– Получилось очень хорошо, – Нэрин искренне похвалила ксифа, улыбнулась и коротко попрощалась с Шифом-81.
– Подожди, это мой подарок! – воскликнул ксиф. – Я хочу, чтобы это было небольшое воспоминание обо мне.
Нэрин нехотя согласилась, не желая оскорбить Шифа-81. В очередной раз улыбнувшись, она побрела на север, где пляж приобретал ярко-золотой оттенок. Ей казалось, что она могла тысячи ктайтов идти так, наблюдая, как медленно одни облака сменялись другими, легкая рябь придавала океану сходства с жидкой ртутью, а вдали зеленели изящные тела Неразумных фотосинтетиков.
Нэрин вернулась в отель, когда небо уже имело темный синевато-серый цвет. «Дэл’ч» располагался на одном из полюсов Орфэ, где ночь в определенный период была почти в два раза короче дня. Райнк начала скрываться за горизонтом, ее лучи постепенно меняли окраску неба – оно пестрило желто-зеленым, оранжевым и красным.
Прямо над холлом «Дэл’ч» находился большой отсек, где любили собираться постояльцы отеля. Там очень часто проводили турниры по «Грави-кубу», «Излучению» и другим играм. Мини-корабль очень быстро доставил Нэрин на второй уровень главного корпуса «Дэл’ч». Там также, как и в отсеке Нэрин, от самого помещения отделял большой овальный коридор. Мозаика из различных минералов украшала серо-зеленые стены, дверь среди этой мозаики была неплохо замаскирована. Но, едва Нэрин прошла половину коридора, дверь плавно открылась, приглашая зайти.
Огромный зал был полон существ, узор из кристаллов черного алмаза украшал весь пол и продолжался на стенах и потолке темно-фиолетового цвета. В дальнем углу находились несколько постаментов для игр, вдоль стен несколькими рядами стояли скульптуры из иридия, служившие по совместительству мебелью.
Среди множества Разумных Нэрин увидела знакомое существо и очень удивилась столь неожиданной встрече. Даже в сравнении с богато одетыми постояльцами отеля знакомая Нэрин – Эиресс – отличалась роскошными украшениями. Низкого роста, облаченная в платье из вольфрама, она блистала ярче звезды в тусклых темно-красных лучах светильников. Увидев Первую, ваарнийка медленно подошла и заговорила:
– Ты сияешь, как и всегда!
– Не знала, что ты планировала лететь на Орфэ – сказала Нэрин. – Нам не доводилось видеться миллионы ктайтов, а теперь я вновь встречаю тебя…
– На все воля случая, – искусственное освещение сильно искажало цвет глаз ваарнийки.
– Странно все это, – заметила Первая. В последнее время она старалась вести себя осторожно, а кому-либо из криминального мира, тем более жительнице Ваары, нельзя было доверять. – Я знаю о тебе очень много, даже все нарушенные тобой статьи Кодекса.
– А я ничего и не скрываю, – взмахнув рукой, сказала Эиресс.
– Но как ты можешь находиться здесь? – Первая изумилась. – Ты же в розыске?
– Впрочем, как и ты, – ответила Эиресс, поправив складки блестящей одежды.
– Я одна из Первых! – возмутилась Нэрин. – К тому же, в отличие от тебя, я не совершала «преступлений» как таковых.
– Вот как? – спросила Эиресс, не скрывая насмешки.
– Ограбление банка, основанного миллиардерами – не в счет.
Пытаясь не встречаться взглядом с ваарнийкой, Нэрин оглянулась по сторонам. Темно-красный цвет успокаивающе действовал на многих существ, а красотой интерьера можно было любоваться так же долго, как и океаническими пейзажами. Остаток ночи Нэрин мало общалась с кем-либо из постояльцев отеля, просто наслаждалась дарующим энергию пероксидом.
Последующие триксы не отличались разнообразием – Нэрин путешествовала по окрестностям отеля, восторгаясь совершенством этой планеты. Когда время пребывания в «Дэл’ч» уже подходило к концу, Первая решила посетить озеро Кти’р, которое находилось всего в нескольких эйнсах полета на маленькой скорости. Корабль Нэрин оставался в специально оборудованном отсеке в крайней части отеля. Летательное средство каждого постояльца находилось в отдельном небольшом круглом помещении, очень напоминавшем часть системы передвижения между уровнями и корпусами «Дэл’ч».
Вскоре Нэрин долетела до огромного высокогорного озера. Посадить корабль среди скал было не очень просто, но снег смягчил все удары корпуса о глыбы горных пород. Здесь уже не было фотосинтетиков, лишь одна вода и камни. Снег окрашивал все вокруг в белый, вода в озере покрылась коркой льда и напоминала большую идеально прозрачную стеклянную линзу.
Нэрин осторожно коснулась рукой поверхности озера: даже толстый слой льда мог не выдержать состоявшее из ксенона и относительно тяжелое тело Первой. Нэрин не рискнула идти далеко и села на лед у берега. Она совсем не чувствовала холода среди заснеженных гор, навредить ей могли лишь экстремальные колебания температуры. Светло-голубое небо и сиявший в ярких лучах снег представлял довольно редкое для многих планет явление, поэтому Нэрин внимательно рассматривала все вокруг, пытаясь запомнить красоту пейзажей до мельчайших подробностей.
Возвращаясь в отель, Нэрин думала о Бене – ей хотелось навестить друга, но для этого нужно было покинуть Орфэ на некоторое время. Посадив летательное средство на специальной площадке «Дэл’ч», Первая долго гладила корпус корабля, будто извинялась за недавнюю недолгую разлуку. В мокрой одежде, со слипшимися от холодной воды волосами, Первая резко обернулась, почувствовав чье-то присутствие с помощью хемосенсоров, но не спешила искать оружие. Никто из работников отеля не мог зайти в этот отсек, пока там находился личный корабль Нэрин. Но раз кому-то дали разрешение быть здесь, то явно неспроста.
Большое содержание меди Первая почувствовала издали, но удивление смешалось со страхом, когда она увидела, что стоявшее невдалеке существо было работником охраны правопорядка.
– Нэрин, одна из Первых?
Это был зоид – житель галактики Зеленого Пламени, где и находилась Орфэ. Крупная светло-фиолетовая чешуя плотно покрывала его кожу, особенно на щупальцах. Он был невысокого роста, а о принадлежности к системе выполнения статей Кодекса свидетельствовала только изящная изогнутая форма шлема – зоиды постоянно нуждались в большом количестве фосфина.
Все виды во Вселенной знали, что создать даже подобие Разума было невозможно, поэтому для функционирования в опасных ситуациях, в основном, в случае невыполнения Кодекса или ликвидации чрезвычайных ситуаций, применялись рутены, управляемые кем-то из Разумных.
Нэрин испугалась: в отличие от рутенов, живые существа могли быть абсолютно непредсказуемыми.
– Что Разуму нужно? – спросила Нэрин. Этот вопрос прозвучал жалко, и Первой стало стыдно от звука собственного голоса.
– Я просто хотел поговорить, – ответил зоид.
– Хоть я и одна из Первых, странно, что с нарушившей Кодекс собираются разговаривать, – сказала Нэрин с опаской. – Я не хочу ни страдать сама, ни причинять Разуму вред. Разум должен просто дать мне уйти.
– Знаю, все кажется однозначным, – начал зоид, не выглядевший опасным. – Странно, что Разум обнаружили на Орфэ, – сказал он, обращаясь к Первой. – Но я искал Нэрин не ради того, чтобы причинять ей вред. Все очень серьезно…
– Что Разум хочет сказать? – Нэрин потянулась рукой к родспу на поясе.
– Нэрин должна выслушать, это очень важно, – предупредил зоид. – Много жизней на кону. Это связано с Доблестным.
– Что именно? – прошептала Первая.
– Я не имею права быть здесь… Равно как и права разглашать не до конца проверенную информацию, но… рисковать нельзя. Доблестный обладает огромной властью, все знают об этом. Но лишь немногим известно, что он не собирается довольствоваться даже должностью пантэйра Глауз.
– Почему Разум говорит мне об этом? – поинтересовалась Нэрин, забыв о попытках достать оружие.
– Первая должна знать: Доблестный готовит рутенов, чтобы силой захватить власть в Амл – одной из малозаселенных галактик далеко от Центра.
– Что? Разум в это верит? – спросила Нэрин. – И в это должна поверить и я? Это же безумие! Зачем Доблестному это нужно?!
– Разум вправе мне не доверять, – сказал зоид, – но это правда. Я сообщил это Разуму, потому что она – одна из Первых. Лишь Первые обладают силой, что способна остановить даже пантэйра Глауз.
– Силой? Сейчас к нам прислушаются немногие.
– Это еще одна причина, почему я обратился к Нэрин, – хриплый голос зоида стал тише и ниже. – Пока в этом не признаются, но некоторые власть имущие собираются ослабить влияние Первых.
– Куда уж больше, – пожаловалась Нэрин.
– Это грозит опасностью целым галактикам! Я не мог лично сказать об этом Бену, чтобы не вызывать подозрения.
– Но почему из всех Первых Разум обратился именно ко мне? Из-за моей старой дружбы с Беном?
– Не только. Будем откровенны: Нэрин – вне Кодекса, поэтому, если что-то случится, ей меньше терять…
– Я понимаю Разум лишь отчасти, – возмутилась Первая.
– Нэрин следует знать, что я – доверенный Дуэйна. Сейчас Минкспикс действует незаметно, но вскоре он проявит себя.
– Если это правда, то…
– Первая должна быть осторожна, – сказал зоид и направился к двери. – Сейчас Нэрин в безопасности, ни один Разум не пойдет против Первых. Но так будет не всегда. В любом случае, жители Амл не должны стать орудием Доблестного.
– Пусть Райнк озаряет систему, – сказала встревоженная Нэрин на прощание.
Ей не верилось, что Доблестный был способен на нечто подобное. Находясь в растерянности, Первая позабыла даже о желании навестить Бена. Она решила проверить достоверность этой информации. И думать о том, что все сказанное могло оказаться правдой, было невыносимо.
11
Доблестный жил на небольшом планетоиде А-0754, БT-системы в галактике Глауз. Нэрин не хотелось рисковать, тем более не имея веской причины, но оценка малозаметных фактов подсказывала, что зоид сказал правду. Пока не удастся получить неопровержимые доказательства, сообщать Бену об этой ситуации Первая не собиралась.
Она опасалась, что на планетоиде Минкспикса могли находиться тысячи рутенов, обеспечивавшие «безопасность» пантэйра. Сомнений не было – в личных владениях Доблестного Кодекс не действовал.
Нэрин остановилась на орбите А-0754, даже издали было видно, как его темно-серую поверхность испещряли кратеры. На столь небольшом космическом объекте как планетоид чужой корабль могли легко обнаружить. Первая понимала, что лететь туда означало смириться со страшной гибелью. Изначально Нэрин планировала выведать что-либо, пробравшись в жилище Доблестного, но на практике это оказалось невыполнимой задачей. Оставалось действовать через посредников.
Первая поспешила на Ώ-3, чтобы посетить «На краю пропасти». В клубе, как и всегда, находилось много существ, но мало кто из них мог быть хорошим информатором. Для начала, нужно было узнать о массовых продажах оружия.
В углу заведения, устроившись в небольшой выемке в стене, сидел мэйз по имени Нартл – торговец оружием. Его очень большие светло-желтые глаза изучали родсп, красовавшийся в трехпалой серо-коричневой руке.
– Ты неизменен, как Центр Вселенной! – поприветствовала существо Нэрин.
– Я уже подумал, что Первая обо мне позабыла, – сказал Нартл. Его огромная голова немного превышала размером туловище, но при отсутствии шеи это было сложно заметить. Три пары длинных, покрытых шипами конечностей росли со спины. Довольно крупный, почти в два раза выше Нэрин, мэйз немного напоминал аморфное вещество.
– Не мог бы ты мне помочь? – на лице Первой промелькнула полуулыбка. Нэрин продолжила говорить, не дождавшись ответа. – Ходят слухи, что сейчас рутенов можно легко купить… Трудно опровергнуть, что это чудесный способ скрыть свои истинные намерения.
– Рутенов просто так не продают, – не согласился Нартл. – Для этого нужна веская причина, причем согласовать покупку нужно со многими структурами Илиат.
– Но ведь всегда есть возможность обойти Кодекс, – прошептала Нэрин
– Неужто ты решила приобрести парочку рутенов? – удивился мэйз.
– Вовсе нет. Напротив, мне нужно узнать, покупал ли их кто-нибудь недавно в больших количествах.
– Не подумай, что я чересчур подозрительный, – Нартл взмахнул двумя правыми конечностями и с усилием кивнул, прикрыв глаза, – тем более, знаю тебя не один миллион ктайтов, но все же… С какой целью ты интересуешься покупкой рутенов?
– Это не является тайной. Я хочу обезопасить свою жизнь, – солгала Нэрин. – Недавно Доблестный на Алат натравил на меня целый отряд… И я опасаюсь, что он не остановится… пока от меня не избавится.
– Не знал, что у тебя с ним конфликт, – медленно, будто силясь что-то вспомнить, прошептал Нартл. – Тогда у меня плохие новости: всего около пяти триксов назад галактика Глауз закупила десятки тысяч рутенов, якобы с намерением обеспечить безопасность жителей Центра после недавнего происшествия на Алат. Но нетрудно догадаться, что об истинной цели этой покупки могут знать только избранные.
Примечания
1
Эйнс – (равен секунде) – единица измерения времени. Представляет собой интервал, равный 9 192 631 770 периодам излучения, соответствующего переходу между двумя сверхтонкими уровнями основного состояния атома цезия-133, находящегося в покое при 0 К.
2
Рийтс – единица измерения длины, равная 1,5 метрам.
3
Трикс – внесистемная единица измерения времени. 1 трикс – 10 земных часов. Один год – ктайт – составлял 1000 триксов – 10000 часов, что равнялось 1,14 оборотам Земли вокруг Солнца.
4
Шейт – единица измерения термодинамической температуры, равная двум градусам по Кельвину. В вымышленной вселенной измерения температуры начинаются с 0,3 Кельвина.