Достоинство самопровозглашённого лидера была попрано, и он не собирался это оставлять без ответа. Паоло знал, что ему не выстоять против Себастиана в открытой схватке, знал он и о том, что последний его подручный тут же отступится, если почувствует, что драка неминуема. Но мальчишка ничего не мог поделать – отступись он сейчас, и молва улиц быстро откинет его на самые задворки фавелы. Куда уже дальше?
Паоло спасло движение в доме. Хозяева, видимо почуяв неладное или ещё по какой причине, поднялись из тёплых постелей и принялись рыскать по дому. Окна стали загораться одно за другим, грозя в любой момент окутать своим светом затаившиеся в сумраке тени оборванцев. Паоло, натянув маску озлобленной надменности, кивнул разваливающейся банде, указав в сторону переулка, в котором они и скрылись. Ныряя в темноту, юный разбойник заметил, как Коротышка обернулась и кивнула кому-то. Он проследил за её взглядом и в единственном тёмном проёме окна увидел крохотную тень, следящую за беглецами.
***
Они пировали.
В маленьком домике на самом краю обрыва безродные мальчишки торопливо набивали животы, мешая сладости с чипсами и газировкой, в промежутках восхваляя храбрецов, вернувшихся с добычей. Паоло, сидя во главе импровизированного стола, со сдержанностью короля принимал благодарности, ленно кивая в ответ. Никто из них, из четвёрки вернувшихся, не стали рассказывать, чем окончился абсурдный план Паоло. Всем сделалось стыдно ещё на подступах к убежищу. Всем по-разному: Марии от причастности к этому грязному делу; Паоло от того, что не смог удержать банду, развалившуюся прямо на глазах. Тем не менее, удача всё же улыбнулась им этой ночью: в переулке, которым они скрывались от несуществующей погони, юные разбойники наткнулись на дилера, промышлявшего марихуаной. Паоло выместил на бедняге всю свою злость, заставляя единственного подручного следовать его примеру. Вдвоём они едва не вышибли дух из торговца, при котором оказалось изрядно наличности. Теперь, желая возвеличиться для дел грядущих, Паоло позволил пировать всем, как будто те, кто предал его в самом начале, так же были причастны к их ночному разбою.
Мария и Себастиан были отлучены от стола. Впрочем, они и не горели желанием присоединяться к пиршеству. Эти двое, ещё до того, как стол стал ломиться от яств, собрались и скрылись в предрассветных сумерках, оставив мрачное веселье на долю Паоло. Его это более чем устраивало.
Признаться, напускное спокойствие давалось юному разбойнику с трудом. Он прекрасно понимал разницу между избиением мажора, по своей воле забредшего в неблагополучный квартал, и нападением на торговца травой, дежурившего на своём месте. Каждую секунду мальчишка ожидал, что бандиты нагрянут к ним, сея хаос и смерть, и всё же не мог прервать пиршества. Ему нужны были все эти босоногие маленькие люди в лохмотьях. Ему нужно было завоевать их внимание и уважение. Он хотел достичь большего, пока позволяло время, стремительно утекавшее в этом разваливающемся на части мире.
Время шло, возгласы за столом перетекли в вялую сытую беседу. Кто-то из подданных уже мирно сопел, завалившись прямо на пол. И это тихое блаженство всё никак не нарушало нервное шуршание шин по щебёнке, переходящее в злые крики и щелчки передёргиваемых затворов. За ними не придут. Всем было всё равно. И бандитам тоже.
Вдохновлённый этой идеей, Паоло величественно поднял руку, призывая к молчанию тех немногих, у кого ещё были силы и желание говорить.
– Крысы, – сказал он спокойно, но достаточно громко, чтобы его услышали все. – Крысы, так они нас называли. Все те, кто живёт в городе, те, кто выбросил нас за его пределы, лишил нас того, что мы заслуживаем, что по праву принадлежит нам. Мы – крысы, питающиеся объедками с их стола. Мы рождаемся и умираем в грязи, каждый день сражаясь за свою жизнь. Нас травят бандитами в униформе, нас презрительно обходят стороной, в нас бросают камни и проклятия. За что? За то, что мы – крысы. За то, что они нас сделали такими. Но теперь, в этот тёмный час, когда весь город, целый мир наводнила чума паники и страха, теперь настало наше время! Мы выйдем из своей помойки и наводним этот город! Мы клыками и когтями будем драть их, отнимая то, что принадлежит нам! Мы идём и не знаем пощады! Потому что мы – крысы!
Паоло сам не заметил, как, распаляясь от собственной речи, вышел на середину стола, сбивая блюда с остатками еды и питья. Тем больше был эффект, произведённый на его босоногий народец. Сон и леность пропали из глаз мальчишек – их взгляды были прикованы к своему вожаку и, когда он закончил, домик над обрывом сотрясло от громкого клича. Стая сплотилась. Крысы жаждали крови.
***
Паоло не спал весь день, разрабатывая план нападения на город. Теперь его уже не интересовали дома обычных торговцев – почувствовав вкус денег и безнаказанности, он хотел большего. В его списке оказались ювелирные лавки, бутики и супермаркеты: все те места, в которых, как он был уверен, было много наличности.
Последние часы перед закатом мальчишку трясло от жажды, он уже наяву видел огромные сумки, набитые новыми хрустящими купюрами, цветной бумагой, что даёт свободу – билетами в жизнь. Остальные тоже были на взводе – в них занималась ярость, взлелеянная речами Паоло. И его это радовало.
Как только последние лучи солнца померкли в наступающем сумраке ночи, крысы хлынули из дома над обрывом. Молча, озлобленные грязные твари ринулись общим потоком по узким проулкам фавелы, чтобы, достигнув края города, разбиться на несколько ручьев, стремительно затерявшихся во тьме переулков.
Паоло вёл свою стаю к самому сладкому месту, оставив более мелкие цели на откуп остальным отрядам банды. Бесшумными тенями они неслись почти до самого центра города, чтобы там, не останавливаясь ни на секунду, под звон стекла и вой разбуженных сирен, ворваться в ювелирную лавку. Мальчишки влетели в тесный магазинчик, не обращая внимания на рассыпанные по полу осколки, впивавшиеся в босые ноги, и тут же принялись крушить витрины, запихивая за пазуху драгоценности пополам с битым стеклом. Сам же Паоло торопливо пробрался к кассе и, раскурочив её, схватил дрожащими руками разноцветные банкноты. Мальчишка поднёс смятые, запятнанные его собственной кровью деньги к носу и глубоко вдохнул, млея от сладкого запаха.
Где-то вдали завыли сирены патрульных машин и крысы, цепляясь за награбленное, рванули обратно к своей норе. Они бежали, что было сил, то по одиночке теряясь во тьме подворотен, то сбиваясь в небольшие группки, перемещаясь совершенно непредсказуемо, следуя взращённому инстинкту. Полицейские, сбитые с толку очагами крыс, проявивших себя по всему городу разом, были бессильны. Через час дом над пропастью заполнился ликующей толпой, швыряющей в воздух деньги и драгоценности.
Паоло, сжимая в руках окровавленные банкноты, прошёл к своему месту во главе стола и, воздев их над головой, крикнул:
– Крысы!
Все тут же смолкли, преданно глядя на своего вожака – ни один из стаи не пропал, никто из нападавших не пострадал. Это была огромная удача и все они чувствовали, что обязаны этим Паоло.
– Сегодня наша ночь! Празднуйте и веселитесь! Теперь это всё ваше! Помните, кто подарил вам всё это!
В исступлении, мальчишка швырнул окровавленные деньги в толпу, и стая тут же приняла их, побросав остальные ценности и грызясь именно за эти цветные бумажки, отмеченные кровью вожака.
Паоло устало рухнул в своё кресло и, прикрыв веки, стал наблюдать за вознёй своих подданных. Ещё несколько дней назад он был никем, а теперь стал королём.
