– Мама, у меня дела. У меня нет времени обсуждать мою любовную жизнь или мои отношения с бывшей полоумной невестой.
Джо встала и ткнула пальцем ему в грудь.
– Тебе надо снова встречаться с женщинами.
Линц вздрогнул. Черт побери, нет.
– Кстати, Кади сейчас в офисе Бека, – произнес он.
Глаза Джо сразу просияли от любопытства.
– Кади? Она вернулась?
Линц положил руку на плечо Джо и осторожно направил ее к двери.
– Эми все тебе объяснит. Я должен работать.
Джо посмотрела на него, когда он собирался открыть дверь.
– Ты просто не хочешь обсуждать свою любовную жизнь.
– У меня нет любовной жизни, – уточнил Линц, наклонился и поцеловал мать в щеку. – И мне это нравится.
Джо бросила на сына еще один сердитый взгляд, а потом обратилась к Эми:
– Ему нужна подруга.
– Я знаю, – ответила Эми, печатая на клавиатуре. – Я работаю над этим.
– Ты ни над чем не работаешь, – возразил Линц, – потому что я уволил тебя!
Эми закатила глаза, и Джо улыбнулась.
– Не глупи, Линц. Мы все знаем, что Коннор оставил меня за старшую. Подумай об этом, – сказала ему Эми, прежде чем ответить на телефонный звонок. Через минуту она серьезно посмотрела на Линца. – Это Тейт Харпер, ей надо поговорить с тобой по личному вопросу. И очень срочно.
Линц посмотрел на наручные часы и впился взглядом во внушительную входную дверь «Берлоги» – коричневого каменного дома недалеко от Парк-авеню, который принадлежал семье Баллантайн более века. Четыре года с тех пор, как Кари стащила две его кредитные карты и роскошное бриллиантовое обручальное кольцо, он не общался с семьей Харпер. Он знал, что Кари удочерила ее тетка и у нее есть кузина, с которой она выросла. Но Кари почти не рассказывала о ней.
И конечно же тетку и кузину не пригласили на свадьбу. Теперь он знал, что Кари было наплевать на свадебные приглашения, потому что она вообще не собиралась за него замуж. Он сэкономил бы себе кучу времени и денег, если бы заранее обо всем узнал.
Он когда-то думал, что хочет, чтобы у него был дом и традиционная семейная жизнь, но Кари сбежала от него. Самым шокирующим было то, что она отказалась от родительских прав на Шоу. Когда она это сделала, Линц предположил, что все связи Кари с ее семьей окончательно разорваны, поэтому он не понимал, зачем Тейт назначила ему встречу.
Услышав легкий стук в дверь, Линц втянул носом воздух.
Открыв входную дверь и увидев Тейт Харпер, он сразу понял, что хочет ее. Кари была потрясающей женщиной, но ее красота была искусственной. Женщина, стоящая перед ним с коляской, была просто великолепна. Волнистые светло-каштановые волосы, глаза цвета его любимого виски под арочными бровями, безупречная кожа. Она была без макияжа. Красота Тейт Харпер была естественной и, черт побери, более привлекательной. Линц, положив руку на дверную ручку, немного помедлил, стараясь успокоиться.
Он снова посмотрел на нее, не в силах противостоять ее ослепительной красоте. Разум приказывал ему сказать Тейт Харпер, что он не сможет ей помочь. Но эмоции взяли верх.
– Тейт? Входи.
Она толкнула коляску в дом. Линц вздрогнул от осознания того, что секунду назад впустил в свой дом кучу неприятностей. Потом он сделал ошибку – посмотрел ей в глаза и увидел в них ужас и замешательство.
Линц взглянул на ребенка в коляске. Девочка десяти или одиннадцати месяцев. Ухоженная, сытая и милая. Он любил детей, а эта восхитительная малышка с ярко-голубыми глазами была просто очаровательна. Он понял по глазам, что перед ним ребенок Кари.
Но если это ребенок Кари, то почему с ним пришла Тейт?
Крепче сжав ручку коляски, она побледнела. Увидев вопрос в его глазах, она медленно кивнула, подтверждая его худшие подозрения.
– Девочка была в том месте, где мы договорились встретиться с Кари. Должно быть, она видела, как я пришла, и сбежала.
Линц уперся руками в бедра, запрокинул голову и посмотрел на потолок. Он тихо выругался, потом взглянул на Тейт, которая покачивалась на каблуках.
– А чего ты хочешь от меня? – спросил он.
«Например, я хочу расстегнуть твою блузку, спустить ее с твоих чувственных плеч и прикоснуться руками к твоей шелковистой коже. Я хочу знать форму твоей груди и задницы…»
Он резко одернул себя и потер рукой затылок.
– Мне надо выпить кофе. Ты будешь кофе?
– Только если ты его не отравишь. Или не плюнешь в него.
Линц усмехнулся. Ему нравились дерзкие женщины. Но Тейт ему нравиться не должна. Они просто выпьют кофе, поговорят и разойдутся.
Он снова посмотрел в коляску.
– Как ее зовут?
– В своем письме Кари называет ее Элли.
– Хорошее имя, – сказал Линц, расстегивая ремни безопасности, которые держали Элли в коляске. Он поднял девочку и усадил ее себе на бедро.
– Иди за мной. – Линц провел Тейт по второму этажу к лестнице, ведущей в сады. Войдя в просторный холл, он прошагал в гостиную, в которой нравилось бывать ему и Шоу. Там были длинные удобные диваны, телевизор с большим экраном, книги и игрушки Шоу. Массивные балконные двери вели в ухоженный сад. Остальная часть «Берлоги» была заполнена бесценными предметами искусства и редким антиквариатом, но эта комната была функциональной, жилой и уютной.
Линц, все еще держа ребенка, включил кофемашину. Приготовив кофе, он вернулся в гостиную и поставил кружки на журнальный столик.
Тейт паниковала и была очень бледной.
– Сними пальто, сядь и отдохни, – произнес Линц и облегченно вздохнул, когда Тейт кивнула в знак согласия. Линц подумал, что при других обстоятельствах она вряд ли так скоро согласилась бы с ним.
Он наблюдал, как она снимает пальто, открывая взору почти идеальное тело и красивые волосы.
– Я потеряла шляпу.
– По-моему, у тебя есть проблемы поважнее потерянной шляпы. – Линц наклонился и взял кружку с кофе.
Вопросы, не имеющие никакого отношения к его бывшей невесте и ее ребенку, наводнили его сознание. Интересно, глаза Тейт светлеют или темнеют от страсти? Стонет ли она или кричит во время близости?
Линц закрыл глаза и энергично тряхнул головой, приказывая себе образумиться.
Ему следует выслушать ее, а потом вытолкать за дверь и вернуться в свой предсказуемый, безопасный и разумный мир. Тейт настоящее искушение.
– Итак, начни с самого начала и скажи мне, как Кари удалось подсунуть тебе ребенка.
Глава 2
Тейт опустилась на подушки очень удобного дивана и пожелала просто закрыть глаза. Ей хотелось, чтобы происходящее оказалось дурным сном.
Чтобы у нее не было ребенка, о котором надо заботиться. Чтобы она не находилась в сказочном особняке Баллантайнов, глядя на самого страстного и неуловимого холостяка Манхэттена.
Фотографии в Интернете и печатных изданиях умаляли его привлекательность. Он был не просто красивым, но и чертовски соблазнительным.
Под рубашкой Линца и галстуком скрывалась широкая грудь и, Тейт была уверена, плоский, натренированный живот. Широкие плечи, длинные и мускулистые ноги, короткие и густые темные волосы. И глаза… Темно-серые, магические, обрамленные густыми черными ресницами. Нос с горбинкой и темные брови вразлет прибавляли волевой характер его слишком сексуальному лицу.
Она посмотрела на ребенка, которого он держал на руках, и с трудом сглотнула. Она вспомнила его предыдущий вопрос о том, чего она от него хочет. Не в первый раз, войдя в его дом, она задалась вопросом, что она здесь делает. Она не привыкла пасовать перед трудностями и очень рано узнала, что должна полагаться только на себя. Люди, которых она встречала, и особенно те, которых она любила, были ненадежными.
За Элли отвечает она, а не Линц. Поэтому ее визит к нему не имеет смысла. Тейт поднялась на ноги, подошла к Линцу и взяла Элли на руки.
– Прости, Линц, нам не следовало сюда приезжать, – затараторила она. – Мы сейчас уйдем.
Линц наклонился вперед и оперся сильными руками о бедра. Он пронзил Тейт взглядом.
– Успокойся, Тейт. Сядь, выпей кофе. И давай договорим до конца.
– Я не должна отвлекать тебя от работы.
– Мой рабочий день уже закончился, – признался он. – Скажи мне, что произошло.
