Виктория выпрямилась.
– Я не желаю, чтобы кого-нибудь наказывали, тем более из-за меня.
Ройал фыркнул:
– Мисс Найт, Арнпрайор не собирается пороть нас или заключать в темницу.
– Хотя я размышлял об этом, – прокомментировал граф.
Ройал пропустил реплику брата мимо ушей:
– Нет, мой кроткий братец просто отчитает нас и постарается донести до нашего сведения, как он в нас разочарован, и мы будем молить его о пощаде. Ну или он будет презирать нас с такой силой, что мы с младшими братьями бросимся со стен замка. Вот и все.
– Благодарю за лестное описание моей персоны, – заявил Арнпрайор. – Уверен, ты только что единолично убедил мисс Найт остаться.
– Обольщайся, – улыбнулся Ройал.
Мускул на лице графа дрогнул. Виктории стало его жаль. Арнпрайор желал только лучшего своему семейству, но оно отвергало все попытки помощи и сопротивлялось изо всех сил.
Впрочем, это проблемы его светлости.
– Простите, милорд, но я буду говорить откровенно, – объявила она. – Мистер Макдоналд сделает все, чтобы помешать мне, а некоторые из ваших братьев находятся под его влиянием.
– Да-да, Арнпрайор, – заметил Алек. – Старик Ангус всех с ума сведет, если мисс Найт останется.
Граф недобро посмотрел на друга:
– Ты не забыл, что обещал помогать мне?
– Вот как? – несколько раздраженно бросила Виктория.
Арнпрайор кивнул.
– Капитан Джилбрайд придерживается мнения, что в ваших интересах принять мое предложение.
– Ну, я выразился немного иначе… – вяло возразил Алек.
– Надеюсь, поскольку это мне решать, а отнюдь не тебе, – заявила мисс Найт.
– Верно, но к его совету стоит прислушаться, – сказал Арнпрайор, – и, пожалуй, поступить согласно ему.
– Милорд, не вам и не моему ку… – Она осеклась. – Не вам, не капитану Джилбрайду и не кому-либо другому решать за меня, как мне поступить.
Граф задумчиво прищурился.
– Конечно, но мы не всегда знаем, что поистине лучше для нас, не правда ли?
Виктория уставилась на него в изумлении. С какой непосредственностью он сделал это заявление! Арнпрайор в ответ лишь дерзко улыбнулся.
– Сдавайтесь, мисс, – сочувственно проговорил Ройал. – Когда Ник принял решение, его не переубедить. Победа всегда остается за ним.
– Мы не на поле боя, мистер Кендрик, – резко возразила она, – да и капитулировать я не намерена.
– Но если мы не на поле битвы, а вы не вражеская армия, – заметил граф, – то вам и не надо признавать поражение. Вместо этого мы можем, как разумные люди, поговорить о преимуществах, которые влечет за собой принятие моего предложения.
Чтоб его… Этот человек поразительно упрям.
– Нет, милорд, не можем. Пожалуйста, примите мои извинения, но я должна решительно объявить: я не…
Мисс Найт прервал стук в дверь. Виктория испытала сильнейшее желание взять чашку кофе и выплеснуть ее содержимое в лицо Арнпрайору, или Алеку, или Ройалу, да вообще любому настырному, наглому мужчине, который только попадется ей под руку.
В библиотеку вошла миссис Тэффи и присела в реверансе:
– Простите, но мистер Браден и Кейд прибыли. Лакеи помогают молодому мастеру подняться в зал.
Граф поспешил на выход.
– Какого черта они так рано? – возопил Ройал, вскакивая на ноги. – Боже упаси, не путешествовали же они всю ночь? Кейд слишком слаб для этого!
– Скоро выясним, – уже у двери ответил Арнпрайор. – Прошу извинить меня, мисс Найт. Нам придется завершить разговор позже.
– Милорд, полагаю, вы уже знаете… Ах, проклятье, – пробормотала она ему вслед. Видимо, ей придется украсть лошадь, чтобы сбежать отсюда.
Ройал направился к двери, прихрамывая.
– Пойдемте с нами, мисс Найт. Хотя бы взглянете на ученика, которого собираетесь покинуть.
Виктория уставилась на него в недоумении:
– Погодите, я думала, вы желаете, чтобы я уехала.
В ответ он пожал плечами:
– Я за то, чтобы вы учили Кейда, но против вмешательства в мою жизнь. – С этими словами он покинул комнату.
Она приложила руку ко лбу.
– Кендрики совершенно выжили из ума.
– Не больше, чем обычный горец, – заметил Алек, следуя за ней.
– Я верила, что ты поддержишь меня, каково бы ни было мое решение!
– Я и поддержу. Но, если разобраться с Ангусом Макдоналдом, в положении гувернантки при семействе Кендриков обнаруживается много достоинств.
– Назови хоть одно, – язвительно сказала Виктория.
– Прекрасное местечко, чтобы спрятаться. С глаз долой, из сердца вон, помнишь? Доминик твердо настаивал на этом, и нет ничего дальше от высшего света, чем старинный замок в шотландской глуши. Кроме того, Арнпрайор непременно даст тебе прекрасную рекомендацию. Поддержка такого авторитетного графа поможет открыть собственное учебное заведение, не правда ли?
Виктория вздохнула:
– Почему ты так рассудителен?
Алек усмехнулся и взял ее руку.
– Раздражает, да? Почему бы нам не встретить юного Кейда? Так ты хотя бы лучше поймешь, с кем тебе иметь дело, если решишь остаться.
– Ладно, ладно, – проворчала она. – Но не жди чудес.
Кейду нужно быть невообразимо одаренным и вежливым мальчиком, чтобы ради него она согласилась терпеть остальных членов семейства Кендриков.
– Я и не жду.
В большом зале царило чрезвычайное оживление. Лакеи сновали туда-сюда, внося багаж в замок под чутким руководством миссис Тэффи. Несмотря на столпотворение, слуги вели себя тихо и выполняли указания быстро. Периодически они бросали взгляды в центр зала, где укутанный в тяжелые одеяла и пледы, в кресле сидел мальчик. Граф опустился перед ним на корточки, говоря что-то низким голосом. Ройал стоял поблизости, мрачно поглядывая на обоих. Рядом находился строгий молодой человек в очках, одетый в дорожный костюм. Его рука лежала на спинке кресла.
Виктория и Алек остановились, не желая вмешиваться. Граф поднял на них обеспокоенный взгляд, натянуто улыбнулся и поманил их рукой.
– Мисс Найт, – Арнпрайор поднялся им навстречу, – хочу представить вам моих самых младших братьев, Брадена и Кейда. Браден сейчас обучается в Университете Глазго, а Кейд, как вы знаете, вернулся домой для продолжения занятий. Алек, ты, кажется, встречал обоих прошлым летом в Глазго.
Браден Кендрик, хоть и был высок, выглядел еще по-мальчишески. Он носил очки и имел, в отличие от остальных Кендриков, спокойный вид мыслителя.
Алек протянул ему руку:
– Рад тебя видеть, Браден. Как продвигается учеба? Арнпрайор рассказывал мне, что ты прилежный студент и желаешь посвятить себя врачеванию.
Юноша робко улыбнулся Джилбрайду.
– Учеба продвигается отлично, сэр. Спасибо за ваш интерес. Через год, надеюсь, я поступлю в медицинскую школу при Университете Эдинбурга. Если Ник одобрит, конечно.
Арнпрайор похлопал Брадена по плечу:
– Конечно, одобрю! Мы все будем тобой гордиться.
– Должны же мы гордиться хоть кем-то, – саркастически заметил Ройал.
Браден неодобрительно посмотрел на брата, но тот лишь пожал плечами. Будущий врач перевел внимательный взгляд на Викторию.
– Мисс Найт, очень приятно встретиться с вами, – поклонился он.
– А я не могу выразить словами радость от знакомства с вами, мисс Найт, – с энтузиазмом вмешался Кейд, глядя на Викторию с широкой улыбкой. – Я хотел приехать ради вас поскорее, поэтому уговорил Брадена выехать на день раньше, чтобы быстрее приступить к занятиям.
«Ох…» – подумала Виктория и улыбнулась, склонившись в реверансе:
– Я рада познакомиться с вами обоими. Надеюсь, ваше путешествие не было слишком тяжелым.
Мальчик покачал головой: