– Шутник, – сказала она, проведя рукой по моему плечу. – Я оставила парней в боте. Увидела тебя, входящего сюда, и решила дать им небольшой отдых.
– Были проблемы? – спросил я.
– Да, Мэл Грегсон, капитан нашей бравой силовой поддержки, полез на какого-то дебила, пытавшегося со мной заигрывать. Он отчего-то решил, что я срочно нуждаюсь в защите. В выяснение отношений довольно быстро подключились другие. Очень скоро все вылилось в массовую драку.
– Вы поэтому задержались?
Теперь понятно, почему мы прилетели одновременно, хотя мое посещение мастера Старка заняло не меньше пары часов.
– Да, прибыли полисы, начали разбираться. Активных участников задержали. Нам сказали постараться вести себя приличнее. К счастью, никто серьезно не пострадал.
– Весело, – сказал я без всякого интереса.
Подумаешь, подрались. Из-за такой красотки это не удивительно. Даже странно, что никому голову не разбили.
Полукруглая барная стойка имела такой же неухоженный вид, как и весь кабак, я поостерегся облокачиваться, удовольствовавшись взмахом руки бармену на другом конце.
Лысый мужик с частыми морщинками на хитроватой физиономии сразу же вызывал бессознательное желание устроить собеседнику небольшую встряску перед началом разговора. Прямо физически представлялось, как он сейчас начнет юлить, изображая из себя незнайку.
Никто из людей в зале не походил на объект наших поисков. С учетом информации о его частом здесь появлении, не знать его бармен не мог. Но обязательно начнет делать круглые глаза, открывать в удивлении рот и вообще строить из себя простую невинность. «Я здесь просто работаю. Ни за кем не слежу». Знаем, проходили.
Так что я решил не терять времени даром, прямо в лоб заявив:
– Получишь пятьдесят кредитов, если скажешь, где найти некого капитана Виласкареса. Он тут завсегдатай.
Я слегка повернулся к Кэйтрин. Та понятливо активировала голографический снимок пилота грузовоза.
– Начнешь нести чушь, я возьму тебя и протащу головой вперед по стойке от начала до конца, собирая всю грязь, что на ней скопилась за последние годы. После займусь полами, в качестве тряпки все так же используя твое тело. Заодно и полезное дело сделаю. Небольшая уборка вам тут явно не повредит.
Бармен бросил на меня настороженный взгляд, особо задержавшись на лице, глазах и волосах, посмотрел на стройную женскую фигурку рядом, так же внимательно задерживаясь на хорошо заметных внешних особенностях. Безошибочно угадал в нас сингарийцев, так что не стал пытаться играть. Последовало вполне искреннее заявление:
– Он в задней комнате. И он здесь не завсегдатай, он владелец. По крайней мере, наполовину. Вторая принадлежит мне.
– Что-то больно быстро ты сдал делового партнера, – подозрительно прищурилась Кэйтрин.
– Я смотрю новости и не хочу, чтобы сюда вломилась толпа десантников в полном боевом обвесе, – заметил бармен.
Рука в засаленном рукаве взмахом активировала монитор позади хозяина. Появились кадры с места вчерашней стычки с патрульными полисами. Включая эффектные сцены с высадкой солдат из тяжелого военного штурм-бота.
Толпа обывателей стояла не просто так. Многие усиленно переносили происходящее в цифру. Сразу же заливая в планетарную сеть.
Ну да, как же иначе. Что еще им делать. Надо же поделиться со всем миром.
– Ясно, – сказал я. – Как пройти к Виласкаресу?
– Вон там дверь в служебные помещения.
– Хорошо. Надеюсь, не стоит говорить, что мы очень расстроимся, если никого там не найдем, и обязательно вернемся назад? Не стоит делать опрометчивых шагов и предупреждать его о нашем визите. Идет?
Бармен молча кивнул.
Следуя подсказке, мы завернули в узкий тупичок, прошли через раздвижную дверь, за ней обнаружился слабоосвещенный коридор.
Окинув полумрак, я обратился к Кэйтрин:
– Может, подождешь снаружи? Не похожа эта дыра на безопасное место.
