И наконец, напасть последнего года – порождения Темноты. Непонятного происхождения существа посеяли настоящую панику. Не смотря на то, что большинство из упомянутых порождений оказывались безобидными, страх неизвестности не оставлял людей.
Потому-то Гончие взялись за расследование. Нет, не ради благих целей. Они продавали добытые сведения Объединению Магов или Неосветам. Не смотря на вражду и с теми, и с другими, деловые отношения никто не отменял. Гончим нужно было что-то есть, думать о будущем, а Неосветам справляться с проблемами, свалившимися на простых людей.
– Получается, вам так и не удалось выяснить, что они такое… эти… эти порождения Темноты? – осторожно спросил Реннет у ведьмы.
– Нет, хотя мы знаем, что они как-то связаны с магией.
По сути, Катарина лишний раз подтвердила, что Гончие мало что знают о происхождении тварей.
– А у тебя есть мысли на этот счет? – вдруг подал голос Ладан, поравнявшись с ними.
Реннет всерьез задумался над вопросом, но уже спустя минуту покачал головой. Выглядело это так, будто он силился вспомнить, но не смог.
– Иного я и не ожидал, – буркнул сереброволосый чародей.
Порождения и вправду встречались нередко. К примеру, за последние двое суток отряд сталкивался с четырьмя бесхвостыми, а один раз это было нечто напоминающее темное облако. Так как агрессии от них не ощущалось, в бой никто не вступал.
Реннет утверждал, что не видит в них ничего особенного. Дар распознавать и ощущать магию все еще оставался при нем, но был сильно приглушен. Воспользоваться им все равно что смотреть сквозь разбитые очки. К тому же, требовалась концентрация, а с этим делом у парня возникли проблемы.
Вероятней всего причина заключалась в его сознании. Оно оставалось нестабильным. И хотя с виду Реннет мог вести вполне себе нормальный человеческий диалог, запоминал он из разговора в лучшем случае половину. Остальное будто бы сжигалось в памяти.
Естественно, что членам отряда оказалось нелегко свыкнуться с таким Реннетом. У них не получалось даже толком общаться с ним. Даже Катарина, изо всех сил пытающаяся выглядеть собранной, находилась на грани отчаяния. Это при том, что она ведьма – одна из наиболее безжалостных и бездушных существ Континента.
Ей было больно наблюдать, что с ним стало. Внешне он и правда все больше начинал походить на Реннета, особенно после того как избавился от растительности на лице.
– Ты уверена, что хочешь этого? – спросила у не Кассандра, когда они остались наедине.
– Мы сейчас о Реннете говорим? – уточнила та хмуро, выуживая из коротко подстриженных волос мелкие веточки и листья.
– Да, о ком же еще я могу с тобой говорить, – упрекнула чародейка ее, подбоченившись. – Ты только взгляни на себя. Тебе сейчас меньше тридцати не дашь. И моложе уже не станешь. А он… ты ведь и сама уже заметила?
– Можно обойтись без намеков? – та устало принялась разминать плечо, натертое лямками сумки. Было похоже, что сейчас разговор ей совсем не по нраву.
Женщины расположились на отдых вдоль дороги. Другие направились набрать воды, так что мешать им никто не мог. Конечно же, дело не в свидетелях. Она просто избегала этой темы. Кассандра поджала губы и остро глянула на подругу.
– Хорошо, – серьезно кивнула она, – без намеков, я поняла. В таком случае, предлагаю тебе взглянуть на него раскрыв шире глаза. Он же по виду юноша совсем! Ничуть не изменился. Сколько угодно можешь считать, что возраст не играет роли, но ты постареешь, Катарина. Появятся морщины, тело растеряет привлекательность. Не буду говорить, что ты станешь никому не нужной, однако все отразится на отношениях. Ему-то бог знает сколько времени понадобится на восстановление. Когда и если он вновь воспылает к тебе чувствами, тебе уже нечего будет ему предложить.
Разумеется, Катарина думала обо всем этом. Ей уже тридцать три, а вот Реннет не выглядел на двадцать восемь, как должно было быть. Он вообще мало изменился, разве что в чертах лица появилась мужественность. Она размышляла о том, что ждет их отношения в будущем.