***
После сокрушительного успеха уже никто не смел перечить слову Паоло – босоногий народец негласно короновал мальчишку. По улицам города сновали патрули, всё чаще пробиваясь в узкие проулки фавелы. От стен города разило страхом, а от полицейских – ненавистью. В этот час разумнее всего было бы затаиться и почивать на вырванных богатствах, но юный король нищих думал иначе. Паоло, почувствовав в своих грязных ладонях хвост удачи, схватился за него покрепче и уже готовился громить новые цели, приумножая казну нищего народа. Уже прошли почти сутки, а законная коррумпированная власть так и не смогла дотянуться до его обители, заплутав в лабиринте улочек и переулков фавелы. Здесь, в крепости над обрывом, они были в безопасности.
Первым своим указом новый король отправил посыльных с награбленным за оружием.
– Крысам нужны клыки! – вещал Паоло с трона. – Если кто сунется к нам, то он почувствует вкус крови. Своей крови! Не жалейте камней и бумаги – мы возьмём ещё. Стекло и фантики – меньшая плата за право огрызаться.
Вдохновлённые проповедью, они уносили золото и бриллианты, а возвращались с пистолетами и патронами. Взрослые с радостью отдавали детям оружие, в обмен за жёлтый металл и огранённое стекло, и уже вскоре у каждой крысы были клыки.
Охваченный азартом, Паоло ещё мог остановиться, у него было время отступиться, сойти с этого пути, ведущего во тьму. Он мог, но не хотел. Юный король рассуждал просто: «Раз уж весь мир катится в пропасть, то почему мы должны идти в последних рядах?» И Паоло не собирался отказываться от своего кратковременного грязного счастья. Он уже наметил следующую цель, оставив мелкие затеи по ограблению магазинов и лавочек своим менее расторопным подданным. На исходе дня Паоло собрал приближенных.
Под покровом ночи, ступая тенями, они двинулись к городу, и, миновав границу, растворились во тьме переулков. Патрули, взбешённые новыми нападками крыс, завывали то тут, то там, снуя по улицам, тщетно пытаясь догнать ускользавших разбойников. Паоло вёл свою банду почти не скрываясь, зная, что цепные псы слишком увлечены погоней за оборванцами, крушащими магазины. Они добрались до места так быстро, словно то была не разбойничья вылазка, а полуночная прогулка.
Высокое здание отеля возвышалось посреди небольшой площади. Окружённое изгородью забора, оно переливалось светом множества окон. Внутри, не смотря на царящий в ночи хаос, без оглядки на приближающуюся смерть, гремел праздник. Люди тратили баснословные суммы, точно зная, что деньги им уже больше не понадобятся, а отель продавал им веселье втридорога, словно лелея мечту откупиться от конца света. Теперь, в преддверии всеобщей смерти, людские законы потеряли всякий смысл, и в стенах отеля было дозволено всё, лишь бы позволял кошелёк.
Ещё на подступах к отелю завидев толпу маленьких оборванцев, двое дежуривших у врат здоровяков в костюмах подступили ближе, преграждая им путь дальше. Один из них даже вытянул руку в предостерегающем жесте, да так и замер, уткнувшись взглядом в воронёный ствол пистолета, нацеленный ему прямо между глаз. Второй охранник безмолвно повиновался ещё одному юному бандиту, взявшему его на прицел. Остальные разбойники беспрепятственно вошли в ворота и поспешно, но без лишней суеты, направились в холл отеля.
Грохот музыки скрыл их появление. Не сговариваясь, стая бросилась врассыпную, окружая ничего не подозревающих жертв, и лишь один Паоло с достоинством истинного монарха шёл через толпу, расталкивая людей, трясущихся в экстазе танца. Добравшись до стойки ди-джея, мальчик направил ему в лицо ствол пистолета и тот, не задумываясь ни на секунду, поспешно скрылся во тьме ближайшего проёма. Разбойники закрыли двери и выставили оружие, Паоло выдернул провод, оборвав немелодичное дребезжание колонок, и подступил к микрофону.
