– Что Вы, что Вы! – примирительно улыбнулся Луи, поднимая руки. – Все честно, мы знакомы первый вечер, и мистер Виго успел проиграть нам сто долларов.
Услышав свое имя, мужчина чихнул, роняя карты на стол. Одна из них легла рубашкой вниз: это оказалась червовая восьмерка, которой так не хватало его напарнице для нужной комбинации. Впрочем, чтобы перебить братьев – необходимо было собрать еще хотя бы карэ. Горе-картежник вздохнул, Джордж грязно выругался, а Луи сильно дернул себя за бакенбарды.
– Эх, вот поэтому… в любви мне не везет, – мистер Виго убрал ключи в карман и достал небольшой кошелек, чтобы упаковать в него положенный выигрыш.
– Роял-флеш… Быть не может! Король, туз, дама и десятка пик… – произнесла девушка. – И мой валет как нельзя кстати.
– Он жульничал! – рыжий вскочил с места.
– Ты говоришь про человека, который пару слов связать не может, – сказала Марта. – Вы проиграли. Гоните две сотни, а я жду обещанную информацию.
– Пошла ты! – прорычал Трехглазый, опуская руку под стол.
Раздался хлопок и картежник упал со стула, зажимая простреленную ногу. Охотница неспешно поднялась со своего места, держа мужчин на мушке. Посетители салуна лениво оглянулись на шум, но видя, что ничего необычного не произошло, сразу же вернулись к своим более интересным делам. Встревать в перепалку между игроками никто не собирался.
– Хан выстрелил первым, – прокомментировал мистер Виго.
– Господа, так не годится. Карточный долг – долг чести, – произнесла Марта.
– Стерва психованная! – крикнул Луи. – Ничего ты не узнаешь! Любой житель окрестных земель скорее сдохнет, чем расскажет что-нибудь о Максе!
Девушка улыбнулась, а рыжий, осознав, что ляпнул лишнего, слегка побледнел, если можно так выразиться про человека с серой кожей. В этот момент мистер Виго, покачиваясь, поднялся со своего места и подошел к постанывающему на полу Трехглазому. Наклонившись, он вытащил из его кармана пару золотых пластинок по сотне долларов каждая и несколько карт, припрятанных там для подмены во время игры.
– Жулики, – бросил подвыпивший господин и, распрямляясь, врезал стоящему рядом Луи в челюсть, отчего она смачно хрустнула, а ее обладатель влетел в расположенный неподалеку шкаф.
Девушка многозначительно хмыкнула, убирая пистолет в кобуру и очень внимательно осмотрела своего недавнего партнера по игре. Он оказался довольно высоким человеком средней комплекции. И хотя в его внешности не было ничего запоминающегося, Марте показалось, что их пути когда-то пересекались. Мистер Виго повернулся, его зеленые глаза смотрели четко и внимательно, а от опьянения не осталось и следа.
– Пойдем отсюда, – он указал на выход.
– Раскомандовался! – совершенно справедливо возмутилась девушка, услышав приказ очередного мужика и снова опуская руку к кобуре. – Хочешь рядом прилечь?
– И накой ему такое счастье… – очень тихо проворчал игрок.
– Без информации я никуда не пойду!
– Ну, тогда готовься к заварушке. У этих одноглазых есть третий брат, и полминуты назад он выбежал за подмогой вон в ту дверь.
Марта повернула голову в указанном направлении, лишь на мгновение выпуская собеседника из вида. Ему этого оказалось вполне достаточно, чтобы приблизиться к девушке, сжать ее правое запястье и забрать пистолет. Она рефлекторно попыталась вырваться, и когда из этого ничего не вышло, попробовала пнуть нахала под колено.
– Это моя фишка, – противник приподнял свою ногу и с легкостью заблокировал удар. – Вадик мне этого не простит!
– Что?
– Я первым узнал, как ты выглядишь, – мистер Виго улыбнулся, оголил запястье Марты и кивнул на ее часы. – Оля, верно?
– Артем? Как это я не узнала твой голос, да и внешность… Про братьев соврал? – девушка забрала свое оружие.
– Каких братьев? А, – мужчина махнул рукой. – Нет, чистая правда. Скоро явится кавалерия: нас ждет пальба и крики.
– Замечательно, тогда я, пожалуй, прислушаюсь к твоему совету. Давай убираться отсюда подобру-поздорову, только сперва получу обратно мою винтовку.
Пара поспешно направилась к выходу, у которого уже стоял здоровый детина бандитской наружности с дробовиком в руках. И целился он аккурат в Артема.
– Господа, прошу ненадолго задержаться и возместить причиненный нашему заведению ущерб. Разбитый вами шкафчик стоил целых пять долларов.
– Сейчас, – мистер Виго порылся в карманах и достал монету необходимого достоинства. – Вот, пожалуйста.
– Спасибо. Приятного вечера, – охранник взял плату и отошел в сторону, освобождая проем.
– До свидания.
Оказавшись в коридоре, Оля подала номерок в окошко клетки и теперь нервно притоптывала, наблюдая за слишком медленными, по ее мнению, движениями «старушки-гардеробщицы».
– Я думала, будет перестрелка, – произнесла она. – Этот тип выглядел угрожающе.
– Да брось! Милейший человек, никогда не встречал таких охранников, – невозмутимо ответил Артем. – К тому же, у меня нет пистолета.
– Что? Разве в этом мире можно обойтись без оружия? – девушка наконец получила свою винтовку, размер которой вызвал у ее спутника одобрительный кивок.
– Это вряд ли, – пришла его очередь получать сданные ранее вещи.
– Кстати, надеюсь услышать подробнейший рассказ о том, что же, черт возьми, тут происходит.
– Боюсь, сейчас нам спокойно поговорить не дадут.
Мистер Виго принял от старушки пояс с двумя старомодными, но очень большими длинноствольными револьверами и старые, потертые кожаные ножны, в которых покоился самый настоящий полуторный меч.
– Что это? – Марта удивленно приподняла брови.
– На этот раз никто не скажет, что у воина нет меча! А пистолеты почему-то отнесли к тяжелому оружию и не позволили пронести внутрь.
– Какое практичное вооружение…
Артем пристегнул пояс и накинул сверху услужливо поданный бабушкой плащ. И если его гардероб, состоящий из черных джинсов, белой сорочки, жилетки, военных ботинок на шнуровке и ковбойской шляпы выглядел вполне естественно, то висящие на поясе ножны с мечом были самым настоящим моветоном даже для члена какой-нибудь рэйдерской семьи.
Молодые люди вышли на улицу и сразу же остановились, разглядывая стоящую напротив группу вооруженных личностей. Один из них, очень напоминающий одноглазых братьев, активно жестикулировал и кивал в сторону Артема и Оли, сопровождая свои действия сочной матершиной.
– Так это они ранили Джорджа и Луи? – спросил здоровый громила, взводя курки своей двухстволки.
– Трехглазый первый потянулся за пистолетом после того, как проиграл, тем более он жульничал! – крикнула девушка. – А мы выиграли честно!
– Точно! – подтвердил мистер Виго, наступая на выпавшую из кармана карту, а затем шепнул своей спутнице: – У тебя есть машина?
– Двухместный Багги, стоит на парковке за салуном, – тихо ответила Оля. – Ты же ставил ключи…
– Это от сарая…
– О чем вы там переговариваетесь?! – снова крикнул здоровяк.
– Господа, – обратилась к толпе охотница. – Раз уж вы до сих пор в нас не стреляете, то явно чего-то хотите. Денег? Сколько?
– Глупо, – прокомментировал Артем.
Лица бандитов разгладились и приобрели благостные выражения. А что еще им оставалось, раз уж жертвы сами предлагают вывернуть свои карманы? Брат Трехглазого довольно потер подбородок, прикидывая в голове необходимую сумму компенсации за нанесенный его родственникам физический и моральный ущерб. Конечно, оставлять нахалов в живых никто не собирался, но забирать у неудачников добровольные пожертвования перед проведением экзекуции гораздо приятнее, чем обшаривать мертвые тела и пачкать руки в крови.
– Две штуки баксов и ваши тачки! – бросил один из громил, не дожидаясь решения своих подельников.
– Справедливо! – поддержали его остальные члены банды. – Вот бы еще с девкой позабавиться!
Мужики загоготали, хлопая друг друга по плечам. Марта с красным от гнева лицом сверлила их взглядом, прикидывая в голове наиболее подходящие для такой ситуации способы умерщвления. Артем указательным пальцем отогнул край своей небольшой сумки, закрепленной ремнями поперек его груди и любознательно осмотрел ее содержимое. И судя по шальной улыбке, навестившей физиономию молодого человека, результат ревизии был крайне приятным.
– Договорились! – крикнул он разбойникам, а затем тихо шепнул Оле пару слов, кивая на огромный рекламный щит, торчащий из земли неподалеку.
– Ты сума сошел!? – возмутилась девушка, но было уже слишком поздно.
– Вот первая! – произнес мистер Виго, выдергивая чеку и кидая в толпу гранату. – А вот вторая!
И пока громилы завороженно наблюдали за неожиданными действиями своей жертвы, Марта резво прыгнула в укрытие и приготовила винтовку к стрельбе. Когда вторая граната отправилась в свой последний полет, Артем присоединился к девушке, доставая револьвер, но вместо того, чтобы присесть рядом, лишь настойчиво потянул ее за плечо.
– Бегом к машине! Они учебные!
К счастью, бандиты этой информацией не обладали, а вот с инстинктом самосохранения у них было все в порядке. Мужчины очень быстро разбежались кто куда: их затылки и другие части тела выглядывали из-за всевозможных бочек, ящиков и прочего мусора, раскиданного по округе. Когда брат Трехглазого сообразил, что снаряды преспокойно лежат посреди улицы и совершенно не собираются взрываться, Артем и Оля уже во всю неслись к стоянке.
– Нас обманули! За ними! – произнес он классическую фразу, предвещающую погоню, и вся шайка, сперва нехотя, а затем довольно смело кинулась следом.
Принадлежавший охотнице багги стоял там же, где и был оставлен. Целый и невредимый. Она кинула к будке сторожа пару обещанных монет, хотя положенных суток, естественно, не прошло. Билли моментально подобрал деньги и, правильно оценив ситуацию, спрятался в своем убежище.
Когда первые преследователи начали показываться из-за угла, девушка уже сидела на водительском месте, проворачивая ключ в замке зажигания, а Артем, безрассудно выпрямившись в полный рост, целился в бандитов. И если мощь длинноствольного револьвера хоть немного соответствовала громкости его выстрела, то это было действительно грозное оружие. К тому времени, когда двигатель послушно заработал, он успел выпустить весь барабан. Как результат: двое валяются в крошке от развороченной стены, а остальные их товарищи скромно ютятся за зданием и, высунув руки с пистолетами, наугад, но очень яростно палят в обидчиков. Не долго думая, Артем запрыгнул на пассажирское место, а Оля надавила на педаль газа. Резвый и легкий багги с высоким надрывным звуком шлифанул задними колесами и помчался к выезду из города.
Только отъехав от Сивиля на довольно большое расстояние девушка слегка сбавила темп, получив возможность слышать не только работу двигателя, у которого, похоже не было глушителя, но и голос своего спутника.
– Куда дальше!? – крикнула охотница, слегка повернувшись.
– А сколько у тебя топлива!?
– Полный бак! Хорошо, что заправилась перед посещением этого злосчастного заведения!
– Отлично! Тогда притормози! Мне нужно свериться с картой! – ответил Артем и тут же замолк, поймав ртом изрядную горсть песка.
Машина остановилась, и товарищи выкарабкались со своих мест, протирая лица и стряхивая с одежды налетевший слой пыли. Над Пустошью давно властвовала ночь, стало холоднее, а где-то вдалеке мяукающим голосом завыл койот-мутант. Артем присел около фары, доставая сложенную во много раз карту и старенький компас.
– Чуть дальше на севере должен быть заброшенный лагерь рэйдеров. Там можно затаиться.
– Мало того, что из-за тебя нам пришлось покинуть город, так теперь еще тащиться вглубь Пустоши! – возмутилась Оля. – У меня осталось всего два сух. пайка и одна бутылка воды.
– Вы-таки сговорились обвинять меня во всех своих бедах! Между прочим, не я стрелял в бедного мистера Джорджа.
