Если бы нам удалось заглянуть в голову Федора, то перед нами предстала бы эпическая картина безудержного рыцарского веселья, в котором он несся вперед на черном коне, в блестящих доспехах и с огромным мечом наперевес. За ним неслась его армия – великая, могучая и непобедимая. Конница, пехота, все сейчас сойдутся в битве не на жизнь, а на смерть. И Федор сейчас был королем. Тем королем, за которым идут все, за которого каждый солдат готов умереть.
Федор-король летел на коне, как на крыльях. Впереди его ждал враг, которого он сумеет сокрушить. Не зря же великий Экскалибур выбрал его, а не кого-то другого.
Армии столкнулись посреди огромного поля. Никаких лишних деревьев, никаких бугорков или рвов – ровная, как будто специально к этому бою подстриженная трава…
Бешеное ржание коней, бряцание оружия, предсмертные крики.
Смешались в кучу кони, люди…25
Федя махал мечом, рубя направо и налево. Впереди виделся яркий шлем предводителя врага. Вот с кем нужно драться, вот цель для короля! Федя бросился вперед. Солдаты расступались в разные стороны, пропуская короля. Они понимали, что поединок может решить всё.
Вражеский главарь вот-вот окажется в пределах досягаемости. Федя готов к финальному бою. Меч наизготовку, замах.
– Эй, поаккуратнее!
Вражеский шлем с шикарными перьями превратился в удивленное лицо Тимохи.
– Что? – ничего не понимая, захлопал глазами Федор.
– Ты мне чуть в глаз не попал своей лопатой.
– Я? – Федя никак не мог вырваться из своих грез.
– Ты, кто же еще. – Тимоха, видя, что больше никакой опасности ему не угрожает, вновь все свое внимание перевел на дорогу.
– Тьфу ты, – огорченно сплюнул за борт джипа бывший король и ненадолго замолчал. Но очень ненадолго. – А, всё фигня, на ком бы мне опробовать свою лопату?
– Думаю, надо выбираться из города, – заговорил Артур. – Вечереет. В городе мы не сможем спокойно выспаться. Надо отъехать подальше, чтобы зомбаки нас не достали.
– Это мысль, – согласился Тимоха, который после напоминания сразу почувствовал, как на него наваливается усталость. – Немного передохнуть не мешало бы. Особенно мне, вы-то можете и в машине поспать.
– А чего это ты все время за рулем? – обиженно заявил Федор. – Может, я тоже могу.
– Вот отъедем подальше, и попробуешь, – спокойно сказал Тимоха.
Теперь он направлял машину к выезду из населенного пункта.
– Честно говоря, я сильно проголодался, и в туалет ужасно хочется. – Федор решил несколько сменить тему.
– Аналогично, – голосом Колобков26 поддержал его Артур. – Может, попробуем притормозить у магазина?
– Легко. Вот только кто пойдет внутрь? – весело спросил Тимоха.
– Самый смелый, конечно. – Артур выразительно посмотрел на Федю.
Тот в ответ промолчал. Лезть в напичканный зомбями продуктовый ему как-то не хотелось. Одно дело, когда он сидел в машине, которая создавала иллюзию безопасности, и другое дело, когда придется покинуть это безопасное место и полезть в логово врага. Однако долго думать он не привык.
– Давайте лучше у палатки какой-нибудь тормознем, прихватим чего-нибудь полезного.
Такой выход казался Феде оптимальным.
Их внимание привлекли две палатки у железнодорожного переезда – одна с напитками, в том числе спиртосодержащими, а вторая молочная. Повезло, что переезд на момент «озомбления» населения (как выразился Артур) оказался открытым. В противном случае пришлось бы или делать большой крюк, или искать другие палатки.
Сбив видоизмененную женщину, ребята притормозили метрах в пяти от палаток.
– Внутри вполне могут быть продавцы, – предположил Артур. – И действовать надо быстро, вон, нас уже заметили.
Он показал в сторону домов, откуда появились физиономии первых любопытствующих.
Федя выскочил из машины и с лопатой наперевес направился к палатке с напитками. Боковая дверь у нее оказалась открытой.
– Здесь чисто! – радостно воскликнул парень и полез внутрь.
Почти сразу он выскочил обратно с двумя упаковками баночного пива.
– Обычную воду не забудь, от бухла нам сейчас никакой пользы не будет! – крикнул ему Артур, затем принял из его рук упаковки и положил на заднее сиденье.
Еще трижды Федя забегал внутрь и прихватил с собой несколько упаковок газированной воды, две – баночной газировки и пять сигаретных блоков.
– Здесь, кажись, все, – весело сообщил он и побежал к молочной палатке. – Ах, ё… – Он тут же отскочил от двери. – Там кто-то есть!
Этим кто-то оказалось умертвие женского типа. Совершенно непонятно, как у него выдержки хватило дождаться, когда сюда кто-нибудь заглянет? Пока что такого присутствия духа ни у одного из умертвий не наблюдалось. Однако даже хитрость здесь не помогла: Федя, несмотря на всю свою беспечность, успел отскочить.
– Черт, надо торопиться! Залезай в машину скорее! – кричал Артур. – Скоро и остальные подойдут.
– Давите эту тварь, я ее сейчас выманю! – крикнул в ответ Федя и ринулся в сторону машины.
Тимоха, который и не думал глушить двигатель, рванул с места в тот момент, когда умертвие оказалось на линии движения.
– Получай, – тихо прошептал он, сначала сбив бывшую женщину с ног, а затем размазав ее голову по левому колесу.
Федя, ни на секунду не задерживаясь, побежал в палатку. Вскоре ребята разжились несколькими разновидностями сыра, кучей глазированных сырков, кефиром да двумя пачками масла. Больше ничего Федор взять не успел, так как к палатке уже начали подваливать бывшие жители данного района с недвусмысленными намерениями.
– Тикаем отсюда! – крикнул Артур, как только Федя плюхнулся на свое место.
Тимоха и сам все видел, поэтому сразу же дал задний ход и вырулил на дорогу. Одно из умертвий, самое быстрое или самое везучее (оказавшееся ближе всего к палаткам), успело чиркнуть ногтями машину, прежде чем та покинула опасную зону.
– Блин, поцарапал, небось, – раздосадовано проворчал Тимоха.
– Будем надеяться, что машина от этого не заразится, – с нервным смешком сказал Артур.
Федя ничего не сказал, он уже выковыривал из упаковки банку пива.
– Может, не стоит пока на пиво налегать? – прокомментировал его действия Артур.
– А я вообще за рулем. – Тимоха, в обычное время не отказавшийся бы от спиртного, на данный момент настолько был увлечен своей новой ролью в этой жизни, что ничего иного ему не хотелось. Ну, разве что немного поесть и отлить.
– Да я всего одну баночку, и всё, – небрежно махнул открытой банкой Федя, плеснув часть напитка на дорогу, а часть на заднее сиденье.
– Ай! – Артур вскрикнул.
Несколько капель попало ему на лоб. Артур хотел выругаться, но передумал, и просто вытер лицо о футболку.
– Ой, а лопату я у ларька оставил! – Федя с досадой снова махнул рукой, отчего еще часть жидкости вылетела из банки.
Артур вовремя успел передвинуться к противоположной стороне.
Ехали они недолго (все-таки на машине – это тебе не пешком плестись). Посчитав километры да вспомнив расположение близлежащих деревень и городков, Тимоха предпочел остановиться посреди дороги километрах в десяти от Ново-Петровского.
– Пока они сюда дотопают, успеем выспаться, – так сказал он, заглушив двигатель.
– А может, не надо выключаться? – боязливо поинтересовался Артур.
– Машина-зверь, слушай27! – Один поворот стартера – и все.
Тимоха продемонстрировал, послышалось мерное урчание.
– Вот я и опасаюсь, что машина – зверь, – мрачно проворчал Артур.
Вскоре ребята наелись, напились и спать уложились28. Артур предложил организовать дежурство, но ни Тимоха, ни Федя, который успел выпить уже три банки пива, его не поддержали.
– Тебе надо, ты и дежурь, – вальяжно развалившись на сиденье, слегка заплетающимся языком сообщил Федор и вскоре захрапел.
– Как обычно, мне больше всех надо? – обиделся Артур.
Тимоха просто пожал плечами. Впрочем, это его движение разглядеть было сложно: тьма наступала по всем фронтам.
– Слышишь, какая тишина?
– Слышу, слышу. – В голосе Артура все еще звучали ворчливые нотки.
– Вот в этой тишине, пока машина молчит, можно будет услышать любое подозрительное движение. А смотреть по сторонам толку мало. Я, конечно, включу фары, но это мало поможет. – Выложив результат своих размышлений, он включил габариты, аварийку и дальний свет. – Жаль, что на джипе нет верхних мощных ламп, которые по телеку показывают.
– Это да.
Артур поуютнее устроился на заднем сиденье (все же не стоит забывать, что ему досталась наиболее удобная лежанка) и прислушался. Тишина окружала машину. Иногда где-то вдалеке слышались птичьи крики. Непонятно, кому это не спалось так поздно. Еле-еле можно было различить сопение Тимофея – заснул он очень быстро, хотя спиртного практически не пил. Довольно громко похрапывал Федор. Рядом с ним примостилась последняя оставшаяся лопата, которая тоже делала вид, что активно спит.
Артур лежал и думал. Сначала он думал о том, о чем он сейчас будет думать. Потом подумал о том, что если только и будет делать, что думать о том, что будет думать, то подумать о чем-то конкретно у него не получится. Помучив себя немного такими мыслями, он решил расслабиться. Положил рядом с собой вилы и, скрестив руки на груди, полулег, прислонившись к борту.
День выдался тяжелый, и ребята замучились очень сильно. Поэтому не стоит удивляться тому, что через двадцать минут парни уже спали спокойным сном праведника. Глядя на них со стороны, можно было бы подумать, что они просто устали и остановились передохнуть во время длительного путешествия. Какие опасности, какие умертвия или «зомбаки»? О таких ужасах нельзя было и подумать.
Утро выдалось ясным. Солнце светило Артуру прямо в глаза. Он слегка приподнял веки, но смотреть не получалось. Артур улыбнулся. Вчерашние воспоминания медленно пробирались к мозгам, постепенно стирая эту счастливую улыбку.
Шарк, шарк, шарк…
Непонятное шарканье послышалось откуда-то со стороны.
«Что бы это значило? – подумал Артур. – Кому-то лень нормально ноги от земли отрывать?»
Зомбаки!
Слово так стремительно ворвалось в голову, что подкинуло Артура на сиденье, заставив сесть и повернуться в сторону шарканья. Метров в пятнадцати от машины он увидел сотни живых – точнее, полуживых человек.
– А-а! – заорал Артур. – Заводи!
Тимоха среагировал на удивление быстро. Даже не успев ничего понять, он включил зажигание и рванул с места. Сзади раздалось разочарованное рычание, которое тут же переросло в дикий вой.
Федя раскачивался намного дольше. Поднимаясь и потягиваясь, он умудрился вывалить лопату за борт машины.
– Вот дьявол! – выругался он, развернулся и посмотрел на Артура. – Ты чего разорался?
– Если бы я не разорался, то нас всех бы уже давно сожрали! – выпалил обиженный Артур, он-то надеялся, что его воспримут как героя, а не будут говорить «чего разорался». – Назад посмотри!
Так как машина удалялась от толпы очень быстро, умертвия вдали выглядели размытыми черными точками.
– И из-за этого ты нас с места сдернул? – Федя не смог скрыть разочарования.
– Может, хочешь вернуться и посмотреть поближе? – язвительно спросил Артур. – Тимоха, может, высадим нашего героя, пусть прогуляется до этих тварей?
– Я тебе высажу! – взвился Федор. – Сам и иди к ним. Я лучше покатаюсь на машине. Ладно, не будем проверять. Других найдем, кого раздавить сможем. Вот только у меня теперь никакого оружия не осталось.
Впереди на обочине появились какие-то люди. Точнее, они наклонились над телом и что-то с ним делали. Что конкретно, издали разглядеть не получалось.
– Кто это? – удивился Артур. – Будем тормозить?
– А надо? – флегматично спросил Тимоха.
Когда они приблизились, увидели, что ничего хорошего тут не происходило. Трое умертвий поедали труп. Рев двигателя или наличие поблизости живых людей заставили умертвий оторваться от завтрака и обратить все внимание на ребят. Двое из них сразу же выскочили на дорогу и пошли навстречу.