– Доброй ночи, дорогие гости славного города Рио-де-Жанейро, – спокойно и даже слишком буднично, произнёс он. – Мы не задержим вас надолго. Наша труппа покажет всего один небольшой фокус, а после вы снова сможете веселиться.
Из зала раздались недовольные возгласы, а один из наиболее решительных гостей даже направился к сцене, чтобы вышвырнуть мальчишку, но замер, уставившись на нацеленный в него пистолет.
– Нет-нет, не стоит портить остальным праздник, дорогуша, – покачал Поло пальцем свободной руки. – Итак, о чём я? Ах да, немного особой уличной магии. Я назвал этот фокус: «Исчезновение барахла». Да, именно так. Сейчас мои ассистенты пройдут меж вас, неся в руках вместительные мешки. Я любезно прошу вас поучаствовать в нашем представлении и отдать все ценности, которые есть при вас. Особенно для нашего фокуса подойдут банкноты и украшения.
Паоло обвёл всех презрительным взглядом.
– Ну, чего же вы ждёте?
В толпу ринулись сразу несколько разбойников. Тыча в гостей воронёными стволами, они торопили тех расстаться с ценностями, молча угрожая расправой. Вид вооружённых детей пугал многих, и почти все беспрекословно подчинялись, бросая в мешки всё, что находили в карманах и клатчах, остальное разбойники срывали сами. Не прошло и минуты, как несколько мальчишек до нитки обобрали ошеломлённую толпу. Однако время не играло детям на руку, первый шок спал и Паоло стал наблюдать, что на лицах некоторых взрослых изумление сменяет ярость.
– Вы думаете, мы тут шутки с вами шутим?! – визгливо вскрикнул мальчик, поднимая зажатый пистолет вверх.
В подтверждение серьёзности своих намерений, Паоло вдавил спусковой крючок, и в тот же миг уши его ожгло залпом выстрела. Стараясь перекричать звон в голове, он надрывался, приказывая всем лечь, угрожая скорой расправой каждому, кто его ослушается. Он не слышал собственного голоса, но был уверен, что заряженный пистолет в руке придаст ему достаточно грозности для устрашения толпы. Хотя, со стороны, Паоло и был похож на истеричного мальчишку, которому взрослые отказали в какой-то безделице, это пугало куда больше, чем вид самого отъявленного головореза. Заложники поспешно подчинились, ложась на паркет. И лишь одна женщина осталась стоять недвижно. Облачённая в вечернее платье нежно-кремового цвета, с неброским макияжем на привлекательном личике, она казалась совершенно неуместной на этом празднике тщеславия и людской безрассудности, словно бы зашла сюда ненароком, подобно мотыльку, привлечённая светом дюжины окон. Она стояла, растерянно глядя на обряженного в лохмотья мальчика, прижимая руки к груди. Из-под её ладоней разрасталось пятно, окрашивавшее крем в алый. Она рухнула.
Крик волной прокатился по залу, обрушившись на Паоло. Мальчишка во все глаза смотрел на застывшее тело незнакомки, не понимая, не желая понимать, почему та не дышит. Постепенно осознание содеянного стало захватывать его, парализуя мелкой дрожью.
– Но это не я, – бормотал он едва слышно. – Я же стрелял в потолок. Это не я.
Паоло почувствовал, что его схватили маленькие, горячие, влажные ладони и потащили куда-то во тьму. Он не сопротивлялся, не в силах отвести взгляда от тела женщины. И даже когда та исчезла за поворотом коридора, мальчишка вглядывался в её образ, отчётливо отпечатавшийся в памяти. Вскоре свет погас, и ничего уже не мешало ему смотреть в её удивлённые глаза.
Юный король очнулся лишь вечером следующего дня. Покинув свои скромные покои, он вышел в зал, чтобы проверить своих подданных. Как он и думал, слухи быстро разнеслись среди босоногого народа, и все смотрели на него с осторожностью и страхом. Паоло прошёл к своему импровизированному трону, обвёл взглядом смолкших разбойников, и произнёс: