Шоссе встретило меня пустотой и спокойствием. Еле слышно шелестел листьями ветер. Белые пушистые облака мирно переваливались по небу, не обращая внимания на то, что творится на нашей бренной земле. Их не беспокоили какие-то там умертвия – подумаешь, до облаков этим тварям никак не допрыгнуть. Во всяком случае, пока что.
На автобусной остановке, что находилась рядом с поворотом к нашему садовому товариществу, никого не было – ни трупов, ни умертвий, ни живых. Только задорная парочка воробьев искала в шелухе от семечек подсолнуха что-нибудь съедобное. Когда я подошел поближе, птички сразу вспорхнули и сели на ближайший куст, что-то оттуда мне сердито вереща. Забавное создавалось впечатление. Вокруг боль, страх, ужас, а птички спокойно себе поживают, и никакие заботы, кроме обыденных, их не беспокоят. Впрочем, когда вся нормальная человеческая жизнедеятельность остановится, то и полезных для птиц отходов станет намного меньше – не будет хлебных крошек, выброшенных на помойку, не будет рассыпанных семечек. Всё придется искать и собирать самим. Многие ли птицы легко смогут перестроиться? Честно говоря, думаю, что многие. Они и так привыкли вырывать друг у друга кусок, искать все возможные съедобности, действовать стаей. Так что для них ничего особенного не изменится, только помоек станет поменьше, да охотничьи угодья придется расширять. Но после небольшого передела собственности птичья жизнь снова наладится и примет свой более-менее привычный вид.
Обо всем этом я думал, уже двигаясь по шоссе в сторону Москвы. Хотя чтобы добраться до Москвы, предстояло пройти множество деревень. Так что можно сказать, что начал я двигаться в сторону Елгозино, где собирался затариться в магазине продуктами, а главное – питьевой водой. Кроме того, было бы неплохо и рюкзак сменить, но у меня были серьезные сомнения на этот счет: вряд ли в обычном сельском магазине можно встретить хороший походный рюкзак.
Русские горки, по которым пролегал мой путь, радостно встретили меня и заставили заметно прибавить шагу, когда я оказался на склоне. Сначала быстрый путь вниз, а уж затем очень медленный путь наверх – вот что ждало меня в ближайшие двадцать-тридцать минут.
«А вот интересно, – параллельно рассуждал я, – а умертвия замедляются при подъеме в гору или нет? Ведь если у них нет усталости, то и тормозиться им незачем».
Вниз я пронесся, как ветер, но вот путь вверх напрягал заметно. Я еще не прошел и половину подъема, а сзади уже появилась жизнерадостная толпа, которая без всякой паузы, обдумывания или совета потопала по моим следам.
– Вот черти полосатые, – с досадой выпалил я и снова переключился на снайперку. – Видимо, от тех, кто меня уже засек, так просто не отделаться.
Пять выстрелов – и снова легкая пробежка на десяток метров вверх, еще пяток выстрелов – и снова бег. Только сейчас мне показалось, что я понял принцип работы снайперки. Она не выстреливала пули, она их телепортировала в то место, в которое я целился. А там уже пуля взрывалась. Вероятно, поэтому расстояние для винтовки ничего не значило. Может быть, я и ошибался, но впечатление создавалось именно такое.
Подъем кончился вместе с поворотом на Елгозино. Наконец-то хоть какая-то часть пути оказалась пройденной. Пот лил с меня градом. Особенно это чувствовалось на спине, где под рюкзаком футболку можно было просто выжимать. Снеся еще пару голов умертвиям, я свернул на более узкую сельскую дорожку и скрылся из вида. Впрочем, думаю, им на мой вид было совершенно наплевать. Уж не знаю, как они следили за мной – по запаху или по каким-нибудь волнам мозговой деятельности… И вряд ли они решили бы от меня отстать по своей прихоти.
Постепенно приближаясь к населенному пункту, я вновь переключился на дробовик и стал вдвое осторожнее. Если уж в нашем садовом товариществе нашлось такое огромное количество народа, то что уж говорить о той деревне, которой совсем чуть-чуть не хватало до звания маленького города.
