«Да это же не червяк, а червяга? – изумился я. – Вот результат нечеткого воображения. Хорошо еще, что не кобра – навел бы он шороху…»
Еще подумал, что не мешало бы раздавить Мерлина, как червяка, но передумал – убивать никого не хотелось. Поэтому, что бы не натворил маг пакостей, забросил полуметровое сарделька образное тело в какую-то стеклянную посудину и заткнул ее пробкой. Мерлин, по пути в банку, пытался цапнуть за пальцы, только и я был начеку. Червяга, конечно не змея, да ведь это Мерлин, а яду в нем всегда хватает.
– Что будем дальше делать? – спросил, сдирая тюбетейку. – Рванем сразу назад, на Землю?
Милая Марго как-то странно оценила меня серо-карими прекрасными глазищами. Даже несколько неуютно стало.
– Ладно, расскажу все, – начала она, – Нам необходимо вернуть кристалл.
– Какой кристалл? – вырвалось искреннее недоумение. – Мы шли за Павлом. Вот он. Смываемся назад… Какие еще, черт возьми, кристаллы?
– Понимаешь, мы сами подставились колдунам… Мы знали, что Кощею нужны три сердца раз в год, знали требования к хозяевам сердец и сами подставились колдунам.
– Зачем? – искренне недоумевал я.
– Мы желаем разрушить мост между Кощеевым царством и Землей. Чем-то типа направленной антенны служит магический кристалл. Если его разрушить, то связь с нашей планетой станет почти невозможна. Земле опасен контроль Мерлина и его помощников, он нам мешает.
– Нам – это кому?
– Магам и ведьмам Земли, да и всем людям. Кощеевы прихвостни столько нагадили, что инквизиция, не разобравшись, взялась уничтожать нас. Мы – белые маги, есть черные – Кощеевы. Мы вызываем дождь в сушь, а они – ураганы. Мы лечим, а они вырывают у людей сердца. Много, чудовищно много несут черные маги зла. Ну, как, ты с нами?
– Так ты сразу притворялась?
– Не совсем, – она положила руку на плечо. – Я тебе говорила правду, но только не всю…, например, когда меня везли сжигать на костер, я была абсолютно уверена, что Мерлин кого-либо пошлет на выручку. Не пропадать же ценным для его хозяина сердцам. Когда тебя увидела, то догадалась, что тебя облапошил Мерлин.
– Да, уж, – согласился с Марго. – Одежка сразу выделяла из толпы.
– Не только, – усмехнулась она. – Аура отличалась от остальных. Всем было интересно, а ты – шокирован.
– Марго, и ты решила меня околдовать, влюбить?
– Чуть-чуть, – снова, как глупому ребенку усмехнулась Марго. – Тебя уже подготовил Мерлин.
– Теперь понятно, почему глядел во все глаза на тебя, как истукан, почему топал на костер. Меня дергали за веревочки, как куклу.
– Не только, – успокоила ведьма. – Это и твой выбор. Мерлин и я только создавали ситуации, а выбирал ты.
– Получается, что вы управляли?
– Нет, просто предугадывали поступки. Реакции людей очень похожи. Никто не заставлял тебя заглатывать крючок с привлекательной наживкой. Никто не заставлял лезть на костер, пробираться в Темный Мир… Конечно, ты многого не знал, но даже мой брат и то не знал, что он тоже «подсадная утка».
– Все же не зря с вами борются христиане – вы враги человечества.
– Зря ты так… Мы стояли на страже планеты еще задолго до первых христиан. Не было бы нас, то и люди оставались бы на уровне животных. – Марго нежно заглянула, казалось, в самую душу. – Поверь, церковь никогда с нами не боролась.
– А как же костры?
– В кострах жгли шарлатанов. Их мне очень жаль. Нас, истинных магов, всего десять, о нас не подозревают ни Мерлин, ни церковь.
– Не так уж вы могучи, стражи планеты, – ехидничал я. – Едва не изжарилась в огне инквизиции, да только я спас.
– Ты просто не обратил внимания, что над городом уже висела туча, ждала приказ затушить пламя. Ураган расшвырял бы головешки и разогнал толпу, а я из любых пут вмиг освобожусь. Еще тьма накрыла бы город, и шла бы я, куда хочу, без помех, – Марго резко умолкла, выдержала паузу и подвела итог: – Так ты с нами?
