В душе у Андрея поселилось мрачное настроение. Днями он сидел дома, ни с кем не общаясь и никого не желая видеть. На улицу выбирался, хромая, только в магазин за продуктами. Родителям он не стал сообщать ни о травме, ни об остальных неприятностях, так как не хотел их огорчать, да и вообще не любил жаловаться.
«Прямо какая-то чёрная полоса пошла в жизни! – раздосадованно думал он по поводу последних событий. – Такое впечатление, что и вправду удача уплыла от меня к Борису!»
Словно в подтверждение его мыслей к нему по электронной почте стали приходить один за другим отказы от издательств, в которые он направил своё творение. Отказы были мотивированы по-разному. Где-то роман не подходил по жанру, где-то был перебор с заявками, где-то сочли, что такое сейчас никому не интересно и продаваться не будет. А из одной редакции Андрею написали прямо, что ему ещё долго надо совершенствовать писательское мастерство, а для начала неплохо бы перечитать классиков.
Это был настоящий удар. Уж здесь-то Андрей был уверен в успехе. Он ожидал восторженных отзывов и даже того, что издательства будут бороться за право издать его книгу. А теперь он чувствовал себя недорослем, который вызвался читать стихи на конкурсе самодеятельности, но на сцене всё забыл и вдобавок прилюдно описался.
Провал в том, на что он делал главную ставку, окончательно поверг его в уныние.
«Наверное, Инка была права, – удручённо думал Андрей, – писатель из меня никудышный!»
И снова его размышления вернулись к тому, что не давало ему покоя последние пару месяцев. Все неприятности навалились на него вскоре после того, как он поработал в компании «Инновационный центр „VVV“». Андрей всегда считал себя человеком здравомыслящим и далёким от всяких там предрассудков и суеверий. Но сейчас ему в голову лезли мысли, которые ещё совсем недавно он посчитал бы по меньшей мере неуместными. Какая-то непонятная компания, странная работа, да и эти загадочные шутки Бориса… Похоже, за ними стоял какой-то зловещий смысл, ему, Андрею, до сих пор не ясный, но каким-то непостижимым образом связанный со всей этой чередой скверных событий.
Да, деньги ему заплатили, и неплохие, но сейчас Андрей думал, что лучше бы он ничего не заработал, но всё бы оставалось, как прежде.
«Надо бы ему позвонить… нет, о таком лучше не по телефону, надо сходить к нему, обсудить всё это, – пришла ему в голову мысль, но он тут же сам себе усмехнулся, подумав: а что, собственно, я у него спрошу? И чем он мне поможет?»
Глядя на котёнка, который беззаботно резвился на полу, и которому не было дела до Андреевых проблем, он со вздохом пробормотал:
– Эх, Фарт, мне бы твою жизнь! А ведь с тебя всё началось, поганец ты этакий…
И стал просматривать почту, надеясь на хорошие вести. Но их не было.
Так он прожил ещё несколько дней, прежде чем произошло то, что совсем выбило его из колеи. Его ограбили на улице.
Был уже достаточно тёмный августовский вечер, где-то половина десятого. Нога уже не так сильно болела, и Андрей решил сделать первую за две недели с вывиха прогулку. Заодно и зайти в магазин. Андрей дал себе слово быть предельно осторожным, памятуя о своём отчаянном невезении в последнее время.
Но что с ним может произойти вот такое – в северной столице, в историческом районе – он предположить не мог. Тем не менее, на обратном пути в одном из тёмных и глухих дворов-колодцев к нему подскочили двое верзил. Прежде чем он успел что-то сообразить, его прижали к стене. Один из них просипел, дохнув в лицо Андрею табачиной и перегаром: «Эй, калека, быстро сымай куртку и бабло давай!» Вокруг кроме них не было ни души. Помочь было некому. Андрей было рванулся, но его держали крепко. Тот же сиплый тип приставил ему к горлу нож и угрожающе прошепелявил: «Не рыпайся, а то здесь лежать останешься!» Делать было нечего. Андрею пришлось отдать кошелёк, мобильник, часы, новую куртку и даже сумку с купленными продуктами. Хорошо, ключи от квартиры лежали в кармане брюк и их грабители не отняли.
Приковыляв домой, Андрей долго не мог унять дрожь от стресса. Потом всё-таки собрался с духом и позвонил в полицию, которую дожидался часа полтора: как ему объяснили, все сильно заняты, и не всегда есть возможность прибыть вовремя. Приехала группа из оперативника, следователя и двух сотрудников патрульно-постовой службы. Заявление Андрей написал, однако показания смог дать самые скудные: своих обидчиков он разглядел очень плохо. Следователь – парень примерно одного возраста с Андреем – закончив писать протокол допроса, сообщил, что они, конечно, примут все меры, но пусть Андрей особо не надеется. Такие преступления, как правило, либо сразу раскрываются по горячим следам, либо не раскрываются вообще, устало пояснил он. Андрей поблагодарил работников правопорядка, и на том общение с ними закончилось. Андрей и сам прекрасно понимал, что грабителей вряд ли найдут.
Когда Андрей окончательно пришёл в себя после пережитого, он решил, что чаша его терпения переполнена.
«Так дальше жить нельзя, – сказал он себе. – Надо хоть что-нибудь предпринять. Или хотя бы для начала что-то для себя прояснить. Завтра с утра иду к Борису. Главное – его застать».
9
Утром Андрей дозвонился Борису на работу и сказал, что хочет его видеть, мол, есть важный разговор. Борис ответил, что видеть будет рад и как раз сегодня есть небольшое окно во времени, так что пусть приезжает. В назначенное время Андрей подъехал, в здание его пропустили без проблем.
Борис был у себя в кабинете. Секретарша Леночка мило улыбнулась Андрею, узнав его, и пригласила войти.
Казалось, за прошедшее время Борис стал ещё солиднее, а его улыбка – ещё шире. Неожиданному визиту Андрея он совсем не удивился. Будто знал, что он придёт.
– Здорово, старик! – как всегда, жизнерадостно воскликнул он, вылезая из-за стола навстречу Андрею. – Ну, как дела? Что у тебя с ногой?
– Привет, Боря! – ответил Андрей, пожимая его толстую ладонь с пухлыми пальцами. – Да вот ступил неудачно, подвернул… В общем ерунда, заживёт. Я смотрю, у тебя всё замечательно? Дела у фирмы идут?
– Спрашиваешь! – ухмыльнулся Борис. – Всё в гору прём! Отчасти и благодаря тебе! – от легонько хлопнул Андрея по плечу. – Садись давай, рассказывай, с чем пожаловал?
– Ну а у меня не очень… – Андрей замялся, опускаясь в кресло. Он всю дорогу думал, с чего он начнёт, но так ничего и не придумал. И сейчас, сидя в кабинете у Бориса, он проклинал себя за душевную робость и косноязычие. – Ты понимаешь, Борь, с тех пор как я у тебя поработал, у меня одни неприятности пошли. Вот и с ногой из этой серии… Сплошная невезуха во всём, будто сглазил кто. Прямо настоящая чёрная полоса в жизни!
На лице Бориса появилось недоумённо-насмешливое выражение, будто он услышал плоскую и неподобающую ситуации шутку. Андрею вдруг стало неуютно. «Человек занят, а я отнимаю у него время своей ерундой!» – пронеслось у него в голове.
Борис несколько секунд помолчал и сказал:
– Ну что тут сказать, Андрюха? У всех бывает. Главное, как говорят умные люди, – тут он издал смешок, – идти не вдоль этой полосы, а поперёк!
– Знать бы ещё, в каком направлении это «поперёк», – вздохнул Андрей. – Но я тебе, собственно, не жаловаться пришёл. Я просто хотел поинтересоваться… Не связано ли это как-то с тем, что… Ну, одним словом, что я у вас работал?
Последние слова Андрей выдавил из себя с трудом, чувствуя себя законченным кретином. Он напряжённо смотрел на Бориса, и думал, как будет реагировать, если тот вдруг ответит что-нибудь вроде: «Ну, допустим, связано. И что?»
Борис тоже пару секунд молча смотрел ему в глаза, и у Андрея на мгновение возникло чувство, что Борис прекрасно знает причину его вопроса. И прекрасно знает ответ на этот вопрос. Но Борис удивлённо вскинул брови и вымолвил:
– Андрюха, ты шутишь, наверное? Как это может быть связано?