Тейт кратко пересказала ему события своего дня, и Линц спросил, где записка, оставленная ей Кари.
Прочтя записку, он произнес:
– В ней мало деталей. Судя по всему, она уверена, что ты позаботишься об Элли.
– А что мне с ней делать? Оставить у себя? Отдать в приемную семью?
– Я не думаю, что у тебя есть законное право отдать девочку приемным родителям, – сказал Линц, и она увидела гнев в его глазах. – Почему она бросила ее?
– Я не знаю. Я не подозревала о существовании Элли до тех пор, пока не пришла в закусочную. Я не виделась с Кари уже два года. – Тейт осторожно потерла пальцем тыльную сторону ладошки Элли. – И наша последняя встреча была напряженной.
– Почему?
Она начала говорить ему, как они поссорились из-за того, что Кари отказалась от своего сына. Тейт так рассердилась на Кари, что перестала общаться со своей кузиной. Тейт заметила жесткий взгляд Линца и поняла, что он не желает, чтобы кто-то защищал его сына. Линц Баллантайн мог сам о нем позаботиться.
Линц сцепил руки в замок, откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу. Оставленные Кари документы лежали на его бедре.
– И что ты будешь делать? – спросил он.
Тейт заставила себя думать.
– Прямо сейчас мне надо найти жилье.
– Ух ты! Ты тоже бездомная?
Тейт одарила Линца свирепым взглядом и негодующе подняла руку:
– Придержи язык, парнишка. Не спеши с выводами. Я почти постоянно путешествую по миру и живу в гостиничных номерах. Раз в год я получаю длительный отпуск и возвращаюсь в Нью-Йорк, чтобы встретиться с моими продюсерами. Я планировала подыскать отель на одну или две ночи, пока не решу, где провести отпуск. Но теперь, когда Элли со мной, мне, вероятно, придется задержаться в Нью-Йорке.
– У тебя достаточно денег? Ей нужны подгузники, одежда, еда…
Тейт наморщила нос.
У нее достаточно денег. Ее расходы на жилье и транспортные расходы оплачивают продюсеры, поэтому ее здоровенная зарплата идет прямо на ее банковский счет.
– Да.
– У тебя большой опыт работы с детьми?
– Никакого опыта, – без смущения ответила Тейт. – Я куплю учебник.
Линц покачал головой:
– Ты хотя бы умеешь менять подгузник?
– Я уверена, что смогу его поменять, – разбушевалась Тейт.
Линц потер затылок. Увидев его смуглую кожу, она задалась вопросом, когда он успел загореть.
– Ты обратишься в службу опеки и отдашь Элли в приемную семью?
Тейт увидела настороженность в его глазах и поняла, что он ее испытывает, чтобы сформировать о ней мнение. Его настороженность и недоверие могли легко смениться презрением.
Как ни странно, она чувствовала необходимость не разочаровать его. У нее сложилось ощущение, что женщины Харпер уже достаточно разочаровали Линца.
Она покачала головой:
– Нет, я не могу этого сделать. – Она заметила, как Линц облегченно вздохнул. – Я в отпуске и могу ухаживать за Элли. Я думаю, мне надо проконсультироваться с юристом и выяснить, смогу ли я на время оставить ее у себя.
Он кивнул, но промолчал.
– Потом я разыщу Кари, и я заставлю ее ответить за свои действия. Я хочу, чтобы решение о будущем Элли приняла она, а не я.
– Это можно устроить. – Линц посмотрел на нее как расчетливый бизнесмен.
– Что ты имеешь в виду?
– Мой лучший друг, Рэйми, владеет детективным агентством и сам работает частным детективом. Он разыскал Кари в прошлый раз, когда она сбежала из города. Я уверен, он может сделать это снова. – Слова Линца были решительными и холодными.
– Прямо сейчас мне надо найти где ночевать, а потом встретиться с адвокатом.
– Я попрошу свою секретаршу, Эми, найти специалиста в области семейного права, – сказал Линц и вынул ультратонкий телефон из кармана брюк.
Тейт начала протестовать, но закрыла рот, когда Линц принялся отдавать приказы в телефон. Да, он не тратит время зря и явно привык контролировать ситуацию. Интересно, какой он в постели?
– Нет, я не скажу тебе, зачем мне этот специалист, – раздраженно произнес Линц в телефон. – Почему тебе обязательно надо знать все и про всех? Сосредоточься на подготовке к своей свадьбе, а еще лучше – сделай какую-нибудь работу.
