– Что это было? – произнесла Оля.
– Люди, бедные и оборванные, но все-таки люди, – ответил мистер Виго. – Хотя, если в ближайшее время ничего не изменится, у них есть все шансы стать самыми настоящими призраками.
– Уже разбежались, какие шустрые, – прокомментировал Вадик. – Куда едем?
Зак передал ему слова паренька, и машина начала аккуратно загребать всеми своими колесами лежащий вокруг песок. Сильный лобовой ветер не способствовал быстрому продвижению, так что предстоящие две мили могли стать самыми трудными за весь не очень долгий срок службы грузовика фирмы ExM.
– Я уже говорила, что призраков не существует? – спросила Сати, ловя на себе рассерженный взгляд охотницы.
– Да ладно вам! Слабости есть у всех, – примирительно произнес Слай и сделал тем самым одну из самых серьезных ошибок в своей жизни.
Артем хлопнул себя по лбу.
– Это у меня слабости!? – возмутилась Марта, собираясь устроить внутри кузова бурю, не менее разрушительную, чем та, что окружала его снаружи.
– А почему ты так сильно давил на того паренька? Он, кажется, искренне хотел нам помочь, – Зак, хоть и не обладал должным опытом, но все-таки догадался попробовать увести разговор в более нейтральное русло.
– Запомни, юный падаван! – мистер Виго поднял указательный палец. – Есть только один тип людей, способный врать и притворяться гораздо лучше, чем женщины, и это – дети.
– Проклятый шовинист! – крикнула Сати и улыбнулась. – Хотя, с этим утверждением не поспоришь.
– Но они выглядели так несчастно, – совсем тихо возразил Зак, – Да и зачем им врать?
– Чтобы загнать нас в ловушку, конечно же, – воровка подсела к юноше. – Либо никакой шахты не существует, и мы застрянем в пустыне, либо там нас ждет какой-нибудь неприятный сюрприз. Выбирай, что тебе больше нравится.
– Не то и не это. И если я окажусь прав – мы вернемся в город и поможем беднягам. У них же ничего нет: ни еды, ни одежды, все бледные и истощенные.
– Повод их навестить у нас появится в любом случае, – произнес Артем. – Не переживай.
– Я не понимаю, почему местные не стали отсюда уезжать и предпочли жизнь в такой нищете. У горняков не бывает привязанности к конкретному городу, и когда рудные жилы истощаются – они спокойно перебираются туда, где есть работа. Конечно, иногда меняются целые поколения, но и шахты не вечны… – вмешалась слегка остывшая Марта.
– Возможно, у них не было такой возможности. Переезд – дело не простое и не дешевое, да и машин вокруг не видно. Кто знает, может часть жителей действительно свалила отсюда куда подальше, бросив остальных на произвол судьбы, – ответил Слай.
Грузовик проехал мимо пары небольших, совсем уже развалившихся домов и наконец покинул городскую черту. Без окружающих строений, хоть немного, но защищающих от ветра и песка, видимость снизилась практически до нуля. Под передним бампером едва различимо тянулось какое-то подобие дороги, и поскольку особого выбора не было, ориентироваться приходилось исключительно по нему и компасу.
– Мы движемся со скоростью двадцать миль в час, а значит, на весь путь должно уйти около десяти минут, или даже меньше, но я в упор не вижу ничего похожего на въезд в шах… – Вадик не успел договорить и резко надавил на педаль тормоза.
Машина уперлась во внезапно появившийся впереди столб, к которому крепился высокий сетчатый забор.
– Был не прав, приехали.
– У нас нет времени искать въезд, можешь его убрать? – спросила Оля.
– Сделаем, – гордо заявил Слай. – Держитесь!
Он немного сдал назад и включил понижайку, после чего крепко сжал руль. Кабина грузовика была укреплена бронепластинами гораздо лучше, чем его борта, а мощный низовой мотор, пусть и не способный развивать больших скоростей, очень неплохо двигал огромную массу, даже несмотря на возникающие впереди препятствия. Широкая секция ограждения с легким «чпок» упала под колеса, и машина преспокойно въехала на территорию шахты.
