Пролог
Гритор смотрел на закат, покуривал трубку. Подул ветер, разгоняя жару, ветки деревьев захлопали, листья зашелестели. Подошёл Дак, уселся рядом, на телегу.
– Опять приходит ночь, – сказал Дак, – и каждый раз надо проходить это испытание. Скажи, не надоело?
Гритор выпустил пару колечек, погладил седую бороду.
– Знаю лишь одно, юноша, – ответил Гритор, – надо держаться и не делать глупостей.
– Но это… неправильно! Нельзя терпеть, со временем нас выдавят! Я уже не могу сдерживаться, ярость полыхает в моей душе! Я уже готов вступить в ряды охотников, чтобы истреблять тварей!
Гритор перевёл непроницаемый взгляд на Дака, затянулся.
– Нельзя отдаваться гневу, он затмевают разум. Со временем ты поймёшь.
– Но как же? Мы должны их остановить…
–Есть преграды, которые надо просто обойти. Наша преграда приходит каждую ночь, но мы не должны бежать сломя голову, выкрикивая яростные слова. У нас есть семьи, которые нуждаются в нас, мы не имеем право бросать их на произвол. Каждый день дети радуются солнцу, и эта улыбка должна доставлять тебе счастье.
– Ты, правда, думаешь, что мы сможем защититься? Я всегда считал, что со временем нас продавят и нужно что-то делать.
– Мы сможем, – сказал Гритор, посмотрев на севшее солнце.
Семья Доннеров сидела тихо, как мышки. Окна закрыли занавесками, дверь подпёрли столом, а снаружи телегой.
Жуткий вой донёсся из леса. Маленькая девочка прижалась к женщине, посмотрела на неё.
– Мама, нас съедят?
Женщина пустила слезу, сжала маленькую ручку до боли, но девочки ничего не сказала.
Возле ворот все мужчины деревни с факелами и вилами, топорами, молотами для кузни. Раздалось пыхтение, ворота зашатались, лишь толстая жердь удерживает чудовищную силу, скрывающуюся во тьме.
Вой повторился, мужики прижались спинами друг к другу, образовав круг. Через стену с заточенными кольями перепрыгнул огромный волк с горящими глазами, острым оскалом. Он выгнулся, вытянул морду, селяне услышали жуткий вой.
Мужики еле держали оружие в дрожащих руках, вплотную прижались к друг дружке, кто-то начал тихо молиться, заикаясь в каждом слове.
Волк двинулся, обходя круг людей, рыча, показывая клыки.
Чудовищный рёв прокатился по деревне, ворота зашатались, жердь разломалась пополам. Лохматый зверь с зелёными глазами ворвался в деревню, мотая рогатой головой.
Светловолосый парень яростно закричал, сжал вилы и кинулся на волка.
Сидевший на ветке филин видел, как монстры прибывали через сломанные ворота, слышал крики людей, рёв чудовищ, одним глазом наблюдал, как они двигались по деревне, ища добычу.
Глава 1
Под лучами солнца по пыльной дороге идёт путник в лёгкой куртке, с ярко-рыжей шевелюрой. На ремне весит узкий меч в чёрных ножнах, с другой стороны – нож в форме крюка. Воздух густой, этому месту давно не хватает дождя.
Виднеется гора, у подножья селение обведённое стеной толстых брёвен, высокие ворота с задвижкой и дырами от когтей. Путник постучал ногой по воротам, окошко открылось, показалась хмурая рожа.
– Чаво надо? – ворчливо спросил стражник, сплюнув под ноги.
– Впусти.
– Непаложена! Главный запретил!
– Скажи: пришёл охотник.
Задвижка захлопнулась. Шумно выдохнув, путник взглянул на ворота. Провёл ладонью по ободранным краям, вытащил щепки, засунул палец внутрь, который ушёл почти на треть.
Ворота открылись, загребая землю. Стражник поправил шлем, но тот съехал.
– Проходь, главный ждёт.
Охотник зашагал, сзади раздался грохот падающего бруса. Грубые дома по бокам с окошком обтянутым жёлтой плёнкой. Впереди деревянное двухэтажное здание с балконом и остроконечной крышей.
Запахло кислятиной, вдалеке ор и стук. Вбежав по скрипучим ступеням, путник открыл дверь. Дедок в балахоне и с редкими волосами вскочил со стула.
– Вы кто? Хозяин занят!
Охотник, мельком взглянув на старика, осмотрел прихожую. Стол с качающейся ножкой, затухающая лампа, полутьма, облезлые стены.
– Хозяин занят. Если что хотите, говорите, я передам, – повторил старик.
Перчатка с пластиной на тыльной стороне оттянула ворот, оголяя круглый медальон с выграненным рисунком рук, которые держат медвежью голову.
Дед взглянул на грудь незнакомца, засуетился и забормотал, неаккуратным движением сшиб лампу со стола. Охотник поднял потухнувшую лампу и поставил на стол.
– Веди, – сказал охотник.
Развернувшись, старик побрёл по узкому коридору. Быстрее, чем надо, дыхание участилось, а лицо покраснело. Дойдя до двери, постучал дёрганой рукой и открыл.
Посреди просторной комнаты в каменной чашке горят дрова, за толстым столом мужчина с грушей вместо носа и широким лицом. Ложка остановилась у рта.
– Какого хрена, Ален?! Я ем!
Старик замямлил, лицо его стало лиловым, а ноги подогнулись. Охотник, слегка оттолкнув старика, прошёл в комнату.
– Кто ты такой?!
У гостя дёрнулась скула.
– Охотник, господин, – сказал Ален, выглянув из-за двери.
Мужик кашлянул и упал в кресло.
– Я, Ди'Лорг, комендант рудника. Чего так долго? Два дня уже прошло, – Лорг поёрзал на скрипучем кресле, удобней усаживаясь. – Ладно, кхм, недавно, около трёх дней назад, в лесу, что северо-восточней, пропали жёны рудокопов, попёрлись бабы за грибами! – комендант налил в деревянный кубок вина, отхлебнул и утёр рот. – На поиски отправили отряд во главе с егерем, вернулся один человек с бешеными глазами без оружия и доспеха, всё побросал, лишь бы быстрее бежать. Говорит, в лесу есть пещера, возле неё земля красная от крови, а в пещеру ведёт кровавая полоса. Там, говорит, и зацепили, видел лишь тёмную шкуру… мельком, да слышал рычание и визгливый смех. Убежал лишь потому, что был вдалеке. Говорит, что за ним гнались, а мерзкий смех преследовал по всему лесу. Повредил ногу, но, как понимаешь, не тронули, – комендант посмотрел в равнодушные карие глаза. – Охотник?
– Возможно, одиночка.
– Тот солдат, как узнал, что придёт охотник, просил кое-что передать … как же там…Ален, Ален!
– Да, господин?
– Что там бормотал этот… как его… Ну со сломанной ногой в город на телеге уехал!
Старик полазал внутри одеяния, вытащил помятый кусок бумаги.
– Кхе-кхе… Хрустящие ветки, усыпанные жёлтыми листьями, а из-за деревьев чёрная морда с оскалом и смехом.
– Во! Учился где-то, но когда настала война, решил помочь родине, думал, пойдёт тварей рубить, а попал сюда, на рудник, защищать рудокопьи жопы. Ха-ха-ха. А видал, что на воротах? Сегодня утром, приходил чёрный зверь, похожий на медведя, но быстрый, как кот. Я вот думаю, если бы я тогда не настоял на высоте ворот, мне бы аукнулось это сегодня?
– Нужен проводник, пойдём ночью.
– Странно… но тебе видней. Будет проводник. Ален, отведи… гостя в комнату, что по соседству с моей, а после обед принеси.
– Хорошо, господин, – сказал старик, мельком взглянул на рыжеватую голову, – Пойдёмте.
Охотник двинулся за коричневым балахоном. Выйдя из комнаты, свернули и наткнулись на лестницу. Гость, поднимаясь, взглянул под ноги, на подгнившие доски со щелями. Перила с не обработанными краями напоминают квадрат. Зазвенели ключи, старик открыл дверь. Небольшая комната с кроватью, столиком и окном с мутным стеклом.
– Вот, проходите. Я принесу обед… подождите немного.
– Разбуди глубокой ночью.
– Как скажите.
Охотник сбросил ножны на стол, сел на жестяную кровать.
Иная сторона разума
Камень рассыпался под ногой, скатился вниз по скалистой тропинке. Ренар успел схватиться за выступ.
Утреннее солнце настойчиво бьёт в глаза, ночной холод ещё ходит по земле.
Ренар спал у реки, около высокого дерева с пушистыми ветвями. Вода излучала холод. Умывшись, позавтракал сушёной рыбой и сухой помидориной, закинул мешок за спину и побрёл.
Ренар поднялся по тропинке на старую дорогу с разбросанными булыжниками и дырами, местами лезет трава. Здесь должны проходить повозки, возить продовольствие, но попробовав дорогу раз, больше не ездят – лошади ломают ноги, а повозки колёса.
За поворотом прошёл крик. Ренар напрягся.
– Что ты за тупой ишак! Валон! Я же сказал, направляй их! Чтобы на булыжник не наехали и в яму не попали! Ты слепой?!
– Да я вижу… но они тянут, а я боюсь тащить.
– Ты придурок?! Откуда ты такой взялся! Тащи, мать твою!
Две лошади неуверенно ступают, тягая грохочущую повозку, рядом мужчина с заспанным видом.
Ренар встал посередине дороге.
Мужик, увидев человека, остановился.
– Чё ты встал, как дебил! Топай!
– Господин Мирахарт, там человек.
Дядька с брюхом и толстыми губами хмыкнул.
– Всем стоять. Линдер, готовьтесь, походу это разбойники.
Мирахарт пошёл вперёд.
– Постойте! Может с вами? Вдруг это ловушка! У него меч!
– Линдер, делай, как я говорю! Я плачу за это! Слушайся меня!
Дядька остановился в пяти метрах от Ренара.
– Кто ты такой, мил человек?
– У меня тот же вопрос. Кто вы такие?
Из-за повозки вышел высокий воин с длинными золотистыми волосами, встал рядом с дядькой.
– А не слишком ли ты себя нагло ведёшь? – спросил он.
– Заткнись-ка, Линдер, – сказал Мирахарт.
– Ты думаешь, я не знаю кто ты такой? Да я твою прогнившую душу насквозь вижу!
– Заткнись! Я прошу прощения за мо…
– Ты шваль последняя. Я, таким как ты, головы отрезал!
Раздался щелчок. Мирахарт ударил в щёку, Линдар отшатнулся, не понимая, но спустя секунды схватился за рукоять, глаза загорелись гневом.
– Я сказал, заткнись!
Линдар сплюнул и ушёл.
– Прошу прощения за представление. Понимаете, он немного не в себе. С тех пор как семью разбойники подловили да… плохое, в общем, сделали. Так он и голову потерял.
– Я похож на разбойника? – спросил Ренар.
– Обычно они встают на дороге, устраивают ловушки, а потом накидываются сзади, как крысы, и убивают, – сказал Мирахарт, натянуто улыбаясь.
– Могу успокоить, я один.
Мирахарт вежливо улыбнулся, но глаза, будто копают траншею.
– Ох, это, как камень с души. Слава богам. Я купец, мы едем в Дорн. Дорога эта коротка, а время очень нужно.
– Вы из Паркона?
– Да.
Ренар пристально смотрел Мирахарту в глаза. Он знает, как выглядит: безэмоциональные глаза, рот в полоску, лицо, будто из дуба.
– Говорят, там переполох какой-то? Что случилось-то?
– Дааааа… пристань взорвали. Наалхимилии что-то, – сказал Мирахарт, вздохнув. – Так как будем решать вопрос?
– Всё просто, я остаюсь здесь, а вы проезжаете.
К дядьке подошёл воин с чёрными короткими волосами, шепнул:
– Плохая идея, он может за нами проследить, а ночью одним за другим покромсает. Пускай идёт с нами, спереди.
Мирахарт хмыкнул.
– Давай лучше ты вперёд пойдёшь, а мы постоим, – сказал он.
– Вам же важно время? Чего боитесь? Я один.
– Ладно. Виндар, поехали.
Черноволосый пошёл следом за Мирахартом, жужжа в уши:
– Не отступайте от своего, посмотрите на его волосы, а лицо, я видел таких. Послушайте…
Мирахарт остановился, яростно глянул на Виндара, зашипел, тыкая указательным пальцем в лицо:
– Нет, это ты послушай. Вы с братом что-то не понимаете, главный тут я, не ты, не он, а я! Я! Ясно?!
Виндар опустил голову.
– Ясно.
– Вот и отлично, а теперь иди и следи, чтобы мы спокойно проехали недоразумение.
Ренар скрестил руки на груди. Линдар прошёл рядом, гневно смотря. Лошади забрыкались, словно увидели голодного волка, у одной пошла пена. Люди недобро покосились на Ренара.
– Ну чё вы встали? Вперёд!
– Господин Мирахарт, тут лошади… наверное надо…
– Твою мать!
Подошёл Мирахарт, вскоре и Виндар. Кони встали на дыбы, попытались выбить крепления. Люди забегали вокруг лошадей, ловя поводья.
– Успокойте! Успокойте лошадиные морды! – закричал Мирахарт, посмотрел на незнакомца.
Ренар воткнулся взглядом в камешек на земле. Что-то поменялось, маленькое, почти незаметное, как дрогнувшая паутинка, но он услышал.
Ренар поднял указательный палец. Люди странно глянули на негоо, будто в их доме собрался указывать чужак.
– Да кто ты такой, чтобы затыкать! – крикнул Линдар.
Ренар посмотрел так, что он опустил голову и заворчал. Все притихли, даже лошади перестали храпеть.
Звук повторился отчётливее, но тихо, как шёпот. Утробный вой.
Ренар вскинул голову.
– Вы кого-то привели.
Мирахарт хрюкнул. Линдар вышел вперёд, тыча пальцем.
– Да ты всё врёшь! Ты обычный разбойник! Твои дружки небось подходят! Или что-то готовят! Ты тянешь время!
– А почему это мы привели, а не ты? – спросил Мирахарт.
– Один человек против восьми коней и тринадцати людей. Кто вкуснее?
– Это волки? – спросил черноволосый.
– Вряд ли. Слишком быстро бегут, тихо. Жить хотите? Бросайте повозки… и лошадей. Идите впе…
– Стой! Что?! Бросить?! Ты больной?! Я на это столько денег вбухал, а получить должен в три раза больше! Понял?! В три! – завизжал Мирахарт, брюхо затряслось в такт крикам.
– Повозки можете на себе тащить, а лошадок надо оставить как прикормку, чтобы умерить пыл.
– Не слушай его, – вмешался Линдар, – это хитрожопый разбойник, гниль и падаль, он пытается хитростью вынудить бросить все вещи. Ведь людей у них мало и они трусы. Так? Я прям гадалка! Слушай меня, засранец, если думаешь, что вот так легко обыграть уважаемого человека, то ты ошибаешься! И да, я уже говорил, что отрежу тебе башку?
Ренар ехидно улыбнулся.
– Ваш путь зависит от вас, как и мой.
Он пошёл вперёд по скалистой дороге.
Лошади взбесились хуже прежнего, заспанному мужику прилетело копытом в глаз. Линдар продолжил орать в спину незнакомца, а Мирахарт открыл рот.
– Успокоить лошадей! – рявкнул Виндар, схватил коня за узды, вгляделся в бешеные глаза и погладил по морде. Лошадь забрыкалась, но успокаивающие поглаживания предоставили иллюзию защиты. Тяжело дыша, конь повиновался. – Работаем по плану, едем в Дорн.
Когда Ренар был маленьким, читал книгу про животных. Большее внимание уделялось хищникам. Пантеры, тигры и львы из семейства кошачьих обладают когтями, которые с лёгкостью разрезают плоть. Но ему больше нравились волки, санитары леса. У них нет смертоносных когтей, больших клыков, проигрывают по всем параметрам большим кошкам, но живут стаями, у них есть иерархия, вожак решает что делать. Если кошки – одиночки, то у волков подобие общества, охотятся вместе, защищают территорию вместе, всё делают вместе, как люди, но и среди людей есть и волки и львы.
Волк-одиночка не миф. Они уничтожают слабых и больных, а в голодные времена поедают. Волк, чувствующий беспомощность уходит из стаи, обрекая себя на вечное изгнание и питание объедками. Ренар чувствовал себя таким же, только с кучей себе подобных в клетке.
Их неумолимый голод может толкнуть на пожирание детёнышей, резкая боль в животе бросает на совершение скверных дел. Лютый голод высасывает остатки разума, заставляя безумствовать. Трудно просто лечь и дожидаться конца, ловя мучительный отклик желудка. Большинство живых существ начнёт рвать и метать, дабы заглушить эту обжигающая печь. Пускай это будут остатки, которыми побрезговали сородичи, полуразложившийся труп с червяками или опасный враг, надо попробовать, возможно, другого шанса не будет. И почти всегда шанс не оправдывается.
За Мирахартом идёт сильный, крупный и безумно голодный зверь. Он не остановиться пока не утолит голод.
Ренар поднялся на гору, прохладный ветер затеребил рыжие волосы. С высоты обзор достиг моря и великого леса. На равнине раскинулись пшеничные поля Дорна, города земледельцев.
Это лишь одна гора из цепи. Копьёвы горы были оживлённом местом. Проходили торговые маршруты, маршировали армии, добывали металл, пока не пришли монстры.
Ренар закрыл глаза, ветер, словно прошёл сквозь, оставив шум. Умиротворение, тишина. Далёкие крики птиц, будто на крохотной лодке в открытом море. И лошадиный визг. Внутри что-то дёрнулось, что-то давно забытое, утерянное в глубине сознания.
К вечеру он спустился по крутой тропинке. Дорога из песка ведёт в Дорн, по бокам зелёные кусты, Ренар постелил куртку и скинул мешок. Поужинав остатками рыбы, он прилёг. Сон пришёл через секунды.