Жёсткий взгляд, жёсткий тон, и куда делся обычно добродушный дедушка?
Я даже от страха сглотнул, такая резкая перемена этого чела, которого, в своё время, я как лоха, ну, я так считал, на умения разводил?! Ой, что-то подсказывает мне, что темнят тут многие, и кто-то меня тут не просто втёмную, а по-чёрному вслепую использует, да так красиво ещё всё подстроил, что не отвертеться теперь!
Словно читая мои мысли, дед, который уже давно и не дед, а бедующий молодой папаша, напоследок произнёс:
– Я отдал тебе всё, что мог. Выживешь ты – выживет и будущий барон, и тем вы спасёте и меня. Ты уже помог, сделав невозможное. У меня будет сын и я это знаю. Моя смена, которую я лично подготовлю, прежде сам навсегда перешагну за грань. И это для меня счастье! Но помни – без барона ты оттуда не выйдешь! Это всё, что я могу тебе сказать. Не выйдешь. Не отпустят.
– Кто? – вырвалось у меня.
На что получил только усмешку, на этом умном, хотя и уставшем от вечной жизни, лице непонятного мужика.
– Узнаешь. Чувствую, что дойдёте.
Я напрягся.
– А выйдем? – голос дал петуха.
И снова усмешка ответом.
– На всё воля богов! – как-то уж слишком размыто ушёл от ответа мой нежданный собеседник. – Поспешай… у вас не столь и много времени осталось. Эликсиров возьми с собой побольше. Сил магических вам потребуется очень много. На простое оружие надежды мало, да и не совершенно оно у вас.
Оп-па!
А вдруг?
– Так дай совершенное! – попросил я наудачу.
Оскал мне ответом.
– Дверь в подвале ты уже знаешь где. Сходи, возьми! – предложил он, от чего я даже отшатнулся от него. – Там то, чего не должно быть в этом мире! Никогда! – произнёс он. – И пока я существую… оно не выйдет. И помни об этом, кто бы тебе ни предложил туда сунуться. Никогда, никогда не соглашайся, а лучше просто всё забудь! Но со Шварцем вы сильны, когда вместе и поддерживаете друг друга. Как воины пока, конечно, почти никакие, но как магам вам доверять можно, хотя и нет той уверенности и опыта в ваших действиях, как у старых, опытных пройдох. А теперь, не отвлекайся, и помни про барона! Он пропуск твой и твоих бойцов на возвращение в жизнь!
Я, ошарашенный, постоянно оглядываясь на хуторянина, побрёл по своим делам, о которых, если честно, после такого разговора и подзабыл. Но вот про эликсиры мне настоятельно напомнили, а потому, все готовые фляжки и даже молоко от Дуняшек забираем.
Голем нагружен по самое не балуйся. Четыре тюка на нём немаленьких. Кто его знает, сколько мы там пробудем. Но пока – это оружие, наша экипировка и куча того, что успел за последние время наготовить из зелий и заготовок к ним.
Шварц молчит, хотя и удивлён моими требованиями. Да чего там, я почти всё постороннее выкинул. А парень в подземелье даже палатку и спальники собрался брать, словно, чудак, на пикник собрался. У нас от силы пару суток есть, а он, как будто на неделю в поход собрался.
Под утро, когда уже начало сереть, подгребли и те, кого удалось вызвать. Йен, Кент, Суч и близнецы заявились намного раньше, потому с ними просто уже переговорили. Косой же с Тиной и бывшим начальником таверны подошли к хутору в утренних сумерках.
Йен и Суч с Кентом получили задачи по денежному поддержанию сборов отряда, и, если получится, конечно, по его экипировке. Что-то мне говорит о том, что времени для раскачки у нас после выхода, а мы должны выйти из подземелья, будет немного.
Вот не верю, что всё просто так это случилось! Что-то, вернее, кто-то подводит барона для посещения катакомб. Кто? И, как катализатор, прибытие старшего братца, которого Шварц любит, сильно любит и даже, похоже, боготворит. Старший брат, как-никак.
Но с этим не разберёшься так, с налёта. Какой-то кукловод тут явно крутит. И всплывший артефакт, настроенный на первого барона, древнего представителя поместья и клана. Вопросы… хотя мне до них… своих проблем хватает, но и бросить на произвол судьбы Шварца я тоже не могу.