Высокая светловолосая ученая оскорбленно вскинулась.
– Я не собираюсь отсиживаться где-то вдалеке. В случае необходимости я смогу за себя постоять.
– Как скажешь, – ответил я. – Главное, помни простое правило: если что, стреляй не раздумывая. Противник уж точно не станет медлить.
Мое замечание осталось без ответа. Вместо этого девушка выдернула бластер из держателя на бедре, обретя довольно воинственный вид.
Пожав плечами, я направился вперед. Тоже держа руки неподалеку от оружия, запустив боевой имплант.
Вызывать подмогу не стали. Слишком большая группа наделает много шуму. Бывший капитан транспортника мог сбежать раньше времени.
С десяток хозяйственных кладовок выглядели ничуть не лучше главного зала. Комнаты, заполненные хламом, вообще непонятно каким образом относились к деятельности развлекательного заведения.
И самое любопытное, суммарно выходила весьма приличная площадь. В настоящий момент совсем никак не использующаяся.
Могли здесь что-то еще разместить, что ли. Да хоть тот же самый бордель, на крайний случай. Вместо натуральной помойки, как сейчас. Все лучше. Десяток дроидов-уборщиков наведут здесь порядок за пару часов.
Лампы тускло светились, с трудом доставая до обшарпанных стен. Коридор петлял, сделал несколько крутых поворотов, пока наконец не вывел в комнату с сидящим за столом человеком.
Увидев незнакомцев, тот, ничего не спрашивая, молниеносно вскочил, резво ринувшись к противоположной стене.
Гигантским скачком я догнал беглеца, с ходу врезался в него плечом и отправил на пластиковые коробки.
Вместо попыток подняться последовала череда невнятных криков, закончившихся вполне четкими словами:
– Я не хотел! Это все не я!
– Что – не ты?
Не церемонясь, я вздернул его на ноги перед собой. Капитан Виласкарес оказался ниже среднего роста человеком с испуганными бегающими глазками.
– Я не виноват! – придушенно прошептал он, болтаясь в моих крепких руках.
– О чем ты? – подключилась к экспресс-допросу Кэйтрин.
– Говори! Ну!
Я слегка простимулировал пленника, сильно встряхнув его из стороны в сторону. Голова бывшего пилота затряслась, он прикусил язык и зашипел от боли.
– Слушайте, ну какая разница, откуда пришел товар. Главное, ведь все точно по списку, разве нет? Зачем применять силу?
Ничего не понимая, но догадываясь, что речь идет о чем-то весьма важном, я уже намеревался заняться этим говоруном вплотную, как вдруг Кэйтрин удивленно воскликнула:
– Этого не может быть. Запах чувствуешь?
– Запах? О чем ты? – спросил я.
Не обращая внимания на мой вопрос, девушка откуда-то из-за спины достала компактный прибор и поднесла его к небольшой кучке песка, высыпавшегося из недавно упавшего контейнера.
– Секунду. Это молекулярный анализатор. Мне кажется, или это действительно…
Я принюхался, пряный аромат что-то напоминал. Что-то очень далекое и уже почти подзабытое.
– Лакран!
– Лакран!
Мы с Кэйтрин произнесли название одного из самых дорогих веществ в галактике одновременно.
Я не успел удивиться неожиданному открытию, как ученый специалист продолжила:
– Великая Пустота! Результаты сканирования! У него уровень чистоты девяносто девять и девять десятых процента! Этого просто не может быть! Максимальный допустимый предел того, что добывают на Антаре – восемьдесят процентов. И то не всегда. Остальное различные примеси, при избавлении от которых теряется слишком много полезной доли продукта.
– Хочешь сказать, что этот лакран добыли где-то еще? – спросил я.
Кэйтрин растерянно замолчала. О такой возможности она еще не успела подумать.
Не ожидая ответа, я посмотрел на Виласкареса.
– Похоже, нам есть, о чем с вами поговорить, капитан.
Глава 5
Планета Камея. Задние комнаты припортового бара
– Откуда лакран? Да еще такой чистоты? – без предварительных вступлений начал я допрос.
