Я погладила коня по морде, отчего тот фыркнул, выпуская клубы пара. Странник одобрительно кивнул и вскочил в седло. Его конь потоптался на месте, чувствуя седока, затем, смирившись, замер. Я, подхватив промокшие юбки, последовала примеру, но взобраться на лошадь мне удалось лишь с третьей попытки. Пылая со стыда, ухватилась за поводья – незнакомец никак не прокомментировал этого, за что была ему очень благодарна. Вскоре мы понеслись сквозь ночной лес по заброшенной – одним богам известной – широкой дороге. В лицо хлестал снег, застилая все вокруг. Пришлось прижаться к крупу коня, чтоб не упасть ненароком, зацепившись за ветки, да напрягать зрение, чтобы не терять из виду черный плащ.
Заря занималась у восточной кромки неба. Деревья стали ниже, а затем и вовсе сменились кустарником, усыпанным такими манящими красными ягодами.
2
Спустя несколько часов мы выехали на широкий тракт. Глаза слипались – слава Фальтору, снег прекратился. Вдалеке замелькали деревянные крыши постоялого двора, окруженного забором. Спутник пришпорил коня, и я не стала от него отставать – уже скоро мы были уже у тяжелых бревенчатых ворот. Звук жестяного колокольчика, прорезавший тишину морозного утра, был встречен лаем собак и скрипом петель. Мужчина преклонных лет с сединой на висках окинул подозрительным взглядом сначала незнакомца, потом меня, раздумывая, пропустить во двор или нет. Странник, будто не замечая этих взглядов, спрыгнул с лошади, кинул поводья хозяину. После чего помог спуститься мне, и твердой походкой, достойной лучших рыцарей короля, направился к незапертой двери таверны. Светало, и серый рассвет медленно вползал в окна, разгоняя сумрак по углам. Внутри было тепло, и в онемевших ладонях начала пульсировать кровь. Я дыхнула на руки, пытаясь их согреть, и вопросительно посмотрела на незнакомца. Сзади хлопнула дверь, и раздался хриплый старческий голос:
– Чего желаете, господа?
– Комнату на двоих.
Удивленно посмотрев на спутника, я стала ожидать объяснений. Все же, я виэль, и мне не пристало делить комнату – тем более, если там одна кровать – с кем-то. Но ответа так и не последовало. Он просто вынул кошелек и достал оттуда две серебряных монеты, затем, задержав их в руке, продолжил:
– С раздельными кроватями.
Старик кивнул, записал что-то в амбарной книге и пошел к лестнице – мы последовали за ним. Раздраженно передернув плечами – и что он думает о себе? – я решила немного отвлечься и огляделась. На первом этаже располагался небольшой зал, вмещавший семь столов. Дальний угол перекрывала стойка, за которой находилась дверь, которая вела, как показалось, на кухню. Оттуда повеяло ароматным запахом, из-за этого в животе предательски заурчало. Я поспешила подняться наверх – стыдно же право! – стараясь не оступиться.
Дверь в нашу комнату была отворена. Заправив за ухо упавшую на лоб прядь, я несмело зашла внутрь. Странник стоял ко мне спиной у зашторенного окна. Он скинул капюшон – ему на плечи упали вьющиеся иссиня-черные волосы, после чего снял плащ и положил на стул. Под накидкой были скрыты ножны – черные, инкрустированные серебром – они гармонировали с массивной рукоятью клинка.
Стараясь не глядеть на мужчину, я осмотрела номер и приметила стол, на котором уже красовалась еда, и в разных углах – кровати, застеленные простыми шерстяными одеялами. Но заинтересованный взгляд то и дело обращался к незнакомцу. Отец с детства говорил, что любопытство когда-нибудь меня погубит! Эх…
Мужчина подошел к камину и разжег огонь. Еще когда спутник был в плаще, я обратила внимания на его высокий рост. Вот только ткань скрывала гибкую худощавую фигуру, а капюшон – лицо, которое можно было назвать привлекательным: высокие скулы и четко очерченные губы. Даже тонкий шрам, пересекающий всю правую щеку, который не смогла скрыть щетина – не портил внешности. Интересно, откуда он у него?! А оливкового цвета глаза и вовсе заставляли забыть о недостатках.
Показав на еду, незнакомец произнес:
– Поешьте.
Благодарно кивнув, подошла к столу и взяла небольшую лепешку – есть почему-то расхотелось. Голова сейчас была забита совсем иным… Поэтому, повертев в руках кусок теста, я обернулась и тихо – немного испуганно – произнесла:
– Кто вы?
Мужчина едва заметно улыбнулся.
– Я, если можно так сказать – Проводник. Ищу Одаренных и привожу в академию.
Все же надкусив лепешку, я стала медленно прожевывать, обдумывая следующий вопрос. Затем подняла голову и всмотрелась в глаза Проводника. Зрачки были вертикальные, как у кота, что повергло в восхищении, а может и в ужас – не хотелось разбираться в чувствах. Он не торопил с вопросами, лишь принял удобную позу и стал ждать.
– Как вас зовут?
– Многие называют меня Влас, что с древнего переводится как «Тень».
– Академия?
Проводник потер шею и монотонно ответил, будто повторял это не раз.
– Академия Орде. Мы как раз направляемся туда. Там обучаются Одаренные, такие как я, – он кивнул в мою сторону, – и такие как вы.
Я перевела взгляд на огонь и спустя мгновение протяжно выдохнула – верить или нет? И не поздно ли об этом думать? Дура!
– Сколько там, таких как… мы?
– Много.
Вновь обернувшись, я с нажимом повторила:
– Сколько?
Влас раздраженно передернул плечами. Представляю, как ему это надоело, но уступать не желала – мне необходимо все знать! Прямо сейчас!
– Вы узнаете все сами.
– Одаренные?
– Одаренные могут быть людьми, – улыбка снова едва коснулась его губ, – и не совсем людьми.
Отложив надкушенную лепешку, я стала вертеть в пальцах растрепанный локон, размышляя – от волнения дрожали пальцы, да и дыхание стало сбивчивым.
– Как, например, те, которых мы встретили в лесу?
– Да, вы правы, но этот народ не обучается в Орде… Они не обладают Силой, зато выращивают отличных скакунов, лучше которых нигде не найти.
Сняв плащ и шаль – почти согрелась, я повесила на спинку стула и вновь пристально посмотрела на Власа.
– Кто они?
– Мы зовем их вьюты – они проживают в лесу, названном в их честь, изредка – в Пограничном.
Я замолчала, пытаясь разобраться в полученной информации, но ничего не получалось. Все было настолько невероятным, что в голове не укладывалось!
– Есть и другие расы?
– Да, есть.
– Тогда почему я раньше их не замечала?
– Не всех из них можно увидеть простым смертным, надо обладать даром. А некоторые из них скрывают сущность, надевая маски – людские оболочки. Как, например, представители расы керриш или вражеские солдаты, собравшиеся на границе Голадена, по другую сторону Центрального хребта.
– Кто…
Прервав меня, Влас произнес:
– Лучше не будем об этом говорить.
Справившись с нервной дрожью в руках, я присела на край кровати.
– Но как вы определяете, есть ли у человека дар? И как находите?
– Я определяю по следу от Силы. Мы называем этот след аурой, – он равнодушно посмотрел на меня, – вы тоже так сможете – со временем. Так же и нахожу.
Вдруг Влас замолчал и подскочил к окну, одновременно резким порывом ветра, вызванным взмахом руки, гася огонь в камине. Он жестом показал, что б пригнулась, а сам выглянул во двор. Внезапно похолодало. Я крепко стиснула зубы, чтобы те не выбивали дробь.
Прошло несколько томительных минут прежде, чем Влас вернулся. Так же тихо, как и раньше, приказав встать, он подошел к столу. Приблизившись, я спросила:
– Что случилось?
Влас долго не отвечал, затем зажег свечу и повернулся ко мне. На удивление он был спокоен, может быть слегка удивлен и все.
– Это были артейцы…
– Артейцы?.. – в слабом мерцании свечи его глаза, казалось, засияли мутным зеленовато-желтым светом, а зрачки начали пульсировать: то сужаясь, то расширяясь. Он говорил – точнее губы шевелились, но до меня не доходил смысл слов. Я не могла оторвать взгляда от дивных глаз. Наконец, щелчок пальцев над ухом вывел из оцепенения.
– Извините, я забыл предупредить – вам не стоит долго смотреть мне в глаза.
– Что это?! Как вы это делаете?!
Мой голос от страха с примесью удивления непроизвольно сорвался на писк.
– Это такое воздействие на волю… Сейчас нет времени объяснять.
Я нервно улыбнулась и вновь схватилась за прядь волос – дурная привычка!
– Так вот, как вы одурманили меня и охранника у ворот! Вы использовали это дважды – туда и обратно?
– Нет, первый раз я воспользовался стихией – ветром… Ладно, это к делу не относится. Сейчас вам важно знать одно: кто-то очень не заинтересован в том, чтоб мы добрались до академии, раз послали артейцев по нашему следу. Нам срочно необходимо покинуть это место!
Удивительно, но страх вновь испарился! Только усталость навалилась еще сильнее, и я с тоской посмотрела на кровать. Влас набросил мне на плечи плащ, затем, схватив свой, погасил свечу и осторожно ступил в темный узкий коридор. Натянув капюшон, я последовала за ним. Мы побежали к служебной лестнице, а с парадной уже раздавался тяжелый топот. Похоже, эти артейцы не слишком заботились о маскировке!
Спустились возле стойки, и Влас, схватив меня за руку, помчался через зал. Лавируя меж столами, так, что сердце было готово выпрыгнуть в любую секунду, мы добрались до двери, но из полумрака – с другого конца помещения – к нам уже спешили фигуры в темных накидках. Проводник сильным толчком ноги отворил дверь, и в глаза ударил яркий солнечный свет. Мы мчались через двор, сзади раздавались крики – преследователи не отставали!
Конюшня – полуразвалившееся здание с покосившейся крышей. Внутри него испуганно ржали кони. Влас настороженно застыл и, приказав подождать, медленно приблизился к входу. Спустя минуту он зашел внутрь, и тут же раздался скрежет металла о металл и гортанные выкрики. Испуганно ойкнув, я подскочила на месте и рванула к зданию, но на пороге остановилась. Сердце ухнуло в пятки и, судя по всему, решило там остаться надолго.
Помимо семерых коней и Власа, я увидела существо, низкого роста и узкого в плечах. Кожа на лице была зеленой, будто ему было плохо, нижняя челюсть выдвинута вперед, губы слегка оттопырены из-за пары желтоватых верхних сточенных клыков. Темно-зеленые, сальные волосы падали на большие, как у лягушки глаза. Но ни его внешний вид, ни скрежет металла о металл, ни ржание, ни скрип веревок и глухие удары копыт о деревянный пол и дверцы стойла, меня испугало. Нет – это было лишь приправой. Страх вселила драка: тварь, нанося удар за ударом, теснила Власа в угол – к одной из перепуганных лошадей. Не смотря на это, Проводник оставался холоден. Он следил за каждым движениям противника, всегда вовремя ставя блок или уварачиваясь. Даже когда меч, казалось, едва не коснулся его лица – Влас не дрогнул, лишь плотнее сжал губы и прекратил отступать. Тварь, будто почувствовав это, прыгнула, направляя меч в шею Проводника. Я чуть не вскрикнула, но вовремя зажала рот дрожащей рукой – не дай боги, чем-то помешаю! Влас резко сел и, опираясь на правую ногу, нанес круговой удар мечом. Клинок черканул по ноге противника – тот, приземлившись, едва успел откатиться в сторону. Вскочил и зарычал, выплевывая ругательства. Проводник лишь усмехнулся и крепче сжал рукоять. Глаза твари яростно блеснули – она вновь атаковала. Удар в плечо – Влас едва успел увернуться. Дыхание сбилось, и было непонятно, кто так тяжело дышит: это существо из-за ранения или Проводник из-за того, что устал.
Враг побледнел или позеленел – кто разберет, скрипнул зубами и вновь ударил, прихрамывая на раненную ногу. Меч по касательной оцарапал плечо – Власу вновь удалось уйти. Едва не попал под копыта испуганного коня! Аккуратней! Х-у-х… пронесло! Оказавшись сбоку, он резко ударил каблуком по больной ноге противника. Тварь зарычала и, уронив меч, упала на колени. И тогда Проводник, не медля, отрубил голову.