Линц резко закрыл телефон и постучал им по бедру.
– У меня и моего брата, Бека, одна секретарша на двоих. К сожалению, она слишком активная и часто сует нос в нашу жизнь.
Тейт кивнула, думая, что его кривая улыбка очаровательная, а сдержанная любовь в голосе – покоряющая. Ей пора уходить. Но ей так приятно в этом теплом доме. И ей так нравится смотреть на Линца. Тейт зевнула, борясь с желанием закрыть глаза. Она еще не отошла от смены часовых поясов.
Тейт боролась со своей усталостью, когда услышала шаги на деревянной лестнице, а потом голоса маленького мальчика и пожилой женщины. Шоу вернулся домой. Волнуясь от встречи с племянником, Тейт бросила на Линца тревожный взгляд.
– Он знает, кто такая Кари, – сказал он, встал и потянулся. – Я объясню ему про Элли, когда придет время.
Послышался громкий, возбужденный крик ребенка:
– Папа!
Обернувшись, она увидела, как маленький мальчик кинулся к ногам Линца. Тейт не могла не заметить сильные руки Линца, которыми он легко поднял своего сына.
– Папа! Ты дома! Что ты здесь делаешь? Мы делали в саду глиняных динозавров. Билли обидел Джейми. Я упал и оцарапал колено. Но я не плакал.
– Я дома, приятель. Мне надо было кое с кем встретиться. Я хотел бы посмотреть на динозавра, которого ты сделал. А зачем Билли обидел Джейми? Я рад, что твое колено в порядке, – спокойно отвечал Линц. Он быстро улыбнулся темноволосой пожилой женщине: – Привет, мам.
Тейт рассматривала Шоу. У мальчика были светлые волосы Кари и ее веснушки. Почувствовав на себе ее взгляд, Шоу резко обернулся и удивленно открыл рот. Он потребовал, чтобы отец поставил его на пол, и подошел к Тейт.
– Я Шоу. А ты кто?
– Меня зовут Тейт. А это… – Она подняла кулачок маленькой девочки. – Это Элли.
Шоу положил руки на бедра и наклонил голову набок.
– Ладно. Вы пришли поиграть с папой?
Тейт едва сдержала смех.
– Я пришла поговорить с твоим папой. – Она встала и протянула свободную руку матери Линца. – Здравствуйте! Я Тейт Харпер, сестра Кари.
Линц нахмурился.
– Я думал, она твоя кузина.
– С юридической точки зрения мы сестры. Моя мама удочерила ее, когда мы были детьми, – объяснила Тейт.
Она ожидала от Джо очень холодного приема, поэтому удивилась, когда пожилая женщина быстро ее обняла.
– Вы ведущая программы о путешествиях. Я люблю вашу программу! А кто это? – Джо посмотрела на Элли, бросила на Тейт сочувственный взгляд и поджала губы. – Не надо отвечать. Я вижу ее сходство с Шоу. Она снова это сделала?
Тейт заставила себя встретить взгляд Джо и увидела в ее глазах сочувствие и гнев.
К ужасу Тейт, ее глаза защипало от слез.
– Я прилетела из Южной Америки сегодня утром. У меня была встреча с начальством. Через несколько часов я вдруг стала ответственной за этого ребенка! – Она махнула свободной рукой у себя перед лицом, пытаясь вернуть самообладание. – Извините. Я не плакса, но я сбита с толку.
– Тебе нужно печенье, – сказал Шоу, взволнованно глядя на нее.
Тейт хихикнула:
– Наверное.
– Я принесу его тебе, – уверенно произнес маленький мальчик. – И тебе будет в два раза лучше.
Линц покачал головой. При виде озорных искорок в его серых глазах у Тейт екнуло сердце.
– Хорошая попытка, мистер. Возьми себе яблоко, а печенье получишь после ужина. Это правило. – Линц положил обе руки на плечи Шоу. – Возьми свой ранец и иди наверх поздороваться со Спайком.
Шоу кивнул и ушел.
Тейт подняла брови.
– Кто такой Спайк?
– Его бородатый дракон. – Джо содрогнулась. – Гадкая вещица.
Джо взяла Элли из рук Тейт. Элли коснулась щеки Джо маленькой ручкой, и Джо притворилась, что хочет ее укусить. Пожилая женщина лучезарно улыбнулась Тейт: