– Про бутерброды я забыл, а шляпа – от солнца.
Шляпа вдруг исчезла с моей макушки. Чакки надела головной убор на себя и, развалившись, вытащила стройную ногу в форточку. Со стороны девочка смотрелась крайне вульгарно: подол ее платья разлетался, обнажая ногу много выше колена, сапог играючи покачивался на тонкой лодыжке, а волосы бегали по салону, открывая ее хрупкую веснушчатую шею. Но была в этом образе и своеобразная эстетика. Красота, заставившая меня запечатлеть этот образ в своей памяти.
– Я всегда мечтала так прокатиться, словно модели на рекламных постерах. Можно взять бутерброд?
– Конечно, если они еще не испортились.
– Чудесная поездка. Спасибо, Артур.
– Без проблем, обращайся, – я слегка отстранился от разговора, сбавляя скорость. – Кажется, это здесь.
– Мы что, уже приехали? Куда? – Чакки собрала конечности в салон.
– В гости к Кэт.
Он напугал меня, но в то же время я почувствовала облегчение. Это был симпатичный, лет двадцати, молодой человек, всем видом показывающий, что его не стоит бояться. Я не стала делать резких движений, а просто сказала ему, что заблудилась. Он сочувственно улыбнулся и ответил:
– Я отведу тебя домой, но прежде, ты должна внимательно меня выслушать, – я кивнула.
– Кто ты?
– Ты меня не знаешь. Да, честно говоря, и я тебя тоже. Однако, я знаю кое-что о тебе, и у меня есть цель, в которой ты играешь важную роль. Если говорить понятным языком, можешь считать меня своим ангелом-хранителем.
– Я смотрела телевизор и знаю, что никаких ангелов-хранителей, как и ангелов-смерти, не существует. Киношная выдумка, да и только.
– Я, конечно, не ангел с небес, но кое-что о тебе знаю. Дина, ты сейчас обязана внимательно меня выслушать и запомнить все, что я скажу. В противном случае тебе на деле удастся проверить, существуют ангелы смерти или нет. Итак, ты готова меня выслушать?
– Да, – кротко ответила я.
– Начиная с сегодняшнего дня, ты должна уяснить для себя, что твоя жизнь пребывает в опасности. Я не знаю, когда и при каких обстоятельствах, но однажды тебе повстречается человек, который захочет лишить тебя жизни, и он это сделает, если ты не будешь готова. Это не шутка и не розыгрыш, и я понимаю, что говорить ребенку такие вещи не следует, но мне необходимо тебя защитить и у меня просто не остается выбора.
Я стояла как вкопанная и не знала, что мне делать. Хотелось убежать, но бежать было некуда. Город опускался во мрак, солнце уже село за горизонт, но луна до сих пор не приобрела свой холодный оттенок белого. Периметр территории, где мы находились, начинал освещаться уличными фонарями, на которые тут же налетали любопытные мотыльки. Вдалеке завелся какой-то мощный генератор, и мне почудилось, что земля под ногами начала двигаться. Казалось, врата ада вот-вот откроют свою пасть, куда упадут наши несчастные души. Голова закружилась, и я заплакала, сама не понимая зачем. А молодой человек, не обращая внимания на мои действия, продолжал:
– Послушай еще немного, маленькая…
– Откуда вы знаете, как меня зовут? – я уже вытирала слезы.
– Мне об этом сказал человек, который прислал меня сюда. Ты не должна вникать в глубины предыстории. Мне необходимо, чтобы ты смогла поверить и отнестись к этому очень серьезно. Есть вещи, которые большинство людей считают невероятными, невозможными. Но эти вещи существуют, я в этом убедился, и тебе тоже скоро предстоит об этом узнать.
Он достал из кармана продолговатый кожаный футляр и дал его мне.
– Что это?
– Открывай. Это подарок и твой талисман на ближайшие годы. С помощью этих очков ты сможешь делать вещи, о которых даже представить не могла. Очки помогут тебе разобраться в людях и понять, что скрыто у них в душе. Они укроют тебя в самый мрачный день и перенесут в места, до которых тебе никогда не добраться самостоятельно. Эта вещь однажды спасет твою жизнь.
– Нужно надеть? – я поднесла их к лицу и вопросительно посмотрела на молодого человека.
– Пожалуй, следует попробовать.
Я надела их на нос, и ничего не произошло. Все стало намного четче. Скорее всего, зрение у меня было плохое уже тогда, просто я об этом не знала. Я оглядела все вокруг и, наконец, подняла глаза на парня. И тут произошло то, от чего до сих пор захватывает дух. Меня как будто выдернули с места и запустили гигантской рогаткой, как циркового акробата. Я пролетела километры за долю секунды, мимо меня мелькали огни окон, фонарей и звезд. У меня перехватывало дыхание от ветра, залетающего в рот. Эти ощущения были реальны. Осознав это, я завизжала одновременно от страха и удовольствия. Еще какие-то мгновения, и я оказалась на высоком стуле в заведении, подобные которому раньше мне не разрешалось посещать. Передо мной, облокотившись на бар, сидел тот парень и невозмутимо смотрел в мои округлившиеся глаза. Человек за стойкой, протиравший стакан, рассмеялся и сказал, что маленьким девочкам здесь нечего делать. Я осмотрелась и в глубине зала увидела женщину, которая робко махнула мне рукой. До сих пор не могу в это поверить, но, кажется, там сидела моя мать. Я сняла очки и в то же мгновение упала на щебень, подсвеченный уличными фонарями, а перед лицом были кроссовки моего ангела-хранителя.
– Где мы были? Что это такое?
– Я не знаю, что ты видела, но очки способны произвести впечатление, это уж точно.
– Мне страшно, и я не хочу больше здесь находиться.
– Пойдем, Дина, уже поздно. Я отведу тебя домой, а по пути у нас будет время все обсудить.
Мы шли пешком еще порядка двух часов. Он говорил, что теперь моя жизнь примет совсем иную форму. Мне будут встречаться интересные люди, и, возможно, однажды я познакомлюсь с человеком, который сможет удивить меня не меньше, чем сегодня удалось ему. Он рассказывал о себе и о своем доме, о мечте продолжить дело отца и желании понять, как устроен мир на самом деле. Он говорил, что луна вбирала в себя небесные тела, и теперь на тех местах сила притяжения больше. «Ты – одно из таких небесных тел, без тебя притяжению придет конец. Все разлетится, и баланс уже невозможно будет восстановить. Ты нужна Вселенной, и ты об этом когда-нибудь узнаешь. Я помогаю тебе, потому что я всего лишь паззл, а ты целая картина».
Все точные воспоминания давно забрало время, и я почти не помню последние мгновения, проведенные с ним. Но я всегда держала его образ в памяти, и эта встреча заставила меня повзрослеть гораздо раньше, чем я этого хотела. Мы добрели до моего дома, каждое из окон которого было поглощено пустой темнотой – отца дома не было. Я понадеялась, что наша соседка заходила и оставила что-нибудь в холодильнике, я была дико голодна. Когда мы подошли к калитке, он положил руку мне на плечо и сжал свои тощие юные пальцы.
– Мне жаль, что у нас так мало времени, и я не могу оставаться рядом дольше. Я помогаю тебе в первый и последний раз. Просто потому, что таковы условия одной замысловатой игры, в которую я ввязался волей судьбы. Но ты – хорошая девочка, и я рад, что познакомился с тобой. Ты должна помнить нашу встречу и держать в голове все, что я тебе сказал. А сейчас – прощай и береги себя.
Он скрылся за первым же поворотом по пути к шоссе. Я не останавливала его и не пыталась требовать больше объяснений. Я была маленькой девочкой, которой эта ситуация показалась вполне логичной и не слишком удивительной. Спустя несколько лет, я относилась к ней как к вещему сну, пророчество которого однажды должно сбыться. До сих пор я не знаю, что из этого было детской фантазией, а что – явью. Но уверена в одном – именно этому человеку я обязана жизнью.
Мы скромно припарковались на пригорке у въезда в небольшой кооператив из пары домов. Желтые ворота Кэт красовались как раз напротив. К ним примыкал участок с небольшим соседским домиком, из которого, видимо, необходимо было вызволить кота. Чакки вышла из «Фиата», хлопнув дверью, и стала потягиваться, заводя разговор:
– Приятное место. Кто такая Кэт?
Я вышел следом, оглядываясь по сторонам. Место и вправду было приятное. С небольшой высоты, где мы встали, хорошо просматривалась основная дорога, по которой (кроме нас) еще ни разу никто не проехал. По тротуару шла пожилая женщина с маленьким детским рюкзачком и приветливо смотрела в нашу сторону. Я машинально кивнул ей и широко улыбнулся, на что женщина никак не отреагировала, видимо, посчитав меня странным. Повсюду росли деревья и кустарники, заботливо обрамляя жилую площадь городка. Со стороны моря тянулся соленый аромат, приглашающий поздороваться с водной стихией, пока еще скрытой от наших глаз. Я одобрительно посмотрел на Чакки, соглашаясь с ее замечанием насчет этого места, и после небольшого томления все же ответил на интересующий ее вопрос:
– Кэт – моя подруга, которая любезно предоставила мне ключи от своего дома.
– Не теряешь времени даром, Артур?
– Замолчи, ты еще юна для таких разговоров.
– Ну-ну, – загадочно протянула девочка, – так что, идем вперед?
Я без слов двинулся в сторону желтых ворот, шоркая ногами по земле. Вдруг я осознал, что чуть не забыл про кота и резко сменил курс, дойдя до соседской калитки.
На невысоком заборчике висел почтовый ящик, за которым укрылся маленький белый звонок. Я надавил на кнопку и обратился к Чакки:
– Ты молчи, говорить буду я.
– Думаешь, они увидят меня? Я же…
– Дьявол! Я совсем забыл про твои…
– Доброго вечера, чем могу вам помочь? – угрюмый лысый мужчина лет шестидесяти вопросительно смотрел на меня через свой, нелепо низкий, заборчик, упирающийся ему в низ живота.
– Здравствуйте. Эм, меня зовут Артур, и я приятель Кэт, вашей соседки. А это моя… – я помедлил и перевел взгляд на Чакки, а затем снова на него. Он с недоумением смотрел на меня, будто пытаясь что-то разглядеть. Я понял, что перед его глазами стоял лишь я один. – Прошу прощения, на съезде припаркована моя машина. Надеюсь, никому не помешаю, если оставлю ее там на некоторое время, – я почти машинально выпалил первое, что пришло в голову.
– Он не видит меня! Как круто! Я – девочка-невидимка! – Чакки захлопала в ладоши, и я максимально сильно сосредоточился, чтобы не отвлекаться на ее смех.
– Ваша машина никому не помешает, сейчас здесь мало народа разъезжает – не сезон. Я сразу должен вас расстроить, Кэт сейчас на выезде, уехала в свой мотель.
– Да-да, я в курсе. Мы уже встречались сегодня, и она передала мне ключи, – я помахал связкой у него перед лицом и продолжил, – я просто хотел познакомиться и предупредить, чтобы вы не беспокоились о присутствии в ее доме незнакомого человека. А еще она сказала, что вы можете отдать мне кота, раз уж я буду жить здесь до ее приезда.
– Да я бы и не беспокоился, просто насадил бы вас на вилы и выяснил, какого черта вы тут ошиваетесь. Но раз вы знакомый Кэт, то никаких проблем возникнуть не должно.
– Терпеть не могу вилы. Особенно, когда ими бьет незнакомец, – попытался я разрядить обстановку, на что лысый продолжал грозно, но с интересом за мной наблюдать, не выказывая и доли приветливости. – Я пошутил.
– У меня тяжеловато с юмором, извините.
– Точно подмечено, – прокомментировала его слова Чакки.
– Так что насчет кота? Вы его принесете?
– Я утопил его около трех дней назад, – сухо произнес мужчина.
– Что?!
– Это шутка, Артур. Видели бы вы свое лицо. Я же правильно запомнил ваше имя?
– Именно так – Артур, – я чуть склонил голову, ожидая услышать его имя в ответ, и уже почти приготовил свое рукопожатие, но лысый лишь кивнул и повернулся ко мне спиной.
– Вот же засранец неприветливый, гребаный юморист, – бросила ему вслед Чакки.
– Вы что-то сказали? – он оглянулся, нахмурив брови, вновь пытаясь во мне что-то увидеть.
– Нет, вам показалось, – я проводил его взглядом до входной двери, и как только он исчез, я повернулся к Чакки с выпученными от негодования глазами.
– Я молчу, разбирайся с ним сам, – обрубила девочка.
Мы дождались возвращения моего нового соседа. Он аккуратно нес серого котика под передние лапы, а тот с выверенной периодичностью мяукал ни то от удовольствия, ни то от безразличия. Приблизившись ко мне, мужчина протянул руки через забор и отдал животное. Как только я взял его, у меня создалось ощущение, что кот с облегчением выдохнул.
– Спасибо, и не смею больше вас тревожить.
– Ничего страшного. Если что обращайтесь, заодно расскажем друг другу пару анекдотов, – ехидно подмигнул лысый.
– Договорились, – ухмыльнулся я и стал удаляться.
– Смешные очки, – крикнул мне вслед мужчина.
– Я фанат Элтона Джона.
Чакки, улыбаясь, закрыла глаза рукой, а сосед не дернул ни единым мускулом на своем лице. Он наблюдал, как я отхожу в сторону желтых ворот и пытаюсь найти нужный ключ. Процесс вскрытия замка немного затянулся, и когда я вновь посмотрел в сторону низкого заборчика, мужчина уже исчез из виду.
– Маньяк какой-то. Как Кэт могла доверить ему своего кота?
Чакки поднесла морду животного прямо к носу и глупым искаженным голосом начала с ним говорить:
– Ты, наверное молился, чтобы кто-то вроде меня вытащил тебя из лап этого злодея?
Кот мяукнул и стал вырываться из рук сразу, как сообразил, что ворота открыты. Несколько изворотливых движений дали ему полную свободу, и через секунду он уже мчался в сторону родных хором.
Я снисходительно смотрел на их глупую схватку, когда девочка, увидев мой взгляд, перевела внимание на меня:
– Если хочешь, можешь снять очки и закончить это недоразумение. Наверняка, я тебя уже утомила.
– Все хорошо, твоя легкость восприятия придает мне сил. Когда вокруг происходит слишком много странных событий, нет ничего лучше обычной школьницы, играющей с котом, сейчас я это понимаю. И вообще, я всегда мечтал о невидимом друге, – смеясь, сказал я.
Чакки по-свойски ударила меня кулачком в плечо, и мы прошли за ворота.
Внутри нас ожидал небольшой двухэтажный дом. Он, словно спасательная шлюпка, располагался посреди спокойного зеленого «океана», недавно подстриженного газонокосилкой. Вдоль забора тянулись виноградные побеги, и мне тут же захотелось сделать глоток молодого белого вина. На тропинке, прямо на пути, небрежно валялся размотанный поливочный шланг. Видимо, Кэт уезжала впопыхах, так как он ярко выделялся из общей педантичной гармонии. Мы перешагнули через препятствие и двинулись дальше. Скрипучий отзвук заставил меня посмотреть вверх – на крыше гордо возвышалась мачта с флюгером странной формы. Прищурившись и включив воображение, я узнал в нем контур штыковой лопаты, полотно которой с легким скрипом указывало направление ветра. «Необычное исполнение», – подумал я и прошел дальше.
У порога дома, из стороны в сторону петлял кот в ожидании скорейшего возвращения в родные владения. Я подошел к двери и провернул ключ против часовой стрелки. Животное быстро проскользнуло в узкую щель и исчезло в глубине незнакомых мне комнат. Внутри нас ожидал темный длинный коридор. Похоже, все шторы на окнах были задернуты. В виднеющихся дверных проемах также было темно. Я интуитивно протянул руку вправо и нащупал выключатель.
– Свет, я сказал! – клавиши щелкнули, и перед нами предстал коридор, плавно перетекающий в прихожую.
Стена справа была увешана фотографиями и сразу заставляла обратить на себя внимание: портреты и постановочные фото каких-то людей, среди которых знакомых лиц я, естественно, не видел (за исключением самой Кэт, разбавляющей почти каждый снимок). Большинство работ были исполнены в черно-белом варианте, но какую-то часть составляли и очень яркие снимки.
Небольшие полочки вдоль противоположной стены были заставлены огромным количеством забавных игрушек, созданных в одной стилистической манере – это были карикатурные скульптуры героев фильмов: Фредди Крюгер, Док и Марти МакФлай, Коломбо и Фил Коннорс из кинокомедии «День сурка». Взглядом я перебрал почти всех персонажей и нашел смешного, глупо выглядящего ковбоя, с которым не так давно сравнивала меня Кэт. Большинство из них я не узнал, но бесчисленное множество персонажей этой забавной коллекции впечатляло.