Неожиданно заиграла музыка.
– О, очнулось, – проворчал я оружию.
Эта мелодия была мне не знакома, но смысл я уловил сразу. Пора готовиться к нападению. Несмотря на то, что дорога, по которой я шел, была асфальтированной, наличие большого количества ям, провалов, трещин и всяческих неровностей вряд ли позволяло ее так назвать. В общем, дорога была так себе. Есть – и ладно.
Вдоль дороги на всем ее протяжении до площади, на которой стояли магазины, росли довольно высокие кусты, не позволяющие хорошо просматривать окрестности. И я думал, что именно отсюда мне надо ждать нападения. Но оружие продолжало наигрывать спокойный мотивчик, не давая дополнительного повода для беспокойства. И лишь когда я почти вышел на прямой участок пути, с которого уже можно было увидеть площадь, музыка резко ускорилась и потяжелела. Через мгновение я вышел на обзорную позицию.
– Тандерболт! – слово само сорвалось с моих губ.
Отреагировать как-то иначе на увиденное было просто невозможно.
Со стороны могло показаться, что на площади собрались митингующие и теперь с тупой меланхолией ходят туда-сюда в надежде, что их требования когда-нибудь будут исполнены. Пока меня не было, они бродили в несколько хаотичном порядке20. Такое положение дел я наблюдал буквально секунду-другую, зато далее все монстры враз остановились и повернули головы в мою сторону.
Неприятная складывалась ситуация, доложу я вам. Сзади вот-вот должны были подойти преследующие меня умертвия, спереди в очень даже больших количествах меня встречала целая толпа. Направо и налево бежать можно было только по пересеченной местности, которая так сильно была пересечена всякими ямами и канавами, что добраться целым и невредимым куда-либо при передвижении с максимально возможной скоростью становилось несколько проблематичной задачей.
– Массаракш21 тебя подери. – Я с особенной злостью переставил указатель диска на пулемет. – Сейчас я вас настигну, вот тогда мы похохочем22.
Умертвия разом, почти нога в ногу направились в мою сторону. Я же, не медля ни секунды, направил все шесть стволов в их сторону (честно говоря, направить один или два, даже отдельно пять стволов в одну сторону я не мог, поэтому можно было бы не пояснять, что повернул все шесть стволов, но ведь так звучит намного круче, чем если бы я просто уныло написал «повернул в их сторону пулемет»).
Я уже собрался спустить с цепи всех своих свинцовых собак, когда неожиданный рев заставил меня замереть на месте. То же самое сделали и умертвия. Не прошло и нескольких секунд, как из-за соседнего дома выскочил открытый джип с тремя парнями внутри. Они что-то отчаянно орали и размахивали ружьями. Уже подъезжая, они открыли огонь по умертвиям, а затем целенаправленно врезались в самую гущу толпы.
Я тут же оценил обстановку, а также возможные последствия от применения шестистволки, поэтому мгновенно переключился на снайперку и побежал вперед. Ребята вместе с джипом завладели всем вниманием умертвий – следовательно, я на данный момент получал свободу действий.
Не знаю, на что рассчитывали пацаны – на эффект неожиданности, на свою крутость или на мощность своего джипа, – но прорваться и разворотить несколько сотен, если не тысяч, умертвий вот так с наскока вряд ли получилось бы и на танке, что уж говорить о каком-то там джипе.
– Ей, полудурки? – синеголовый индивид приветливо махал рукой трем парням, стоящим возле колонки и с трудом выдавливающим оттуда воду.
– Чё? – непонимающе обернулся самый здоровый. Остальные так же удивленно воззрились на позвавшее их нечто.
– По-моему, ты использовал не то выражение. – Рядом с первым инопланетянином появился второй, точная копия. – Простите нас, братаны, тут дело есть.
– Братаны? – Теперь удивился второй парнишка, тот, что был поменьше. – Какие мы тебе братаны, синезадый?
Ребята рассмеялись.
– Короче, – снова в разговор вступил первый. – Вот вам машина. – Тут же из воздуха материализовался мощный желтый открытый джип. – У нее бесконечный запас бензина, так что можете кататься на ней сколько влезет. Кроме того, лошадок в ней намного больше, чем в большинстве аналогичных машин на вашей планете. Вскоре тут будет неуютно.
– Жарко, – добавил второй.
– Что жарко? – не понял первый.
– Тут так говорят: «Скоро здесь будет жарко».
– А, понятно, – кивнул первый и снова обратился к ребятам: – Уяснили? – И, не дождавшись ответной реакции: – Ну, пока тогда, – растворился в воздухе.
За ним последовал и второй. Однако через секунду один из них появился вновь:
– Забыл сказать. Ключа зажигания в машине нет, там стартер.
И снова исчез.
В это время средний парнишка, который так и продолжал жать на ручку колонки, отскочил от нее с громкими криками (вода, как всегда, полилась в самый неожиданный момент). Примерно то же самое проделали и остальные, так как стояли от колонки не намного дальше.
– Ты понял, что он сказал? – начал здоровяк.
– А кто это были? – спросил мелкий.
– Я все штаны промочил, – внес свою лепту средний.
Здоровяка звали Федор. Только в прошлом году он закончил школу, а теперь умело скрывался от армии в небольшой деревне23. Короткая стрижка, толстая шея, широкие темно-синие спортивные штаны да черная футболка, надетая на белую майку, – вот и все, чем он мог выделиться из толпы таких же, как он.
Неподалеку от Феди жили его друзья. Самым мелким в их компании был Артур – мелкий, жилистый парнишка в штанах защитного цвета, поддерживаемых широким солдатским ремнем с большой звездой на пряжке, и такой же футболке (только без ремня), голову прикрывала от солнца и закрывала от выброса лишних мыслей зеленая бейсболка с изображением потрепанного бульдога. Тимоха, полного имени которого никто толком не помнил, а может, и не знал, был средним как по росту, так и по содержанию. Он в этом году заканчивал школу (собственно, так же, как и Артур). Его одежда выглядела более примечательной: белые пыльные кроссовки, белая грязная футболка и черные джинсы с нарисованными на бедрах черепами, которые должны были светиться в темноте (во всяком случае, так уверял продавец), но никто этого никогда не видел.
– Вы не заметили ничего подозрительного? – спросил, почесывая затылок в поисках мыслей, Артур.
– Кроме синих парней? – переспросил Федор, в котором обнаружились некоторые зачатки остроумия. – Только бесплатный желтый джип. – Он пожал плечами и хохотнул.
– Чур, я за руль!
Сразу же забыв про свои промокшие джинсы, к машине понесся Тимоха. Никто особо не возражал.
И тут началось.
Первые крики привлекли внимание ребят, когда в машине сидел только Тимоха и самозабвенно тыкал во все кнопки.
– Что это было? – спросил Артур.
– По-моему, ты что-то подобное уже спрашивал, – поморщился Федя.
– Не, тогда я спрашивал: «Кто это были»? А теперь «кто» не подходит, ведь это крики, а значит – «что», – пояснил Артур.
– Хватит умничать. – Здоровяк шутливо стукнул по козырьку Артуровой бейсболки, сбивая ее ему на глаза.
– Да ладно тебе. – Артур поправил бейсболку.
И тут крики раздались вновь.
Когда из дома напротив вылетел первый человек, ударился головой о газонную ограду и затих, ребята остолбенели. Когда затем в это же разбитое окно высунулась женщина с дикими криками (крики не высовывались, они просто вылетали из ее рта), ребята одновременно посмотрели на нее и снова остолбенели. Но вот когда какие-то страшные лапы схватили женщину и затащили обратно, ребята сумели сглотнуть. Тут же в окно вылетели кишки и куски мяса.
– А-а… ч-ч-ч… о-о. – Артур попытался хоть что-то сказать, но как-то не получилось.
И тут из подъездов, переулков, закутков, соседних построек к ним понеслись мертвяки.
– Зомби!!! – заверещал Федор и побежал к джипу. – Скорее залазим в машину!
– Не залазим, а залезаем, – поправил его Артур.
Он сам не понимал, почему ему так важно было поправлять друга именно сейчас, когда весь мир превращался в неприятный фильм ужасов. Но как раз в таких мелочах разум искал спасения, чтобы сразу не слететь с катушек.
– Заводи, заводи, заводи! – меж тем орал Федя на Тимоху, совершенно не обращая никакого внимания на слова Артура.
Вот теперь в себя попытался прийти Тимоха и крутанул стартер, который в данную секунду оказался прямо под правой рукой, неподалеку от часов. Взревел мощный двигатель. Тимоха включил передачу и рванул с места.
– А я и не знал, что ты водить умеешь, – удивился Артур.
– Я тоже, – легко ответил новоиспеченный водила, затем отвернулся от дороги и радостно улыбнулся друзьям.
– Эй! Смотри на дорогу! – заорал Федя, которого на данный момент ободряющая улыбка Тимохи интересовала меньше всего.
– А? – Тимоха повернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как под бампером скрывается что-то человекообразное. – Это я сбил кого-то? – тут же решил он уточнить у товарищей.
– Несомненно, – мрачно ответил Федя.
– Нехорошо как-то получилось, – огорченно сказал Тимоха, вцепился покрепче в руль и начал более внимательно следить за дорогой.
– А куда мы едем? – задал вопрос Артур.
Тимоха тут же дал по тормозам и остановил машину. Из-за такого резкого торможения Федор ударился головой о бардачок (на лбу у него сразу образовалась красная отметина), а Артур чуть не завалился на переднее сиденье, с трудом удержавшись за спинку.
– Ау, ща как дам больно! – выругался Федя, притворно замахнувшись на Тимоху.
Водитель решил благоразумно промолчать. Ребята принялись озираться по сторонам.
Вокруг явно происходило что-то нереальное, а самое неприятное состояло в том, что это что-то нереальное и весьма агрессивное направлялось в сторону их машины. Это что-то шло, рычало, агрессивно размахивало руками и не менее агрессивно топало ногами, с трудом переставляя их по дороге. Намерения его были абсолютно ясны.
– Я понял – это зомби! – воскликнул Федя, стукнул себя по лбу и тут же застонал.
– Может, не будем ждать, когда оно подойдет? – поинтересовался Артур. – Когда я спрашивал: «Куда мы едем?», я не подразумевал остановку, мне просто показалось, что неплохо было бы подумать о каком-нибудь маршруте, вот и все.
– Да какой там маршрут? Едем, куда глаза глядят и где дорога есть, – беспечно махнул рукой Федя. – Поехали, Тимоха.
Тимоха легко стронул машину с места и тут же предложил:
– А давайте и этого переедем?
– Давай! – радостно поддержал Федор.
Артур невозражательно промолчал.
Тимоха радостно рванул с места, отчего Федю сразу вдавило в кресло, а Артура отбросило на заднее сиденье.
Они переехали умертвия, причем три раза. Так Тимоха заодно попробовал отработать и задний ход.
– Круто, – тихо прошептал Артур.
– Ага. – Федя и Тимоха кивнули одновременно.
– Вот только не один он такой был. – Артур показал вокруг. – Вон их сколько.
Ребята, с азартом размазавшие одну из тварей, посмотрели по сторонам, и руки у них затряслись. Со всех сторон на них надвигались страшные уродливые люди.
– Откуда их столько? – прошептал Тимоха.
– Не знаю. – Федя заерзал на сидении. – Но нам нельзя здесь оставаться.
– Согласен. – Тимоха медленно поехал вперед, постепенно набирая скорость.
Умертвия со всей возможной медлительностью стремились добраться до машины. Шли они с разных сторон, так что хоть у кого-то из них были шансы достичь своей цели, в то время как ребята старались этого не допустить.
– Надо рвать из города! – крикнул Артур, стараясь перекричать нарастающий рев.
Умертвия, чувствуя близость добычи и не имея возможности до нее добраться, просто ошалели. А так как прибавить в скорости они не могли, то пытались компенсировать это злобными воем, ревом и рычанием. Сомнительно, что такие действия им помогали, но старались они вовсю.