– Если бы у тебя был настоящий меч, такая сечка перерубила бы его пополам, – послышался сзади наставительный голос Рэя. – Оружие надо беречь. А уж если решил им блокировать удар, подставляй лезвие боком, то есть острой частью. Зазубриной больше, зазубриной меньше, но зато сам меч останется, скорее всего, цел. Пробуй ещё.
Со второй попыткой вышло только хуже. Валбур решил обмануть противника и в последний момент отдернул меч, чтобы атаковать в открывшуюся при махе брешь самому, однако на сей раз Бокинфал изменил тактику и рубанул без проноса, упруго остановив меч ровно по центру, отчего Валбур чуть не напоролся на его затупленное остриё. Велико было желание достать бывшего писаря, однако взгляд последнего говорил о том, что случившегося не исправить и любое продолжение из этого положения нечестно и безсмысленно.
Валбур и сам это знал. Он с достойным уважения упорством продолжал нападать, Бокинфал только защищался, но все попытки заканчивались либо ударом по мечу, либо – по самолюбию.
– Меч – это не меч, – сказал снова подошедший Рэй. Подумал, подмигнул Бокинфалу и пояснил эту загадку: – Меч – продолжение тебя, а ты – продолжение меча. Если ты думаешь, что он – оружие, которое может поразить твоего врага, а ты при этом будешь стоять, как вкопанный, и никто тебя не тронет, ты глубоко ошибаешься. Смотри.
Он встал перед Бокинфалом, тоже расслабленно и спокойно, без замаха сделал резкий выпад корпусом, целясь сопернику в грудь, Бокинфал среагировал моментально, чуть отступил в сторону, плавно отразил смертоносное острие и прямо из блока атаковал Рэя коротким махом снизу по косой, вероятно, намереваясь ранить его в держащую меч руку в районе плеча, однако Рэй словно того и ждал – он присел в коленях, вжался в меч и резко выбросил себя вместе с ним вперед. В итоге лезвие Бокинфала просвистело у него над головой, а он прижал свое к его открытой шее и сдернул вниз.
– Горло вспорото, бой окончен, – сказал Рэй.
По залу прошел гул одобрения. Оказалось, все наблюдали за происходящим и оценили хитрость наставника по заслугам. Бокинфал, держась одной рукой за поцарапанную шею, морщился.
– Что остановились? – прикрикнул Рэй. – Продолжаем! А ты пока погоди, – повернулся он к Валбуру. – Сейчас поставлю тебя с кем-нибудь посильнее. Эй, Авит, подойди-ка сюда.
Кудрявый юноша с детским лицом вызывал определенную надежду на благополучный исход. Валбур изготовился к новому поединку, однако Рэй покачал головой.
– Авит, будешь отрабатывать с ним защитные действия. Валбур, ты атакуешь его в голову, в живот и по ногам. Именно в таком порядке. Покажи нашему новичку, Авит, как правильно блокировать. Пока без встречной атаки. Потом добавьте и её. Что не будет получаться, объясни ему. А вы, – обратился он ко всем остальным, – не останавливайтесь. Атака на атаку. Нет, нет, ну-ка меньше замахи! Любой шеважа поймет, что вы сбираетесь делать. Слушайте, что я говорю, и не отвлекайтесь. «Кровь героев» не должна быть вашей кровью.
Присутствующие издали дружный одобрительный крик и с новой силой набросились друг на друга.
Авит понравился Валбуру. Он старательно выполнял сказанное наставником, не спешил, не пытался показать свою опытность, зато весьма наглядно показывал нехитрые, но при этом вполне действенные блоки против меча. От удара по коленям он расчетливо отступал назад передней ногой, иногда даже не подставляя меч. От тычка в грудь едва заметно уходил в сторону, скручиваясь вперед плечом и успевая на всякий случай вставить между атакующим клинком и своей грудью руку. При этом другой рукой он опасно выдвигал лезвие навстречу атаке, и Валбур понимал, что в настоящем бою оказался бы, по меньшей мере, ранен то в шею, то в подмышку. Авит время от времени предлагал ему повторить приём, Валбур старался, как мог, но получалось у него не слишком ловко и как-то уж больно отрывисто. Авит же двигался плавно, особенно когда удар шел в голову. Он умудрялся не только останавливать меч Валбура почти в момент начала атаки, когда тот ещё не набрал скорости, но и буквально прилипал к нему своим, так что фолдиту на память пришел случай из собственной жизни, когда он после сильного дождя по колено увяз в глинистой жиже и не мог сделать ни шагу. Вот так же и его меч теперь словно в болото засасывало после каждого удара, как будто это не был и удар вовсе, а так, вялый взмах палкой.
– Ты здесь этому научился? – спросил он, когда Рэй сжалился над взмыленными бойцами и объявил короткую передышку.
Они сидели на полу прямо у стены.
– Я не очень люблю меч, – признался Авит, приглаживая обеими ладонями мокрые кудри. – Привык к палке.
– А я меч люблю, но тоже чаще имел дело с палкой. Так ты тут учился?
– Меня привел к Ротраму отец. Он дружен с Дэки… ну, с этим, крепышом, ты, кажется, с ним уже знаком… вот так я тут и оказался… недавно довольно-таки… Не жалею. Не мое это дело – рыбачить. Дэки, тот мастак. За это его мой отец и уважает, несмотря на возраст.
– Теперь понятно. А то всё не возьму в толк: вы, вроде бы с ним почти ровесники, а дружишь с ним не ты, а твой отец.
– На самом деле Дэки ему однажды на полном серьезе жизнь спас. – Авит вскочил на ноги, услышав команду Рэя. – После договорим. Защищайся.
Они ещё некоторое время отчаянно охаживали друг друга деревянными мечами, и Валбур с удовольствием чувствовал, что у него понемногу начинает получаться. Не всё, кое-что, но ощущение было приятным. Заведутся деньги, глядишь, будет повод со смыслом потратить на давнишнюю мечту – собственный клинок с удобной рукояткой. Не то, что этот: деревянный, простецкий, весь в выбоинах и трещинах, того и гляди треснет. Интересно, каким оружием бьются в «крови героев»?
– Уж точно не собственным, – заверил его Авит. – Да тут ни у кого почти и нет своего. Разве что у Логена с былых времен осталось. Там, как я слышал, выдают одинаковое, чтобы ни у кого не было преимущества.
– Так как Дэки спас твоему отцу жизнь?
– А, ты про это… Они забрасывали невод, налетел порыв ветра, веревка, за которую держат, порвалась, и сеть заплелась вокруг его ноги. Так бы река и утянула отца за собой, если бы не Дэки и его сильные руки. Удержал. С тех пор они и дружат. Когда Дэки к Ротраму подался вместе с Гарроном… его ты тоже знаешь… я отца уговорил и меня сюда отправить… в смысле отпустить… и ему дома ртов поменьше, и от меня толку побольше будет. А ты что, и правда фра’ниманов по-нашенски отлупил?
– Знал бы, кто они, может, и не полез бы, – честно ответил Валбур. – А знал бы то, что знаю сейчас, глядишь, живыми бы не отпустил.
Авит протянул ему руку для пожатия.
– Я их тоже ненавижу.
– Подружку увели что ли?
– С чего ты взял? – опешил парень.
– А что ещё тебе с ними делить?
– Ну, не то, чтобы увели… но вообще-то ты в точку попал. Она сама к одному ушла. Прошлой зимой это было. Вот кого я бы хотел на «крови героев» повстречать.
– Её?
– Его…
– А он-то при чём? Сам ведь говоришь, что она ушла. Не силком же её увели.
– Неважно. Я должен с ним расквитаться. Убить вне фэлда фра’нимана – преступление. Вот бы я на фэлде с ним по-свойски поговорил…
– Что ты называешь «фэлдом»?
– То же, что и все – площадку, на которой проводятся бои. Похоже, ты совсем ничего про «кровь героев» не слышал.
– До сегодняшнего утра я, если честно, совершенно не собирался в них участвовать, даже зрителем.
– Здорово! – недоверчиво присвистнул Авит. – А что изменилось?
– Всё, – неопределенно ответил Валбур и понял, что недалек от истины.
После упражнений на мечах они вооружились щитами. Валбура поставили в пару с Гарроном, которому тоже была поручена роль наставника. Как и Авит, он больше показывал, нежели объяснял. Для Валбура щит был в диковинку. По неопытности он всегда полагал, что щит служит исключительно для защиты – от мечей, стрел и копий. Сейчас же выяснилось, что в умелых руках он является прекрасным орудием нападения и способен нанести острой кромкой урон ничуть не меньший, чем любой клинок.
