Это та самая роза. Ноэль вскрикнула. Не только от воспоминаний, от боли. В ее ладонь что-то вонзилось. Шипы! Как же она не заметила их раньше. Острые, крепкие, колючие шипы. Они оставили на ее ладони множество кровоточащих ранок, подобных стигматам. С трудом она разжала пальцы и выпустила цветок. По стеблю струилась кровь, яркая и вязкая. Казалось, что шипы упиваются в ней. Ноэль смотрела на плавно падающий к ее ногам окровавленный цветок и не сразу смогла расслышать аплодисменты. Толпа ревела, и не от ужаса, это был восторг.
Ноэль с трудом вздохнула. Конечно же, зрители приняли все за продуманный трюк. Роза и кровь. Разве это не ее готские символы. Теперь все в восторге. Кроме нее. Крики нарастали, а она смотрела на брошенную розу. Капавшая с ее шипов кровь образовала крошечную лужицу у огней рампы. Цветок казался сломанным и растоптанным, совсем как погубленный возлюбленный.
Ноэль больше не могла смотреть на него. Она резко развернулась и ушла за кулисы, не взирая на рев толпы. Как бы фанаты не требовали, она не могла вернуться. Не могла еще раз посмотреть на цветок. Цветка, честно говоря, она и не видела, вместо него ей мерещилось окровавленное тело из разрытой могилы. Его тело.
Тело юноши по имени Тодд, которого когда-то она любила.
Отзвуки ночи
Ей казалось, что в струях дождя мелькают иногда золотые нити. Такие же золотые, как в склепе семи ангелов. Там даже дождь шел золотыми монетами. Но здесь в гуще дождя проблески золота напоминали однотонную радугу или игру фей.
Роскошь. Ты создана для роскоши, всегда шептали ей ангелы. Она уже сомневалась в этом. Так же они, наверное, говорили и всем, кто приходил в склеп до нее. Они осыпали своих избранных золотом и отнимали души. И многие смертные были бы рады согласиться на такой обмен, считая его выгодным, до тех пор, пока не узнавали, что это такое – остаться без души. Ноэль уже познала эту радость с лихвой. С нее было довольно. За ее плечами, как будто выросла черная тень, выпивающая из нее все наслаждение жизнью. Ей принадлежало все, но ничем она не могла наслаждаться. Все стало пустым. Как все же хитро устроен этот капкан, сделка с дьяволом, с одной стороны ты все получаешь, но с другой будто и не имеешь ничего вообще, потому ничего более не доставляет тебе радости.
Она уже почти забыла, как это прекрасно – наслаждаться чем-то простым. Запахом скошенной травы, свежестью дождя, переливами радуги. Вот настоящая роскошь, живая роскошь земли, а мертвое золото пусть остается в склепе под землей. Так легко оттуда вырваться, если захочешь, и ангелы не удержат…
Она подставила руку под струи дождя, ожидая ощутить живительную влагу, но на ладонь вместо капель как будто упали тяжелые червонцы. Ноэль заметила, что на ее пальцах собираются капельки крови, а не дождя, и убрала руку. Маленькие фейри плясавшие в лужицах ничем не могли ей помочь. Она могла видеть их, но не могла обратиться к ним с просьбой. Ей хотелось бы сейчас танцевать под дождем так же беспечно, как они.
– Ноэль Розье! – кто-то окликнул ее со стороны улицы. Статный молодой человек приближался к черному ходу. Как он заметил ее под дождем? Наверное, ее кудри светились в темноте, и он ее узнал. Ноэль смерила его взглядом. Довольно привлекателен. Он шел быстрой пружинистой походкой и, похоже, так спешил, что даже отсутствие зонтика его ничуть не смущало. Она узнала его. Кажется, его звали Дэниэл, и раз или два она уже видела его в компании журналистов.
Хорошо, что это оказался он. А то на секунду ей показалось, что она снова видит Тодда, который спешит к ней под проливным дождем, а в его светлых прядях путаются земляные черви.
– Можно попросить у вас автограф? – Дэниэл уже рылся в карманах в поисках ручки и блокнота, а ей все еще казалось, что она видит руки, по которым вместе с дождевой водой стекают багряные струи. Кровь и порезанные вены. Струны в крови. Она прикрыла глаза.
Дэниэл смотрел на нее восхищенно и слегка изумленно. Нужно было сказать хоть что-то, но она не стала тратить слов. Лишь молча взяла перьевую ручку и вывела свое имя. Ноэль де Розье. Она надеялась, что дождь не успеет смыть чернил. Дэниэл вместо того, чтобы скорее спрятать блокнот все еще смотрел на нее. Всего лишь еще один ее почитатель. Она не должна была придавать этой встрече особое значение. Ноэль попыталась заставить себя слегка улыбнуться.
– Прощайте, – произнесла она, хотя почему-то была уверена, что они еще увидятся.
Ему не хотелось уходить. Он стоял под дождем, но как будто не замечал того, что влажные струи стекают ему под воротник. Ноэль знала, что здесь за углом его ждет машина. Она легко могла читать его мысли. Он хотел позвать ее с собой, пригласить в какой-нибудь ресторан или хотя бы проводить до дома, если она позволит. Но она этого не хотела и уже собиралась мысленно дать ему понять, что отклоняет предложение. Обычно с людьми это всегда срабатывало. Они должны были понимать ее желания без слов, это еще один дар ангелов. Но в этот раз ей не пришлось его применять. Кто-то заставил Дэниэла отвернуться от нее еще до этого. Она его не видела, но ощущала давящее присутствие рядом потусторонней силы. Именно эта сила, сформировавшаяся в прозрачное крылатое существо, заставила ничего не подозревавшего Дэниэла развернуться и уйти. Позже он так и не сможет понять, почему это сделал. Ведь его мечта находилась так близко. На расстоянии вытянутой руки. Ноэль старалась не коснуться его пальцев, когда возвращала ему блокнот. И все же она была рядом. Его мечта, его звезда, его наваждение.
– Ему плохо из-за тебя, – шепнул голосок над ее ухом.
– Я знаю, – Ноэль отмахнулась от пикси. Она действительно все видела и понимала даже без подсказок потусторонних сил. А вот Дэниэл жил и не знал, что одно прикосновение к мечте может его погубить. Наверное, это Сетий заставил его уйти. Он тоже ревностно охранял свою звезду. Даже с чуть большим усердием, чем другие ангелы из склепа. Он не был среди них первым, но главным можно было счесть только его. Во всяком случае, самым сильным. Или же самым агрессивным. Ноэль так и не могла понять, какие именно качества делают Сетия главным из семи. Возможно, и сами они тоже не смогли бы дать этому объяснение. Он словно был квинтэссенцией всего того зла, что творилось в склепе на протяжении столетий и за его пределами. У Ноэль заболела голова. Так всегда случалось, если она слишком долго думала о склепе и старалась найти разгадку всему тому, что происходило в нем. Это было настоящей головоломкой. Ее лоб сдавливало, как стальным обручем от этих раздумий. Так лучше и не думать об этом вообще. Но она не могла. Ей хотелось знать все.
– За это ты и погибнешь, – шепнул все тот же настырный пикси, забравшийся к ней на плечо и незримо притаившийся в волосах. Какой надоеда.
– Я уже погибла, – невозмутимо констатировала Ноэль. – Как и все, кто заходят в склеп. Точно так же, как и все, кто рождаются, когда-нибудь умрут. Человеческая жизнь с самого своего начала движется к финалу. А каждый, кто приходит к ангелам, сознательно приносит им в жертву свою жизнь. Окончательная гибель это лишь вопрос времени.
Пикси недовольно хмыкнул. Возразить на это ему было нечего. Истина горька и однообразна, но с ней не поспоришь. Ноэль уже смирилась с тем, что человеческая жизнь это клише. У тех, кто пришел в склеп, оно становилось чуть более ярким и замысловатым, чем у прочих людей, но все равно неизменным. С этим надо было смириться, но она не могла. Хотя в склеп приходили многие до нее, и точно так же, как ее ангелы наделяли их талантами, одаривали и любили. Многих и многих, мириады заблудших душ, коим несть числа. А она все равно хотела считать себя единственной.
Статуя под дождем
Дэниэл не хотел уходить. Он так и не понял, что же заставило его отойти от нее. На все тело, как будто навалилась свинцовая тяжесть. Такого с ним раньше никогда не было. Когда он отошел от дверей концертного зала, то явно был не в себе.
Его мечта находилась совсем рядом. Его мечта?! Когда это Ноэль Розье успела стать его мечтой? Он уже и не помнил. У него позади осталось так много несбывшихся мечтаний, что он уже перестал относится к ним серьезно. Мечта так мечта. Еще одна в длинной череде других. С единственной только разницей. Ноэль не только его мечта. С недавних пор она стала мечтой всего человечества.
Он хотел только написать о ней статью и всего, но… он увидел ее, услышал ее голос, ощутил нечто волшебное, исходящее от нее, и что-то изменилось. Из охоты за очередной сенсацией Ноэль превратилась в наваждение. Он даже попросил своих сотрудников не подслушивать больше под дверями и не следить за ней. Ему не хотелось, чтобы ее застали за чем-то порочным. Это нарушило бы иллюзию совершенства, которую ему хотелось сохранить.
И что в ней такого особенного, в этой Ноэль?
Прошло уже несколько недель, а статью он так и не написал. Непозволительная для него медлительность. Но он испугался, что, расхваливая ее, перегнет палку. Его нанимателям это бы не понравилось. Больше всего им не нравилась растущая популярность юной звезды. Наверное, лишь потому, что из-за нее поддерживаемые ими любимцы отошли в тень. И теперь Дэниэл должен был раскритиковать конкурентку, найти в ней хоть какие-то недостатки. Но что делать, если недостатков не было. Он же не мог просто выдумать их.
Другие смогли бы, но Дэниэл оставался честен. Хотя из-за этой честности чаще всего у него появлялись лишь проблемы.
Он уже отошел на несколько кварталов от концертного зала, а золотистый голос Ноэль все еще звучал в его сознании. Казалось, что кто-то поднес к его уху раковину, в которой вечно поет сирена. Это глупо, ведь концерт давно уже окончен, диски с ее записями нигде не включены, и все равно даже воспоминание об ее голосе перекрывает все окружающие звуки.
Дэниэл остановился, чтобы посмотреть за игрой уличного музыканта. Именно посмотреть, а не послушать. Никакой другой музыки после концерта Ноэль он просто не воспринимал. А ведь он никогда не был поклонником тяжелого рока, металла или любой другой современной эстрады. Он предпочитал классическую музыку, и смычок, двигавшийся сейчас по струнам скрипки, должен был бы привлечь его куда больше. Но он даже не полез в карман, чтобы бросить мелочь в раскрытый футляр, лежащий на тротуаре. Его не тронуло даже то, что музыкант играет прямо под моросящим дождем. Прохожие убегает, прикрыв головы зонтиками или пакетами, а он продолжает играть, как ни в чем не бывало. Хотя ему бы сейчас не помешал дождевик.
Дэниэл и сам удивился тому, что гуляет ночью в пальто и без зонта. Он даже забыл, где оставил свою машину. Странно, но после короткой встречи с Ноэль он будто получил удар по голове, и сам уже не знал, куда идет и зачем. Бывает же! Он остановился недалеко от скрипача, но протяжная музыка лишь слегка достигала его слуха. Музыкант был молод и плохо одет, спутанные волосы почти полностью прикрывали лицо. Можно было рассмотреть лишь бледную гладкую щеку, припавшую к деке скрипки. У него была нежная кожа, совсем как у девушки, но это был юноша. Должно быть, красивый.
Дэниэл нахмурился. Почему теперь ему хочется сравнить с Ноэль всех. Развязность мальчишки и красота женщины – это ее сочетание. Ангельское сочетание. Зачем привязывать его и ко всем остальным людям, которые поют или играют?
Отблески ламп, зажженных в далеких домах, и неоновые огни высвечивали в струях дождя что-то золотистое. Мелкие капли, оседающие на плечи скрипача, переливались наподобие жемчужин. Казалось, что чья-то нечеловеческая рука швырнула в струи дождя пригоршню перламутровых бликов.
– Дождь – это слезы ангелов, – произнес чей-то чистый и нежный голос за его спиной, и Дэниэл взволнованно обернулся, ожидая увидеть за своей спиной Ноэль. Какое-то время его не оставляло впечатление, что она стоит рядом и точно также наблюдает за скрипачом, но, конечно же, ее рядом не было. Только круглый дурак мог вообразить себе обратное. Наверняка, она сейчас развлекается где-нибудь со своей компанией. На банкете, устроенном после концерта или в каком-либо ночном клубе для элиты. У нее, конечно же, огромная компания, состоящая не только из людей, с которыми она сошлась на работе, но и из многочисленных почитателей. Он для нее лишний.
Дэниэл почувствовал, как струи дождя скатываются по шее и бегут ему за воротник. Щекочущий поток пробежал по позвоночнику, замочил рубашку. Так недолго и подхватить простуду. Дэниэл удивлялся, почему скрипач не уходит. Ведь дождь становится все сильнее. На улице стало холодно. Так как же он этого не замечает. Вечер тоже оказался неприбыльным. Раскрытый футляр на тротуаре был почти пустым, не считая нескольких мелких монеток. Возможно, Дэниэлу лишь показалось, что он видит, как на внутренней обивке блестит один крупный золотой червонец. Сейчас ведь таких монет просто не производят. Золото явно высокой пробы и странной чеканки. Как оно блестит. Или это только отблеск от фонарей? Ночные огни могут преображать вещи, придавая им нечто сказочное.
Дэниэл вдруг заметил, что он не единственный слушатель. За углом притаился некто. И он так же внимательно наблюдал за скрипачом, ловил каждое движение смычка, каждый звук, но близко не подходил.