсом стало то, что рядом проходила печная труба – будет тепло и можно сушить вещи! Хотя к чему мне труба – я же маг огня! Гм, но маг или нет, а спать-то иногда надо? Колдовать во сне я пока не умею. Значит, пусть будет труба!
В остальном комната напоминала грёзу сказочной принцессы – большой палевый ковёр с цветочным узором на полу, лёгкие занавеси на окнах, мягкие стулья, три больших шкафа и три полированных секретера на гнутых ножках, серебряный умывальник в нише.
Ален тут же развалился на одной из кроватей поверх покрывала и поинтересовался:
– У тебя съестного ничего нет? А то до обеда ещё час.
– Есть пара пирожков с мясом.
– Давай!
– Один тебе, один мне. Я тоже голодная!
Кажется, я нашла друга.
К обеду я знала уже об Академии всё: когда и чем тут кормят, как и чему учат, сколько здесь преподавателей и сколько студентов – кстати, число было примерно одинаковым, – распорядок дня и то, что второй угрозой после лорда Тиурры считается отпрыск Дома Эрранд по имени Колин.
Кое-что, правда, меня озадачило. Ален упомянул какое-то Посвящение, через которое должны пройти первокурсники. Мол, это некий древний ритуал, но суть он рассказать не может.
А я-то надеялась, что буду тихо учиться тому, чему ведьмам учиться положено… Ничего, прорвёмся.
На обед – роскошный, кстати, хотя я не могла понять, из чего сделана половина блюд, – мы отправились вместе. И пришлось вспомнить цирковые фокусы, чтобы незаметно заныкать в бумажный кулёк пару мясных колбасок для кота. Кстати, как его теперь кормить-то?
После, отговорившись тем, что должна распаковать вещи, я всё-таки сбежала от Алена. Нужно было осмыслить увиденное и поискать Хаоса. Верю, что до Академии хвостатый проныра добрался, но смог ли перелезть через высоченную стену? Беспокоилась я напрасно: не успела зайти в рощу, как с большого дуба послышалось: «Мяу!» Через минуту голодное животное свалилось мне на голову с ментальным воплем: «Мя-асо? Где?!» Колбаски исчезли за секунду, после чего пушистый поганец вскарабкался на нижний сук и стал вылизываться.
– Ты понял, где я живу?
«Да. Но зачем ты ушла из башни?»
– Зимой мы там околели бы.
«Тепло – хорошо. Только держи окошко приоткрытым, я приду вечером!»
И исчез в тенях. Полосатый – очень практичная окраска.
Следующий день пронёсся в хлопотах. Во-первых, оказалось, что учащиеся сами должны покупать тетради и прочие принадлежности, для учения потребные. А денег после обзаведения ботинками у меня осталось с гулькин нос. А во-вторых, мне надо было срочно обежать окрестности в надежде, что где-нибудь найдётся подработка для умелой расторопной девицы, то есть меня.
Ален увязался следом. Я засмеялась:
– Хочешь узнать на всякий случай, как прожить без родительских денег?
Парень хмыкнул:
– Просто. В любом городишке, где бывают засухи, меня с руками оторвут.
– Гм, а не знаешь случайно места, где скучают по пожарам? – отозвалась я.
– Давай работать в паре. Ты поджигаешь, я тушу. Награду пополам!
Понятно, ничего такого делать мы не стали бы даже за гору золота, но валять дурака и зубоскалить было жутко весело. Вообще, давно мне не было так легко, как с этим парнем.
Между тем мы уже обошли несколько улиц, а ничего подходящего для подработки не попадалось. Я было воспрянула духом, увидев книжный магазин. Вот если бы удалось стать тут помощницей! Владелец, пожилой господин в очках и запылённых нарукавниках, долго меня рассматривал, спросил, могу ли я составить каталог и рассортировать книги. Я бестрепетно ответила, что могу. Потом добавила, что умею читать на древнеферейском – сказать «знаю древнеферейский» язык не повернулся. Может, дело бы и сладилось, но тут в магазин заглянула жена книготорговца, смерила меня холодным взглядом – и зарубила инициативу на корню. Промямлив, что подумает, хозяин смущённо отвернулся.
Ален сочувственно вздохнул и предложил перекусить в ресторанчике под названием «Трость и свеча», который располагался в соседнем переулке. Место оказалось симпатичным – полуподвальчик со столами тёмного дерева в нишах, вот только выяснилось, что прислуга тут не нужна. А нужна певица, выступать по вечерам.
Ну, я как-то пела. Выходило вроде бы неплохо. Но вряд ли мой репертуар сгодится здесь. Хотя «Плачет соловей по розе» может подойти, баллада нежная и мелодичная.
– Ты умеешь играть, – бросила взгляд на приступок у стены, где стоял клавесин, – вот на нём?
– Ну, в принципе богатых детишек такому учат, – хихикнул Ален.
– «Соловей и роза» знаешь? Сможешь подыграть?
– Попробуем? Не побьют же нас за музыку? – ему явно было весело.
– Давай.
Я прокашлялась, секунду постояла с закрытыми глазами – и запела. Главным, как мне представлялось, было не стараться кричать как можно громче или вкладывать надрыв. Лучше мелодичный негромкий голос, который вплетается в окружающий шум естественно, как лепет и плеск ручья.
Судя по лицу хозяина, вышло у нас неплохо. Вообще, довольны были все трое. Я была удовлетворена игрой Алена и тем, что хорошо спела, Алену, похоже, понравилось моё исполнение, а хозяину приглянулись мы оба.
– Будете выступать вдвоём? Плачу ползолотого за вечер.