В сильной руке Гаррона тяжелый деревянный щит летал, как перышко, а Валбур только и знал, что пригибался да уворачивался, слишком отчетливо понимая, что надолго его в подобном испытании не хватит.
– Старайся направлять свои атаки за щит, – подсказывал Гаррон. – Тебя же интересует не он, а мое тело. Вот до него ты и должен добраться.
– Тебе легко говорить…
– А вот смотри!
Гаррон нанес по крышке его щита два или три сильных удара мечом, но последний только обозначил. Валбур по привычке прикрылся, однако меч замер на полпути, зато справа прилетел грозящий сбить с ног щит Гаррона, Валбур попытался отразить его своим, машинально открылся и сразу почувствовал боком болезненный укол – ещё немного, и Гаррон поддел бы его мечом как порося вертелом…
Залу они покинули уже в сумерках. Болело всё, а не только ушибленные места. Из общего многообразия упражнений у Валбура неплохо получился разве что рукопашный бой да свободный поединок с Дэки на длинных палках. Во владении мечом он явно уступал многим, щит ему только мешал, а оставленная напоследок борьба, задачей которой было положить противника на лопатки и удержать в таком положении или вынудить сдаться болевым заломом, оставила у него смешанные чувства. Двоих он одолел почти без труда, но третьим снова оказался Эгимон, обозлённый на него за досадный проигрыш. Он оказался слишком вертким и неожиданно сильным, причем очень. Бить запрещалось. Валбур откровенно полез в борьбу, поддавшись на отступление Эгимона и крепко удерживая его за оба запястья. Внезапно Эгимон перестал сопротивляться и рывком потянул Валбура на себя, одновременно освобождаясь неуловимым движением от захвата. В итоге он уронил противника на четвереньки, сам запрыгнул ему на спину, сковал бока ногами и жестоко придушил, так что у Валбура хватило сил только ударить об пол рукой, признавая горькое поражение.
Одним словом, снова оказавшись за столом в трапезной и отламывая себе хлеба от огромной краюхи, он мучился вопросами, что я тут делаю и зачем мне на старость выпал такой позор. Пальцы слегка подрагивали от недавнего напряжения. Голова болела. Мысли путались. Хотелось лечь и побыстрее заснуть.
Ротрам на ужин не пришел. Ели почти молча, устало переглядываясь. Только Авит о чем-то возбужденно рассказывал Логену. Рэй куда-то запропал. Наконец, он появился в дверях, огляделся и сел рядом с Валбуром на свободный край лавки.
– Я тут переговорил о тебе, – начал он после короткого раздумья, изучая содержимое горячего горшка, который поставила перед ним расторопная Тиса. – Будешь участвовать в «крови героев». В следующей. Через восемь дней.
– Я?!
– Ну не я же. – И, предвидя возражения, добавил: – Ротрам оказался прав. У тебя неплохие задатки. За неделю я из тебя воина не сделаю, но бойцом ты со временем можешь стать неплохим. – Рэй стянул со лба тесьму, от которой вокруг всего лысого черепа осталась глубокая вмятина. – Ты многого не знаешь, однако многое можешь. Завтра я ещё погляжу, на что ты способен.
Он придвинул к себе горшок и принялся уплетать овощную похлебку прямо из него, хотя один горшок ставился, судя по всему, на троих. Пораженный услышанным Валбур молча жевал хлеб и смотрел на подергивающуюся бороденку. Рэй вытер губы кулаком и только сейчас удостоил собеседника внимательным взглядом. Внимательным и хитрым.
– Думаю, у тебя в туне ты лучшим не был и оттого теперь переживаешь, – прозорливо заметил он.
– Не переживаю я…
– Вижу, что переживаешь. Все переживают. Через мои руки не один такой как ты прошел, можешь поверить. И мало кто верил в свои силы. А из тех, кто верил, немногие уцелели.
– Так я что-то не понял: разве убийства там разрешены?
– А я вовсе не про «кровь героев» и даже не про «бои за дружину». – Рэй поправил кожаную накидку, под которой прогладывала голая грудь, местами поросшая седым мхом. – Я про настоящих бойцов говорю. Таких всегда мало бывает. На самом деле я к вашему брату фолдиту неплохо отношусь. Кое-кого знавал. Поэтому и могу тебя по совести оценить. Я давно Ротраму говорю, что если он хочет хороших парней найти, ему надо по тунам проехаться. Ты-то как думаешь, народ согласится?
Валбур мотнул головой.
