– Это с вами она милая, – отрезал он. – В первый раз я увидел свою дочь на похоронах ее матери. Ей понадобилась неделя, чтобы осознать, что я действительно ее отец, а не какой-то ужасный незнакомец, который хочет увезти ее от всего, что ей знакомо. Я узнал, что у меня есть дочь, только когда Моника, мать Анджелины, попала в страшную аварию. Все эти три месяца Анджелина смотрит на меня так, словно это я во всем виноват. Моя собственная дочь смотрит на меня так, словно я… – Он тяжело сглотнул и отвернулся: – Я пытался быть с ней мягким. Я делал ей подарки. Я применял к ней всевозможные подходы, но ни один из них не сработал.
Элени искренне надеялась, что он научится показывать своей дочери, что она ему небезразлична.
В ночь маскарада Габриель Маркес проявил себя как самодовольный, безжалостный эгоист, которому неведомы теплые чувства. Он был откровенен с ней на том балу, потому что считал ее незнакомкой. Но когда он выяснил, кто она, он замкнулся и стал холодным и черствым. Она не хотела иметь ничего общего с мужчиной, который считал проявление чувств слабостью.
Но ради Анджелины она захотела ему помочь. Она помнила, каким одиноким было ее детство во дворце. Только когда ее отец женился на Камиль, матери Никандроса, Элени поняла, что никого во дворце не раздражает незаконнорожденная дочь Теоса, которую тот удочерил в редком для него порыве великодушия.
Камиль переживала из-за слабого здоровья Ника, но у нее всегда находилось доброе слово для Элени.
– Никогда не показывай ему свою слабость, дорогая, – сказала ей Камиль, когда съежилась в комок после вспышки отцовского гнева. – Стань для них незаменимой, – посоветовала ей эта мудрая не по годам женщина, когда Элени пожаловалась ей, что ни отец, ни кронпринц Андреас, обожаемый ею старший брат, ее не любят.
Итак, Элени последовала совету Камиль и стала незаменимой для своего отца и братьев.
Наблюдая в течение трех недель за Габриелем и его дочерью, она предположила, что Габриель – такой же деспотичный, самодовольный человек, как ее отец, который относился к своим детям как к пешкам в своей шахматной партии.
Но когда она увидела отчаяние в глазах Габриеля, она поняла, что он небезнадежен.
– Ей кажется, будто вы взяли ее с собой только потому, что ее было больше некуда девать. Она знает, что мне нравится проводить с ней время. Что я делаю это не из чувства долга и ничего не жду от нее взамен.
Габриель окинул ее невидящим взглядом. Точно такое же выражение она видела на лице своего брата Андреаса, когда тот собирался использовать кого-то в своих целях. Когда он видел цель и был готов двигаться к ней, не обращая внимания на то, как дорого это может стоить тем, кого он встретит на своем пути.
– Тогда вы поможете мне с ней сблизиться, – произнес он решительным тоном. – Объясните, что мне нужно делать, чтобы завоевать ее доверие. Вы должны мне помочь, пока еще не слишком поздно.
– Но это не так просто.
– Я поговорю с Никандросом, чтобы он освободил вас от всех ваших обязанностей. Отныне вы будете все свое время проводить с Анджелиной. И со мной, когда я не буду занят. Я постараюсь не занимать работой пару вечеров в неделю, чтобы мы могли ужинать вместе. Возможно, через месяц мы втроем куда-нибудь съездим. Я хочу найти для Анджелины хорошую школу. Вы нас будете сопровождать.
«Ну и наглец!»
– Я вам не слуга, и вы не можете мне приказывать. Я не собираюсь ради вашего блага бросать все свои дела. Я не собираюсь… – Она была так возмущена, что с трудом подбирала слова. – Вы меня оскорбляете и тут же отдаете мне приказы. Почему вы так уверены, что я соглашусь вам помогать?
– Потому что в вашей жизни ничего не происходит. Я наблюдал за вами, принцесса.
Сердце Элени учащенно забилось.
– Наблюдали за мной? Зачем?
– Чтобы больше о вас узнать.
– И что вы узнали?