Обидно, когда из тебя делают куклу, но меня все равно тянуло к Марго. Я не мог ее бросить.
– С вами, – согласился я, и показалось, что кто-то потянул за ниточки. По крайней мере, возникло ощущение, что это не мое решение.
«Почему оно может быть моим? – запоздало рассуждал. – Пользуются, как марионеткой, держат за дурака. Но как отказаться от Марго, как бросить милую волшебницу?»
– С вами, – повторил я. – Только не пойму, зачем вам, могучим магам, моя тщедушная помощь?
– Нас всего трое, а без тебя – двое. Даже слабые руки сгодятся во враждебном стане. Возможно, именно твоя, как ты говорить, тщедушная помощь окажется решающей. Кроме того, совесть не подсказывает, что ты должен идти с нами?
– Я и сам не знаю уже, кто и что мне подсказывает.
– Ну-ну, – Марго откровенно насмехалась. – Не плачься. Ты не под гипнозом. Все поступки зависят только от твоей воли. Ну, а если кто-то тебе протопчет дорожку, то ты сам выбираешь идти по ней или поперек.
«Да уж, – думал про себя. – Тут, небось, каждый шаг просчитали. Дерг за веревочку – шаг, дерг – второй, еще потянет – улыбочка или плевок. Окрутила ведьма – одним словом. Стыдно, противна беспомощность, но одновременно безудержно тянет за Марго, как хвост за собакой. Так бы и вилял, желая угодить. Так бы и вилял…»
– Сейчас не до дискуссий, Марго, – перебил Павел. – Что дальше делать?
– Что, что, – невозмутимо передразнила ведьма. – Допрашивать Мерлина. Он должен знать, где кристалл.
– Только лишишь его немоты, – забеспокоился я. – И нас ждет будущее покруче, чем ползать червягами.
– Не бойся, – Марго подкрепила успокоительные слова очаровательной улыбкой. – Его сила не в голосе и властных взмахах рук, а в приборах, тонко чувствующих и исполняющих приказы Мерлина. Будем допрашивать в поле… Не по всему же Темному Миру он расставил исполнительные механизмы.
– Так и вы тоже пользуетесь приборами, а не чародейством? – догадался я.
– Не совсем… Еще гипноз или, например, пыль усиления желания. Есть разные магические хитрости, но в основном, ты прав – вся сила в приспособлениях. Иногда люди видели их силу, вот и пошли сказки о коврах-самолетах, мечах-кладенцах, сапогах-скороходах… Многое, конечно, существует только в сказках, но мы работаем, Темный Мир не спит, да и простые люди изобретают достойные сказок вещи.
– Пошли, торопил Павел. – Сюда могут зайти помощники Мерлина.
– Я знаю, погоди…
Марго отсыпала немного порошка и сотворила живую голограмму Мерлина. Ее создание холодно улыбалось, говорило, но оказалось неосязаемым.
Временно введет колдунов в заблуждение, – объяснила Марго. – Пошли.
Выбрались из логова Мерлина тем же путем, что и вошли, но только вчетвером. Павел нес червягу, которая зло сверкала глазенками и безуспешно грызла беззубой пастью стекло изнутри. Психика всемогущего колдуна так и перла из тщедушного тельца, но что толку? Как говорят: бодливой корове Бог рог не дал.
Остановились, только скрывшись с прямой видимости из окон замка, на полянке в лесу. Марго вытащила шипящего Мерлина и вновь пустила в небо дымок волшебного порошка. Червяга на наших глазах трансформировалась в невообразимого уродца: из змеиного тельца выросла, размером с кулак, голова Мерлина и, плюясь слюной, запищала:
– Сотру в порошок! Как вы смели?!
Марго, правда, долго не собиралась слушать ядовитую истерику колдуна и залепила злой ротик куском пластыря.
«Наверно наклейку–кляп сотворила вместе с головой колдуна?» – рефлекторно отметил я и, молча, наблюдал дальше.
– А теперь ты слушай, шкодливый противный старик, – Марго, такая величественная, еще больше нравилась. – Где кристалл связи с Землей?
Маргарита отклеила пластырь.
– Ты мне за это поплатишься, поплачешь горькими кровавыми слезами. Ой! Ой! Ой!
Вопли колдуна прорвались ответной реакцией на усилия Марго. А она, действительно с усилием, даже костяшки пальцев побелели, крутила уши неугомонного старика.
– Ну что, успокоился?
Мерлин только жалобно повизгивал и испуганно кивал.
– Тогда говори.
– Мм-м, – мычал колдун, опасливо переводил глазенки с одного на другого, но не добавил и полслова.
– Что ж, – спокойно определила Марго. – Будем вправлять мозги.
Инквизиция, работая над ней, по-видимому, передала часть навыков Маргарите. Ведьма деловито наступила на хвост колдуна и опять вцепилась в опухшие уши.
– Ой-ей-ей, – пуще прежнего вопило несчастное существо, даже мне стало жалко.
– Ну, говори, – наконец прервала экзекуцию милая следовательница.
– Зачем вам кристалл?
Не вступая в дискуссию, Маргарита потянулась к распухшим и красным лопухам-ушам.
– Погоди! – исступленно пискнул колдун. – Все скажу. Зал кристаллов в замке, там и ваш кристалл.
– В замке кто-нибудь есть? – спросил Павел. – Когда вы меня выкрали с Земли, то твои помощники куда-то ушли.
– Никого нет, – живо отозвалась пародия на червяка и человека. – Но сегодня должна вернуться целая группа. Они ходили в один из смежных миров и возвратятся через зал кристаллов.
– Но мы же, по пути сюда, обошлись без зала кристаллов? – это уже проявил некомпетентность я.
– У вас был Коррактор, – кивнул на книгу Мерлин. – Она и воображение могут значительно отклонять путешественника от точки наведения кристалла-антенны.
– Не перебивай, – это уже приструнила меня Марго. С каждым часом ведьма набирала силу и уверенность.
– Как добраться до зала? – добавила заноза моего сердца колдуну.
– Надо пройти настоящий лабиринт, объяснить трудно, я путь покажу.
– Его опасно брать с собой, – заметил Павел. – Он может оживить настроенные на голос ловушки.
– Да, да, – поддержал я. – И еще позвать своих помощников.
Марго только усмехнулась на наши опасения и заклеила пластырем рот Мерлина.
– Вместо согласия будешь моргать одним глазом, если нет – двумя. Понятно?
Мерлин хлопнул ресницами левого глаза.
– Вот, видите? – подытожила Марго. – Проблемка решена. Осталась настоящая проблема – кристалл. Пошли.
Мы во второй раз отправились в замок. В первый заход едва не лишили сердец. Что подарит новая попытка?
Мерлин несколько оттаял, даже появилась улыбка. Чем ему становилось лучше, тем настырнее тревога скребла душу. Мои же попутчики не обращали никакого внимания на ухмылки зловредного существа.
В замок вошли через ту же дверь. Дошли до развилки коридора в подвал и наверх.
– Дальше куда, вверх?
Мерлин подтвердил такой вариант, усердно щуря глаз.
– А может быть вниз? – проверила колдуна Марго.
Он зажмурил оба глаза – система вопросов и ответов начинала себя оправдывать.
«Если он не заманивает в ловушку, то мы скоро доберемся до места, – весело поскакало вприпрыжку настроение. – А там конец страхам и мукам!»
Когда проходили мимо комнаты Мерлина, то услышали странный разговор.
– Мастер Мерлин, – немного хрипел простуженный голос. – Мы вернулись.
– Хорошо, – неопределенно ответил фантом Мерлина.
«Скоро его расколют, – подсказал внутренний голос, и я увидел подтверждение догадки в глазах Марго. – Совсем безмозглый фантом».
Мы, не сговариваясь, припустили по коридору.
«Быстрее в зал, – пульсировал с кровью страх. – Только бы опередить колдунов. Только бы опередить…»
Мы еще пару раз повернули в разветвлениях коридора по подсказкам Мерлина и вошли в зал.
Огромный зал кристаллов тянулся метров на сто в длину и во всю ширину замка, метров на двадцать.
Кристаллы стояли на подставках. Каждая подставка очерчена кругом около пяти метров диаметром. Круги почти соприкасались. Если судить, что каждый кристалл вел в один из миров, то это был вокзал дальних и разнообразных странствий по Вселенной. Больше сотни миров имели здесь ворота.
У меня даже дух перехватило от увиденного наяву зала нуль-транспортировки, некоего фантастического гибрида телетайпа и зала ожидания на вокзале. Настолько все казалось нереальным, что закралось сомнение в действенности в этих, с кулак величиной, кристаллах. Но тут вспомнил недавние сказки наяву, и сомнение умерло.
Маргарита сняла с подставки наш кристалл, по крайней мере, так утверждал зажмуренный глаз нашего гида, и тут мы услышали погоню. Как колдуны догадались, что мы в зале кристаллов? Но мы не строили гипотез – не до них. До цыпок на коже, под фон усиленного сердцебиения мы слышали неумолимую погоню жестоких колдунов. Ее слышал и Мерлин: торжество и самоуверенность вернулись на карликовое личико.
Первой пришла в себя Марго: – Бежим, – приказала она.
«Куда бежать?» – недоумевал я, но послушно бросился за ней.
Добежав почти до конца зала, Маргарита начала водить руками по кристаллу. Она колдовала не над нашим кристаллом, он лежал в мешочке на ее длинной шее, а над кристаллом-антенной в совсем иной мир.
– Входите в круг, – не прерывая магических пассов, приказала хозяйка моего сердца.
Мы подошли ближе к подставке с кристаллом. Пространство, очерченное кругом вокруг кристалла, и особенно он сам вспыхнули фиолетовым светом. Стены зала заколебались, и я почувствовал, что сейчас перейдем в другое пространство, уже сказывался кое-какой опыт.
Дверь зала распахнулась перед толпой рассвирепевших магов. Они еще колебались пару секунд в неустойчивом пространстве и, наконец, исчезли. Вообще-то исчезли мы, но казалось, что растаяли преследователи.
«Слава Богу! Слава Богу!» – сама собой составлялась простая, но искренняя хвала Всевышнему.
Вокруг нас, из зыбкого ничто, формировалось новое пространство.
– Мы на Земле? – сам не веря в такую удачу, спросил Маргариту.
Она посмотрела, как на недоразвитого:
– Конечно, нет! Кристаллы связи с мирами не дублируются, а кристалл настройки на Землю у меня, – она хлопнула по мешочку на груди.
– Так в чем же дело? – опять спросил Марго. – Поехали домой.
– Тогда кристалл останется здесь, он всегда остается на месте старта, – занялась ликбезом наша начальница.
«Как быстро она ухватилась за вожжи? Когда отправлялись в Темный Мир, прекрасная ведьма разыгрывала наивную девчонку. Интересно, сейчас она уверена в чарах надо мной или уже вообще не принимает меня в расчет?»
У любого нормального человека подобные рассуждения давно бы рассеяли любую магию, но я только раскладывал новые мысли по полочкам памяти, а сам еще усерднее лез в «пасть удава». После того, как она неоднократно отметила никчемность своего спасителя, вообще не стоило надеяться на ответное чувство, но на то, и заворожена лягушка, дабы лезть ужином к прекрасной змеюке.
«Но все же, как инфантильному, но объясняет, – не затухали угольки безнадежных прожектов. – А могла бы попросту попросить заткнуться или накрутить, как Мерлину, уши. Нет, нет, еще не все потеряно. Еще есть шанс увидеть адресованную одному мне улыбку и, даже, сорвать чувственный поцелуй».
– Антон, а ты чего размечтался? – опять услышал пренебрежение Марго. – Поторапливайся, а то скоро попадешь к охотникам до твоего сердца.
«Да, – вспомнил я. – Они видели, каким кристаллом воспользовались и знают куда гнаться… Эх, почему только не ты, Марго, охочая до моего сердца? Тебе бы его отдал, но не им. Хочешь – режь, хочешь – ешь, моя милая. Но не пренебрегай, не брезгуй».
Я шел за братом ведьмы, месил непривычную сине-зеленую грязь и размышлял над своим падением.
«Впрочем, – родил еще одно оправдание. – Для алкаша это, возможно, скачок вверх?»
– Они уже здесь, – прервала ковыряние в себе наша командирша.
В полукилометре за нами, там, где мы высадились на планету, светился фиолетовый столб.
Маргарита достала коробочку с чем-то похожим на маковые семена. Она бросила легкие крупинки вверх, и ветер понес их по болоту.
– Теперь быстрее вперед, пока не проросли колючки, – крикнула ведьма и побежала по чавкающей топи.
И тут началась, как и положено, сказка: маковые зернышки мигом пустили всходы, и они зеленели, тянулись из синеватой грязи вверх.
– Быстрее, – повторила Марго. – Пока не затвердели. Зелень действительно теряла мягкость травки и едва гнулась под твердыми подошвами, а одна травинка гвоздем пробила ногу вместе с ботинком.