– Этот твой бедный мистер первым потянулся к пистолету! – парировала девушка.
– Вот именно, и ты ранила очень уважаемого в Сивиле господина, лидера банды и отличного шулера. Его подельники такого не прощают.
– Видимо, не такой уж он и отличный? – усмехнулась Оля. – Ладно. Теперь бесполезно об этом рассуждать, но ты все еще должен мне кое-что рассказать. Не забыл?
– Это долгая история, – отмахнулся мистер Виго. – А сейчас мы находимся в Пустоши, без крыши над головой, и нас в любой момент может накрыть песчаная буря. Едем в лагерь рэйдеров!
– А если хозяева дома? Вряд ли они обрадуются гостям…
– Ошибаешься, – Артем улыбнулся. – Баги, оружие и сто пятьдесят килограмм свежего мяса. Ребята будут в восторге.
Девушка окинула своего спутника недовольным взглядом.
– Я по-твоему столько вешу!?
– Ну началось, – мужчина трагично закатил глаза и возвел руки к небу.
– А что ты говорил про Вадика? – после небольшой паузы спросила Марта.
– О, тебе интересно? – усмехнулся Артем. – В общем, он тоже должен быть где-то в этом мире, как впрочем, и остальные члены нашей виртуальной группировки. Вот только, я совсем не знаю где их искать… На этот раз никаких писем мне не приходило… Только…
– А был другой? – перебила девушка.
– Ага. Когда ты гостила у родителей.
– Кажется, прошло совсем немного времени, но я уже целый год разъезжаю по этим пустынным землям и ловлю преступников. Хотя, возможно, это всего-лишь сон, навеянный совместной с вами игрой.
– Затянувшийся дольше обычного? – спросил мистер Виго и продолжил, не дожидаясь ответа: – В прошлый раз приключение заняло два года, а когда я проснулся, в нашем мире прошла всего одна ночь.
– Если ты не прекратишь говорить загадками и неоконченными фразами – я тебя стукну! Хватит нагонять на себя таинственность!
– Мы попали в мир игры. Провели там два года. Проснулись. Было весело. Решили повторить! Довольна? Поехали уже, а-то я до утра могу подробности рассказывать.
– Ага, – проворчала Ольга. – А я учитель русского языка и литературы.
– Серьезно?
– Нет! – девушка достала из небольшого багажного отсека свой закрытый шлем и респиратор для Артема, после чего уселась на водительское сиденье.
– А может я поведу?
– Не доверяешь женщине за рулем?
– Обезьяна с гранатой, все дела…
– Еще полчаса назад… – парировала Марта.
– Неудачная шутка, согласен, – мистер Виго послушно сел сзади, напялив на себя респиратор.
Он едва успел пристегнуться, и резвый багги сорвался в галоп, подбрасывая колесами сухой песок. И хотя охотница ехала гораздо медленнее, внимательно всматриваясь в ночь и стараясь не налететь на какой-нибудь случайный булыжник, из-за сильного рева мотора казалось, что она выжимает из машины максимум.
– А ты не думала поставить глушитель? – крикнул Артем, забыв о том, что его рот закрыт маской.
– Что?
– Глушитель!
– А. Без него быстрее едет! – ответила девушка.
– Именно так мотивировали отсутствие этой детали у себя на мопеде мои знакомые! Тормоза у них тоже не было! – произнес несчастный пассажир, впрочем, оставшись неуслышанным.
Какое-то время он старался не обращать внимание на неудобства и немного подремать, но эта затея ни к чему не привела. Наблюдать за окружающими пейзажами, не отличающимися разнообразием, тоже быстро надоело, и когда Артему стало совсем уж тоскливо, сзади показалась маленькая светящаяся точка, а затем еще несколько ее сестер. Он похлопал по плечу девушки и знаками указала в том направлении. Марта остановила свой транспорт и взяла в руки винтовку. В прицеле присутствовала функция ночного видения, чем она и воспользовалась.
– Это за нами, – заключила охотница. – Мотоцикл и две машины, скорее всего, идут по следам, на рэйдеров не похожи, хотя я могу ошибаться, расстояние еще слишком большое.