Андрей хотел было напомнить Борису его собственные слова: «Теперь твоя удача – моя удача!», но в горле у него будто встал ком.
«Если я ещё и это скажу, то буду совсем выглядеть идиотом, – пронеслось у него в голове. – Ведь тогда получится, что я придаю огромное значение вскользь брошенной шутке. А она, может, ничего не значит. А если я всё это себе нафантазировал, если и вправду Борис и вся его компания тут совершенно ни при чём?»
– Ну, мало ли как… – неуверенно промямлил Андрей. – Ты ж говорил, что можно влиять на разные там важные вещи типа спроса на товар. Правда, я и сам тогда в это не поверил… Но может, это всё-таки и на меня как-то повлияло? Только в обратном смысле?
Борис саркастически гоготнул.
– Ну ты даёшь, старик! Ты, наверное, меня позабавить пришёл?
– Ты знаешь, Боря, – торопливо заговорил Андрей, боясь совсем стушеваться, – мне самому совсем не забавно. Я знаю, насколько ты занятый человек. И не стал бы тебя отрывать от дел по пустякам. Но таких пустяков, какие случились со мной, никому бы не пожелал. Я знаю, что всё это похоже на мистику, и с моей стороны выглядит глупо… Но всё-таки хочу узнать: могло то, что я у вас делал, как-то все эти неприятности… ну, спровоцировать, что ли?
Борис посмотрел так, как будто Андрей был трёхлетним несмышлёнышем, задавшим папе дурацкий вопрос типа «А почему облака не падают?»
– Видишь, Андрюха, эта, так сказать, методика, о которой я тебе рассказывал, она воздействует на глобальные процессы. Ну, если не на глобальные, то на макроуровне, как говорил Илья. Отдельными людьми она не занимается. И даже не может их учитывать. Если бы кто-то – скажем я, хотя мне это совсем ни к чему – захотел бы тебе таким способом насолить, ничего бы не вышло. Это было бы всё равно что стрелять из гаубицы по мухам. Так что ты сам на свой вопрос себе ответь.
– Понятно… – проговорил Андрей. В общем-то, он и не надеялся получить в этом кабинете вразумительное объяснение тому, что с ним происходило последнее время.
– Да ты не переживай, всё образуется! – ободряюще сказал Борис. – Ты ж знаешь, это временно! Может, чайку или кофе? У нас ещё минут десять есть, – он глянул на часы, – а потом надо на совещание. Ты уж извини, старик!
– Нет, спасибо, Боря, я пойду, – сказал Андрей. – Ты мне лучше дай Илюхины координаты. Где он живёт, телефон его, если знаешь. А то в соцсетях его нет.
– Он когда уволился, ничего не оставил, – пожал плечами Борис. – И телефон я его не сохранил. А тебе зачем? Думаешь, он тебе чем-то поможет? Боюсь, он тебя и слушать не станет!
– Просто хочу повидаться, – пояснил Андрей, отметив про себя, что хоть Борис и бывший троечник, а сообразительности ему не занимать. – Так у тебя правда ничего нет? Хотя бы примерно знаешь, где он обитает?
– Насколько я помню, последний раз он снимал квартиру где-то в районе Ладожской, – равнодушно ответил Борис, – но эти данные могут быть устаревшими. Может, он снова к родителям вернулся.
Андрей посидел у Бориса ещё минут пять и распрощался. Вышел он из здания с каким-то неприятным осадком на душе. Его не покидало чувство, что его очень ловко обвели вокруг пальца. Попросту говоря – вежливо, но по-крупному кинули. Но в чём и каким образом – Андрей понять никак не мог.
Похоже, помочь ему разобраться в этом мог только один человек. Илья Шуховский.
10
Загипсованная нога не располагала к поискам, но Андрей преисполнился решимости не откладывать. «Будь что будет, но нужно же что-то делать!» – сказал он себе.
Искать человека в большом городе, о котором нет никаких данных, может быть задачей непростой. Понимая это, Андрей первым делом посетил физико-математический факультет университета – там об Илье должны были остаться какие-то сведения. Он не прогадал: на кафедре ему сообщили номер сотового Ильи, а также адреса и телефоны его родителей и съёмной квартиры, где он жил последнее время. Как и говорил Борис, в районе станции метро «Ладожская».
На мобильник никто не отвечал: похоже, Илья поменял sim-карту. На съёмной квартире трубку тоже никто не брал. Но с матерью Ильи Андрею удалось поговорить. Она подтвердила, что сын снимает квартиру недалеко от «Ладожской», и посетовала на то, что к родителям наведывается изредка: «Очень он занятый человек, всё ему некогда!»
Вечером того же дня Андрей отправился по указанному адресу. Илью он дома не застал. Хотя, если тот где-то работал, то с работы, скорее всего, должен был бы уже вернуться. Андрей стоял возле запертой двери в раздумьях, что делать дальше. К счастью, из соседней квартиры вышел пожилой мужчина с собакой на поводке. Андрей прицепился к нему с расспросами об Илье, и мужчина рассказал, что сосед приходит домой, как правило, поздно. Вроде бы пару раз он видел соседа в ближайшем пивном баре.
Это было для Андрея неожиданностью. Он всегда знал Илью как абсолютного и убеждённого трезвенника. Даже на выпускном в школе все пили шампанское, а Илья вежливо отказался. Если Илья стал завсегдатаем пивного заведения, значит, в его жизни произошли какие-то большие перемены. И вряд ли к лучшему.
С этими мыслями Андрей направился к бару, о котором сказал сосед Ильи. Там было пустынно, занято было всего несколько столиков. Андрей огляделся, присматриваясь к посетителям, и его взгляд сразу остановился на одиноком мужчине в очках за столиком у окна. Перед ним стояла кружка пива и какая-то мелкая закуска. В пепельнице рядом дымился окурок. Мужчина сидел в задумчивости, ссутулившись, вполоборота к Андрею. На нём был мятый, поношенный плащ; всю нижнюю часть лица покрывала давняя щетина. Издалека ему можно было дать лет сорок. Андрей и не узнал бы его, если бы не густая тёмно-рыжая шевелюра, которая всегда выделяла Илюху в толпе. Андрей быстро подошёл.
Мужчина медленно поднял на Андрея глаза зеленовато-бутылочного цвета. Да, это был он. Но, боже мой, до чего он изменился! Года три назад Андрей как-то видел его мельком – случайно столкнулись в университете: Илья тогда приезжал по каким-то делам в типографию. Они оба торопились и успели обменяться несколькими фразами, из которых было ясно, что у Ильи дела идут великолепно. И выглядел он соответствующим образом: жизнерадостный, энергичный, полный сил и уверенный в себе человек в самом расцвете лет.
Сейчас на Андрея смотрел уставший и понурый субъект, в котором никак нельзя было угадать молодого кандидата наук. Под глазами набрякли мешки, по сторонам носа и на лбу залегли глубокие складки, среди медных прядей серебрились отдельные седые волосы.
– Здравствуй, Илья, – тихо сказал Андрей. – Не думал, что найду тебя здесь.
Илья секунду глядел сквозь очки с недоумением, потом сдержанно-удивлённо улыбнулся. Видимо, и он не ожидал здесь увидеть одноклассника.
– Кого я вижу! Андрэ! Привет-привет! Какими судьбами?
Андрей тоже улыбнулся, услышав хорошо знакомый картавый тенорок Ильи.
– Да вот, решил навестить школьного товарища, – усмехнулся он. – А если серьёзно, у меня к тебе разговор есть. Уделишь мне время?
– Конечно, какие вопросы! Я никуда не спешу. Присаживайся! – Илья сделал широкий приглашающий жест. Хоть он был и ярко выраженный технарь, в его манерах иной раз проскальзывала театральность.
Андрей уселся напротив Ильи, заказал себе тоже пива. Некоторое время он сидел молча, разглядывая Илью. Тот сидел, полузакрыв глаза, выжидательно затягивался сигаретой и пускал сизые кольца.
– М-да, а ведь ты раньше не курил. И не пил, – отметил Андрей.
– Да жизнь такая. – Илья невесело хмыкнул. – И закуришь тут, и запьёшь.
– Если честно, выглядишь не очень. – Андрей отхлебнул пива. – Что случилось-то?
– Да, бывали времена и получше… – Илья грустно выпустил из ноздрей длинную струю дыма. – В двух словах не рассказать. Давай лучше о тебе. Ты ведь разыскал меня не для того, чтобы о моей жизни слушать?