Да, все так, вот только… нужен ли ей мир без него? Ответ тому однозначное нет! Однажды она решила жить ради него. Все последние восемь лет женщина просуществовала с одной лишь надеждой когда-нибудь снова увидеть его. Без Реннета будущее теряло всякий смысл.
И когда она выложила свои потаенные мысли чародейке, та бессильно вздохнула.
– Знала, что ты так скажешь. Что ж, это твой выбор. – Тон ее голоса внезапно стал жестким, а слова хлесткими: – Однако не думай, что он пойдет по тому же пути. Что, если он так и не вспомнит тебя, и влюбиться в кого-то еще? Готова видеть его с другой? Помню, раньше ты грозилась уничтожить обоих, коль подобное произойдет.
«Видеть его с другой? Это шутка такая? Конечно же я не имею ни малейшего желания позволять подобному случится!»
Такие мысли посетили голову Катарины первыми. В конце концов, можно сколько угодно делать вид, что способен принять, боль все равно не утихнет. Кассандра в самом деле проявила жестокость, ткнув ей в лицо будущими проблемами.
Но боялась ведьма не такого будущего. Она боялась, что сама перестанет видеть в нем смысл жить. Уже сейчас в голову лезли сомнения. Катарина полюбила хладнокровного эгоистичного мужчину, главной обаятельной чертой которого была на все отвечать сарказмом. А еще ей нравилась его невинность в физической близости. Он ни разу не позволял себе грубость по отношению к ней, и не пытался казаться мужественным.
Сейчас же она не замечала в нем этих качеств, будто перед ней совсем другой человек. Незнакомец, знающий о ее существовании, не более того.
«Заткнись! Заткнись! Заткнись!..» – мысленно кричала она, однако вслух не смогла произнести и слова, потому что Кассандра была права.
Душевные волнения, казалось бы, не должны отвлекать ведьму, однако Катарина не могла от всего происходящего просто отстраниться. Реннет был и оставался ее слабостью. После его смерти эта слабость проявилась еще сильней.
Наверное, женщина размышляла бы о подобных вещах значительно реже, если бы дорога не выдалась такой спокойной.
Учитывая толпы порождений Темноты, в буквальном смысле наводнившие Континет, затишье выглядело странно, и в некотором смысле пугающе. Когда Гончие путешествовали впятером, им то и дело приходилось отбиваться от разбойников, бродячих головорезов, диких зверей и странностей всех мастей.
А сейчас, прошла целая неделя без каких-либо неожиданностей. Отряд поднимался рано утром, завтракал чем придется и преодолевал километр за километром в повозке, запряженной двумя тяжеловесами, время от времени делая остановки. И так почти до самой темноты.
Стояло еще лето, так что можно было ночевать и под открытым небом, не боясь простудится. Провиантом они закупались в маленьких городках или селениях, попадающихся вдоль тракта. Пища то была нехитрой, так как избытком денег отряд не обладал, но все же лучше, чем лесные коренья. Время от времени лучница Тишина радовала свежеподстреленным трофеем.
За Реннетом постоянно приглядывали. Особенно в этом плане усердствовал Ладан. Он продолжал сомневаться, не смотря на то, что сам хотел поверить в чудо.
Немного необычно, но Реннет не расспрашивал Гончих ни о чем. Катарина решила оставить пункт назначения в секрете, так что он понятия не имел, куда именно они направляются. Похоже, все силы парень тратил на борьбу с собственным сознанием, порой даже игнорировал окружающих.
И потому все насторожились, когда он внезапно проявил интерес к чему-то кроме себя самого.
Это случилось на восьмой день пути, теплым и безветренным утром. Катарина заметила, как пристально Реннет наблюдает за чародейкой Кассандрой. Причем его взгляд пронзал постоянно одну и ту же точку – спину женщины. Конечно, та и сама заподозрила неладное, начав ловить на себе столь пристальный, можно даже сказать преследующий взор, однако из уважения к ведьме, решила промолчать.
