Конечно, обычные жители не знали, кто соседствует рядом с ними. Да и откуда. Нечисть умеет хорошо маскироваться. К тому же только умелый и знающий человек может отличить, кто перед ним. И то не всегда это удавалось сделать наверняка.
Возможно, кто-то и связывал процветание таверны и увядание лазарета и храма, но таких было мало, и слушать их никто не желал. Считались за сумасшедших.
– Почему это таверна зло порождает? – задавались вопросом посетители, – нам нельзя отдохнуть что ли? Мы работаем полный день, мы заслужили!
И пусть, что так говорили в основном те, кто ни в церкви не был никогда, ни к целителю не обращался, но остальные слышали их речи. И хочешь или не хочешь, но задумывались об этом. А со временем кто-то соглашался, а кто-то оставался в стороне.
***
– Вы сразу обозначили главных героев, – прервал рассказ Дима, – и это не очень хорошо, по-моему.
– Ой, – возмутилась Маша, – тебе не угодишь. То не так, это не так.
– Может, дальше события будут развиваться, и кто-то еще появится, – предположил Ваня.
Николай Михайлович пока выжидал, слушал своих студентов.
– А когда уже магия начнется? – поинтересовалась девушка, – да и про любовь вы что-то говорили, – тут она уловила себя на мысли, что может это сама додумала.
Профессор ответил на вопросы и замечания по порядку.
– Вы верно заметили, героев не так много. Я считаю, привлекать множество других второстепенных персонажей в данном конкретном случае будет не очень уместно. Конечно, я мог бы рассказать о том, как Уильям встретился со своим учителем, старым кузнецом. История их встречи тоже интересна, но это займет какое-то время. А вам, как я вижу, хочется услышать саму суть, не заостряя внимания на неважные мелочи, – преподаватель сделал паузу, чтобы посмотреть реакцию слушателей, – можно узнать историю жизни парня, который стал целителем. Хотя… возможно, если время позволит, то я вам расскажу ее.
– Не знаю, как остальным, но тут я с вами согласен. Не нужно тратить время на то, что не имеет ценности для сюжета, – Дима высказал свое мнение, другие промолчали, – но все же. Вы обозначили трех героев. Доброго, злого и… героя, который будет находиться в раздумьях, терзаниях и станет центральным персонажем.
– Интересное предположение. Посмотрим, оправдается ли оно, – преподаватель постарался для себя запомнить слова Димы, – что касается развития. Далее, конечно же, появятся и другие герои истории. Но их не так много все равно. И отвечая на вопрос, когда же начнется магия, она уже началась, с самого первого слова.
Только лицо Маши расплылось в широкой улыбке, как ее радость прервал Ваня.
– А где располагался поселок?
– В Бермудском треугольнике, – спешно ответил Дима, – только не посреди океана, а между рекой, лесом и пастбищем.
– Не, я не об этом. Интересно, где именно он был? Какое государство? Хотя бы материк назвали бы.
– На самом деле, это не имеет значения. Привязки к месту нет намеренно.
– Почему?
– Так уж вышло, – Николай Михайлович пытался не говорить правды, но и оставить без ответа вопрос студента не мог, – информации об этом нет никакой.
Иван расстроился, что не получил пояснения, но не стал больше заострять своего внимания на этом. Профессор добавил, история эта может быть абсолютной выдумкой, а может быть и реальностью. Ведь в самом начале говорилось об этом.
Глава 3. Встреча
Кузнец Уильям с каждым годом оттачивал свое мастерство. Имя его стало известным, и многие знатные люди приезжали к нему всё с той же просьбой, сделать для них что-то необычное и ценное. Уильям, конечно же, соглашался. К тому же, задумал он сделать для церкви кованую изгородь. Идею эту подсказал Константин. Как-то посещал лекарь священника, увидел, что изгородь нужна. Территория церкви не слишком обширна, но материала необходимо много. Да и денег не хотел кузнец брать за это. Поэтому все накопленные сбережения, которые получал от богачей, тратил на такую благотворительность. Только спустя три года смог Уильям закончить начатое. Священник, как правило, поблагодарил кузнеца за подарок такой. Уильям благодарность принял.
Захотел кузнец рассказать об окончании работ Константину. Пришел в лазарет уже под вечер. Должна была стать эта новость радостной, но особой радости не наблюдалось в глазах Уильяма. Заметил целитель грусть своего товарища, завел разговор.
– Уильям, друг мой, всегда ты был веселым, любил поговорить о работе, о жизни. А сейчас что-то поменялось в тебе? Случилось что?
Кузнец присел на скамейку, которая была поблизости новой изгороди церковной. Константин же стоял рядом.
– Ничего не случилось. Всё идёт, как и прежде, хорошо. Жаловаться грех.
– Но что-то все же тревожит тебя.
– Тревожит одна мысль. Вот мне уже много лет, о семье думаю.
Константин вспомнил, что Уильяму не так давно исполнилось девятнадцать, поспешил уточнить.
– О какой семье? Неужто решил найти своих родных?
– Нет, нет. Найти родных я уже и не мечтаю. Где ж искать их, если не помню я ничего из той жизни. Кузнец стал моей семьей, но и его теперь нет.
Лекарь распознал грусть Уильяма, но настаивать не решился. Если и расскажет, то сам. Кузнец продолжил изливать душу.
– Думал я о том, чтобы девушку хорошую найти, свадебку сыграть, детишек завести. Я вроде не самый ленивый человек. Для дома многое могу сделать. Достаток при моей работе, думаю, всегда будет.
– Посёлок у нас пусть и не большой, но девицы молодые в нем есть. Ты присмотрись к ним.
– Смотрел, встречался с ними, общался. Да не те они. Взгляд их не тот.
– А что взгляд?
– Нет в их глазах искры, которая зажжет пожар внутри меня, словно я кузнечный горн.
Целитель не упрекнул Уильяма ни в чем. Да и не вправе он указывать, как жить. А кузнец быстро засобирался к себе в кузницу. Константин только и успел сказать, что всему своё время, и не стоит торопить события, для которых не наступило нужного момента.
Уильям принял совет.
Шло время. Парень все также отвлекался на работу, но при этом стал посещать таверну поселковую, чего раньше не делал совсем. То раз в месяц придёт, то два. А как распробовал хмельный напиток, так и через день заходил после работы в кузне.
Народ в таверне бывал всякий. Не только разбойники и пьяницы посещали это заведение.
В один из вечеров Уильям один сидел за столом в углу. Как обычно, перед ним на столе стояла кружка с терпким напитком, уже опустошенная наполовину. Разные думы посещали парня. Но вдруг подошел к нему человек и попросил пойти с ним. Не понял кузнец просьбы. С чего бы это ему, кузнецу, следовать куда-то непонятно зачем. Спустя несколько минут сам управляющий таверны, Карл, подошел к Уильяму.
– Вы кузнец Уильям? – худощавый Карл немного пригнулся, чтобы задать свой вопрос. Кузнец в этот момент разглядел его лицо. В голове мелькнула мысль, что управляющий похож на хамелеона, принявшего вид камня.
– Я, – ответил парень.
– С вами хочет поговорить один очень знатный человек.
– О чем поговорить?
– Точно не знаю, но наверняка это касается ваших умений.
– Ну, что ж, ведите.
Управляющий проводил Уильяма в отдельную комнату, где и находился тот самый знатный человек. Им являлся граф Ричард.
Кузнец прошёл в комнату, и дверь за ним закрылась. Управляющий остался снаружи. Перед Уильямом предстал граф, появившись из тени. Кузнец не понял, была ли одежда его богатой или только казалась таковой. Держался Ричард как подобало богатому человеку. Приподнятый подбородок и вытянутая по струнке спина. При высоком росте графа ему приходилось смотреть на собеседника, опуская взгляд. Ничто не давало даже намека на открытость человека, и дальнейшее поведение Ричарда изрядно удивило Уилла.
– Уильям! – как-то радостно начал граф, – знаю о твоих способностях и хочу поручить тебе работу. Заказ будет ответственный. Но не уверен я в правильности своего выбора. Нет, не пойми меня неверно. Ты лучший кузнец в округе…
– Давайте, ближе к делу, – кузнец любил говорить о деле коротко и ясно, – у меня кружка осталась почти полная, – намекнул он, что пришёл отдохнуть.
– Да, конечно.
Ричард достал откуда-то из-под стола кусок серебра и положил перед кузнецом.
– Это серебро? – уточнил Уильям.
– Именно оно. И мне нужно, чтобы ты переплавил его в вот такую штуковину, – на этот раз граф достал пергамент, на котором был чертеж.
Кузнец посмотрел на серебро, затем на чертеж. О чем-то поразмыслил и выдал ответ.
– Сделаю.
– Вот и славно, – Ричард обрадовался, – только я попрошу сделать это сегодня.
– До завтра не ждёт? – возмутился Уильям.
– Дело в том, что я ненадолго здесь. Вот решил навестить своего друга Карла. Но обстоятельства заставляют меня покинуть этот чудесный поселок. Я не тороплю тебя, но если ты войдешь в мое положение и выполнишь просьбу поскорее, то я удвою цену.
– А чего ж не войти в положение, – неспешно ответил Уильям, уже размышляя о процессе переплавки серебра, – можно и поскорее сделать. Только цену не нужно удваивать.
Ричард удивился, услышав слова кузнеца, и немного испугался.
– Может, утроить цену?
– Нет, – Уильям ответил грубо, – договоритесь с Карлом…
– Любая просьба, – перебил граф, – считай уже договорено.
Теперь уже на лице Уильяма появилась гримаса удивления.
– Хорошо. Тогда за свою работу я возьму обычную цену и вдобавок в таверне для меня всегда должна быть бесплатная кружка хмельного напитка, когда бы я ни пришел.
Ричард и Уильям ударили по рукам и договорились о сделке.
Уильям медлить не стал. Вышел от графа и отправился в кузницу. Растопил печь жаркую, которая еще и погаснуть не совсем успела. Время близилось к полуночи. Вышел кузнец на улицу, обратил свой взор на небо.
– Полный диск сегодня. Время ведьм и колдунов.
Уильям не очень верил в рассказы про нечисть, но и совсем не верить в них не мог. Порой чудилось ему что-то необычное, чего объяснить не мог. Да и сны время от времени снились ему загадочные. В них кузнец то с лешим разговор вел, то русалка его под воду утягивала, а однажды и вовсе с чертом дрался. Правда не помнил парень, чем закончилась та битва.
Половину ночи провел Уильям за работой, и заказ выполнил. Медальон получился красивым. Отдал его Уильям на следующий день.
Пришел кузнец в таверну, Ричарда не застал. Хотел выполненный заказ передать через управляющего, но тот отказался брать.
– Не могу я взять такое ценное изделие. Лучше дождитесь графа. Он обещался подойти.
Раз передать не получилось, пришлось Уильяму ждать графа Ричарда. Спросил тут же на месте у Карла о договоренности. Тот уверил кузнеца, отныне в таверне для него всегда будет полная кружка хмельного напитка. Уильям обрадовался такой новости, понял, граф не обманул. Но в этот раз не стал кузнец пить. Сел за стол и просто ждал. Ричард пришел быстро. Увидел кузнеца и снова радостно воскликнул.
– Уильям! Приветствую тебя. Неужто выполнил заказ.
– Конечно, – довольно ответил парень, протягивая серебряный амулет, – вот.
Ричард что-то шептал, когда брал в руки изделие. То ли от радости, то ли наудачу. Уильям не понял этого. Как и обещал граф, его слуга отдал кузнецу вознаграждение за работу. Повторился, что в таверне всегда рады ему. Карл в этот момент кивнул, подтверждая слова графа. В тот же вечер Ричард покинул поселок.
Прошло две недели с того дня. Хоть в таверне кузнец и стал почетным гостем, но все это время он не заходил туда. Не то, чтобы времени не хватало, просто не было желания. Работал он, как обычно, в своей кузнице целый день, а под вечер уходил домой знакомой тропою.
Однажды возвращался Уильям вечером после работы. Не дойдя буквально несколько шагов до дома, встретил парень Софию. Она приходилась сестрой Карла, что был управляющим в таверне. Женщина не молодая, да и не следила за собой настолько, чтобы называться красавицей. Но ценили ее за другие качества. Сама София занималась постоялым двором, который также принадлежал Карлу. Только он не лез в дела сестры. Будучи решительной и умной женщиной, она лучше управлялась. Увидев молодого кузнеца, женщина окликнула его.
– Уильям! Постой! Мне нужно с тобой поговорить.
Посмотрел кузнец на свой дом, развернулся и пошагал навстречу Софии.
– Что случилось? – голос парня был уставшим.
– Да ничего серьезного, – ответила женщина, – брат мой, Карл, просил, если увижу тебя, поинтересоваться, почему ты в таверну не ходишь. Думал он, случилось что-то с тобой. Я ему говорю, как видела тебя как-то, всё с тобой хорошо, но он говорит и говорит, говорит и говорит. Не умолкает ни на секунду. Все тревожится о тебе.
– Наверно, о полной кружке беспокоится.
– Не знаю, о какой кружке он там беспокоится. У меня своих дел хватает. Некогда мне думать о его таверне. Вон сколько народу каждый день приезжает и уезжает. Мест на всех не хватает.
– Так расширяться вам надо бы, – посоветовал Уильям.
– Надо, точно надо, но где ж средств взять на это расширение. Оно ведь немало стоить будет.
– Немало, но окупится вдвойне.
Глаза у Софии загорелись, как услышала про прибыль. А чтобы не подавать виду, перевела тему.
– А ты скоро ль жениться надумаешь? Дочь моя, Мирослава, красавицей выросла.
Уильям уже привык, что его почти все сватают за своих дочерей-красавиц. Вот только не все они красавицы. Так было и с дочкой Софии. Внешность у нее приятная, но характер ужасным выдался. Кузнец думал, как не обидеть хозяйку постоялого двора.
– Знаю твою дочку, – тянул время Уильям, – знаком с ней, да только не мил я ей.
– Как же это не мил?
– А вот так. Другому сердце свое отдала.
– Кому это? – София не знала ничего о том, что говорил кузнец, а Уильям и не говорил правды. Выдумывал он все.
– Так не знаю я, но слышал, молодец добрый, – чтобы отвести от себя подозрения в обмане, парень засомневался, – но это все я слышал от людей. Сам я не интересовался у Мирославы.
– Ох, я ей сейчас… – София даже разговор не закончила и не попрощалась с Уильямом. Исчезла в одно мгновение.
Уильям только и улыбнулся, когда его собеседницы след простыл. Зашел домой, поужинал и лег спать. Но перед тем как уснуть, подумал, что следует наведаться в таверну. Негоже пропадать договоренности.
Следующим вечером кузнец шел домой по той же дороге, но вспомнил о своем намерении посетить таверну. Подходя ближе, заметил парень, что народу не очень много в этот раз. Внутри ничего не изменилось с последнего посещения. Как только Уильям зашел, управляющий тут же заприметил гостя.
– Уильям! Рад видеть, – Карл так громко сказал это, что немногочисленные посетители обернулись и посмотрели на кузнеца. Уильям же в ответ кивнул, здороваясь со всеми, – проходи сюда. Уже заждалась твоя награда.
Кузнец приметил, Карл обратился к нему менее официально, нежели раньше.
– Да не награда это вовсе – возразил Уильям. Хотел он по-тихому провести вечер, посидеть в сторонке, подумать, а управляющий на все заведение раскричался.
– Награда аль не награда, а кружка хмельного напитка всегда полна, – Карл поставил перед Уильямом кружку аккуратно, не пролив ни капли содержимого.
– Спасибо, – кузнец поблагодарил управляющего, но не остался вести задушевные разговоры. Тут же схватил кружку и направился за стол, что в углу располагался. Привычное место. Оттуда и таверна хорошо просматривалась, и никто не мешал. К сожалению, не в этот раз. Только успел Уильям присесть на излюбленное место, как подбежал к нему попрошайка местный. Все звали его Беглый. Имени давно никто не называл, поэтому и не помнил никто. Беглый был шустрым мужичком. Мог выполнять любые поручения за небольшое вознаграждение.
– Уильям, как живешь? Давно тебя не видывал я. По старой дружбе одолжи пару монеток.
Кузнец полез в карман за монетой и попросил, чтобы не беспокоил его больше, хотя бы в этот вечер. Беглый быстрым движением выхватил монету из ладони Уильяма и скрылся из виду.