Впереди, в серо-желтой песчаной дымке замаячили массивные ворота, за которыми виднелось странное полукруглое строение, очень похожее на вход. Вокруг стояла россыпь мертвой, давно не работающей техники. Небольшая сторожка, в которой когда-то располагался пропускной пункт, покосилась, а шлагбаум, провисший до самой земли, совсем выцвел и теперь напоминал обычную ржавую трубу.
– Кажется, нам туда! – Слай указал вперед.
– Вскрывать ворота, я конечно же, не буду, – спокойно произнесла Сати. – Тарань.
– А крыша не слишком низкая? – спросил обладающих очень плохим глазомером Артем.
– Да там Белаз можно припарковать, такие строения предполагали заезд очень крупной техники, чтобы можно было спокойно грузить руду прямо с пылу с жару, – Вадик газанул и уверенно повел грузовик на взятие очередного рубежа.
Все прошло так же гладко, как и в первый раз: шлагбаум моментально смялся и обломился у самого основания, а створы ворот, почти не сопротивляясь, разлетелись в стороны. Машина проехала еще с десяток метров и полностью скрылась от непогоды под куполообразной крышей. Как и предполагалось, места было с запасом, как до потолка, так и в длину. Даже малыш-багги стоял от выхода на очень приличном расстоянии и почти не засыпался налетающим оттуда песком.
– Слишком легко, – произнес мистер Виго с неким разочарованием в голосе. – Пойдемте посмотрим, куда нас занесло.
Он смело открыл боковую дверь и высунул в проем свою голову. Надвигающийся шторм почти не попадал внутрь шахты, и его присутствие можно было определить только по жуткому гулу и громовым раскатам, бушевавшим где-то снаружи. Вокруг валялись старые, совсем уже сгнившие ящики и палеты, а толстенный слой пыли покрывал все возможные поверхности. В одном углу стоял целый, совсем не тронутый ржавчиной погрузчик, а в центре ангара брали свое начало узкие рельсы с деревянными шпалами. Похоже, когда-то по ним вывозили руду с нижних уровней, но на текущий момент все было давно заброшено. Сверху располагался чудом сохранившийся подвесной кран с большим, похожим на стальные челюсти, ковшом. Помимо проема, ведущего в штольню, в ангаре имелась низенькая коробка с дверцей, которая, судя по всему, являлась офисом для начальника. Ее окошко смотрело аккурат на площадку для погрузки.
– Разруха и запустение, – огласил свой вердикт Артем. – Прямо как в квартире у отца Сергуса, известного в миру под именем Иван, чтоб он там уикался!
– Я считаю, пора прекращать ругать нашего товарища и наконец признать, что мы просто ему завидуем, – Вадик вылез со своего места и перебрался в кузов к остальным членам группы. – Человек сейчас лежит в обнимку с бочонком особо крепкого монастырского вина, и ничего-то ему для счастья больше не нужно, а нам вот приходится мотаться по всяким богом забытым местам в поисках приключений на свои пятые точки.
– Соглашусь, Ванька сам выбрал свой путь и ему на нем не так уж и плохо, – ответил воин. – Что ж, господа. Хватайте фонари и выгружайтесь.
– Стоп-стоп-стоп, – возмутилась Оля. – Это еще зачем? Побудем внутри грузовика, переждем бурю и поедем дальше, ну, или пообщаемся с жителями городка, как вам больше нравится. Все бедствия начинаются с того, что кому-то просто не сидится на месте!
Когда она закончила говорить, Артем и Вадик уже стояли около открытого шкафчика с оружием. Первый пристегивал к поясу меч, а второй выбирал подходящий по размеру дробовик и любовно раскладывал по нагрудным кармашкам гранаты.
– Ребят, давайте не будем совершать необдуманных поступков? – спросила Сати, присоединяясь к товарищам и доставая из недр арсенала автомат. – Извини, я пыталась, они меня не слушаются. Можно мне взять этот?
– Он для тебя великоват, бери что-нибудь поменьше, – сказал Слай.
– Ну пожалуйста!
– Нет!