Я не могла пошевелиться – мысли спутались, как и чувства. Смотрела на Власа – то, как он вытирает клинок об убитого, с жалостью глядит на порванный плащ, брошенный во время нападения – и ничего не говорила. Впервые я стала свидетелем такой драки – деревенские не могли с этим сравниться. Только, когда решилась шагнуть к мертвому телу, Влас обратил на меня внимания. Глаза раздраженно сузились, и он выругался.
– Разве я вам не говорил подождать на входе?
– Да, но… Ваше плечо! Как оно?!
Нахмурившись, Проводник отмахнулся и быстро разрубил привязи всех коней. Пятерых чужих выпустил во двор – прямо на приближавшихся преследователей. Их группа тут же разделилась – двое начали ловить лошадей, а двое побежали к нам.
– На коня, виэль! – в голосе Власа послышались угрожающие нотки.
Я вскочила на лошадь и направила в открытые ворота постоялого двора. Сзади послышался звон стали. Не смотря на то, что мне было интересно взглянуть, как там Проводник, я обернулась, только достигнув ворот. Влас уже спешил навстречу верхом на вороном, призывая взмахом руки продолжить бегство.
Мы вылетели из ворот и понеслись над трактом. Внезапно тело затопила невыносимая боль, пронзившая левое плечо. Едва удалось удержать поводья в руках. Когда же стало ясно, что глаза смыкаются, и клонит в сон, я затормозила и развернула лошадь. И тотчас увидела невдалеке Власа, который вступил в драку с оставшимися преследователями. Твари бездны, что такое?! В надежде узнать причину боли, я засунула руку под плащ, и вскоре нашла, что искала – большую иглу. Вытащить ее не успела – тут же упала на черную бархатную шею коня и провалилась во тьму.
3
Первое, что увидела, когда открыла глаза, был закопченный потолок пещеры. Слабый свет не то утра, не то вечера лил сквозь небольшое отверстие в скале. Едва я приподнялась на локти, как боль пронзила руку и заставила беспомощно упасть обратно на подстилку из сухих веток. Ворф, побери! Как же… Откуда-то из полумрака возник Влас. Он подошел ко мне и, встав на колени, поднес к губам пиалу, от которой исходил пряный запах.
– Вас задело Черной Иглой – это не смертельно. Вот поешьте немного – с этими словами он помог мне приподняться и, аккуратно поддерживая голову, напоил душистым теплым супом. Затем Влас извлек из кармана пузырек с мутной красной жидкостью и, откупорив зубами, поднес к губам.
– Что это?
– Вы мне не доверяете?
Мне очень хотелось сказать «нет», но почему-то вместо этого…
– … доверяю.
– Не бойтесь, это поможет, пейте.
На вкус жидкость была мерзостью отменной – едва смогла проглотить ее. Болезненно поморщившись, я жалобно посмотрела на Проводника. Он, будто не обращая на это внимания, заботливо укрыл плащом и удалился в сумрак пещеры.
– Отдохните, с наступлением ночи мы продолжим путь.
Боль, мучившая мгновение назад, постепенно стихла, оставив неприятное ощущение – с ним можно было смириться. Я улеглась на подстилку, вдыхая немного горьковатый аромат и тут же заснула.
Вскоре меня разбудил монотонный скрежет. Приоткрыв глаза, я прислушалась, пытаясь определить, откуда доносился звук. Затем аккуратно повернула голову – не дай боги, заболит – в ту сторону. На огромном камне возле стены сидел Влас: рукава черной рубахи закатаны до локтей, в руках держит клинок шириной в ладонь и длиной до пояса. Он нежно шлифовал его, изредка рассматривая в лунном свете, который сочился сквозь выход из пещеры. Его иссиня-черные волосы падали на лицо, губы плотно сжаты… Какой же он красивый! Я приподнялась, чтобы лучше видеть, но резкая боль в плече заставила упасть на спину. Бездна! Эта слабость… Стон привлек внимания Проводника. Он, отложив клинок, подошел ко мне, затем наклонился и дотронулся тонкими пальцами до лба.
– Я боялся, что у вас начнется жар, но видимо все обошлось.