– Теперь точно лучше не тормозить, – прошептал Тимоха и вдавил педаль газа в пол.
– Угу, – угрюмо буркнул Артур.
Он так надеялся на лучшее, думал, может, вот она – судьба, живые люди. А тут…
Зато злорадно хохотал Федор.
– Давай, дави их! Утро начинается, как надо!
Одно умертвие от удара разлетелось на мелкие кусочки, а вот второе отлетело на обочину. Артур внимательно смотрел на лежащего и растерзанного человека. Ему было его жаль, но дело было не только в этом… Когда машина промчалась мимо трупа, Артур закричал:
– Оружие, оружие!
– Где? Что? – не понял Федор, радость которого еще не утихла после того, как прямо перед его глазами разлетелся один из зомбаков.
– У трупа ружья лежат!
Артур охватило возбуждение. «Вот то, что нужно! Настоящие ружья. Если удастся ими завладеть, то вот будет дело!» – такие мысли будоражили его мозг.
– Ты уверен? – Феде явно не хотелось возвращаться.
– Да ладно. Ошибся, не ошибся. Поедем, хотя бы оставшихся зомбаков раздавим, – весьма разумно рассудил Тимоха.
– Ну, если раздавим, тогда поехали, – легко согласился Федя и вальяжно развалился на кресле.
Тимоха ловко развернулся и помчался обратно. Умертвие, которое не попало под машину в первый раз, шло им навстречу. Передок джипа разнес его так же эффектно, как и предыдущего. Тимоха снова развернулся и остановился у трупа. Рядом с разорванным мужиком валялись ружья.
– Ух, а ты правильно разглядел, – похвалил Артура Федя. – Вылазим.
– Подожди, ты уверен, что это все? – Хладнокровие Тимохи поражало.
– А разве нет? – Федя поверхностно осмотрелся и полез из машины. – Да фигня всё.
– Я останусь за рулем, – не требующим возражения голосом заявил Тимоха.
– А я буду отсюда наблюдать. Если что – крикну, – выкрутился Артур.
– Вот ты хитрый какой, – усмехнулся Федор. – Ладно, сам справлюсь.
Он легко выскочил из джипа, не открывая дверцы. Когда до убитого мужчины оставалось не более пары шагов, на Федю неожиданно прямо из придорожной канавы выпрыгнуло единственное оставшееся в живых умертвие.
– Вот дьявол! – Федор успел поставить руки, упершись умертвию в плечи, не давая тому вцепиться в горло зубами. – Помочь никто не желает?
Артур в панике зашарил руками. Как назло, вилы были завалены блоком пивных банок. Но Артур не растерялся – как только в руки попалось древко, он рванул его изо всех сил. Вилы оказались у Артура в руках.
– А-а! – завопил Федор, который чувствовал, что силы его подводят.
Это только на вид умертвия были какими-то хилыми и никчемными. Как только доходило до дела, они готовы были рвать и метать. А уж если у них получалось добраться до кого-то живого, тот тут силы тварей не то что удваивались – удесятерялись. И Федя теперь в полной мере мог этот момент ощутить. Новые впечатления его совсем не радовали. «И куда только пацаны подевались?» – думал Федя, но вслух ничего сказать уже не мог, слишком велико было напряжение. Когда показалось, что все кончено, в горло умертвия вошли вилы и отбросили страшное существо от Феди – он еле глаза успел закрыть, когда черная кровь брызнула прямо ему в лицо.
Артур (а это, конечно же, был он) перескочил через друга, выдернул вилы и снова воткнул в зомбака, теперь уже в грудь, снова выдернул – и воткнул в голову, точно выбив оба глаза. Так он развлекался почти минуту, прежде чем сумел успокоиться.
– Ну, ты крут! – с трудом переводя дыхание, пропыхтел Федор, старательно оттираясь от крови. – Я уж думал, мне каюк. Чего так долго возились?
– Да завалил ты вилы своим пивом. Думаешь, легко их было вытащить?
Артур снова решил обидеться. Он тут, понимаешь, жизнь спас, а ему опять тычут всякими «что так долго». Но затем обижаться парень передумал и подхватил с земли двустволку. Федор, видя, что его опередили, схватился за второе ружье:
– Патронов бы к нему.