Мерсер на секунду смешался. Он явно не ожидал такого вопроса. Да еще от меня. Должно быть, принял за обычного охранника симпатичной цыпочки ученой.
– Да не знаю, деревья как деревья. Я что, биолог, чтобы искать какие-то особенности?
– Нет, я не про то. Цвет листьев случайно не казался вам синим с зелено-фиолетовым отливом? Ну или как-то похоже.
Брови Дигги взлетели вверх.
– Ну да, так и есть. Дурацкий напрочь цвет. Мы еще замучились подбирать камуфляжный окрас на броню и технику. Оказалось, что в шаблонах красителя ничего похожего не нашлось, пришлось возиться вручную. А что? Это имеет какое-то значение?
Я оставил вопрос без ответа, лишь коротко переглянулся с Кэйтрин. Судя по едва заметному смыканию век, ей известно про необычные джунгли рядом с артефактами Древних. В свое время Рао Пармар очень дотошно расспрашивал обо всем, что касалось моих встреч с чужим разумом. Подробные записи наверняка ушли в Сингарию и всем, кому об этом полагалось знать.
– Так что случилось потом? Вы же не просто взяли и улетели с планеты? Бросили колонистов одних?
Наемник заметил наши переглядывания, понял, что мы тоже что-то скрываем, но договоренность работала в одну сторону – вопросы здесь задавали ему и щедро платили за ответы.
Хмуро покосившись на заместителя, Диггер недовольно заявил:
– Никого мы не бросали. Если хотите знать, наша команда сама потеряла на той проклятой планетке людей. Вон, Барни не даст соврать. Мы находились там все время вместе.
Второй мерсер с готовностью подтвердил слова командира глубоким кивком.
– Так и было. Почти треть отряда. Не надо нас в чем-то обвинять. Если Объединенный Флот ищет крайних, то это явно не к нам. Бездна знает, кто или что убило на Цесте-15 людей. Но клянусь Великой Пустотой, мы к этому никак не причастны.
– Кто или что? – я зацепился за услышанную оговорку. – То есть вы не знаете, что именно там случилось? Вы видели противника? Непосредственный огневой контакт имел место?
– Да ничего не было. Поймите вы наконец, – сказал Дигги.
Его кулак тяжело грохнул по столу, нервы солдата удачи не выдержали.
– Успокойтесь, – холодным голосом произнесла Кэйтрин. – Лучше расскажите с самого начала про тот день, когда случилось происшествие. И поподробнее, пожалуйста.
Льдистые голубые глаза лейтенанта Норд двумя острыми клинками вонзились в собеседника, с ожиданием следя за каждым движением лицевых мышц.
Бородатый наемник с бритой головой непроизвольно вздрогнул, почти не слышно прозвучали ругательства в адрес «бешеных светловолосых».
– Ладно, слушайте, – сказал он. – Утром того дня мы в составе двадцати четырех человек выдвинулись в лес, джунгли или как эти дурацкие заросли правильно называются. В общем, ночью сенсоры, разбросанные по окрестностям, засекли слишком много тепловых излучений. Надо было проверить и, если что, уничтожить стаю хищников. У них, кстати, еще нет официальных названий, но твари очень опасные.
– Дальше, не отвлекайтесь на лишнее, – поторопила рассказчика ученая.
– Короче, две группы по двенадцать бойцов в каждой. Одна на северо-восток, другая четко на север. Начали прочесывать, стреляли по всему, что движется. Тут сканеры уловили что-то большое. Судя по данным – живое. Оно двигалось строго от нас, дальше в джунгли. Поначалу довольно медленно.
– Вы установили визуальный контакт? – спросил я с неприкрытым интересом.
– Нет, ничего мы не установили. Как только начали двигаться следом, эта здоровая туша стала прибавлять в скорости. Мы пересели на «астры» и ломанулись сквозь деревья, гоня перед собой целое стадо дроидов. Даже в воздух повесили разведывательный дрон. И ничего! Понимаете? Абсолютный ноль! Лишь шевеление листвы чего-то крупного внизу.
– То есть это неизвестное существо от вас удрало? – скорее констатировала, чем спросила Кэйтрин. – Вы его упустили.
Дигги мрачно уставился на девушку – офицера Объединенного Флота.
– Я думаю, что эта тварь, или чем она там являлась, специально заманила нас подальше от поселения. Уже позже, на борту корабля, мне в голову вдруг пришло, что не веди мы погоню, то вполне возможно, успели бы вернуться назад после получения сигнала о помощи.
– Поселенцы успели поднять тревогу?
– Не они. Мои люди, оставшийся в поселке десяток. Отправили сообщение о нападении. Ничего конкретного, просто кодированное словосочетание, которое мы используем для быстроты общения в боевых операциях – «Быстрый туман».
– «Быстрый туман»? – переспросил я.
– Да. «Быстрый» – значит, атака идет прямо сейчас. «Туман» – противник не идентифицирован. Всего два слова, потом связь оборвалась.
За столом наступила гнетущая тишина. Лица мерсеров стали еще угрюмее, перед ними снова встал тот проклятый день.
– Что случилось после? – уже чуть мягче спросила Кэйтрин, она тоже поняла, что давить сейчас не стоит, люди все-таки потеряли братьев по оружию.
– А ничего, – сказал Дигги. – Мы вернулись, а в поселке никого. Вообще. Понимаете? Ни одного мертвого тела. Следы небольших повреждений и всё. Оружие на месте, ценности колонистов тоже, пропали только сами люди. Больше ничего не тронули. Маячки в бронниках солдат испарились вместе с хозяевами. Ни одного сигнала. Кто или что это сделал – непонятно. И корабль целехонький позади. Мы как это увидели, так сразу на борт и бегом с планеты. Знаю, надо было остаться и попробовать найти своих, но мы просто не выдержали. Этот пустынный поселок мне еще долгие годы будет сниться. Говорю вам – там произошла какая-то очень дрянная штука. И обычное оружие против этого не поможет.
На такой далеко не оптимистичной ноте закончился рассказ командира наемников. Кэйтрин продолжила расспросы, выясняя подробности.
Я же замолчал, пытаясь придумать хоть какую-то приличную теорию одновременного исчезновения почти трех сотен человек.
Мысли текли вяло и не слишком охотно. Что-то внутри начало вызывать странный дискомфорт, мешающий сосредоточиться на проблеме. Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. И тут же застыл на месте. Взгляд уперся в приближающегося к ресторанной площадке высокого человека, одетого, как мерсеры рядом.
– А вот и Арни пожаловал. Я вам о нем говорил. Это еще один мой зам…
Завершить фразу Дигги не успел, подходивший наемник вдруг резко остановился, замер, его глаза уставились прямо на меня. Выражение удивления в них начало меняться на опасливое недоумение.
Миг – и мерсер попытался отступить. Почти сразу наткнулся на веселую компанию позади, только что вышедшую нестройной толпой из дверей.
Задержка, секундное колебание. А потом резкий скачок к высокому бетонному бортику на краю крыши. Всего в десятке метров от нас.
В голове молнией мелькнула догадка необычного поведения солдата удачи.
– Это метаморф! – крикнул я Кэйтрин. – Держи этих, я за ним!
Не слушая возражений, я повторил маневр древнего существа и нырнул прямо с края небоскреба, вслед за беглецом вниз.
Глава 3
Камея. Планета Биржи Найма. Город
Плотные потоки воздуха с силой обтекали тело, падающего с ускорением вниз. Поверхность небоскреба проносилась мимо смазанной лентой стекла и металлопласта. Ни земли, ни неба – ничего. Мир сузился до фигуры, летящей впереди, так же неотвратимо приближающейся к земле.
«Активация “Смертельного ока”».
Сообщение сеграста возникло и тотчас же исчезло. Зрение расцвело дополнительными пиктограммами, развернулось прицельное наведение боевого режима.
Руки прижались к бокам, ноги сошлись вместе, я сгруппировался в единый монолит, стремительно догоняющий беглеца.