Ничего ж себе! Только вот незадача – Алену это пение даром не сдалось, а я знаю один-единственный приличный романс. И что делать?
Ален, которого я отволокла за рукав в угол для обсуждения, хихикал и качал головой одновременно:
– Знаешь, важнее проверить, не нарушаем ли мы Устав Академии.
– А родные не дадут тебе по шее за музицирование в ресторане?
– Могут…
Решили, что подумаем до завтра. А заодно прошерстим Устав Академии, чтобы случайно не попасть в неприятности.
Когда я вернулась в комнату, обе кровати у окна уже были заняты. И если одна из девушек, представившаяся Тересой или Терри, казалась симпатичной, то от другой – белокурой Элвины – несло высокомерием и вредностью.
Похоже, просто не будет.
Ничего, переживу.
Диплом Академии и Лицензия Королевского Мага – это слишком желанная награда, чтобы отступать из-за девичьих капризов.
Ожидаемо, сначала Элвина пристала ко мне, почему-де у меня на висках нет цветных прядей. Вот у Терри явственно виден зелёный, у неё самой – фиолетовый. Да маг ли я вообще?
Я пожала плечами:
– Сама не знаю. Как узнаю, расскажу тебе первой.
До неё даже не дошло, что я издеваюсь, и с магии она бодро перескочила на выяснение того, чьи родственники влиятельнее. Я беседу не поддержала, напомнив, что ужин через полчаса и пора собираться.
Девицы немедленно засуетились…
Эх, ругаться не хочется, надо попытаться как-то найти подход. Ага, попробую вот что! Взяла и надела голубое платье с шёлковыми кистями.
Сначала обе соседки заахали и захотели узнать, где я его шила.
– Вообще-то я люблю придумывать фасоны сама.
Элвина было наморщила нос, но я продолжила:
– Тогда точно знаешь, что второго такого ни у кого нет.
Элвина задумалась…
К тому моменту, как в дверь постучал Ален, мы в три голоса щебетали о нарядах и модах. Уф, может, и выйдет подружиться…
Глава 6
Я не могу дать вам формулу успеха, но готов предложить формулу неудачи: попробуйте всем понравиться.
Джерард Своуп
Увы, не вышло.
Сведения личного характера, о которых известно хотя бы одному постороннему, имеют свойство мгновенно просачиваться и становиться достоянием всех, кто к делу отношения не имеет, но языками почесать любит. Так сказать, скорость стука больше скорости звука. Весть, что в Академии – Королевской Академии! – появилась студентка без роду-племени, распространилась меньше чем за сутки.
Терри косилась на меня и сочувственно вздыхала, а для заносчивой Элвины я перестала существовать. Потом девица решила, что этого мало, и начала в открытую выживать меня из комнаты.
Я ждала чего-то подобного, поэтому спокойно предупредила:
– Не советую переходить черту. Поверь – отплачу вдвойне.
Ну да, дворняжки всегда умнее и сообразительнее болонок, потому что иначе не выжили бы.
Скорее всего, сейчас она начнёт портить вещи. Изре́зать платья, залить чернилами тетради, подсунуть какой-нибудь медальончик с собственным локоном, а потом обвинить в краже – вот обычный перечень деяний таких борцов за чистоту рядов. Причём ни одна «болонка» в жизни не признает, что творит низости, до которых не опустится «дворняжка».
Я решила, что попробую справиться с грозящей напастью при помощи двух заклинаний – иллюзии, которую уже хорошо освоила, и оберега, который начала изучать под руководством Хаоса несколько дней назад.
На пробу, ложась спать, наложила морок на обувь – свою и Элвины, поменяв пары местами. И угадала! К утру морок развеялся, зато умывавшихся нас с Терри заставил подпрыгнуть возмущённый вопль Элвины, которая сунула ногу в собственный лакированный башмачок и обнаружила, что тот полон варенья! Бедняжка не спала полночи, готовила пакость – и вот незадача, сама и влипла!
Я встретила возмущение безмятежным взором. Только сказала:
– Догадываешься, что случится, если попробуешь сотворить что-нибудь с одеждой? Лучше оставь меня в покое.
Но всё же днём, оставшись в комнате одна, на всякий случай повесила на вешалки в шкафу пару мешков, замаскировав мороком под свои платья. А те сдвинула в дальний угол, представив тряпками. Поверх поставила оберег, который должен был обжечь до волдырей любого, кроме меня, кто сунется в шкаф. И ушла в библиотеку за книгами.
И снова попала в точку.
В комнате меня встретили причитания Элвины, которая обожгла пальцы. Но ещё интереснее, что на полу валялись оплавленные ножницы.
– В следующий раз сдерживаться не стану – останешься навек с красным носом, без бровей и лысой! Ясно?
Дева испуганно закивала. Может, и впрямь дошло? Или это лишь короткая передышка?
Но с гардеробными баталиями я совсем забыла о пении и приработке – было банально некогда.
На следующий день начинались занятия, а я познакомилась с Колином эйд Эррандом. Естественно, с моим везением ничего хорошего из нашей встречи выйти не могло. И не вышло.
Я шла, задумавшись, на завтрак, когда меня внезапно дёрнули за рукав, заставив споткнуться, и поинтересовались:
– Это ты тут бездомная? А ничего так… Мне как раз прислуга нужна, приходи убраться.
Подняла голову: парень, высокий, красивый, волосы тёмные, но не чёрные, а ближе к каштановым, как у меня. На висках яркие алые пряди. Глаза серые, взгляд издевательский.
Так, если сейчас дам слабину, стану девочкой для битья для всей Академии. Так что прочь здравый смысл и страх – и вперёд! Не убьёт же? Жаль только, я в хорошем платье…