Мои руки все так же удерживали Виласкареса в слегка приподнятом состоянии. Ноги бывшего капитана транспортного грузовоза болтались в воздухе, едва касаясь земли. Лицо налилось кровью, а весь вид прямо кричал об остром приступе страха.
Впрочем, получив короткую передышку, он смог приглядеться к нам с Кэйтрин и, несмотря на плохое освещение, легко понял, кто к нему так бесцеремонно вломился пару минут назад.
Последовала короткая пауза, закончившаяся встречным недоуменным вопросом:
– Сингарийцы? Что вам от меня нужно?
Этот предприимчивый деятель кого-то очень боялся и принял нас за него. А опознав, начал стремительно обретать былую самоуверенность.
– Вы не имеете права! Это частная собственность! Кто вам позволил вторгаться в мой офис?
Кэйтрин скривилась, повела рукой в сторону, жестом охватывая помещение вокруг.
– Офис? Хорошая шутка. Больше похоже на помойку. Неужели так трудно прибраться? Если не самому, то пригнать сервов. Железяки здесь быстро все вымоют за несколько минут.
Вместо поддержки предложения от меня последовало ядовитое возражение:
– Нельзя. Тут же целая куча лакрана. Вдруг примут за мусор и выбросят. Так ведь, Виласкарес?
При последних словах я снова встряхнул тщедушного проныру, каким-то образом связанного с нашим беглым Ушедшим.
– Хватит молчать. Говори немедленно, откуда лакран? И как с этим связан человек по имени Арни Коул? – сказал я. – Клянусь Великой Пустотой, будешь молчать, все окончится куда печальнее, чем ты можешь представить. Нынешнее общение тебе покажется верхом вежливости.
– Это противозаконно! Я гражданин Камеи. Требую вызова…
Мне надоели его крики, последовал короткий резкий удар в живот.
– Где Арни Коул?!
Делец согнулся, похоже желая рухнуть на пол, но я этого не позволил, удержав его на весу.
Раздались приглушенные ругательства. Паршивец быстро пришел в себя. Что неудивительно, врезал я далеко не в полную силу.
– Это предупреждение. Пока что. Начинай отвечать. И не вздумай пытаться обмануть.
Поняв, что дело и впрямь может закончиться чем-то нехорошим, Виласкарес наконец-то заговорил:
– Я его не видел уже два дня. Как последний груз прибыл, он забрал ящики, куда-то уехал, прямо на транспортных гравитележках. Полагаю, на территорию космопорта. Должно быть, на корабль.
– Точнее, на твой корабль, так? – спросил я.
Владелец самого отвратительного кабака, который я только до этого видел, страдальчески поморщился. Он не хотел показывать собственного отношения к происходящему больше необходимого. Хотя очевидно, что без его участия тут не обошлось.
– Да, на моего старого «Бродягу». Коул предложил арендовать его, я не возражал. Что здесь противозаконного?
– Ничего. Если транспортное средство не используется для вывоза награбленного, – произнес я с ухмылкой.
События начинали обретать очертания. Еще далеко не полностью, но туман потихоньку рассеивался.
– Откуда лакран? Получил от Арни Коула? В качестве платы за ворованную технику и снаряжение? Зачем ему военная экипировка и оружие? Он что-нибудь говорил по этому поводу?
Виласкарес замолчал. Пришлось снова простимулировать его небольшим тычком.
– Ладно, ладно. Не надо применять силу… Забытые боги! Какая нетерпеливость! Я просто хотел немного подумать.
– Подумал? А теперь отвечай!
Кэйтрин в это время обходила комнату, внимательно пересчитывая находившиеся здесь контейнеры. Из плотного пластика, дешевые, черного цвета, размером со средний чемодан, при других обстоятельствах я не задумываясь прошел бы мимо, слишком уж они выглядели неброско, обыкновенно. Многие применяли похожие ящики для хранения или перевозки малогабаритных грузов.
– Все началось около двух недель назад. Или чуть больше. Точно уже не помню. Ко мне вдруг заявился один из тех наемников, что работал несколько лет назад на моем «Бродяге». Арни Коул – вы правильно его назвали. А я вот тогда имя поначалу не мог вспомнить. Он спросил про мой старый корабль. Все ли в порядке, на ходу ли. Я сказал – да, но заявил об отставке старичка. После многих лет в пустоте как-то начало тянуть пожить на планете, и я его продал. Занялся другими делами.
– Разведением пыли в заброшенных помещениях, – ехидно вставила Кэйтрин.
Она все так же возилась с ценной находкой. Молекулярный анализатор порхал в ее пальчиках, пролетая над каждым ящиком на полу.
– Дальше, – поторопил я бывшего капитана.
– Я свел его с Одноглазым, это нынешний хозяин «Бродяги». Они договорились об аренде.
– И где он сейчас? Транспортник? На планете?
Бывший пилот отрицательно покачал головой.
– Нет, он сменил идентификаторы и два дня назад улетел с последней партией. Куда точно – не знаю.
Я мысленно чертыхнулся. Выходит, все зря. Здесь Древнего не найти.
– Как вы вообще начали вести дела с Коулом?
– Он поинтересовался, где лучше купить снаряжение для группы наемников. По нескольким оговоркам стало понятно, нужны качественные игрушки для одноразового задания. Также ему хотелось знать, к кому обратиться для продажи партии лакрана. Вот и все.
Я отпустил Виласкареса, пару раз ударил по плечам, имитируя стряхивание пыли.
– Видишь, ничего сложного. Потом ты, наверное, прикинул и решил, что неплохо бы на этом самому заработать. Так?
Неудачливый делец пожал плечами, уклончиво ответив:
– Вроде того.
– Подробнее. Что именно произошло дальше?
Раздосадованный моей дотошностью Виласкарес тем не менее продолжил рассказ:
– Да, я подумал, что лишние деньги не помешают. Дела с заведением идут не так хорошо, как хотелось бы. Вот и сказал Коулу, что достану необходимое, а также куплю весь лакран. Точнее, с удовольствием произведу бартерный обмен без лишних оформлений бумаг и официальной возни через сетевые торговые площадки. Ему почему-то очень понравилось последнее, он сразу же согласился.
Я мысленно кивнул. Правильно, меньше следов, включая транзакции денежных переводов за покупки, меньше шансов отследить в дальнейшем товар. Метаморф хотел оставить сделки за пределами планетарной инфосферы, не привлекая к ним внимания.
Забавно, что именно это желание в конечном итоге сыграло против него. Это и жадность человека напротив.
– И ты ограбил сразу несколько складов с военной амуницией. Прямо здесь, на Камее. Гениально, – с неприкрытым сарказмом заметил я.
Кэйтрин, прислушивавшаяся к разговору, громко хмыкнула. Ей тоже показалось это смешным.
– Слушай, а кого ты так испугался, когда мы пришли? Ждал подельников? Неужели обманул их? – спросила она.
Последний вопрос прозвучал с явными ироничными оттенками.
– Нет, я думал, что это вернулся Коул. Что он узнал о настоящем месте, откуда появилось оружие. Поднялся большой шум, на всю планету. Ему вряд ли это понравилось. Вот я и немного и перенервничал. Знаете, у него очень страшный взгляд. Пустой и равнодушный. Как будто не на живых людей смотрит, а на каких-нибудь дроидов. Чувствую, для него убить все равно, что сломать робота за пару десятков кредитов. Это по-настоящему внушает ужас. Никогда не видел, чтобы человек так смотрел на других людей.
Потому что он не совсем человек, мысленно докончил я. Точнее даже – совсем не человек.
Любопытный финт вышел. И неоднозначный. Метаморф зачем-то скупил оружие на сто с лишним человек, расплачиваясь лакраном непонятного происхождения. Не мог же он внедриться в отряд Дигги, чтобы только приобрести обычные пушки? Или мог?
Есть куда более быстрые и безопасные пути. Устраивать целое нападение на колонию в качестве отвлечения слишком затратно. Возможно, тут дело в конечной точке назначения?