– Не думала, что мы тебе интересны, – подсела к нему на повозку Катарина.
Лошади шагали неспешно, будто бы тоже до конца не пробудившись ото сна. Остальные члены отряда шли впереди. Они заранее договорились меняться каждые пол часа, чтобы не уставать сильно. Хотя животные были крепкими и сильными, здешнюю почву несколько дней к ряду обильно поливали дожди, и повозка угрожала застрять, если забраться всем вместе. Реннет непонимающе оглянулся на ведьму, но затем вновь уставился на ушедшую вперед чародейку.
– Интересны? Мы? – тихо отозвался он спустя еще пару мгновений.
– Люди, я имею в виду людей!
По некоторой причине Катарину раздражало полное отсутствие реакции с его стороны. Прежний он наверняка съязвил бы в ответ.
– Они меня не интересуют, – сказал Реннет, и снова замолчал.
– Что же ты нашел в Кассандре?
– В пожилой чародейке? С чего бы мне ею интересоваться, – пожал он плечами недоуменно. ― Мое внимание привлек ворон, сидящий на ее плече. Уже второй день как, вечером улетает, а утром прилетает обратно. Совсем как прирученный.
«Так, сделаю вид, что ничего о «пожилой чародейке» не слышала, – едва смогла сдержать улыбку ведьма. ― Но что это он там болтает о какой-то птице? Неужели я не заметила?»
Она потянулась к краю повозки, отыскала глазами фигуру женщины, но ничего похожего на ворона или любую другую птицу не обнаружила.
– Ты и сейчас его видишь? – на всякий случай спросила она у парня.
Юноша не ответил. Либо он снова ушел в прострацию, либо же почувствовал в ее словах неладное.
Катарина не стала медлить, и подозвала всех к повозке. И прежде чем надавить на Реннета, женщина полюбопытствовала лично у Кассандры, знает ли она что-нибудь о вороне.
– Ворон? Я не совсем понимаю, о чем ты, – взволнованно посмотрела на нее чародейка.
– Эм… – слегка растерялась ведьма, – в общем, Реннет утверждает, что видит на твоем плече какого-то ворона.
Чародейка осмотрела себя с ног до головы, даже провела рукой по плечу, чтобы удостовериться, а уж потом наградила пристальным взглядом расположившегося на повозке юношу.
– Ты правда видишь его?
Тот ответил не сразу. Он довольно долго пялился на женщину, словно решая чересчур сложный вопрос, и в конце концов выдал:
– Нет.
– Мне не хочется так говорить о твоем бывшем любовнике, Катарина, но похоже он спятил, – прошептал Армель.
– Я тоже ничего не вижу, – добавил Ладан.
В итоге, условились на том, что Реннету привиделось, как результат разрушенного сознания. Однако Катарина всерьез встревожилась. Раньше глаза парня могли видеть проявления магии, даже различать ее по цвету и структуре. Действительно ли проблема в психологическом состоянии? Кроме того, он продолжал время от времени бросать на Кассандру свой взгляд.
Ведьмы не понаслышке знакомы с психическими отклонениями, так как сами обычно пребывают между стандартным восприятием и безумием. Если он спятил, должны появится и другие признаки. Почему именно ворон? С чем именно могла ассоциироваться у парня эта птица?
Поэтому, прямо перед ужином она отловила его и повелела:
– Если что-то изменится, сразу же сообщай мне!
Если исключить версию с психическим расстройством, оставались только порождения Темноты. О них ходило множество самых разных слухов. Говорили, что странности могут поглотить людей, каким-то образом повлиять на них. Это также значило, что они вполне способны контактировать с человеком.
* * *
― Эм, Ката..ина! – послышалось вдруг из темноты в тот момент, когда ведьма уже начала проваливаться в сон.
– Что такое? – стремительно вскочила женщина, потянувшись к лежащему рядом кинжалу.
– Ката-рина! – раздельно произнес ее имя Реннет, будто это было для него слишком непривычно. ― Он не улетел.
– Не улетел? Ты вообще в своем уме? – разозлилась та спросонья. Тело и без того ломило от усталости, а тут еще он, поднял ни с того ни с сего.