– Что вы незаконнорожденная дочь короля, поэтому ваш статус среди традиционалистов не очень высок. У вас нет ни бойфренда, ни поклонников. Ваши братья могли бы найти вам достойного жениха, но они слишком умны и захотят иметь при себе такого надежного и исполнительного человека, как вы. Я видел вас не только с вашими братьями, но и с персоналом. Вы внимательная и заботливая женщина. Вы знаете по имени каждого человека, работающего во дворце, осведомляетесь о делах их родственников. Вы уделяете много времени благотворительности, а не просто перечисляете деньги разным организациям. Ваше безрассудное поведение в ночь маскарада доказывает, как сильно вы хотите, чтобы ваша жизнь изменилась. Чтобы она стала более полной.
Потеряв дар речи, Элени ошеломленно уставилась на Габриеля. Его рассказ о ее жизни был коротким и сухим, но правдивым.
– Сначала вы заявили, что я вас обманула, теперь называете меня безрассудной.
– Представьте, что в ту ночь на моем месте был другой мужчина. Представитель прессы или просто какой-нибудь мерзавец, который мог бы вам навредить. Принцесса Дракоса не может расхаживать по дворцу, давая мужчинам понять, что она доступна.
– Я… не стала бы целоваться с кем попало.
Габриель надменно поднял бровь, и она, покраснев, отвернулась.
– Учитывая то, что Анджелина вам небезразлична, вам будет не трудно принять мое предложение. Я просто прошу вас проводить время с Анджелиной и со мной.
– Как долго это продлится? – прошептала она, не в силах сопротивляться.
– До тех пор, пока я не пойму, что больше не нуждаюсь в ваших услугах.
– То есть вы предлагаете мне работу?
– Называйте это, как хотите, принцесса. Взамен вы получите драгоценности. Я знаю, что все женщины любят дорогие украшения.
Элени с трудом сдержала горький смешок.
Очередной мужчина что-то от нее требует, предлагая ей взамен какую-то ерунду. Он хочет, чтобы она в течение какого-то времени играла определенную роль.
Так было всегда. Она была надежной, ответственной дочерью и заботливой сестрой, пока в ней нуждались. Единственный мужчина, которого она любила, бросил и забыл ее много лет назад.
Если она примет предложение Габриеля Маркеса, она отдаст часть своего сердца несчастной маленькой девочке, а когда необходимость в ее помощи отпадет, Габриель прогонит ее.
Несмотря на все это, она хотела ему помочь наладить отношения с Анджелиной. Хотела провести больше времени с мужчиной, с которым разоткровенничалась той ночью. Хотела, чтобы у нее появилась возможность напомнить ему, что она женщина и что тогда на балконе он страстно ее целовал.
Элени вздрогнула, когда Габриель взял ее за подбородок и заставил посмотреть на него.
– Признайтесь, принцесса. Вы этого хотите.
– Я сохраню в тайне все, что узнала о вас в ту ночь. Я доверяла тому мужчине, который заговорил со мной на балконе. Но… но вы играете нечестно, Габриель.
– Я привык побеждать, принцесса. До сих пор я всегда добивался своего. – Он встретился с ней взглядом. – Совершенно очевидно, что вас заботит благополучие Анджелины. Если вы согласитесь, я, возможно, закрою глаза на ваш обман. – Он провел кончиком пальца по ее щеке, и по ее спине пробежала дрожь. – Возможно, вам даже удастся уговорить меня снова вас поцеловать. Может, я даже захочу показать вам страсть, о которой вы мечтаете.
Элени не верила своим ушам.
– То есть вы предлагаете мне роман в обмен на заботу о вашей дочери?
– Что в этом такого? Мы с вами желаем друг друга.
Что с ней будет, когда он решит, что она больше ему не нужна, и их роман закончится?
Она снова останется одна, и ее сердце снова будет разбито безжалостным человеком.
Она должна сказать «нет», пока Анджелина не слишком сильно к ней привязалась. Пока Элени не забыла, что ни один мужчина не стоит страданий, которые она познала благодаря своему отцу и Спиросу.
Любовь не для нее, и ей пора перестать предаваться глупым мечтам.
Схватив его за запястье, она убрала его руку и, глядя в его глаза, произнесла:
– Нет.
– Что значит «нет»?
– Я отказываюсь от вашего предложения.
– Почему?
Внезапно идея, которую она обдумывала в течение какого-то времени, показалась ей единственным выходом из ситуации. Она уедет. Уедет прочь от этого мужчины и его дочки, к которой она уже успела привязаться.
– Я планирую на какое-то время уехать из Дракоса.
Габриель нахмурился:
– Надолго?
– На несколько месяцев, может, на год. Я всегда хотела посмотреть мир.
– А как же ваши драгоценные братья? Кто будет им помогать?
– Никандрос убедил меня в том, что он и его жена всегда будут здесь, и страна будет в надежных руках. Я всего несколько раз выезжала за пределы Дракоса, да и то по делам. Думаю, мне пора наконец начать путешествовать.
Ей пора попытаться осуществить хотя бы одно из своих желаний. Замуж она никогда не выйдет, а вот матерью она вполне может стать, усыновив ребенка.
– Я бы хотела вам помочь ради Анджелины, но не могу. Как вы верно заметили, в моей жизни ничего не происходит, и мне пора это изменить.
– Когда вы планируете уехать?
– Через неделю, может, через две. Я, правда, хотела бы вам помочь. Не знаю, верите вы мне или нет, мистер Маркес, но Анджелина мне небезразлична. Если она вам дорога, скажите ей об этом. Докажите ей это своими поступками. И постарайтесь переступить через свое самолюбие.
Глава 3
– Скажи, это правда?
Вздохнув, Габриель повернулся лицом к хрупкой фигурке, стоящей в дверях его комнаты. Его дочь смотрела на него как на врага.
– Анджелина, входи, – спокойно произнес он.
Ее угловатые плечи напряглись.
– Я не хочу входить. Я просто хочу знать, правда ли это.
– Что?
– Правда ли, что мисс Дракос уезжает? Она тебе это говорила?
– Нет, – солгал он, чувствуя полное бессилие и ненавидя себя за это. – Но я слышал, как об этом говорили люди во дворце. Похоже, она действительно уедет на какое-то время.
– Она скоро вернется?
Габриель пожал плечами:
– Возможно. Она сказала, что ее не будет месяц-другой. У нее своя жизнь, pequeña[3].
Принцесса ясно дала ему это понять. Вспомнив их разговор, Габриель выругался про себя. В тот день он вел себя не как преуспевающий бизнесмен, известный своим умением вести переговоры, а как полный идиот.
Девочка тихо всхлипнула.
– Анджелина, ты увидишь ее снова. А в ее отсутствие ты сможешь найти себе новых друзей. И я всегда…
Анджелина прислонилась к стене, и по ее щекам покатились слезы. В груди у Габриеля что-то сжалось, он подошел к дочери, но она резко дернулась в сторону. Затем вытерла рукой мокрые щеки и холодно посмотрела на него:
– Меня все бросают. Сначала дедушка, потом мама. Теперь вот мисс Дракос.
– Я тебя не брошу, Анджелина.
– Ты так только говоришь.
– Что я могу для тебя сделать, Анджелина? Скажи мне.
– Ты мог бы попросить мисс Дракос не уезжать. Если я тебе действительно нужна, ты заставишь ее остаться.
Прежде чем Габриель успел что-то ответить, его дочь повернулась и ушла.
– Он хочет, чтобы ты была няней его дочери? – спросила у Элени Миа, беременная жена Ника, во время их утренней прогулки по саду.
Элени кивнула:
– Не просто хочет – он потребовал от меня этого. Ты бы видела его, Миа. Он смотрел на меня не как на человека, а как на решение своей проблемы.
За неделю, прошедшую после их разговора, от Габриеля не было никаких вестей. Элени надеялась, что он образумился, и в то же время боялась, что он может использовать свое могущество, чтобы на нее надавить. Как бы то ни было, она уже начала осуществлять свой план. Она направила запросы в детские приюты Дракоса и представила необходимые документы. Бюрократические процедуры продлятся несколько месяцев, но она была абсолютно уверена в правильности своего решения и готова ждать столько, сколько потребуется. За это время она посмотрит мир.
– И ты ему отказала? – спросила Миа.
– Конечно, отказала.
Элени отвела взгляд. Миа знала, что ее влекло к Габриелю Маркесу и что она с каждым днем все сильнее привязывалась к Анджелине.
– Я беспокоилась о тебе, Элли. Ты слишком привязалась к этой девочке. Я видела, как ты была расстроена несколько дней назад.
Элени тяжело сглотнула:
– Со мной все в порядке, Миа. За время общения с Анджелиной я поняла, что очень хочу ребенка.
Миа посмотрела на нее с удивлением, но ничего ей не сказала, потому что увидела идущего к ним Никандроса.
– Черт побери, Элли, что происходит между тобой и Габриелем? – так громко произнес Ник, что работающий неподалеку садовник обернулся.
Элени нахмурилась:
– Я просто сказала ему, что он неправильно выстраивает свои отношения с дочерью.
– Он грозится вывести «Маркес холдингз» из Дракоса, если ты не выполнишь его требование.
– Он не может этого сделать! – Внутри у Элени все оборвалось. Она знала, что Габриель безжалостный человек, но даже не подозревала, что настолько. – Или может, Ник? Я знаю, что у Андреаса есть сомнения относительно нашего сотрудничества с Габриелем, но я думала, что у нас с ним твердая договоренность.
Ник запустил пальцы себе в волосы. Элени заметила, как он взволнован.
– Это так. Согласно условиям договора, он не может вывести свою компанию из Дракоса. Но последнее, что нам сейчас нужно, это судебное разбирательство. Он может сделать так, что все наши проекты застопорятся. Андреас прав. Если Маркес не получает то, чего хочет, он начинает закручивать гайки. Он неспроста отменил две встречи, на которых должны были обсуждаться два новых проекта.
Элени охватило чувство досады. Ну почему все это происходит сейчас, когда она наконец поняла, чего хочет.
– Я сделаю все ради вас с Андреасом и Дракоса. Я сожалею о том, что…
– Боже мой, Элли. Я ни в чем тебя не виню.
Она тяжело сглотнула. Братья любят ее, и будь проклят тот человек, который заставил ее в этом усомниться.
– Он постоянно твердит, что ему нужно, чтобы ты была в его полном распоряжении. Когда я сказал, что к тебе нельзя относиться как к каким-то материальным ресурсам, он заявил, что мы с Андреасом тебя используем.
Ник отвел взгляд. Судя по выражению его лица, ему было стыдно.
– Ник, ты не можешь ему позволять тобой манипулировать.
Ее злило, что Габриель нашел их с Ником слабые места и давит на них.
– Чего он от тебя хочет?
– Ему нужно, чтобы я помогла ему наладить отношения с его дочерью. Чтобы я была поблизости, и он мог обратиться ко мне в любой момент. Чтобы я сделала это своим главным приоритетом, отложив собственные дела. Когда я сказала, что планирую отправиться в путешествие, он… – Вспомнив, какое выражение глаз было у Габриеля, Элени содрогнулась. Он ничего не сказал, но она поняла, что разговор еще не закончен. – Он в отчаянии, поэтому использует все доступные методы.
– Перестань быть такой великодушной, Элли.
– То, что он делает, нравится мне не больше, чем тебе. Но когда я вспоминаю, в каком состоянии была Анджелина, когда узнала о моем отъезде, я… – на ее глаза навернулись слезы, – я чувствую себя виноватой. До недавнего времени я даже не подозревала, как сильно она ко мне привязалась. Если он выведет свой бизнес из страны, это положит конец всем вашим с Андреасом начинаниям. Поэтому решение может быть всего одно.
– Я не могу тебе позволить стать няней его дочери, Элли. Разве ты до сих пор недостаточно сделала для нашей семьи и страны? – Выругавшись себе под нос, Никандрос заключил ее в объятия, и она почувствовала, что расслабляется.
Она, так же как и Ник, знала, что безжалостный испанец не оставил ей выбора. Габриель знал, что она сделает все ради своих братьев. И Анджелины.
Габриель был хозяином положения, но в жилах Элени текла кровь несгибаемых воинов. Она не позволит этому высокомерному человеку забрать то, что она не хочет отдавать.
Наконец она пришла к нему, полная праведного гнева. И разодетая в пух и прах.