Двадцать метров.
Падение продолжалось. На экране нейронной сети побежали цифры до цели.
Семнадцать метров.
Мелькнула мысль использовать бластер. Но тут же отброшена прочь. На таких скоростях стрелять бесполезно. К тому же метаморф нужен живым.
Пятнадцать метров.
Кэп на ходу проводил расчеты столкновения двух летящих объектов. Последствия и возможные травмы. К счастью, мое измененное тело более чем приспособлено даже для схваток в подобных нестандартных условиях и сильных повреждений не ожидалось.
Десять метров.
Тело сжалось еще сильнее. Замаскированное под помощника командира Дигги существо стало еще ближе.
После последних событий теперь уже ясно, что наемникам не просто так дали уйти с Цесты-15. К ним внедрили «крота». Скорее всего, подмена произошла при погоне за неизвестным крупным животным. Убрать одного и поставить вместо него абсолютную копию в густых джунглях при непрерывном движении не должно составить труда.
Пять метров.
Вопрос только – зачем Древним это делать? Неужели Ушедшие действительно пытаются развязать новую войну? Послали разведчика в Содружество для оценки ситуации на месте, в самую военизированную планету в галактике. Вполне вероятно, что шпион не один и в других мирах тоже находятся создания, способные произвольно менять облик.
Три метра.
Надеюсь, этот шустрик знает хотя бы часть ответов. Потому что шансов удрать у него уже нет…
– Хоп!
И тут ситуация вдруг резко изменились.
Только я приготовился схватить метаморфа, как его фигура рывком исчезла из поля зрения.
Приглушенный хлопок, неожиданный кульбит, а в следующее мгновение я уже лечу в полном одиночестве.
Секундное замешательство – и сразу же догадка – надо развернуться назад.
Высоко надо мною парило то, что еще совсем недавно походило на обычного человека. Сейчас существо заимело размашистые крылья и длинный, вытянутый силуэт.
Забытые боги вселенной! Эта тварь превратилась в птицу! Ну или что-то похожее.
«Режим планирования!»
Команда, или скорее громкий приказ, заставила Кэпа запустить наноброню чуть раньше, чем я рассчитывал.
«Принято к исполнению. Активация “техико”, режим планирования».
В то же мгновение спрятанные под комбез элементы высокотехнологичной брони начали выпускать массу запрограммированных наноботов.
Руки и ноги раскинулись в стороны, между ними образовалась жесткая пленка черного цвета. Я превратился в большое парящее крыло.
Тело дернулось как от сильного удара и скачком затормозилось. Воздушные потоки подхватили в объятия, неся между высотных городских зданий.
Падение продолжилось, но уже по более пологой траектории.
Метаморф находился чуть выше, также скользя вниз и вперед. Стало понятно, что это не полноценная птица, а всего лишь некий аналог моей системы приземления. Только основанный на способностях биологических превращений, а не техники, как у меня. Что, впрочем, не делало его менее эффективным.
Погоня постепенно уводила все дальше от гостиничного комплекса. Мы отдалялись куда-то на север.
Счастье, что на пути не попалось ни одного воздушного шоссе с потоком летящих флаеров. Иначе все могло закончиться куда раньше и намного трагичнее.
Здесь, ниже уровня верхних этажей, царил полумрак. Интегрированный модуль автоматически запустил подсветку, давая возможность не терять беглеца из виду.
Мы не петляли из стороны в сторону, путь шел строго в одном направлении, между мрачными тяжелыми постройками. Отсюда город уже не казался величественным и грандиозным, скорее на ум приходило сравнение с каменными джунглями.
Периодически приходилось смыкать веки из-за слишком сильных порывов ветра. Хотя прищуренный взор не мешал четко следовать за древним созданием.
Вдруг справа вспыхнул яркий свет. В глаза ударил солнечный день. Как-то незаметно исчезли небоскребы. Рукотворный лес высоток остался позади. Мы вырвались на открытое пространство.
Поверхность начала обретать очертания. Невысокие строения, кривые улочки. Великая Пустота! Нас порядочно отнесло от центра!
Сколько этажей в том здании, откуда мы сиганули вниз? Четыреста пятьдесят. Это порядка полутора-двух километров. Неплохой вышел затяжной прыжок.
Земля приближалась. Настало время чуть притормозить. Иначе при таком ускорении даже мне с измененной костной структурой и кучей имплантов может грозить гибель. Действуя руками, я подкорректировал курс. Затем как бы начал приподниматься, тем самым гася инерцию разгона.
Беглец также старался сбросить скорость, шевеля удлиненными конечностями с полупрозрачными бежевыми перепонками.
Чтоб его! Да это никакая не птица, а скорее летучая мышь. Крайне уродливая и отвратительная на вид. Он что, все это время пытался закончить трансформацию? Ну и пакость. У метаморфа явно пошло что-то не так. Видимо, поэтому он планировал вниз, а не улетел свободно в любом направлении.
Показались трех-четырехэтажные постройки. Пришлось опять немного поработать руками и ногами, обтянутыми пленкой наноботов для маневрирования.
Одна крыша выглядела вполне пригодной для посадки. Широкая, достаточно просторная. И абсолютно пустая.
Разумеется, окажись на моем месте обычный человек, он бы не смог провернуть нечто подобное. Его бы ожидала более чем вероятная смерть. Что весьма логично и ожидаемо. Но для модификанта с измененным геномом такой трюк не представлял слишком больших сложностей.
Мощное усилие, сведение рук перед собой – и тело на мгновение перешло в вертикальное положение, как бы зависнув на одном месте.
Мышцы затрещали от напряжения. Сильный удар. Ощущение – как будто врезался в бетонную стену. Искусственная черная ткань нанитов раздулась на манер небольшого парашюта.
И тотчас же началось свободное падение. С высоты пяти-семи метров. Прямо на жесткую поверхность выбранной крыши.
– Хоп!
Ряд перекатов и кувырков, чтобы снизить ускорение, и вот я уже стоял целым и невредимым после прыжка с верхушки ультравысокого небоскреба.
«Деактивация режима планирования».
По самостоятельной команде Кэпа наноботы резво втянулись обратно в элементы невероятного устройства корпорации «Армакорп».
«Техико» сегодня сработала на пять с плюсом, фактически спася мне жизнь. Надежда на высокотехнологичную броню полностью оправдала себя.
Я подбежал к краю крыши, бортик чуть ли не сам прыгнул навстречу.
В самом начале было заметно, что метаформ упал где-то неподалеку. И судя по его дерганьям, у него это вышло не так ловко, как у меня.
Неясная тень, мелькнувшая справа, вызвала отклик у «Смертельного ока».
«Цель обнаружена. Производится захват. Режим сопровождения невозможен. Необходима сеть геопозиционирования».
Ну да, логично, к местной спутниковой группировке доступа нет, как и к системам безопасности. Кэп неслабо раскатал губу, раз заикнулся об этом.
Длинный прыжок на соседнее здание, затем на следующее и еще одно. Быстрый бег вперед, металлопластиковое покрытые упруго пружинило под ногами, помогая легко и стремительно двигаться вперед.
Еще шаг. И еще один.
Лежащий метаморф становился все ближе и ближе. Сначала он барахтался, но потом что-то затих. И сейчас лежал безмолвной грудой странного вещества цвета человеческой кожи у самого края крыши.
Еще чуть-чуть. Ну же!
Тело слегка болело, несмотря на улучшенный организм и более совершенные гены, сумасшедший прыжок с вершины гостиничного комплекса все же не обошелся без последствий.
Последний бордюрчик, рывок и…
– Бездна! – я в сердцах выругался.
Всего лишь на мгновение отвел взгляд в сторону, и метаморф умудрился куда-то исчезнуть.
– Дерьмо!
Я побежал к тому месту, где всего несколько секунд назад находился беглец. Устремленный взгляд за край показал хромающую фигуру в лохмотьях на три этажа ниже. Прямо в узком переулке между зданиями.