Парень терпеливо объяснил:
– Ворон не улетел, как вчера, или позавчера. Сегодня остался с ней, – добавил он. ― Возможно, что-то плохое произойдет прямо ночью.
Попросив немного подождать, Катарина медленно собиралась с мыслями. Ей очень сильно хотелось проигнорировать его, а еще лучше связать и бросить в повозку, однако та часть сознания, что велела Реннету сообщать о разных странностях, сейчас требовала послушать его.
– Ладно, пойдем посмотрим, – вздохнула женщина, не веря, что идет на это.
К тому моменту все кроме Тишины уже спали. Лучница сторожила у костра, и врожденная глухота никоим образом не мешала ей добросовестно исполнять обязанности. Надо подчеркнуть, что еще ни разу не случалось, чтобы она не предупредила угрозу вовремя.
Шатающихся посреди ночи Реннета и Катарину она, естественно, заметила. Но виду не подала, оставшись сидеть на месте.
– Ну? – они подкрались к месту ночлега светловолосой чародейки. ― Твой ворон по-прежнему у нее на плече?
– На груди, – поправил тот.
Даже в темноте, слегка рассеиваемой неверным светом костра, ведьма могла видеть мерно вздымающуюся и опускающуюся грудь Кассандры. И не было там снова ничего странного, никаких птиц, ничего другого.
– Рене-е-ет!..
Юноша вопросительно оглянулся на Катарину.
– Ты ведь привел меня сюда не ради того чтобы полюбоваться на внушительные достоинства моей подруги, так? – тихо, но в то же время с явным давлением спросила она. ― Коль так, мой совет покрепче сжать зубы, тебе сейчас очень понадобится.
«Нет, обвинять его в похотливых мыслях, пожалуй, верх кощунства…» – подумала женщина про себя с некоторой печалью.
Попытка увидеть то, о чем он продолжал твердить, окончилась провалом. Понаблюдав за спящей чародейкой еще пару минут, она приказала юноше отправляться спать, а затем сама последовала этому приказу.
Быть может, знай она заранее, во что им оно обернется, попыталась бы что-нибудь предпринять.
Следующим утром Кассандра с постели не встала. Поначалу все восприняли происходящее в шутку, однако понимание всей серьезности ситуации пришло достаточно быстро.
Глава 7 Сборщик Грехов
Чародейка ощущала себя словно в бреду. Как будто ее разбудили на середине ночи, после трех суток пешего пути. И это состояние не проходило, как она ни старалась взбодриться. Вокруг мелькали знакомые и незнакомые лица, обрывки разговоров и слов порой влетали в уши, но ей не удавалось сконцентрироваться, напрячь собственное сознание.
Как единственный в отряде лекарь, Ладан осмотрел женщину. Он ничего не обнаружил. Никаких травм, ранений, и любых других повреждений, включая царапин. А если то была болезнь, он не смог сказать, какая именно.
– Что за хворь способна свалить человека за несколько часов? – всерьез встревожился Армель.
– На самом деле таких великое множество, – нервно потер лоб сереброволосый маг. – Начиная с обычной инфекции, отравления, и заканчивая быстро распространяющимися эпидемиями. Однако на конкретно наш случай ничего не подходит. У нее нет типичных симптомов, таких как жар, краснота глаз или сухости кожи. Спазмов и боли также не наблюдаю.
– В таком случае, позволь попробовать мне, – Армель подошел ближе и опустился на колени перед женщиной. Расположившись у самого изголовья, священник возложил ладони ей на виски, прямо как это делала Катарина, когда читала сознание. – Испробую одну из самых эффективных молитв.
Обычному человеку, равно как и магу, не увидеть глазами магию священной веры, потому они даже не представляли, что делал Армель. Они не видели, как теплое свечение вознеслось к небесам в форме цветка лилии, распустилось ярчайшими переливами, а затем проникло в чародейку. Та слегка дернулась и приоткрыла рот, точно в лихорадке. Ее голубые глаза продолжали незримо смотреть в небо.
Медленно поднявшись, священник извинился: