Хотя сделать это оказалось гораздо сложнее, чем я думала. Руки не слушались, мелкая дрожь сотрясала пальцы. Подтянуться на ветке мне удалось лишь с десятой попытки, а уж когда я добралась до верхушки, несколько минут пыталась восстановить дыхание и успокоить неистово колотящееся сердце.
Дерево высокое, поэтому рассмотреть хоть что-то не очень выходило. Точнее, моё внимание привлекло кое-что другое. На поляне, где я просидела целый день, появился всадник на лошади. И пусть одежда его выглядела странно, для меня в тот момент это оказалось не столь важно. Главное то, что откуда-то из-за его спины послышался свист, и в мужчину мягко, будто в кусок масла, влетела стрела.
Наездник коротко вскрикнул, лошадь под ним взвилась, опрокидывая его на землю, и, стуча копытами, скрылась в зарослях.
Что я испытывала в этом момент? Скажем так, я вдруг поняла, что все эти 3D-эффекты (да даже 7D) – ничто, по сравнению с увиденным. В реальности всё куда страшнее…
Минута, другая… Обрушившаяся на поляну тишина казалась зловещей, даже птицы замолкли, да и ветер перестал шелестеть в кронах деревьев.
Из-за порослей кустарника показалась фигура, закутанная в чёрный плащ. Сложно было понять, кто скрывается под глубоким капюшоном, но мне почему-то показалось, что это женщина – слишком легкие шаги, я бы даже сказала – изящные. Фигура будто плыла по траве, направляясь к раненому.
Сердце, замершее на пару мгновений, пустилось вскачь. Оглушая, заставляя задыхаться от нахлынувшего ужаса. Как бы мне ни хотелось верить, что это всего лишь съёмки какого-то фильма или глупый розыгрыш, я знала – это не так.
Рука соскользнула, ветка хрустнула, фигура в плаще замерла, подняв взгляд на моё укрытие. Я приготовилась прощаться с жизнью, зажмурилась, отсчитывая удары собственного сердца. Но ничего не происходило.
Когда я открыла глаза, на том месте, где до этого стоял человек, никого не было. Лишь удаляющийся стук копыт…
Кажется, теперь я на практике уяснила, что значит выражение «душа ушла в пятки». Думаю, моя вообще норовила покинуть тело от страха, но в последний момент передумала. Что, несомненно, радовало.
Правда, несмотря на воцарившееся спокойствие, с дерева я слезать не спешила. Мало ли кто притаился за кустами. А умирать в расцвете лет как-то не хотелось. Но мои планы нарушил тихий стон. Раненый, о котором я успела забыть, дал о себе знать.
Можно было, конечно, сделать вид, что я ничего не слышу, не вижу, и вообще меня здесь нет, но… Совесть не позволила. Вообще, совесть довольно странное явление – просыпается тогда, когда ей стоило бы спать крепким сном.
Слезать с дерева оказалось так же сложно, как и залезать на него. Расцарапала ноги, потому что тапочки свалились, когда я взбиралась; выдрала приличный клок волос, зацепившись за ветку, и об острый сучок порвала штанину. И всё это молча, боясь издать лишний звук. Осторожность ведь ещё никому не повредила.
На земле обула тапочки, прихватила графин с чашкой, которые оставляла под деревом, и внимательно осмотрелась. Никого.
До раненого я добиралась перебежками – то и дело останавливалась, прислушивалась, всматривалась. Тишина, будто и не было никакого нападения – привычный щебет птиц, скрип веток и шелест листьев.
Пострадавший мужчина лежал на земле, уткнувшись лицом в траву. В правом плече, пробив мягкую ткань тёмно-синего плаща, торчала стрела, и вокруг неё расплывалось чёрное пятно.
Нет, от вида крови я в обморок обычно не падаю, но тут меня резко повело в сторону. Скорее всего, дело в том, что день клонился к вечеру, а я мало того, что попала неизвестно куда, так ещё и не ела ничего – нервы ни у кого не выдержат при таком раскладе.
А чтобы не свалиться кулем рядом с раненым, со всей силы ударила себя по щеке. Ладонь обожгло болью, как и кожу на лице, зато сознание прояснилось.
Итак, что мы имеем? Стрела и мужчина без чувств. Почему, кстати, без чувств? Судя по его габаритам – широкие плечи и внушительный рост – излишней нежностью он не страдал, да и рана вроде не смертельная. Так в чём же дело?
Пока я робко переминалась с ноги на ногу, раненый пошевелился, точнее, дёрнулся, будто тело свело судорогой. Присела рядом с ним и повернула его голову к себе, чтобы тут же отпрянуть. Его глаза оказались открыты, и в них таилось столько злобы, что мне бы стоило бежать без оглядки. Но я не побежала, стиснула кулаки и несмело улыбнулась.
Я же ему не враг, верно? Вот и надо было продемонстрировать своё дружелюбие.
Открыла рот и произнесла:
«Могу я вам чем-то помочь?»
Только вот незадача, ни единого звука не прозвучало… Совсем ни одного, будто я и не сказала ничего…
Замерла на несколько мгновений и попыталась вновь:
«Я помочь хочу!»
Результат тот же.
Прикрыла глаза и выдохнула сквозь зубы. А сюрпризы-то, оказывается, не закончились…
Но времени, чтобы пожалеть себя, да и просто понять, что делать дальше, не осталось. Болезненный стон вынудил меня открыть глаза и на пальцах, как это вообще возможно для человека, потерявшего голос несколько часов назад, попыталась объяснить, что я вовсе не враг.
Не поверил, стиснув зубы, прорычал что-то неразборчивое. А потом прикрыл глаза и опять застонал. Да что же он упрямый такой! Не собиралась я его добивать. Да если бы и хотела, то точно не сидела бы и не жестикулировала тут, напоминая ветряную мельницу.
– Кольцо, – прозвучало, пока я придумывала, как ещё показать искренность моих намерений. – Кольцо! – рыча, повторил он и глазами показал вниз.
Так, ему кольцо нужно? Да не проблема, сейчас найдём.
Где у нас обычно кольца носят? Правильно, на руке. Вот только добраться до его руки, той, на которой обнаружилось кольцо с чёрным, под цвет глаз, камнем, оказалось очень сложно. Да и рычание на каждое моё действие нервировало ужасно.
Наконец, цель была достигнута. И что делать дальше?
– Открой! – голос мужчины едва слышимый, а судя по испарине на лбу, дела совсем плохи.
Ещё бы знать, что значит «открой»… Попыталась открутить камень – не вышло, даже с места не сдвинулся. Перевернула, осмотрела ободок кольца и обнаружила маленькую кнопку, совсем неприметную. Нажала. Чёрный камень разъехался в стороны, а внутри него оказался белый порошок.
– Стрелу вытащи, и высыпи на рану… – из последних сил прошептал раненый и закрыл глаза. Вот теперь он точно без сознания, чего и мне захотелось…
Как это – вытащи стрелу? Вот так просто? Нет-нет, это я точно сделать не смогу.
Если спросить среднестатистического жителя двадцать первого века, что он знает о стрелах, то больше чем уверена, они ответят – эта такая тонкая палочка с железным наконечником и оперением. Во всяком случае, я бы ответила именно так. Что, в сущности, чистая правда. А вот как вытащить это изобретение – тайна, покрытая мраком.
Да что там вытащить? Я только подумала об этом, как без того пустой желудок взбунтовался, а перед глазами запрыгали разноцветные мячики.
Накрыла настоящая паника. Не было так страшно, когда меня выкинуло на эту поляну, когда я поняла, что возвращать назад никто не собирается. Даже немота показалась сущим пустяком по сравнению с тем, что нужно сделать сейчас.
А если я этого не сделаю? Потом буду полжизни винить себя в смерти, по сути, совершенно чужого мне человека? Две чаши весов оказались практически на одном уровне, но совесть, чтоб ей пусто было, перевесила.
Так, стрела, плечо. Металлический наконечник прошёл навылет – гранёный, в виде пирамиды, блестящий, смазанный чем-то, да и запах от него горький. И прикреплён на совесть, снять невозможно.
Стрела сделана из дерева, насколько я могу об этом судить. Вытащить стрелу назад не представляется возможным, если только я не хочу добить раненого своими действиями. Протолкнуть вперёд – помешает оперение. Значит, выбор у меня небольшой – срезать наконечник и вытащить остаток стрелы из плеча.
Когда обыскивала мужчину, пытаясь найти кольцо, видела у него на поясе короткий кинжал – им и решила воспользоваться.
Остальные действия старалась не запоминать. Да и как тут запомнишь, когда единственное, о чём я просила небо – не свалиться в обморок. Хлюпающие звуки, бурая жидкость на траве, лучи заходящего солнца.
Чувствовала себя как минимум маньяком, который расчленяет жертву. К тому моменту, когда наконечник свалился на траву, с меня градом катился пот, застилая глаза, капая на губы. Осталось совсем немного – вытащить стрелу и засыпать рану порошком.
Последнее делала уже на автомате, но не халтурила. Обработала рану этой ерундой с обеих сторон, и с чистой совестью потеряла сознание.
* * *
Мыслей не было – ни приятных, ни плохих. Вакуум. Но недолго я блаженствовала. Раненый (и, надеюсь спасённый мной) вновь застонал, только на этот раз протяжно, с глухим рычанием. И судороги прокатились по его мощному телу.
То есть я его всё-таки не спасла, а угробила?
Не знаю, какие сработали инстинкты – подползла к нему, потому что ноги не держали, и перевернула на спину, стараясь не смотреть на рану. Насмотрелась уже, хватит.
Удалось мне это действо с трудом, но главное ведь результат! После оценила обстановку – губы посинели. Может, они и до этого такими были, не знаю; лицо стало серым, как восковая маска, а на лбу выступила испарина.
И, кажется, он стал бредить, потому что несвязное бормотание не назвать иначе.
Что я должна сделать на этот раз? Опять какой-то чудо-порошок искать? Пыталась привести его в чувство, знаками расспросить – чем помочь? Тщетно. В итоге, наплевав на собственную усталость, подхватила мужчину под плечи и поволокла к ближайшему дереву. Уселась, прислонилась спиной к стволу, а голову страдальца уложила себе на колени. Всё, больше ничего не могу.
Этот бесконечный день закончился, солнце скрылось за горизонтом. Землю окутали сумерки, а потом их сменила темнота. Отнюдь не уютная и мягкая, а пугающая. Треск деревьев, уханье птиц и шелест листвы уже не казались такими привычными. Каждый звук заставлял вздрагивать и всё сильнее сжимать в руке позаимствованный у мужчины кинжал. Чудилось, будто кто-то следит за нами, ожидая удобного момента, чтобы напасть и растерзать на мелкие кусочки.
Наконец, усталость взяла верх, и я попросту отключилась – теперь уже надолго.
Глава 3
«Холодно, как же холодно», – билась единственная мысль на краю яви и сна. Впрочем, сон отпускать не спешил, или я сама не торопилась – почему-то уверенная, что ничего хорошего в реальности не ждёт.
Где-то рядом послышался шорох одежды, следом меня подтолкнули в сторону, и стало тепло. Будто в печке очутилась. И что мне стоило сделать? Конечно же, испугаться! Но нет, я попросту уснула, получив желаемое.
А проснулась в чьих-то объятьях.
Медленно, очень медленно шестерёнки крутились в голове, со скрипом, наподобие телеги несмазанной. Крутились, вертелись, пока я не вспомнила обстоятельства прошлого дня…
С земли я не вскочила – взлетела. И уставилась на мирно спящего… вчерашнего раненого. Да-да, лежит на траве, как ни в чём не бывало и сопит. Ещё и меня себе под бок подгрёб; видно, тоже холодно было. Верить, что это он сжалился надо мной, отчего-то не хотелось.
Пока переваривала информацию, мужчина зашевелился, пошарил рукой на том месте, где лежала до этого я, и распахнул глаза.
Чёрные, пугающие – будто в бездну посмотрела.
– Чего сбежала? – хрипло выдавил он и зашёлся сухим кашлем.
«Как чего?» – возмутилась, забыв, что голос-то мне неподвластен.
Раненый приподнялся на локтях, окинул меня внимательным взглядом:
– Значит, не показалось – немая, – он констатировал факт. Не очень приятный, скажу прямо, но тут уж ничего не попишешь.
Кивнула, вздохнула жалостливо. Да так натурально вышло, что чуть скупую слезу не пустила.
– И как же ты в этом лесу оказалась? Одна? Насколько я знаю, поблизости нет ни одного селенья.
Вот так вот. Получите, распишитесь. Ни тебе «спасибо за спасение», ни «я обязан тебе жизнью, проси что хочешь», а сразу допрос. Как да почему.
Селений, может, и нет, зато есть порталы, они куда надёжнее всяких домиков да деревушек. Но как донести истину до этого господина – выряженного в узкое трико из чёрной кожи и такого же цвета камзол с множеством пуговиц и глухим воротом? Выглядел он явно не как мой соотечественник, да что там, я сходу и определить не могла, в какой стране так одеваются. Только если…
Догадки – такие звери, которые приходят вроде бы вовремя, но порой хочется, чтобы они вовсе не приходили.
Дневник, по которому отец изучал строение портала, принадлежал какому-то средневековому предсказателю, и логично предположить, что перемещался этот дядя по средневековью… Получается, меня занесло в тёмные века, когда магия была под запретом, а девушек, что были чуть умнее чайника, сжигали на костре?
– Отвечай! – резкий оклик мужчины заставил вздрогнуть и вернуться в реальность. В очень сомнительную реальность!
Исполнять приказ, а это был именно он, не стала. Упала на колени, пытаясь отыскать какую-нибудь палочку и клочок земли, свободный от густой травы. Искомое нашлось сразу, будто поджидало меня.
Трясущимися руками накарябала:
«Какой год?!!!» – и восклицательных знаков три штуки, чтобы понял мой эмоциональный посыл.
Не понял, похоже. Прочитал, нахмурился, покачал головой.
– При чём тут год?
Да вот действительно, при чём тут год? Ни при чём, просто ответь и всё. Ткнула в надпись, посмотрела исподлобья. Помогло – он вздохнул и недовольно произнёс:
– Тридцать пятый от основания Пустоши.
Пустоши? Тридцать пятый? Кажется, я перестала хоть что-то понимать…
Замахала руками, мол, подожди! А мир? Как называется ваш мир? Нужно ли говорить, что он не понял моих взмахов, которыми я изображала планету Земля?
Пришлось стирать прежние каракули и писать новые.
– Что ты мне голову морочишь? – раненого, который выглядел слишком бодро для вчерашнего дохляка, совсем не впечатлили мои животрепещущие вопросы, скорее вызвали раздражение.
А я ведь голову ему не морочила, просто пыталась выяснить, куда попала стараниями отца. Судя по мрачному взгляду и упрямо поджатым губам, отвечать он не собирался. Пришлось прибегнуть к единственному верному способу – молитвенно сложить руки на груди и состроить жалобную мордашку. Должно же это подействовать на него!
Вздохнул, да так тяжко, будто я не на вопрос его попросила ответить, а как минимум купить мне шубу, к тому же норковую.
– Хорошо, – нехотя сдался он, – Роум. Довольна?
Нет, совсем нет. Чем тут быть довольной? Хорошо, попасть в средневековье тоже не особо приятно, но там я хоть представляла бы, чего ждать, чего опасаться (примерно, конечно же). А здесь? В мире Роум, в тридцать пятом году, и ещё в какой-то Пустоши? Или…
Надежда вспыхнула подобно спичке.
Стёрла и ещё раз написала, вот только реакция на простой вопрос «Магия?», оказалась куда хуже, чем у любого инквизитора. Мужчина подался вперёд и приставил кинжал к моему горлу:
– Отступница? – и столько ненависти прозвучало в его словах, что я не сразу нашлась, что сказать, а вот он не растерялся: – Я сразу понял, что-то здесь не так: лес, граница земель с Браками и селянка. Случайность? Очень сомневаюсь!
«Нет, всё не так!» – прокричала, но на деле лишь беззвучно открыла и закрыла рот.
– Не так? – усмехнулся, видимо, прочитав по губам. – А как же?
Острие кинжала впилось в кожу, и по шее к вырезу пижамы скользнула горячая капля крови. То есть я его спасла, чтобы он потом меня прикончил? Вот так просто? Тогда зачем, спрашивается, я вчера вытаскивала эту проклятую стрелу?
«Я спасла тебя!» – чётко произнесла, надеясь, что и это он прочтёт по губам.
Глаза в глаза, безмолвный поединок, и хоть мне невероятно сложно было казаться смелой и бесстрашной, когда сердце того и гляди запнётся и успокоится навсегда, я выдержала. Не зря – он досадливо рыкнул, но кинжал убрал. Самым безопасным, я посчитала, отползти от него подальше, пока вновь не нарвалась на «благодарность».