– Мне пришлось проделать такую тяжелую работу, что пожалуй даже местная пища начинает казаться приятной на вкус, – пожаловался молодой мужчина, набивая брюхо залежалым хлебом и запивая это водой – единственным питьем, от которого можно не опасаться отравиться.
– И правда, выглядишь ты не очень, – улыбнулся маг Ладан. Тишина, присевшая рядом, также выглядела удивленной.
– Вот из-за подобных горестных моментов я часто думаю, что хорошо было бы вовсе не знать о вашей шайке и как прежде оставаться рядовым священнослужителем.
– Присоединиться к Гончим было целиком и полностью твоим решением, так что прекращай ныть! – осадила его Кассандра, даже не притронувшаяся к своей порции хлеба. Видимо предпочла оставаться голодной, нежели рисковать жизнью.
Катарина, до этого момента молча слушавшая их перепалку, вмешалась:
– Перейдем к делу, – скомандовала она.
– Г-госпожа, н-но ведь я еще не доел?..
– После доешь.
– Х-хорошо, – смирился парень.
Его звали Армель. Как уже было сказано, он бывший священник церкви Защитника. Может показаться необычным, но Армель отвернулся от своих братьев по вере, однако не отказался от веры. Вместо того чтобы просиживать унылые и полные серости дни за молитвами, он подался в охотники за нечистью. По крайней мере, он сам себя так называл. Гончие не возражали, просто покрутив пальцами у висков. Невзирая на причуды, Армель был проворным и весьма умелым в святой магии. На его личном счету числились четыре твари – порождения Темноты. Это при том, что его навыки едва ли подходили для сражения с подобными существами.
Под «существами» и «порождениями Темноты» имелись в виду подобные тому бесхвостому коту, что повстречался недавно отряду Катарины.
К нечисти, как к таковой, они отношения не имели. Они скорее были странностью – физическим проявлением измененной Темнотой магии. В прежние времена их появление стало бы головной болью боевых магов, но нынче Объединение мало волновали подобного рода дела. Их прежде всего заботили собственные проблемы.
Гончие же взяли на себя цель выяснить, подробно изучить, что из себя представляют эти твари. За прошедшие годы зафиксировано множество самых различных проявлений. Некоторые были связаны с определенными предметами, другие с местностью, как если бы они были привидениями. Существовали и такие, которые овладевали людьми. Никто до сих пор не нашел точного ответа на вопрос, в чем их суть, зачем и по какой причине они продолжают появляться. Некоторые характеризовали себя как явления абсолютно безвредные, но попадались и такие, что унесли десятки человеческих жизней.
Тот самый, или правильней будет сказать та самая пара, смахивающая на гигантских черных котов, на людей не нападали, да и к магам особого интереса не проявляли. Гончим так и не удалось выяснить, в чем заключалась их цель. Единственное можно с уверенностью сказать – эти странности отвечали на враждебность и умирали от соприкосновения с магией.
Армеля как раз-таки посылали собирать слухи. Он поудобнее разместил задницу на шатком стуле, и начал рассказывать:
– Что касается моих поисков. Не могу сказать, что время оказалось потрачено зря. – Так как другие посетители то и дело пялились на его святую лысину, пришлось голову прикрыть капюшоном. – Сложновато, знаете ли, собирать информацию, когда жители при любом подозрительном шорохе пугаются и закрывают перед носом двери, – пожаловался тем временем он. – Конечно, их тоже можно понять. Такое вокруг творится, что…
– Если ты собрался полчаса нам тут предисловие читать, как делаешь обычно, я заставлю твой язык навсегда прирасти к небу! – зло прошипела Кассандра. Честно, она недолюбливала парня, часто сворачивающего разговор совсем в иное русло.
– Ладно, ладно. Только подробности мне неизвестны, потому я и пригласил того, кто знает больше, – заявил священник. – Мы условились встретиться здесь, так сказать, чтобы не идти далеко. Должен появится с минуты на минуту.
Не успели члены отряда разозлиться на его непроходимый кретинизм, как в таверну ввалился новый посетитель. И его облачение бросилось в глаза буквально всех.
Молодая женщина с длинным хвостом иссиня-черных волос, спадающих на вычурный плащ с полами до колен. Из-под одежды поблескивали тускло-зеленые металлические латы. С первого же взгляда можно узнать в ней чародейку из так называемых НеОСветов (Независимых Отрядов Света), созданных для расследования и разбирательства с делами, так или иначе имеющими связь с магами и магией.
Катарина метнула мрачный взгляд на священника. Ее человеческие карие глаза источали больший ужас, нежели черные ведьмовские зерцала. Любой бы стушевался под таким взором, и Армель не был исключением. Но собрав волю в кулак, он постарался объясниться:
– Не беспокойтесь, Гончие ее волнуют меньше всего. Можно даже считать, что именно мы ее последняя надежда.
Тем временем, черноволосая женщина быстро отыскала нужную физиономию среди разом обернувшихся в ее сторону посетителей, и уверенно направилась к столику, за которым расположился отряд.
– Рад вам представить – Гисфел! – поднялся Армель.
Чародейка поклонилась и добавила:
– Меня зовут Гисфел Арвейн. Как вам уже должно быть известно, я командующая местным Неосветом. А вы, полагаю, те самые Гончие, виновные в нашумевшем инциденте прошлого года?
– То было недоразумение, – буркнула Кассандра, явно недовольная затронутой темой.
Гисфел оглянулась на нее.
– Можно ли назвать недоразумением гибель четырнадцати человек по вине сошедшей с ума ведьмы?
Катарина, о которой в частности и шла речь, в долгу не осталась:
– С уверенностью могу заявить, что смерть командующей неосвета в какой-то захудалой гостинице у дороги сложно назвать недоразумением. Однако порой случается и не такое.
– Ладно, я нагрубила, – усмехнулась Гисфел. – Коли начистоту, мне абсолютно по боку, что там произошло год назад, и почему неосветам приказано вас задержать. Сегодня я здесь по иному поводу, гораздо более важному.
– Мы внимательно слушаем, – поспешно вклинился Ладан, пока кто другой не продолжил препирательства.
– Неосвету Валийского округа необходимо ваше содействие!
Прозвучавшая от Командующей Арвейн просьба оказалась неожиданностью для отряда.
– Помощь с чем? – только одна Катарина сохранила на лице выражение безразличия, и отозвалась как бы между делом.
– С существами, напоминающими призраков. Мы их называем магическими проявлениями. Интересует конкретный вид – большие черные, напоминающие рысь, – добавила женщина.
– Рысь? – недоумевающе переспросила Кассандра. – Это такие хищники, похожие на кошек, но без хвоста, верно? Недавно мы уничтожили двух таких, так что ваша проблема неактуальна.
– Неужели? – бросила та насмешливо. – А вот мы убили пятерых. Уверена, они как две капли воды были похожи на тех, что повстречались вам.
– Что? – резко поддалась вперед ведьма, откинув маску безразличия. – Их было семь?
Гисфел качнула головой.
– Я не говорила такого.
– Тогда что…
Камандующая не дала Катарине договорить, заявив вдруг, что еще около четырех десятков похожих тварей все еще рыскает по округе.
– Не может такого… – начал Ладан, но тут же взял себя в руки и со словами «Пора бы уже нам привыкнуть», вытащил из-за пояса книжечку в кожаном переплете. Сереброволосый маг записывал в нее все случаи встречи со странными тварями, даже просто слухи.
Со слов Гисфел, твари начали появляться два месяца назад, а так как на людей или домашний скот они не нападали, неосветы им заинтересовались не сразу. В область их расследований входили лишь преступления. Однако трагичный инцидент с местным старостой заставил руководство пересмотреть приоритеты. В итоге, им было поручено все тщательно проверить.
Все существа, встречавшиеся очевидцам, имели сходный облик. По этой причине сначала предполагалось, что они видели одну и ту же тварь. Пока не нашелся свидетель, наблюдавший сразу трех в одном месте. Изыскания пришлось провести и вне пределов Валийского округа.
Эти черные коты или лучше сказать рыси сосредотачивались в овраге, лежащем в километрах десяти от границ, подконтрольных неосвету. Места там дикие и людей не бывает, потому никто не удосужился поднять панику.
– Я видела их собственными глазами, – продолжала чародейка, почему-то плотнее кутаясь в плащ. – Насчитала около трех десятков. Уж не знаю, с какой целью они все там собираются, однако чувствую, не к добру это. На запрос вплотную заняться ими, к сожалению, правитель ответил отказом. Он сослался на то, что овраг находится вне наших земель, а значит, нет смысла тратить время и подвергать себя опасности.
– Получается, ты просишь нас разобраться в ситуации, потому что сама не в состоянии?
– Именно, – согласно кивнула она на вопрос Ладана.
Дело в том, что неосветы подчинялись напрямую Регенту, а не местным властям. Действовали строго в рамках установленных ограничений и не имели право переступить за них, без веских оснований. Вот только, большинство запросов к правителю столицы просто не доходило.
– Все же, мне непонятно, для чего тебе понадобилось разбираться с ними, тем более рискуя оказаться в должниках у преступных Гончих? – поинтересовалась Катарина, на сей раз без язвительности.
– Боюсь, эти проявления не всегда будут вести себя так тихо, – прямо отвечала чародейка. – Подконтрольный мне округ расположен ближе всех к оврагу и в случае вероятного нападения станет первой целью. Местному правителю может и плевать на простых людей, пока тяжелеют его карманы, но мне – нет!..
– Понятно, есть ли что-то еще, о чем мы должны знать? – спросила Кассандра, после того как поток ругательств чародейки иссяк.
– Чем ближе вы к их скопищу, тем агрессивнее они себя ведут, – сказала Гисфел. – Что же касается оплаты…
– О ней поговорим позже, – ведьма поднялась на ноги, тем самым показывая, что обсуждение подошло к своему завершению. – Кстати, вы в курсе, что это первый случай стадного появления порождений Темноты? До нынешнего момента они встречались поодиночке.
Командующая Арвейн не знала. У большинства отрядов, закрепленных за определенной территорией, наблюдался недостаток в информации. Сама структура неосветов выглядела плохо организованной. Над ней все еще шла работа.
Гисфел ушла, оставив им карту с пометками, сделанными ее людьми. Армель, будто провернул что-то на самом деле важное, восторженно улыбнулся.
– Ну как вам? Получается у меня вникнуть в суть и отыскать все необходимое?
– Чесать языком – вот что у тебя хорошо получается, – раздраженным тоном заметила Кассандра.
Глава 2 Твари во тьме
Овраг Йор-Дален вполне обоснованно считался самым обширным и протяженным во всей Империи. А быть может, и на всем Континенте. На картах он появился совсем недавно, примерно семь лет назад, когда стихийные бедствия колоссальных масштабов становились обыденным явлением.
В некоторых точках глубина Йор-Далена достигала трех сотен метров. Практически ущелье. В момент землетрясения, обратившего равнинную область в овраг, два крупных поселения Йортиос и Даленсвар провалились под многотонные слои почвы. Выживших насчитывалось десятками, что сравнительно мало для селений с численностью более тысячи человек в каждом. И до сегодняшнего дня еще никто не побывал на самом дне этого печально известного оврага. Люди попросту боялись тьмы, что поджидала внизу.
Если верить словам Гисфел, странные твари собирались именно там, в ущелье. Гончие, взявшиеся за расследования появления всех необъяснимых явлений последних месяцев, не могли проигнорировать такую возможность.
Хотя, надо признать, опасней задачи перед ними еще не стояла. Склоны Йор-Далена в большинстве своем состояли из рыхлой почвы. Она буквально ходила ходуном под ногами, и однажды провалившись, шансов выбраться обратно не оставалось. Потому Кассандра заранее выпросила от командующей Неосвета Валийского округа все необходимое снаряжение для спуска вниз. Веревки, крюки, карабины, включая даже фонари поярче. Тем более, сами местные чародеи в разведке принимать участие отказывались, Гисфел же не имела права своевольничать.
Темно-серое небо, не меняющееся годами, сегодня выглядело мрачнее обычного. Он едва ли освещал травянистые склоны, тонущие в чернильной тьме. Дневные птицы проснулись, но непосредственно у оврага их было не встретить, будто какая-то сила, таящаяся внизу, отпугивала все живое. Вероятно, там водились твари и покрупнее бесхвостых кошек. Стояла жуткая тишина.
И буквально пропитываясь этой мрачной атмосферой, Гончие завершали приготовления. Распутывали длинные мотки веревок, вбивали в землю острые железные колья, принесенные с собой. Каждый понимал, без подстраховки лезть туда равносильно самоубийству.
Тем временем, Армель осматривался по сторонам. Не взирая на все недостатки, священник обладал острым чутьем к опасности.
Вид глубочайших трещин, прорезавших земную плоть на многие километры, действительно впечатлял, даже пугал, ибо глядя на них поневоле задумываешься, какая должна понадобиться сила, чтобы совершить подобное. Ни один маг, ремесленник или боевой, не обладает такого рода могуществом, кроме… разве что Смертного Бога, ныне превратившегося в символ Зла.
По пути к оврагу отряд наткнулся на уже знакомую им тварь. Они предприняли попытку преследовать ее, проследить, но не удалось. Она оказалась невероятно быстрой. Вблизи нет ни одного важного тракта или дороги, а значит и освещения. А искать угольно-черное существо в сумерках – глупость несусветная.
Депрессия, не отпускавшая Катарину все последние дни, наконец ушла на второй план. Она уже могла четко руководить отрядом, оставаясь хладнокровной и сдержанной в действиях.
Впрочем, именно это спокойствие пугало Кассандру. Светловолосая чародейка переживала за подругу. Целых восемь лет со смерти Реннета ведьма то и дело впадала в некое подобие психологического расстройства. Она считала, что даже будучи ведьмой, невозможно так долго нести столь тяжкий груз и не сломаться под ним. Однажды Катарину уже подвело спокойствие, в результате чего Гончие познали буйство, каких не видывали со времен войны. Но перед этим семь лет ведьма ждала… Члены отряда понимали, что ждала она возвращения ренегата.
И беспокоило это не только Кассандру, но и остальных. Их всех волновал вопрос: как долго ее сердце продержится? Если оно уже сломано.
Закончив вбивать в почву колышек, Катарина выпрямила спину и поймала на себе пристальный взгляд подруги.
– Что-то не так? – спросила ведьма, устало растирая плечо и поправляя челку волос.
Кассандра быстро пришла в себя.
– А, ну… все еще нет желания об этом поговорить? – ответила она вопросом на вопрос.
Катарина оглянулась. Ладан и Тишина уже начали протягивать веревки, привязывая их поочередно к каждому колышку, для пущей надежности. Женщина вымученно усмехнулась.
– Ты о том, как мне жить дальше? Разве прошлого раза не хватило?
– Прошлый раз состоялся год назад, – упрекнула ее та.
Ведьма понимала, о ней беспокоятся, однако не могла полностью открыться кому-либо, даже чародейке, за годы ставшей ей очень близким человеком. В прошлом году, сразу после того инцидента с четырнадцатью убитыми, между ними произошел так сказать «разговор о будущем». Катарина практически не принимала участие, говорила в основном чародейка. Возможно из-за этого они тогда ни к чему конкретному не пришли.