Диск поглотил свет, и вновь наступила тьма.
– А у вас я заберу все! – крик прокатился эхом по лесу, глухой удар поднятой рукой о сырую землю, волна света пошла от места соприкосновения с землей, кожа старика начала шелушиться, седые волосы стали редеть… Вороны словно застыли во времени, даже те, кто был в воздухе, и через миг все они стали падать, свет угас… Птицы шмякались об землю, охотник тяжело выдохнул, прилагая большие силы, развернулся к мальчику, тот был уже без сознания. Старик почувствовал под ногами что-то странное, что-то так давно забытое, и по пыльной щеке потекла слеза…
В метре от удара ровным кругом почва преобразилась: с гниющей и зловонной на цветущую, ярко зеленую. Он нежно водил по росткам своей грубой рукой, бархатистые листы стали желтеть, скрючиваться, словно в ужасной агонии… В руке старика осталась только трухлявая пыль.
129 980
Протерев лицо, медленно надел рубашку, поднял ребенка на руки и быстро, что было сил, побежал вперед – здесь его территория кончается. Старик выбежал на еле видимую тропу, которая затем выходила на развилку, замер на пару секунд, раздумывая, куда же отправиться… Посмотрел направо. «Там находится церковь… Пока что нам туда рановато, – пробормотал он. – Направимся к воротам дьявола… Да, точно… Так будет лучше».
– Эй, парень, проснись… – прошептал старик и нежно провел рукой по лицу мальчика. Тот, словно пробуждаясь от безмятежного сна, открыл глаза, быстро моргая, вздрогнул, принялся ползти назад, сильно прижимаясь к стволу дерева.
– Я все еще ничего не вижу! Кто здесь!? – прокричал ребенок. Старик провел ладошкой по воздуху, резкий всплеск белого света на миг озарил голубые глаза, после он взял его за крошечную ручку: – Все в порядке, ты не ослеп, просто здесь так темно, что ничего не видно… Ты в безопасности… Пока что. Я живу здесь очень давно. Скажи, как ты сюда попал? Ты что-нибудь, помнишь? – Мальчик почувствовал грубую руку и его спокойный голос вселил в мальчика покой, как зачарованный он отбросил страх и стал отвечать на вопросы: – Я… Мы гуляли… Охотились… Мы с папой отправились на охоту. С нами еще пара членов нашей семьи, моя сестра и королева Марго… Я скакал на коне вместе с отцом, он учил меня, как выслеживать добычу, а потому собаки почуяли, кого-то… Мы проследовали за ними, но их звонкое лаянье вскоре утихло… Мы набрели на странные две колонны, перекрытые сверху аркой. Они были старые, очень, я бы даже сказал древние… Отец слез с коня, затем снял меня, мы, держась за руки, пошли посмотреть на них… Между колоннами не было ничего, просто другая сторона леса, мы стали изучать иероглифы, которые были начерчены на них, папа сказал, что это очень старое наречие… Его особо заинтересовало что-то, расположенное на арке, на самом верху, я не смог разглядеть из-за роста, он начал удивляться чему-то и стал придумывать, как бы забраться повыше… Забыв про меня… Пока он отвлекся, я проскочил сквозь эти ворота и оказался в тени колонн. И тут я стал видеть, как тень распространяется на всю часть леса, на которой находился я… Мой отец смотрит на меня через арку и исчезает… Последнее, что я увидел, это как он что-то кричал… И потом ослеп… Ну точнее… Наступила ночь, как Вы говорите, я пытался идти вперед, но постоянно натыкался на деревья, они меня ветками кололи… Еще этот запах, я не знаю, господин, я, наверное, здесь где-то дня два… И знаете, что странно… Я не чувствую ни голода, ни боли от порезов на моем теле.
Старик вдумчиво выслушал ребенка, затем поднялся с колен и обернулся: перед ним были те самые ворота, о которых говорил мальчишка, вот только одна колонна обломилась посередине, а арка уже давно лежала на земле, покрытая мхами и грязью. «Так я и думал… Круг скоро замкнется. – Ладно, будем искать другой выход. Слушай, парнишка, я хотел тебя вывести так, как ты пришел, но, к сожалению, это невозможно, кто-то сломал ворота давным-давно, нужно будет проделать нелегкий путь, но я сделаю все, чтобы ты вновь встретился со своим отцом.
Мальчик доверительно кивнул.
Дорога на церковь
130 112
– Теперь лес не будет спокойным… Нам нужно передвигаться быстро, – пробормотал старик, неся мальчика у себя за спиной.
– Я не понимаю, что это за место вообще? – Мальчик казался спокойным, присутствие и помощь дедушки явно давала надежду на светлое будущее. – Как Вас зовут, прошу прощения, меня Валиар Харингктон, если коротко…
Старик тяжело выдохнул.
– Ты ведь принц, не так ли? Знаю, что это так, можешь не отвечать, от тебя даже пахнет знатью, прошу прощения, если это прозвучало грубо. А что касается этого места… – он пытался сдерживаться, но долгое одиночество приносило свои плоды. – Время здесь не имеет значения, особенно теперь, когда её не стало…
Он резко помотал головой, и тон его голоса изменился.
– Единственное, что тебе нужно знать, что здесь очень опасно, ты не должен быть здесь…
Мальчик подтянулся к уху старика и тихо прошептал:
– А имя?
Старик отклонил голову с раздражением и, помолчав несколько секунд, недовольно ответил:
– Имена нужны для того, чтобы тебя кто-то звал, я уже очень давно живу в этих местах, и совершенно один…
Принц недовольно фыркнул.
– Теперь здесь есть я, как мне тебя звать?
Старик нервно поправил ребенка, чтобы его колени не упирались в спину так сильно.
– Ясно… – грустно произнес ребенок, затем его прекрасные голубые глаза расширились от восторга, будто тот открыл какую-то небывалую тайну. – Я понял! – Воскликнул, – ты не помнишь, как тебя зовут, ведь так?
Охотник устало кивнул, так, чтобы мальчик почувствовал движение головы.
– Нам нужно вернуться в мой дом, взять кое-что.
Старик галопом пробежал мимо ползущего в их сторону оленя – тот проделал большой путь, и когда старик с ребенком вновь скрылись, он вяло развернулся и пополз обратно, хлюпая раскрытой черепной коробкой.
Дверь скрипнула, внутри было холодно, огонь в печи совсем угас, только несколько одиноких угольков покоились в пепле, старик взял кремень и пару дров с пола, и принялся разжигать.
– Уютное местечко, – пробормотал малыш, усаженный на кровать, он ничего не видел, но законы приличия и хорошее воспитание всегда предполагали комплименты. Лицо старика освещали вспышки искр, высекаемых из кремневой палочки, и вот через пару мгновений натренированная рука вдохнула жизнь пламени вновь.
Старик набрал воды из колодца в чистое металлическое ведро, затем подогрел, из большой горы различного рода ткани выбрал самую чистую на вид и порвал на лоскуты. Снял кору с одного полена и аккуратно расщепил на волокна, капли смолы падали в ведро.
– Вот, сними свое платье и протри раны, в этих местах заражение крови – плевое дело, и поесть тебе тоже надо… Жалко, что олень уполз…
Старик поднес к кровати зажжённый канделябр, и мальчик обрадовался свету и теплу, а тот мог рассмотреть гостя.
Длинные кудрявые волосы, каштановые, шелковистые и мягкие, пухлое лицо с нежной кожей и небольшим румянцем, сохранившимся несмотря на то, что мальчик брел по зловонному лесу два дня. Он медленно сполз с кровати и развязал золотистый кожаный пояс, после медленно через верх стал стягивать белое платье. Ему приходилось прилагать усилия, чтобы отодрать ткань, присохшую к коже в местах порезов. Ребенок был покрыт ранами разного размера и глубины, кровавые подтеки создавали причудливый узор, но старик не смотрел на истерзанное тело, он лишь украдкой поглядывал на грудь, в которой ярко горел свет.
Принц заметил взгляд старика и сам обратил внимание на свечение.
– Что это? – удивился ребенок, протирая себе грудь теплой водой. – Не помню, чтобы у меня это было, когда я попал сюда… – Мальчик нервно хихикнул. Старик начал шарить по широким карманам своей куртки, висящей на гвозде, и безразлично ответил:
– Свет вечной свечи… Я разжег её…
Он достал из кармана связку ржавых кривых ключей и направился за камин, где была стенка, покрытая кровью, и красивый, выбивающийся из общего интерьера сундук.
– Это твоя душа, малыш… – добавил старый охотник и склонился перед красивым деревянным ящиком.
Подобрав нужный ключ, он вставил его в скважину и повернул несколько раз, замок был хорошо смазан и работал, как надо. Сундук открылся.
Он был почти доверху заполнен множеством одинаковых амулетов на тонких цепях. Старик взял пять штук, один сунул в карман куртки и подошел к мальчику, который капал алой водой на пол.
– Вот держи… Это нам скоро понадобится, выбери любой, надень его и не снимай, следи, чтобы он не спал… Ясно?
Мальчик протянул влажную руку и кивнул. Поднес один из амулетов как можно ближе к лицу, чтобы рассмотреть его под тусклым свечением канделябра. Он представлял собой причудливую фигурку человека, почти как игрушка из детской. Мальчик положил амулеты на кровать, чтобы закончить с протиранием ран.
Старик еще некоторое время ходил и собирал большой рюкзак, наполняя его только необходимым содержимым, подготавливал собственную экипировку, пока что она состояла из плотного, почти что кольчужного костюма средней толщины, но это была лишь основа. Старик бросил взгляд на лук и стрелы.
– Сиди здесь, я должен спуститься в подвал, ни в коем случае не выходи на улицу, вон в той куче можешь взять что-нибудь себе.
Он указал пальцем на огромную гору тканей и вышел прочь, крепко прижав дверь чугунной кочергой со стороны улицы.
130 190
Мальчик закончил протирать свои раны, аккуратно свернул свое белое платье и положил его рядом с амулетом, затем на цыпочках стал ходить по дому, осматривая все с интересом, свет из его груди освещал мрачные уголки старого дома. Его внимание привлекла маленькая книжка, он осмотрелся по сторонам и решил, что старик бы не стал возражать. Из страниц выпала закладка – прядь волос со странным запахом, он не был особо приятным, казалось, что волосы пахнут старостью. Мальчик начал рассматривать письмена в книге, прочитать что-то было сложно, света было недостаточно. Он открыл первую страницу, там крупно было написано пожелание. «История мира до и мира после, разделение двух миров и падение королевства – Моему спасителю…».
Мальчик потерял интерес и сунул закладку, не глядя, затем так же на цыпочках отправился по холодному полу к горе вещей и принялся их перебирать, желая найти себе что-нибудь по размеру.
– Странно… – прошептал ребенок, гора одежды в основном состояла из вещей детей, таких же, как принц: платья, штанишки, старые курточки, некоторые были совсем прогнившими, а некоторые были еще в сносном состоянии. Ребенок услышал, как открывается дверь в подвал с жутким скрипом ржавых шпингалетов. Он с неохотой надел на себя коричневые штаны и белую льняную рубаху, раньше собиралась целая коллегия придворных швей и портных, бесконечные замеры, подбор цветов и роскошных материалов: шелк, бархат, атлас, кашемир; сейчас же приходиться довольствоваться тем, что есть.
Замечтавшись, принц плюхнулся на жесткую кровать, и ему показалось, что по дому разлетелся шепот, он прислушался – так оно и было: из дряблых половиц, из их трухлявых щелей доносился еле слышный голос старика. Мальчику стало любопытно, и он присел на корточки, приложил ухо к полу. Яснее речь не стала, но затем мальчик услышал то, что его смутило еще больше. Больше чем гора детского белья. Старик говорил не сам с собой, ему очень тихо отвечал более высокий голос, кажется, это была девушка… Временное спокойствие начало развеваться, его зрачки, несмотря на мрак, расширились еще сильнее, он соскочил и побежал к двери, начал резко дергать за ручку, но кочерга не давала ему прохода. К звукам скрежета кочерги прибавился еще один – это был олень, он вернулся и был уже недалеко. Принц, испугавшись, отступил, и через мгновение кочерга с лязгом вылетела, и дверь распахнулась – там стоял старик в полной экипировке.
– Старая куртка из крепкой кожи, пошорканная в некоторых местах, с металлическими резными наплечниками, высокие ботинки с небольшими каблуками и ватные штаны, украшенные рисунками ромбов, в одной руке он держал арбалет странной конструкции: вместо привычного болта в нем была довольно толстая труба. Мальчик вспомнил, что нечто похожее использовали звездочеты, когда сворачивали свои карты в тубусы. На голове старика располагалась красивая шапка с изящно торчащим пером непонятного животного.
– Я же сказал, сиди тихо! – Раздраженно рявкнул величавый охотник. – Нам пора, ты надел амулет?
Мальчик испуганно ринулся к кровати и схватил одну фигурку, быстро надел, в это время охотник зашел в дом, забрал три амулета, схватил книжку со стола и закинул за спину в рюкзак, затем медленными шагами, с неодобрением смотря на принца, вышел на крыльцо. Тот проследовал за ним. К крыльцу подползало изуродованное животное, старик дернул за небольшой рычажок на арбалете, и что-то в нем щёлкнуло, а металлическая струна натянулась. Скрутил с наконечника «тубуса» крышку, и за ней, словно в пчелиных сотах, находилось множество тонких и острых дротиков из серебра.
– Если их дух не могут сдержать мои ржавые стрелы, то приходит время для них… – проговорил старик и с удовольствием нажал на затвор. Три коротких свистящих звука – и в животное воткнулись три идеально ровных, толщиной с мизинец дротика. Олень издал свой последний вопль и замер.
– Оно мертво? – испугано спросил принц.
Старик зачехлил свое орудие и повесил за спиной.
– Нет… Здесь ничто не умирает… Но больше он не пошевелится…
Охотник хотел сделать шаг вперед, но замер на мгновение, затем, почесав бороду, он развернулся, зашел в дом и взял фонарь. Держа принца за руку, он обошел строение, вытянул руку с фонарем и стал усердно дергать им, словно подавая знаки кому-то в беспроглядной тьме озера. Мальчик заворожено смотрел на то, как в пустом и холодном мраке, словно крошечный мотылёк, трепыхался бронзовый свет, не так буйно, как дергал дедушка. Он раскрутил фонарь над головой и бросил его изо всех сил. Свет пронзительной стрелой пролетел над неподвижной гладью черной воды и потревожил непоколебимую ровную скатерть водного покрова, тут же наступила кромешная тьма, в ней было слышно лишь бульканье погружающегося на дно преданного друга, который давал тепло. Светлячок далеко во тьме остановился, словно познал всю трагедию подобного расставания, охотник тяжело выдохнул и резко развернулся, потащив мальчика за собой.
132 332
Ребенок шел в кромешной тьме, ориентируясь на звуки, охотник шел впереди него на расстоянии шага и периодически шептал о приближающихся ямах и деревьях. Множество мыслей бурлило в голове у принца, сначала он хотел убежать, но потом подумал, что вряд ли сможет выжить без охотника, к тому же лес был слишком мрачным и страшным, эти два дня он никогда не забудет, поэтому решил проявить благоразумие, и с опаской спросил:
– Скажи, почему в твоем доме столько детских вещей?
Это не то, что интересовало мальчика больше всего, но куда сильнее пугал второй вопрос.
Охотник поправил рюкзак за спиной и отрешенным голосом ответил.
– Сейчас мы идем в деревню… предместья Лоухейвэна, не много жителей там раньше было… Но им удалось выжить из-за удачного расположения деревни… Я там давно не был, но когда посещал те края, любил ходить по домам… Жители их покинули и укрылись в деревянной часовне…
Старик поднял голову к пустому небу, которое застилали кривые ветки зловонного леса и, тяжело выдохнув, продолжил.