– Жадина! – воровка поменяла выбранное оружие на более компактный пистолет-пулемет и связку метательных ножей.
– Серьезно? – не унималась охотница. – Вы бросите нас тут?
– Вас? – спросил мистер Виго, наблюдая, как Зак цепляет к штурмовой винтовке небольшой подствольный фонарик. – Как ты не поймешь, что невозможно просто взять и остаться в машине, когда впереди начинается старая заброшенная шахта. Упустить такой шанс будет слишком непростительной ошибкой.
– Шанс на что? Не познакомиться с обитающими там чудовищами, мутантами или еще чем похуже?
– Вот именно, – воин утвердительно кивнул и надел шляпу. – Джентльмены… и дамы, все готовы?
– Сволочи! – буркнула Оля. – Есть у вас какой-нибудь карабин или винтовка без прицела?
– Найдем, и не переживай, призраков, как показывает практика, все-таки не существует, а от чудовищ мы тебя защитим, – мягко произнес Слай.
Через пять минут группа стояла у борта грузовика, слушая ходящего из стороны в сторону подрывника. Инструктаж в его исполнении был подробным и очень основательным, а слова и словосочетания типа: безопасность, держимся вместе и смотрим под ноги – прозвучали по два-три раза. Наконец, он соизволил закончить свою длинную речь, и товарищи начали подробное изучение окружающей обстановки. Первым объектом для исследования выбрали ту самую коробку-офис.
Дверь оказалась заперта, но доски, из которых она была сделана изрядно подгнили. Удар прикладом, и перед взором Слая предстало небольшое помещение, сохранившее даже какое-то подобие порядка: на столе аккуратными стопками лежали папки с бумагами, одну из которых, похоже, кто-то читал перед тем, как шахта оказалась неработоспособной. В углу разместился небольшой, ныне пустой куллер для воды, а рядом кадка все той же давно засохшей землей. Вмонтированный в стену сейф был закрыт, и вряд ли на доске с крючками имелся необходимый для его открытия ключ.
– Такое чувство, что местные рабочие просто ушли со смены и вот-вот собираются вернуться, – произнес Вадик, пропуская внутрь остальных членов группы. – Документы на месте, ключи тоже.
– И технику никто не вывез… – Артем заглянул в открытую папку. – Последняя запись сделана более тридцати лет назад. Сати, каким числом датируется твоя карта?
– Выпуск прошлогодний, но это всего-лишь перепечатка. На ней ничего не указано. Видимо, тогда это поселение все еще действовало.
– Значит, нас встретило следующее поколение тех рабочих? – спросила Оля.
– Или нет… Мы ведь к ним не прикасались, – воин побарабанил пальцами по крышке стола. – Не могло же поселение выживать столько времени… Да вы и сами видели их дома, того и гляди, обвалятся. Их же никто не ремонтировал.
– Но некоторые окна были заколочены, – возразил Зак. – Хотя, это могли сделать еще тридцать лет назад.
Сати подошла к сейфу и внимательно его осмотрела: слишком уж мудреным механизм не выглядел, и она достала из своей небольшой сумочки набор аккуратных, блестящих в свете фонарей, отмычек.
– Я тут поработаю пока, вы болтаете, не обращайте внимания, – сказала воровка и принялась за дело.
– Развлекайся, – Слай присел на расположенный около письменного стола табурет. – Получается, шахтеры ушли с работы и по какой-то неведомой причине больше никогда сюда не возвращались.
– Они могли докопаться до чего-нибудь очень нехорошего, – предположил Зак.
– Ага, разбудили барлога, – похоже, Артему все эти разговоры начинали надоедать. – Тогда бы мы нашли хоть какие-то следы побега, и даже если местные погибли все без остатка, кто-то должен был отправиться на их поиски, а этого, судя по всему, не произошло.
– А если это был вирус? – не унимался юноша. – Спокойно ушли домой, а уже там погибли.
– В городе не было ни одного скелета, ни в доме, ни на улице. Не могли же они полностью разложиться…
– Ребята, – позвала товарищей Сати. – Вы только посмотрите.