Посмотрим, с чем мы там столкнуться можем.
Из экипировки на каждом кулоны защиты индивидуальные. Всё из тех, что ещё Тиной и Косым подогнано, кое-что есть и от ушастых. Из своего – ничего, если не считать притороченные в тюках оружие и кольчуги от эльфийских рейнджеров. Что интересно, и высшие вампиры не побрезговали изделиями служителей Света. Как пояснил старший среди моей троицы, а им то что? – я приказываю, а защита хорошая, мифрил всё-таки, а это не простое серебро. Да и не действует особо серебро на высших, это не простые вам зубастики.
Всех заинструктировали, ну, как смогли!
Вначале что-то вякал Шварц, но явно он не в духе и растерян. Пришлось брать бразды правления в свои загребущие руки, как обычно, впрочем…
– … деньги управляющий поместьем выделит. – Вещал я собравшимся. – К северянину, Косой, господина барона лично отведёшь. Пускай обговорят по численности, ну и кандидатов на найм вместе отбирают.
Я строго посмотрел на Карла.
– Главное – преданность, ну и, конечно, про подготовку претендентов не забывать. Лично проверяйте их уровень подготовки и владения оружием, но так, без фанатизма, не прибейте тут никого ненароком. Упор всё-таки делать на молодость. Выживут в первом деле и не разбегутся, тогда посмотрим, что из них можно будет сотворить впоследствии. С оплатой не обидим. Прижмём графёнка и оттуда, с его домена, денег стрясём. Всем хватит. На это и нацеливать. С гвардией баронства пока никаких контактов не иметь. Опасно. Мы со Шварцем появимся, и уже сами разберёмся с ними, к тому же, что начальник гвардии, что она сама, в своём общем составе, постоянно в донжоне и крепости города проводят время. Прорываться туда и привлекать к себе ненужное внимание, не стоит. Они все под контролем у наместника. Против законного, графом указанного хозяина, он, конечно, не пойдёт, но тут есть свои проблемы, знать о которых вам не стоит, целее будете.
Прониклись. Молчат, слушают, а я только и делаю, что раздаю ЦУ.
– Косой, ты наладь ребят к соседям. Мы должны по выходу знать, что творится и у нашего вероятного противника. Всё, что происходит у этого графа, и в соседнем герцогстве мы должны по возможности знать. Только с герцогством аккуратней. Как бы там чего не произошло! Есть у нас информация, так что людей береги и нас не подставь, а то потом отмываться и оправдываться придётся. Вокруг катакомб тоже желательно людей поставить, мало ли, за помощью пришлём, а потому, везде в районе нашего входа в катакомбы должны быть посты. Людей у тебя хватит. И не спорь! Щипать купчин будете потом. Не до этой мелочи! У тебя дворянский титул на носу, не забывай! Барон слов на ветер не бросает, – веской фразой закончил я свой спич.
Я посмотрел на посмурневшего Шварца. Перспектива раздавать грамоты о присвоении дворянства всякой мути, его не особо привлекает, но по другому приблизить и привязать к себе этих лихих ребят сложно. Не всё деньгами в этом мире оценивается.
– Йен, с тебя работа с охотниками. Берём по твоей протекции. Деньгами не обидим.
Старый охотник на нежить и, по совместительству, торговец и контрабандист, согласно кивает. Ему тоже обещают титул. И он верит, свято верит, что Шварц и я, как гарант слов барона, не обманем его. А потому, разобьётся, но своих дружков нам хотя бы на время, на разовую акцию, в отряд наберёт. А у нас, чувствую, каждый меч на счету будет.
– Суч, – продолжаю я накручивать помощников, которые в наше отсутствие должны продвигать дела, а их оказалось на удивление много. – Будут у Чука проблемы – повешу за яйца и женилку оторву перед свадьбой. А лучше, заставлю по возвращению самостоятельно наших крылатых пташек обслуживать. Доходчиво объясняю?
Парень так закивал со страха, как только голова у него от шеи не оторвалась, не пойму.
– Ну, а вы, господа, – обращаюсь к близнецам, они уже вассалы барона! – проверяем готовность оружия, наличие цацек и на выдвижение. Игрушки-то вам как мои?
Оба восторженно загомонили, но в подробности, слава богам, не пустились. Нечего о своих секретах, хоть, вроде и своим, рассказывать.
Моя молчаливая тройка тоже мимоходом погладила украшения артефактов у себя на левой руке.
Довольны и поражены новыми возможностями. Проверили на заднем дворе хуторка, всё испахали, потравив на это весь боезапас и личную манну. Ну, ничего, пока до катакомб дойдём, заряд восполнится. Нет – так эликсиром воспользуются, но проверить перед выходом мои подарки стоило, а вот как они, в случае чего, их в структуру своего боя будут вплетать, я уже не скажу. Это опытным путём придётся устанавливать. Но сами стреляющие артефакты мне понравились. Не зря я над ними столько времени мучился. Себе и барону не делал, у нас и без этого есть чем противника встречать, к тому же, я ещё и гирлянды из рун на себя нацепил. А из пяти теперь мне доступных, четыре ударного боевого действия. Даже навесил кое-что убойное из магии Порядка, и, как возможную альтернативу, до третьего уровня гирлянды магию Хаоса прицепил. У местных против этих видов магии почти ничего из защиты и нападения нет. Ну, и про некромантию не забыл. Хвала Бобику, у меня есть чем встретить. Учение тёмных магов Ергонии теперь навсегда со мной. Осталось только малость потренироваться, но со временем – швах.
Итак, на выход.
Нас сопровождают пятеро ребят от Косого. Прикроют. Моего монстра попоной накрыли. В утренних сумерках за лошадь Пржевальского сойдёт. За пони, в смысле, правда, уж больно длина для пони не характерная, но пофиг, на такие мелочи-то и обращать внимания не стоит, тем более, мы только с городом рядом пройдём, а дальше наш путь лежит к каменным нагромождениям. Древним нагромождениям.
Хода – часа два-три. А потому…
– Твой возможный родственник сказал, что у нас есть шанс вернуться только в том случае, если ты останешься жив. – Просто произнёс я, шагающему рядом Шварцу.
– Так и сказал? – удивился он.
Я киваю…
– Прямым текстом и высказался так. Столкнулся с ним в коридоре, поджидал, видно, для разговора, ну он меня и прижал… на пару фраз.
Шварц помолчал немного.
– И чё?
Я пожал плечами.
– Он приоткрылся. Думается мне, в твоих сомнениях насчёт него есть здравое зерно. Явно у него рыльце-то в пушку, хотя, если честно, он пару фраз сказал весьма точно указывающих на то, кто он есть на самом деле.
Мы с бароном переглянулись.
– И что теперь?
Я скривился.
– Выживешь ты – выживем, возможно, и все мы. – И потом, переведя тему, произнёс: – а Карл-то так и не очухался! – усмехнулся я.
– Перепил… – грустно произнёс Шварц. – Оторвались мы вчера знатно, да и Тина ему девок подогнала, в общем – загул. А когда начали трясти, в общем, у Суча на Карла не осталось сил. Я удивляюсь, как он меня-то растормошить смог! А вот Карл и вовсе в отключке был. Ничего, Косой его проинструктирует и передаст наши требования. А с утра, ты сам видел, в каком мой вассал состоянии был. Вроде, и слушал тебя, а вроде до сих пор в нирване находился. Чего ты по нему магией не прошёлся, как по мне? – уточнил барон.
Я только гнусно усмехнулся.
– Ты решил с моей подсказки оставить его, вот пускай теперь и помучается. Может, не будет так больше даже со своим сюзереном бухать, а если серьёзно, как думаешь, с отрядами и его комплектацией он справится? – задал я не праздный вопрос.
Вот, вроде, и чего волнуюсь? Нам бы вначале из катакомб живыми выбраться, но пугает тот факт, что по выходе, а пропадать я там, уж точно не собираюсь, с чем бы мне ни пришлось там столкнуться, не хотелось бы получить по голове из-за своей непредусмотрительности и чьей-то праздности, пофигизму и непрофессионализму. Оттого и надежда у меня на Карла теплилась.
Вот чувствую, раз пошла такая петрушка, то отдышаться нам с бароном просто не дадут!
– Справится! И с северянином разберётся. Есть хватка у парня, да и взрослый он уже. – Уверено отвечает Шварц.
– Ох, надеюсь. – Вздохнул я.
Помолчали.
Дорожка уже на второй час накручивается. Ноги начинают побаливать. Всё-таки непривычны такие переходы в последнее время для меня, всё больше в телеге и в фургоне по земле передвигался, и даже лошади и пегасы отметились, а вот пешочком как-то уже отвык бродить на такие расстояния. Вон, близнецы хоть и хмурые, но шагают уверенно и бодро, в отличие от нас со Шварцем.
А я…
– Артефакт этот, ну, ты говорил, который согласился на себя примерить братан твой, что он из себя представляет? – спросил я хмурого Шварца.
Тот только пожал плечами.
– Я никогда воочию не видел его, но слышать приходилось. – Потом глянул на меня, так, навскидку… – Маманя с ним обычно, в основном, возилась.
Опа-Опа!
Маманя? Магиня, почти Верховный маг герцогства и весьма жёсткая и жестокая женщина!
Со слов барона, во всяком случае.
А ведь сходится! Вначале, нас с бароном, под надуманными предлогами в это путешествие закинули. Потом учитель, он же Мастер, нас толкнул на захват власти в баронстве. А теперь, и вовсе в катакомбы толкают, ненавязчиво, зная, точно зная, как на САМОМ деле относится Шварц к своему брату! Расчёт верный – не отступится Шварц ни при каких обстоятельствах от своего решения спасти жизнь брата!
– А маманя твоя в этом баронстве раньше не гостила? – осторожно спрашиваю барона.
Тот, не понимая к чему я спрашиваю, на автомате отвечает:
– Да как же не гостила? Пару лет они тут с отцом по молодости жили!
Я напрягся.
– А на хуторе том они случайно не были в гостях у старика? Ты про это ничего не слышал?
Задумался и Шварц.
– Не помню. Вернее, не скажу, не знаю. – Проговорил он задумчиво. – Но за два года-то все достопримечательности найти можно, в том числе и старика.
А я добавил шёпотом:
– И дверь в подвал…
Барон, словно громом поражённый, застыл на месте.
Мой каменный помощник как шёл, так и шёл. Мы с бароном шли в арьергарде нашего маленького отряда, и ни близнецы, ни ребята Косого, на нашу экстренную остановку почти не обратили внимания.
– Мама? – почти прошептал еле слышно себе под нос барон.
И столько отчаяния и обиды было в его словах, что я даже пожалел паренька.
– Это только предположения, – я приобнял его за плечи и подтолкнул тихонечко вперёд. – Пошли, не надо останавливаться, нам ещё пилить по этой пыли и пилить.
Понимаю, что как бы наши предположения ни были правдивы, но отступать от своего решения барон уже точно не станет. Я уже успел изучить, за последнее время, своего друга. А ведь, и правда, друга. И хорошо, что друга, а не соратника и, тем более, последователя или вассала, или того чего похуже!
Остальное время до катакомб барон не проронил ни слова. Что-то видно вспоминает и обдумывает, прикидывая к себе и к этой ситуации, сложившейся в данный момент с нами.
Подставили и возможно, что это сделали его самые родные и любимые люди! Такие выводы его явно царапают. Нет, раньше бы он, наверное, и не подумал об этом, во всяком случае, так уж очень эмоционально.
Кто он раньше-то был, пока со мной не связался? Так полу-не-до-маг. Барончик недоделанный, с амбициями и не очень-то сильными возможностями. К тому же, с кучей детских комплексов.
А кто он теперь? Во-первых, господин Барон! Как ни крути, а варга его от себя теперь уж точно не отпустит. Женят, как пить дать! Второй барон, погибший от его меча, и чья вотчина, вот уверен, вскорости перейдёт под патронаж его отца, это уже два. А теперь, гвоздь программы – маг. Сильнейший маг современности! И то, что он смог как-то укротить древнейший артефакт, нацепленный нам, чтобы нивелировать наши магические способности – это три. Притом, убойное «три».
Он – сила! Какая сила – мы ещё проверим. Чувствую, выложиться в этой пробежке по подземелью придётся по полной, но у меня крепнет чувство, что и я, и барон, и все остальные наши сопровождающие, выберемся оттуда живыми и здоровыми и с немалым прибытком.