Уилл кивнул, хотя лично ему на совещании делать было практически нечего. Но всё лучше, чем слушать Хуэна Гупту.
Через пять минут команда собралась в верхней каюте «Ариэля». Уилл протолкнулся через люк, обвёл всех взглядом. Усталые лица. Напряжение сказалось на всех, в особенности на Хьюго. И куда делся разговорчивый физик, готовый сколько угодно распространяться о любимом предмете? Постоянный страх и стресс от неспособности решить проблему тяжело сказались на учёном. Он помрачнел, ушёл в себя.
– В общем, так, – начал Айра. – Мы уже шесть дней за работой, и пора подвести кое-какие итоги.
Как всегда, капитан глядел на команду спокойно и добродушно, сложив мощные руки на груди. Однако теперь его уверенность в себе казалась слегка неестественной.
– До сих пор все мы сосредоточивались на своих задачах и почти не общались с остальными. Думаю, небольшое инфо о делах друг друга может помочь в работе. Я – пас, потому что мне особо нечего рассказывать. Я слежу за нашей безопасностью. Пока никаких признаков обнаружения. Думаю, мы в порядке, пока не слишком активничаем. У меня всё. Джон?
Тот пригладил помятый рукав униформы.
– Ну, я большей частью работал с Уиллом и Хьюго. Сканы обычных коммуникационных частот не дали почти ни черта. Обычная дерьмовая пропаганда для промывки мозгов Последователям. А вот у Хьюго вещи технические, так что пусть объясняет сам.
Тот, слушая, глядел на свои руки и хмурился. Когда настал черёд говорить, обвёл всех взглядом и медленно заговорил.
– Как, наверное, кое-кто из вас уже знает, я пытался разузнать о технологии, которую земляне зовут «звёздный ключ».
Он выговорил название с презрительным смешком.
– Само название говорит о сути. Теперь наконец ясен источник их кажущейся безграничной энергии. Однако почти ни в чём другом ясности нет. Мы не смогли перехватить информацию о том, как он работает. Если бы хоть пару намёков, то я бы – не сомневаюсь – с лёгкостью повторил бы их разработки и сделал лучше. Но пока ничего. Я даже пытался экстраполировать принципы «звёздного ключа», исходя из оперативных параметров корабельных систем, взаимодействующих с ним. Увы, безуспешно. Изучение инженерных архивов открыло всего лишь технические заметки.
Хьюго скривился и в отчаянии потряс головой.
– Их инженерам только указывают, как распаковать и установить прибор! Открывать – запрещено! Нельзя даже гадать про его устройство в разговорах с коллегами! В общем, что касается здешних спецов, для них «звёздный ключ» – сущая магия.
Джон поднял палец, привлекая внимание.
– По-моему, мы не нашли никаких данных просто потому, что искать нечего. «Звёздный ключ» – не с Зуни-Дехел.
– Уилл, ты тоже работал с Джоном, – заметил капитан. – Что-нибудь добавишь?
– Нет, – с сожалением признался Уилл. – Разве только то, что мне дурно от такой дозы церковной пропаганды.
Рэйчел хихикнула.
– А ты что? – спросил Айра, искоса глянув на неё.
Она отбросила волосы, закрывшие её приятное округлое лицо.
– Пока вы подслушивали, я подсматривала. Использовала дроны-разведчики, чтобы поближе рассмотреть фабрику и прочее. Увидела интересное, хотя определённые выводы пока сделать трудно.
Уилл поразился тому, как приятно было снова её услышать. Хотя всего неделю назад работали вместе, он так соскучился! Конечно, странно тосковать по кому-то, никогда не уходящему дальше, чем на пару метров, но из-за разницы в расписании и работе Уилл почти не видел Рэйчел.
– Прежде всего, я посмотрела на батареи гамма-эмиттеров новых кораблей. Но никакой разницы с прежними не нашла. Новые просто намного больше, а технология обычная земная, такая же старая и нескладная. Потом я глянула на фабрику – и вот там обнаружила интересное. Завод антивещества, фабрика-астероид и одно из жилых орбитальных колец – архитектура Первопроходцев.
– А я-то думал, отчего такие знакомые силовые схемы, – заметил Джон.
– Что более всего прочего убеждает меня: земляне не изобрели технологию, а украли. Мне гораздо легче поверить в то, что Первопроходцы нашли способ черпать энергию из звезды.
Что да, то да. Не поспоришь.
– Вот и решение одной из загадок, – продолжила Рэйчел. – Земляне выстроили флот с найденной здесь технологией. Потому мы и не видим интенсивного движения. Они всего лишь привезли рабочих и начали строгать корабли. Сейчас я ищу способ остановить флот вторжения до его начала. И пока не нахожу.
Она указала на Эми.
– Твой ход.
– А я слушала сплетни, – не без самодовольства сообщила Эми. – Другими словами, официальный канал местного начальства, любезно взломанный Джоном. Узнала я многое. Прежде всего, на большинстве кораблей ещё нет «звёздного ключа». Они выглядят достроенными, но и только.
Она обвела всех торжествующим взглядом.
– Ха! Отлично! – воскликнула Рэйчел.
– Второе: как мы и подозревали, у них ещё нет команд. Да, перед нами угроза, но не завтрашняя. И не послезавтрашняя.
Уилл вздохнул и вдруг понял, в каком напряжении был с самого прибытия сюда. Да уж, перспектива близкой гибели накручивает нервы, как ничто другое.
– Третье, и самое интересное: большой босс, который заведует хозяйством, не здесь. Его зовут «генерал Улану», и, насколько известно здешним чинам, сейчас он возвращается с Земли, где его награждали чем-то вроде ордена за победу при Мембури.
– Ублюдок, – пробормотал Джон.
– Несомненно, – подтвердила Эми. – Интересно то, что победил на самом деле парень, оставленный здесь за главного. Во всяком случае, он так считает. Его зовут Конрад Танг. Я перехватила видео его разговора с подчинённым.
Она ткнула пальцем в планшет. На экране появилось изображение круглоголового разъярённого типа с невозможно кустистыми бровями.
– Как видите, Танг не слишком доволен.
Уилл расхохотался. «Не слишком» – это мягко говоря.
– Похоже, он не только распланировал спектакль при Мембури, но и руководил постройкой флота. Танг уже два года живёт вдали от семьи, занят строительством, и ему не терпится пустить флот в дело. Но, очевидно, он ждет разрешения от Улану.
– А как вышло, что этот Улану собрал все лавры? Что он-то сделал? – спросила Рэйчел.
– Судя по их разговорам, Улану здесь почти не появляется, потому что всё время сидит в «филиале» – наверное, в месте постройки «ключей». Должно быть, он – тот, кто дал землянам «ключ».
Эми пожала плечами.
– Насколько я поняла, он просто привозит приборы и отдаёт приказы. Но Танг ожидает больших перемен по возвращении босса.
– Какого рода перемен? – спросил капитан.
– Думаю, Танг ожидает заказанных материалов или команд. И план атаки.
– Они знают, когда прибудет босс? – хмурясь, спросил Айра.
– Он уже опаздывает. Его ждали несколько дней назад. Думаю, мы так легко проникли сюда, потому что половина их телескопов глядит в сторону Земли.
Капитан потёр подбородок.
– Хм-м. Интересная ситуация.
Он присмотрелся к лицу на экране.
– Ладно. Рэйчел, Эми – мне нужны оценки. Самые пессимистические. Предположим, что Улану явится с двумя сотнями свеженьких экипажей с Земли. Их нужно разместить, натренировать и подготовить. Сколько на это потребуется времени?
Он поглядел на Эми.
– Если команды уже опытные – неделю, – ответила она. – Если неопытные – с месяц.
– Рассчитываем на неделю, – предположил капитан. – Корабли нужно заправить. Даже если склады заводика налиты под завязку, для армады топлива не хватит. Сколько им нужно на заправку?
– Самое малое недели три, – задумчиво ответила Рэйчел. – Но можно выкачать топливо с прилетевших кораблей. Если так, то две недели.
– Хорошо, допустим, – принял Айра. – А ещё наш добрый генерал должен установить «ключи». Надеюсь, он не брал свой самый заветный секрет на Землю, чтобы показать другим сектам. А это значит, генерал должен лететь за «ключами». Как по-вашему?
Эми поморщилась.
– Тяжело оценить. Если филиал у соседней звезды, что похоже на правду, то варп-пути в нашем слое самое малое три дня. На земном корыте – неделю. То есть им – неделю туда, неделю обратно.
– И ещё две на месте, – добавила Рэйчел.
– То есть, даже если всё делается одновременно, парню нужен ещё месяц, хоть ты заработайся насмерть, – заключил капитан. – Если без крайностей, то два. И добавить время на переход до нас.
– Капитан, вы к чему клоните? – с тревогой спросил Хьюго.
Уилл уже подметил: с тех пор как заговорила Эми, в рыхлом лице физика читалось всё большее раздражение.
– Думаю, чем раньше мы уйдём отсюда, тем быстрее сможем привести крейсеры и успеть до того, как земляне подготовятся, – сказал капитан. – Застигнув их врасплох, даже один корабль класса «Феникс» учинит здесь полнейшую мясорубку.
– А я помогу, – вставил Джон. – Дайте мне пару дней, и я ополовиню скорость производства и заставлю местных винить друг друга в задержке.
– Надеюсь, вы не думаете улетать до тех пор, пока не появится Улану? – багровея, спросил Хьюго.
– Не хотелось бы, – ответил Айра. – Конечно, когда он вернётся, мы узнаем гораздо больше. Но мы не можем ждать слишком долго.
Он обвёл команду взглядом.
– Если он не появится через неделю, можно с уверенностью полагать: он везет экипажи. Значит, пора домой с новостями.
Хьюго фыркнул.
– Но капитан, у генерала – секрет «ключа»! Если не дождёмся – можем не узнать никогда.
– Я знаю. Но думаю, что…
– Да разве вы не видите?! – перебил его Хьюго. – Даже если вы вернётесь вовремя и уничтожите армаду, другого шанса может и не быть! Земляне технологически встанут впереди нас. Это немыслимо! Нельзя допустить такой риск.
– К сожалению, придётся, – вздохнув, сказал Айра.
– Неверно! – воскликнул Хьюго.
Уилл поморщился. Разве так говорят с капитаном?
– И что ж тогда помешает им начать всё сначала? Что остановит ещё одно Мембури?
После выкрика в каюте повисло мрачное тяжёлое молчание. Уилл посмотрел на остальных и заметил, как переглянулись Джон с Рэйчел. Эми слегка, едва заметно коснулась локтя Айру.
– Мы должны соизмерить этот риск с опасностью нашему миру, – очень спокойно и медленно выговорил капитан. – Я хочу «звёздный ключ» не меньше тебя, но не принесу мою планету в жертву ради него. Шансы ещё будут.
– Но вы нарушите прямой приказ! – указал Хьюго. – Мне обещали три недели на изучение, а не дали и одной! Клянусь Галатеей, да какой смысл в этом полёте, если мне не дали возможности поработать?
Капитан помрачнел.
– Доктор Вартиан, мы говорим о том, что ещё не случилось, – сказал Айра, – глядя физику в глаза. – И, кстати, приказ был дан мне. Моё дело истолковывать его, как я посчитаю нужным. Запомните, вы на этом корабле – пассажир. Определять стратегию – не ваша задача.
Хьюго покраснел, отвернулся и быстро выпихнул себя из каюты. Айра покачал головой.
– Народ, у нас ещё неделя, – проворчал капитан. – Кстати, Джон, почему бы тебе не поработать над их производством?
– Так точно, сэр.
Айра устало потёр глаза.
– Ладно, все за работу.
Укладываясь на свою шконку, Уилл не смог сдержать улыбки. Ситуация, конечно, аховая. Но всё ещё можно исправить. И тут же кольнула совесть: ведь не только из-за этого радуешься. Ведь впервые команда приняла за своего. А Хьюго занял место изгоя. По крайней мере пока. По мнению Уилла, самое подходящее для Хьюго место.
5.3
Айра
После совещания Айра взялся присматривать за физиком. Настроение того не слишком исправилось. Казалось, он вот-вот взорвётся. А капитан не любил нервных срывов. Они скверно влияли на команду.
Наверное, не стоило уделять столько внимания одному роботеру. Следовало внимательней присмотреться к предупреждениям в деле Хьюго. Он психически нестабилен. И ведёт себя в точности так, как описано в профиле: вы – невежи, а я знаю лучше. Принимает свои слова за истину в последней инстанции.
Должно быть, его родители слегка переборщили с модами любознательности. Такое частенько случается, в особенности среди самых зажиточных семей Галатеи. Чем больше таланта впихнёшь в мозг, тем меньше душевного равновесия. Хоть бы Хьюго поскорее насытил своё любопытство. Иначе придётся действовать по уставу. А в такой маленькой и напряжённо работающей команде взыскания никогда не шли впрок.
К счастью, обошлось без дисциплинарных мер. Всего через два дня явился корабль с Улану.
Последовавший поток зашифрованных сообщений слушала вся команда «Ариэля». Айра увидел на экране визора худого мужчину, с кожей, как полированное красное дерево, и взглядом, который не пронизывал, а, скорее, промораживал насквозь. Полная противоположность угрюмому коренастому Тангу.
– Адмирал? – выговорил темнокожий аскет.
– Генерал Улану, – с видимой неохотой ответил на приветствие адмирал. Очевидно, они не выносили друг друга.
– У меня для вас хорошая новость, – сообщил Улану без тени радости. – Нам разрешили атаковать, когда сочтём нужным.
Уголки стиснутых губ Танга чуть загнулись кверху.
– Потому я немедленно отправляюсь в исследовательский филиал и доставлю вам недостающие «ключи» в течение месяца.
– А команды? – нетерпеливо спросил Танг.
– Уже летят с Земли.
Глаза адмирала заблестели.
– Отлично! Немедленно начинаю приготовления.
– Танг, не увлекайтесь, – сухо предупредил Улану. – Я бы предпочёл, чтобы вы приготовились обстоятельно и неторопливо.
– Конечно, – ответил адмирал с плохо скрываемой злобой.
– Ещё кое-что. Я уверен, вы будете крайне рады, что к операции присоединился помощник самого пророка. Он отправится со мной к филиалу.
– Поздравляю, – мрачно изрёк Танг и ухмыльнулся. – Я крайне рад тому, что пророк так заинтересован вашей работой.
– Не сомневаюсь. Адмирал, удачи! До встречи через несколько недель.
Улану отключился.
– Он проводит диагностику двигателей, – сообщил Джон. – Будет готов к отлёту через несколько минут.
– Вас понял, – отозвался Айра.
Он тяжело задумался. Улану отбывает так неожиданно. Джон едва распробовал защиту генеральского корабля.
– Капитан, нужно лететь за ним! – воззвал Хьюго с нижней шконки.
Айра закрыл глаза, стараясь успокоиться. Всего два дня назад Хьюго убеждал его подчиниться приказу. Теперь корабельный пассажир призывает нарушить приказ. В плане миссии не значилась погоня за звездолётами и уход от Зуни-Дехел. Капитан постарался не обращать внимания на физика.
– Джон, ты можешь застопорить их? Учинить им поломку двигателя или что-то в этом роде?
– Капитан! – воззвал Хьюго.
– Боюсь, нет, – ответил Джон. – Полдня, и я бы заставил его летать только по кругу. Танга я расколол. Но они используют другие коды. Чтобы сломать, надо время. Пока только перехватываю их коммуникации.
Айра выругался сквозь зубы.
– Он настраивается на варп, – предупредила Эми.
– Сориентируйся по его настройкам, – приказал капитан. – Я хочу знать, куда они направляются.
– Уже пыталась, – сообщила Эми. – Ничего не выходит. Они маскируют курс.
– Капитан! – заорал Хьюго во весь голос.
– Вартиан, заткнись! – прорычала Рэйчел.
– Да он же уйдёт! – не слушая, крикнул Хьюго.
Айра стиснул зубы и попытался сосредоточиться. Улану вылетал без дозаправки и фундаментальной корректировки курса. Значит, место назначения невдалеке. Можно попробовать. С другой стороны, сдвинешься с места без должных предосторожностей – заметят.
Однако Айре хотелось попробовать. Улану – чертовски любопытный тип. При должной сноровке можно замаскироваться, подстроившись под генеральский варп. Хотя маневр рискованный. И смертельно опасный. Вдруг генералу вздумается заглушить реакторы?
Лишь бы всё это оказалось не напрасным. Рисковать жизнью, критической потерей времени…
– Капитан, я настаиваю…
– Хьюго, довольно, – перебил выкрик Айра. – Хватит голосить. Эми, я хочу сидеть на его хвосте по выхлопу варпа. Отследи его точно! Уилл, работай с ней. Мне нужна настоящая точность, поняли?