Девушка отошла от только что вскрытого сейфа, чтобы каждый мог полюбоваться его содержимым. Внутри лежали стопки золотых пластинок номиналом не менее ста долларов каждая и пара коробочек с монетами. Никакого серебра и тем более меди здесь не держали.
– Ну и кто в здравом уме оставит такие деньги, зная, что он сюда не вернется? – спросила воровка.
– А что это за бумажка там лежит? – поинтересовалась Марта, увидев в углу хранилища пожелтевший уголок.
Сати аккуратно достала сложенный пополам листок и, развернув его, принялась читать вслух:
«Отчет от семнадцатого марта, две тысячи семьдесят второго года. Директору Металл-Воркшип мистеру Ларсу Истману. Довожу до вашего сведения, что разработка новой жилы продвигается максимально быстрыми темпами. Мы уже подняли на поверхность первую партию руды и планируем увеличить производство как минимум в два раза. За последний месяц никаких чрезвычайных происшествий не зафиксировано. Прошу прислать еще несколько сотен рабочих с семьями, чтобы ликвидировать незначительные простои. Старший инженер: Майкл Велл.»
– Как мы и думали, что-то случилось больше тридцати лет назад, но тут ничего об этом не сказано, – Слай поднялся на ноги. – Только если это как-то связано с открытием новой разработки.
– А постскриптум? – внезапно спросил Зак. – Обычно, именно в них содержится самая важная информация.
– Нет тут никако… А, – воровка перевернула листок. – «Первая жила закончится через неделю. Наши ребята уже докопались до какой-то большой пустоты в породе, завтра отправлю туда пару человек для проверки».
– Уже интереснее, – заключил Вадик. – Деньги в машину, и готовимся к спуску.
Сати привычным движением выгребла из сейфа всю наличность и, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию, вышла из коробки-офиса. Остальные последовали за ней и, пока девушка прятала свеженайденные, а значит – не краденные деньги, разместились в начале рельсового пути. Когда же она присоединилась к ожидающим товарищам, вся группа, проведя окончательную проверку своего снаряжения, двинулась в темноту шахты.
– И все-таки вы не правы! – возмущалась Оля. – Мало вам денег? Не хочу я проверять, из-за чего пропали рабочие.
– Так посиди в машине, запрись изнутри и жди нашего возвращения, – предложил Артем.
– Ну уж нет… Одна я не останусь. Вы, конечно, балбесы, но вместе все-таки спокойнее.
Разговор был окончен, и товарищи продолжили спуск. Первым шел Вадик, подсвечивая себе дорогу небольшим, но очень мощным фонариком, за ним крался Зак, выглядывая из-за плеча своего наставника стволом винтовки. В центр колонны поместили Марту, которая хоть и старалась делать вид, что она совсем не переживает, но все-таки умудрялась оглядываться на каждый шорох. Замыкали процессию Артем и Сати, единственные не сосредоточенные на окружающий обстановке члены команды, они о чем-то болтали и периодически посмеивались. Когда отряд продвинулся вглубь на несколько сот метров, потолок начал потихоньку опускаться, а тоннель становиться уже. В стене слева были смонтированы уходящие вдаль провода и висящие на довольно небольшом расстоянии лампы, когда-то освещающие вереницам шахтеров их нелегкий путь на работу и обратно. Ничего необычного не наблюдалось: рельсы монотонно тянулись в темноту, а мертвую тишину тоннеля нарушали только шаги обутых в крепкие ботинки ног, да смешки воина и воровки.
Внезапно, где-то совсем далеко послышался монотонный глухой стук, напоминающий удары в большой барабан. Вадик приподнял правую руку, тем самым подавая сигнал к остановке.
– Орки! – высказался Артем, слегка извлекая из ножен свой меч. – Не светится…
– Где ты достал этот клинок? – спросил друга Слай.
– Я встретил странного торговца в серых одеждах, у него была длинная борода и коричневый посох со светящимся камушком на конце. Этот господин долго уговаривал меня пойти с ним воевать какого-то большого ящера, обещал гору золота и самый огромный драгоценный камень в мире. До сих пор жалею, что отказался.