Проводник с невиданной ловкостью вскарабкался на стену. Артем сделал то же самое с куда большим трудом, и каждый раз, когда стальные зубья кошки скрежетали о кладку стены, он с опаской вглядывался в темноту под собой. Когда он перебрался на другую сторону, проводник смотал веревку и убрал ее за пазуху.
За все время проводник не проронил ни слова. Поговаривали, что они – мутанты, у которых нет языка. Артем не знал, правда ли это. Но насчет того, что бегущее перед ним существо было мутантом, никакого сомнения не было – слишком отточенные рефлексы, как у хищника. Артем еле за ним поспевал.
Минут пятнадцать пробирались они между молчаливых заброшенных домов. Где-то поблизости собака залилась раскатистым лаем. Проводник не обратил на нее внимание, но вскоре остановился и поднял вверх руку. Артем застыл.
Через секунду проводник прыгнул в сторону и распластался по земле, перекатившись в придорожные заросли. Артем прыгнул вслед за ним и свалился в высокую траву. Ветер подул ему в лицо и принес с собой едва слышный отзвук разговора. Проводник приложил указательный палец к губам.
Голоса приближались. Артем вжался в землю.
– А я ему говорю: да ты кто такой, мать твою?
– А он что?
– Ну что-что… Язык в жопу засунул…
Говорившие свернули с дороги, и их голоса стихли.
Проводник, темнее ночи, поднялся и снова побежал. Они занырнули в закрытый дворик, похожий на колодец. Артем посмотрел наверх, где темнел квадратный лоскут неба. Проводник в ожидании гостей стал у стены и сложил на груди руки. Артем встал рядом с ним.
Прошло около десяти минут, прежде чем из переулка по правую руку, вышел невысокий человек, виски у которого – как увидел, приглядевшись, Артем – были выбриты, вдоль подбородка пролегал длинный шрам, который тот тщетно пытался спрятать за редкой бородкой. Человек медленным шагом к ним приблизился и поднял руки вверх. Артем вглядывался в черты его лица, но не мог угадать в них ничего знакомого. Тот остановился примерно в пятнадцати шагах от Артема и опустил руки.
– Я боялся, что ты меня сразу пристрелишь, – сказал он.
– Кто ты? Где Андрей?
– Я пришел вместо него, – сказал человек. – Но ты не волнуйся, с ним все хорошо, он просто попросил меня сходить вместо него и забрать припасы.
– Где он? – спросил Артем.
– Я же сказал – с ним все хорошо. Неужели ты такой непонятливый? Просто отдай мне сумку, – сказал он, оскалившись, и показал кобуру, висящую на поясе.
Бритый человек растопырил пальцы на правой руке и приблизил ее к кобуре. Артем смотрел на эту руку, словно то была змея, приготовившаяся к укусу.
– Ты тут один, – сказал человек, – а нас семеро, – он кивнул в сторону окон. – Мы сохраним тебе жизнь, если отдашь нам эту сумку.
Артем, не раздумывая, снял с плеча рюкзак и кинул его в ноги бандиту. Тот нагнулся и поднял его.
– Черт возьми, – сказал он. – Со всеми бы так, – он расстегнул рюкзак и осмотрел содержимое. – Извини, но мне все равно придется тебя убить.
Он потянул руку к кобуре и быстро вытащил револьвер.
Смертельно перепуганный Артем отпрыгнул в сторону. Прогремел выстрел – пуля пролетела рядом с его головой, и он, зажмурившись, пополз вдоль стены, каждый миг ожидая, что снова прогремит выстрел, который продырявит ему череп. Но выстрелов больше не было.
Артем спрятался за углом и посмотрел на бандита – тот выронил револьвер из руки, держась другой за горло. Из-под его пальцев вырывалась пульсирующая струя. Бандит ошалело озирался вокруг. Он вырвал нож из раны, и кровь хлынула с утроенной силой.
Во дворе установилась тишина. Артем затаил дыхание. В окне дома напротив мелькнула тень, и через секунду из него с криком вылетело тело. До Артема донесся хруст ломающихся костей. Проводник спрыгнул из окна, перекатился через голову и рванул к Артему. Артем, пригнувшись, подбежал к телу бритоголового бандита и поднял с земли рюкзак.
Артем посмотрел на проводника. Тот жестом приказал бежать со двора. Они протиснулись в узкое горлышко выхода и выбежали на улицу, заставленную ржавыми автомобилями. Пробежав несколько десятков метров, Артем остановился.
Разве можно сейчас возвращаться в полис? – подумал он. – Что я скажу Лизе? Я даже не знаю, что случилось с ее братом. Был ли он убит, или, может, его держали в плену, и ему нужна помощь?
Ночь становилась темнее, и Артем с трудом различил в сумерках подошедшего к нему проводника. Тот показал, что надо двигаться, но Артем стоял как вкопанный. Он понимал, что пытаться найти ее брата – значит подставлять под удар и Лизу, и себя. Артем не мог этого позволить. Но не мог и решиться уйти…
***
Ночью Лиза не могла уснуть. Она легла на разглаженную кровать, закрыла глаза, попыталась уснуть, но мысли постоянно переносили ее к брату.
Как он там? Добрался ли до него Артем? Сердце запуганной птицей билось в грудной клетке. Было уже два часа ночи, но Артем все еще не вернулся.
Она вспомнила, как брат, в один из весенних дней этого года, пришел к ней и сказал, что его разыскивают.
– За что? – спросила она, и ее брови взметнулись вверх.
– Ерунда, – сказал он, обняв ее за плечи. – Придется перекантоваться за стеной некоторое время.
Она схватила его за руку.
– Ты же знаешь, что не вернешься, – сказала она.
– Кто тебе такое сказал? – сказал он. – Ты и глазом моргнуть не успеешь, как я вернусь. Два-три месяца – это ничего… Пойду к доктору, поживу там.
– Ты даже не знаешь, где он… Жив ли он… Ты даже не знаешь, есть ли он на самом деле!
Он остановился, подошел к ней и поцеловал в лоб.
– Ну что ты, сестричка? – сказал он. – Куда пропал твой дух авантюризма?
– Мы живем в такой дыре, где авантюризму нет места.
– Мне так или иначе надо укрыться от гвардейцев, – сказал брат. – И еще – кое от кого.
Лиза сжала его руку.
– И не спрашивай, – сказал он. – Я сам не знаю, кто это, но на ладони они носят татуировку тигра. Еле скрылся от них – опасные ребята. Понимаешь, дорогая, у меня сейчас совсем нет времени. Мне надо бежать, – он погладил ее по волосам. – Я не хочу, чтобы моя любимая сестренка попала под удар… Сделаем так, – сказал он, открывая холодильник и доставая оттуда пол буханки кукурузного хлеба. – Раз неделю, начиная со следующего вторника, будет ходить проводник – я уже переговорил с ним об этом – а ты старайся передавать мне провизию и медикаменты, все, что сможешь достать, хорошо? Мне это будет очень нужно…
Лиза кивнула, сдерживая слезы.
– Да не плачь ты. И не из таких передряг выходили, – сказал он. – Все будет хорошо. Антон тебе поможет – если будет нужна помощь, может твердо на него рассчитывать. Ну и Артем тебя, думаю, в обиду не даст…
С тех пор прошло четыре месяца – немного больше, чем обещал брат. Лизу не покидало чувство того, что сегодня должно было что-то случиться. Артем, к тому же, никак не возвращался, хотя пару часов ему с головой бы хватило.
Приближалось утро. Тяжелое сердце не давало покоя. Ее маленькое хрупкое тело вскочило и прокралось к окну. И она увидела, как в проулок прокрался Артем. Она успела увидеть, что за спиной у него был ранец.
Она отпрянула от окна и подбежала к двери. Вошел Артем, по выражению лица которого она сразу все поняла. Артем закрыл дверь и, не поворачиваясь к Лизе, застыл. Лиза молчала. Потом, набравшись храбрости, спросила треснувшим голосом:
– Что с ним?
Несколько секунд Артем молчал, потом повернулся к ней.
– Я не знаю, Лиза, – сказал он.
III
После того, как Артем смог немного ее успокоить, она забылась беспокойным сном. Артем тоже вскоре уснул – усталость пересилила все его волнения.
Но ночью он проснулся от жуткого холода. Выбравшись из-под объятий Лизы, он встал возле окна и долго смотрел в темную пустоту уснувшего полиса. Полис не издавал ни единого шороха – огромный некрополь, в котором упокоились двадцать тысяч душ. Пока эти души спали, по улицам с автоматами наперевес носились гвардейцы – демоны ночи. В голове Артема мелькнула мысль о самоубийстве. Он захотел забраться на подоконник и прыгнуть.
Он закрыл глаза, и перед ним предстала картина его смерти – размозженный череп, из которого кровь растекается повсюду, затекая в трещины в асфальте, лопнувшая грудная клетка, вывернутая левая рука. Неподвластное ему тело попыталось шагнуть на подоконник, но Артем в последнюю секунду успел с ним совладать. Летя вниз по бушующему потоку, он будто зацепился за спасительный выступ, и в последний момент отступил от окна.
***
Он проснулся, с трудом оторвав голову от подушки. Лизы рядом не было.
В окне, как на поблекшем фотоснимке, отобразилась безголосая улица. Дождя не было, да и не могло быть. Артем не смог вспомнить, когда в последний раз видел хоть каплю. Должно быть, в далеком детстве, когда ему было лет семь, и мама, держа его за тоненькую ручку, оберегала от песка, подставив к его носу платок. Артем бережно упаковал это воспоминание и запрятал глубоко в памяти. Он посмотрел на часы – шел девятый час.
Должно быть, солдат с больной ногой его уже ждал, хромая из одного конца коридора больницы в другой.
Всю дорогу Артем думал о Лизином брате. В конце концов, он решил, что нужно как можно скорее снова пойти с проводником за стену и постараться разыскать Андрея. Нужно было убедиться в том, что с ним не случилось ничего страшного.
***
Артем подошел к госпиталю, фасад которого был украшен барельефными колоннами, имевшими тусклый желтый оттенок. Артем дернул ручку обшарпанной железной двери, выкрашенной под дерево и зашел внутрь. Его обдало запахом медикаментов и спирта. Вдаль уходил коридор, с побитой напольной плиткой, по левую руку располагалась широкая лестница. Артем, поднявшись по ней на второй этаж, увидел сидящего солдата. Лицо у гвардейца было встревоженное.
– Как тебя зовут? – спросил Артем.
Солдат поднялся со скамейки. Он был на голову выше, и Артем ненароком отступил на шаг.
– Сергей, – ответил гвардеец.
– Как нога? – спросил Артем.
– Все так же.
– Пойдем, – сказал Артем, открывая кабинет. – Операцию я тебе сделаю, – сказал он, заглядывая в шкаф, доставая оттуда белый халат и надевая перчатки. – Но с обезболиванием проблема, в больнице препаратов почти не осталось. Придется оперировать без анестезии.
Глаза гвардейца остекленели, он сглотнул комок в горле – кадык прошелся вверх-вниз. Он посмотрел на больную ногу.
– Боль не такая сильная, уж поверь, – сказал Артем. – Твоим товарищам препараты могут быть нужнее, поэтому приходится экономить.
– Я знаю, – сказал солдат. – Главное, ничего не говорите командованию. Я сам все объясню, если будет надо.
– Я бы так не волновался, – сказал Артем.
Он надел перчатки и приготовил инструменты. Скальпель сверкнул в его руке. Артем почувствовал тяжесть в желудке – такое иногда происходило с ним перед операцией, но он быстро взял себя в руки.
– Ты уж сам решай, – сказал Артем, – скрывать от начальства или говорить.
Солдат промолчал. Артем медленно вдохнул пропахший спиртовым раствором воздух. Все было готово к операции.
Как ни старался гвардеец хоронить боль в себе, она часто слетала с его губ сдержанным криком. Артем чувствовал вину. Сейчас, во времена всеобщего дефицита, нужно было экономить на всем. Он забинтовал кровоточащий палец и кивнул солдату – иди. Солдат захромал из кабинета.
Через два дня, конечно, еще ничего не заживет, но Артем был уверен, что гвардеец пойдет на службу, чтобы не оставлять семью без еды. Достаточно было заболеть на неделю, и можно попрощаться со службой, поскольку, если человек не может выполнять свои служебные обязанности, он переставал быть нужным городу, и его выкидывали, обрекая его и его семью на голодную смерть.
В городе работали все, кто мог. Остальные, если у них не было родных, которые могут помочь, умирали. И человек, живущий в городе, привык проводить жизнь на коленях, моля всевышнего о том, чтобы не потерять работу, и чтобы нелюди не нападали так часто – моля обо всем, что приходило ему в голову. Казалось, что так было всегда.
***
После работы Артем пошел к Лизе, пробираясь по въевшимся под кожу переулкам, с которыми были связаны все его воспоминания. Он отворачивался от проходящих мимо людей, от домов, в окнах которых горел тусклый свет, чтобы они не смогли ему ничего напомнить.
Артем постучал в обитую дерматином дверь. Звонка не было. На противоположной от двери стене в полутьме проступала надпись, которая вещала о том, что в одной из квартир, живет женщина легкого поведения. До этого Артем записи не видел.
Дверь открылась, и в проеме возникло маленькое худощавое тело. Было видно, что она не спала всю ночь. Артем виновато опустил глаза и зашел.
– У тебя круги под глазами стали еще больше, – сказала Лиза. – Ты совсем перестал спать?
– Ты-то как? – спросил Артем.
Она ничего не ответила. Артем посмотрел в ее беспомощные глаза. В полутьме освещаемого лампочкой на 30 ватт коридора, девушка казалась беззащитной – не слабой, не хрупкой – именно беззащитной. Она маленькими ручками вцепилась в лацкан его рубашки.
– Пойдем, – сказал Артем. – Через 20 минут выключат свет.
– В лучших традициях блокадного города, правда? – сказала Лиза. – Ты прав, хотя, кажется, у меня где-то оставался кусок свечи.
– Оставь его на будущее, пригодится.
Лиза кивнула, прикусив губу. Она была худой, слишком ходой, Артем взял ее тоненькую ручку и посмотрел на просвет лампы. Рука будто засветилась изнутри.
– Ты слишком мало ешь, Лиза, – сказал Артем. – Тебе надо есть. Тебе надо быть сильной.
Она сжала ручку в кулак, а другой убрала за ухо сползший на лоб черный локон.
– Нам ведь всего по 27 лет, а мы уже так устали от всего, – сказала Лиза.
Пройдя на кухню, она поставила на стол пирог из кукурузной муки, повернулась к шкафу и достала две чашки.
– Мясо?
– Ты же знаешь, где я работаю, – ответила Лиза.
– Сама-то, хотя бы, ешь?
– Конечно, – сказала она и взяла кусок пирога.
– Ты любишь меня больше, чем я того заслуживаю, – сказал Артем, набрасываясь на пирог. – Ты слишком рискуешь, воруя мясо с фермы. Как ты умудряешься пронести его через охрану?
– Это не так сложно.
Артем взглянул на нее.
– Сомневаюсь.
Лиза взмахнула руками.
– Чего ты хочешь от меня?
Артем заметил слезы в ее глазах, вскочил со стула и обнял.
– Ну чего ты? – сказал Артем, гладя ее по волосам.
Лампочка замерцала и потухла. Крошечная квартирка, вместе со всем остальным городом, погрузилась во тьму. Артем подвел ее к кровати и уложил как сестру, накрыл одеялом и сел рядом.
– Как думаешь, люди, которые сейчас правят городом – всегда им правили?
– Почему ты спросил? – сказала Лиза. – Не могли они всегда править городом. Они же люди, все-таки.
– Это верно, – сказал Артем.
Ладони у нее были совсем холодные, и он взял их в свои, чтобы согреть.
– Забавно, но когда-то давным-давно, еще в детстве, я видел этих людей. Они мне казались такими блестящими, словно сделанными не из плоти и крови, а из звездной пыли. Смотря на них, я чувствовал спокойствие. В то время они хотя бы пытались как-то утешить народ, хотя сами исподволь и били его, и лишали всего. Пытались скрыть свой обман, из жалости к человеку.
– Из жалости?
– Жалость – единственное, что мы заслуживаем, – сказал Артем. – Чем старше становлюсь, тем хуже. Теперь нас, не спрашивая, засунули в адское пекло и уничтожают под любым предлогом.
Лиза поднялась на кровати и приобняла его, погладила по голове.
– Я проснулся недавно и понял, что у меня не осталось никаких ценностей, – он задумался, подбирая нужное слово. – Это как остывшая манная каша, противная, помнишь, как в садике?
– Нет, не помню, – она улыбнулась. – Как же мне помнить? Мы уже не ходили в садики.
– Ах, да, точно, – сказал Артем.
– Ты живешь в надуманном прошлом, – сказала Лиза.
– Где же мне еще жить? – сказал Артем. – Живя в этом городе, можно сойти с ума, если не убегать куда-то, хотя бы в собственных мыслях. И не помнить, что здесь творится. Я уже превратился в затертую пластинку, которую ставят и ставят исполнять приевшиеся мелодии.