– Это я тоже понимаю. – Рэй нисколько не смутился. – Вам своя делянка важнее шальных денег. Пусть даже и больших. Тебя-то как к нам занесло?
Валбур вкратце пересказал свою вчерашнюю историю.
– Ну, я так и предполагал. Эй, Шилох! – К ним подскочил толстопузый паренек с вихрастым чубом, помощник Тисы. – Плесни-ка нам чего-нибудь эдакого.
Мальчуган кивнул и во мгновение ока вернулся с кожаным пузырем, в котором что-то булькало. Это оказался не крок, а перебродившая ягодная настойка, от глотка которой у Валбура посвежело в голове, но зато предательски отяжелели ноги.
– Мой рецепт, – похвастался Рэй, следя за тем, чтобы Шилох унес напиток, ни к кому больше не приближаясь. – Будем знакомы.
– Будем. Хорошо пьётся.
– То-то! Если бы сказал иначе, я бы тебя взашей выгнал. – Рэй подмигнул Валбуру и залпом осушил кружку. – В общем, слушай внимательно, братец. – Он облокотился на стол и показал собеседнику, чтобы тот придвинулся поближе. – С завтрашнего дня делай упор на работу с мечом и щитом. Я напоминать не буду, это теперь и твое дело тоже. С мечом и щитом…
– А борьба?
– Ты слушай и не перебивай! Знаешь, из чего «кровь героев» состоит? Вижу, что нет. Так вот, там отдельно никакой борьбы нет и в помине. Есть кулачный бой. Есть поединок с оружием по выбору. Проигравшие выбывают сразу. Победители встречаются между собой. Борьбе я учу, потому что она в любом случае пригодится может да и мало кто из ваших противников в ней толк знает. В этот раз, думаю, участников будет много. Один только Ротрам пятерых выставляет. Будут люди из замка. Полагаю, даже кое-кто из фолдитов пожалует. Молва про «кровь» уже пошла по округе. Твоя задача – биться на кулаках и показать, что ты умеешь. Чем выше поднимешься, в смысле, чем больше противников пройдешь, тем лучше. Победитель среди кулачников в конце встречается с победителем по оружию. В их поединке лучший на тот день и определяется.
– Вроде Торни?
– Вроде Торни. Победителем тебе пока стать не грозит, но заявить о себе ты вполне можешь.
– А деньги?
Рэй сдержал усмешку.
– Деньги будут. За каждого поверженного противника.
– А лучшему?
– Ну, ему отдельно ещё причитается. Только ты губу не раскатывай. Сегодня ты с некоторыми из моих ребят поработал, так что мог сам сделать вывод, кто чего стоит. Народец сильный подобрался, не так ли? – Рэй самодовольно похлопал Валбура по руке. – Кто-нибудь из них обязательно станет лучшим. Но пока не ты.
– А на чем бьются между собой лучшие? – Валбур пропустил последнее замечание мимо ушей и сделал большой глоток рэевской настойки. – Один с оружием, другой – без?
– Опять-таки по выбору. Кто меч двуручный берет, кто – меч со щитом, кто – дубину любит, кто – копье, короче, кто как. Нельзя только из луков да арбалетов стрелять.
– А Торни как дрался? Ведь его учили вы, если я верно слышал. Мне говорили, он по-всякому мог.
– Мог. Правильно тебе говорили. – Рэй лукаво посмотрел на собеседника и изобразил на лице нечто вроде добродушной улыбки. – А ещё из него кузнец неплохой. Вот он себе наручи железные и смастерил.
– Наручи?
– Ну да, вроде варежек только длинных, до локтя. Ими и удар меча отвести можно и самому в ответ по мордасу вдарить так, что мало никому не покажется. А можно и меч в них держать. Правда, ему меч запретили. Посчитали, что это уже будет двойное оружие. Но Торни надо видеть. Ему наплевать на Хита было. Разнёс в пух и прах. Жалко, его Ротрам отпустил. Я всё надеюсь, что он теперь на новом месте жиром не зарастет, а как-нибудь даже выйдет сразиться с очередным победителем «крови героев». Герой против героя, так сказать. Я бы на Торни всё поставил. – Рэй помолчал, допил свою кружку. Потом встал и обратился ко всем присутствующим. – Слушай меня! Завтра утром – как обычно. Никому не просыпать, не опаздывать. Тебя, новичок, это теперь тоже касается. Буду из вас последнюю дурь вышибать перед смотринами, девочки.