– Оно и верно, – согласился Алексей, – кто же будет через этот мусор продираться!? А если кто и сунется – вынужден будет активировать щиты, чтобы сэкономить время. Тут его и засекут сенсоры.
– А что думают Корабли?
Корабль Тодда по праву старшего ответил:
– Господин капитан, Вы правы. Как учат законы военной науки, крэглинги используют естественные природные преграды для усиления своей обороны. В этом случае также, они вписали часть периметра обороны в данное астероидное поле и наверняка усилили его минными заграждениями. Таким образом, в специальной охране сектора нет никакой необходимости.
– Стало быть, как я и предполагал, облако – единственно место, через которое можно достаточно безопасно подойти практически вплотную к орбитам основных планет, ну и, соответственно, к Цитадели…
– Черт побери, минами? Ты сказал «минами»? – вдруг опомнился Дроздов.
– Отставить панику, лейтенант! Виртуаторы нас выведут, ведь верно, парни?!
– В наш навигационный механизм встроен радар определения минной угрозы… – начал виртуатор довольно занудным голосом.
– Ладно, не стоит меня утешать, я уже взрослый мальчик! – Дроздов махнул рукой. Лучше посмотрите сюда, – И он подсветил на карте нужную область: я нашёл транспортный терминал на южной24 окраине облака! Похоже, они там хранят мины или что-то вроде того… Тодд, я думаю, мы сможем достаточно безопасно перепрыгнуть небольшой открытый участок до этого терминала, а там, если повезёт, будет транспортник…
– Да, я понял, Второй, вот действительно хорошая мысль! Кстати – отставить называть меня по имени при исполнении!
– Есть!
– Так вот, ты прав, Второй, – командир сделал отчетливую паузу на слове «второй» и выразительно посмотрел на подчинённого через иллюминатор. «Колибри» висели друг напротив друга так близко, что можно было разглядеть, мельчайшие детали. Как раз сейчас по лбу Алексея сползала огромная капля пота. – Так вот, Второй, от терминала действительно ходит грузовик, каждые три часа. Видишь логистические данные? – Виртуатор корабля понял, что от него ждут, и показал Алексею необходимую информацию.
– Понял командир! Тогда двинулись?
– Двинулись!
* * *
От болтанки начинало тошнить. Тёмная и опасная дорога, полная острой космической пыли, газа и осколков астероидов. Двенадцать часов пути Разведчики просидели в креслах, не вставая. По всем медицинским и прочим нормам это был перебор, но других вариантов не было. Поначалу, это было даже неплохо: удалось ещё немного поспать. Правда, не долго: неизбежное пробуждение наступило и принесло с собой все прелести шатания по астероидному лабиринту. Шли в темноте. Пыль закрыла собой весь свет. Радары включать было нельзя, крэглинги могли их запеленговать и поэтому, виртуаторы вели корабль «глазами». Это было проще сказать, чем сделать, ибо в кромешной тьме фонари еле-еле успевали высветить очередной астероид, стремящийся протаранить крохотный Колибри. Гравитатор25 тоже пришлось отключить. Из-за постоянной смены курса, он не компенсировал многочисленные перегрузки, и людей в кораблях тошнило. Для облегчения последствий болтанки пришлось перейти в режим невесомости. Поначалу это помогло. Перегрузки уменьшились, но мелькание мелких пылевых осколков начинало сильно действовать на нервы. Неизвестно, что было хуже. По крайней мере, тошнило ничуть не меньше.
Наконец, количество пыли уменьшилось, и вдали забрезжил свет – они вышли на границу облака к внутренним планетам Тайкогра. Тодд притормозил свой кораблик.
– Надо осмотреться.
– Ты прав, командир! У меня в глазах рябит от камушков… Чертова пыль!
Осматривались минут пять. Виртуаторы вышли точно: до терминала оставалось рукой подать. Перед ними, как и предполагалось, было открытое пространство.
– Интенсивного движения не обнаружено, – доложил Алексей Дроздов. – Чужих радаров приборы тоже не чувствуют.
– Кораблик, что думаешь? – Тодд обратился к Кораблю ласково. По этому обращению, виртуатор корабля понял, что пилот находится в хорошем настроении. Одновременно, запрос на анализ обстановки свидетельствовал о том, что пилот нервничает. Поэтому, проанализировав, виртуатор выбрал дружеское неофициальное обращение и добавил уверенные и успокаивающие интонации:
– Всё в порядке, Тодд, никакой активности не заметно. Курсом на терминал движется грузовой транспорт.
– Расчетное время?
– Два часа.
– Успеем пересечь пустошь?
– Успеем. Расчетное время – тридцать минут.
– Мы должны дрейфовать на выключенных двигателях…
– Я учел это, капитан! Расчетное время дано по скорости дрейфа.
– Алексей!
– Я, командир!
– Твои соображения по маскировке!
– Есть у меня одна задумка, капитан. Мы такое проделывали с Вордвигами… Так вот, надо спровоцировать маленький обвал. Эдакий астероидный дождик. За ним мы и проскочим. Нам с тобой достаточно сцепки типа «гантель». Маскироваться под крупный астероид нет смысла, – если охрана почувствует угрозу, нас разрежут с терминала. Они ведь не хотят столкновения. Активировать гравитационное поле нам тоже опасно: ищейки крэглингов наверняка рыщут по всей системе в поисках нестандартных источников излучений. А уж нерегламентированный всплеск выработки энергии они враз засекут!..
– Но и нашу «гантель» тоже заметят, – возразил Филби, – В этой ситуации не работают классические правила маскировки. Представь, вот ты охранник или складской работник. Сидишь вон в той банке, – Филби махнул в сторону терминала, – на складе, играешь в карты, пивко посасываешь втихаря. Вдруг ни с того ни с сего объявляют тревогу, чего уже год не бывало. Начинается паника. Все лихорадочно снуют или куда-то бегут. И вот ты сам, ничего не соображая, сломя голову мчишься к турели. Выясняется: на станцию движется поток астероидов. Какова твоя реакция? – ты материшься на астероиды, ругаешь их за то, что они помешали тебе играть в карты и начинаешь расстреливать всё подряд. Полируешь небо, пока осколки не станут достаточно мелкими и безопасными, как крошево.
– Правильно, я на это и рассчитываю! – Алексей с хитрецой глядел на Тодда сквозь стекло, явно ожидая уточняющего вопроса. Когда такой вопрос последовал, Алексей торжественно продолжал:
– В нас выстрелят, – и мы расцепимся…
– А, они подумают…
– Верно, они подумают, что крупный вращающийся астероид разбит, а мы к тому же изменим курс по касательной. Пойдём мимо станции, их виртуаторы уже заранее рассчитают наш курс и решат, что мы не опасны, перенесут огонь на другие астероиды. Они будут перегружены информацией, и тут, проходя мимо терминала, мы исчезнем с радаров!
Командир задумался. План был красивым.
– Ты говоришь, вы так уже делали с вордвигами, но крэглинги – они не дураки.
– Вордвиги тоже только кажутся глупыми. Но это не важно. А про вордвигов мне рассказал один умнейший человек, летчик. Они так во время атаки спровоцировали астероидный дождь и прикрылись им.
– Понял. Умно! Лишь бы выдержала наша броня. Щиты ведь включить мы не можем…
– Броня не выдержит прямого попадания из турели, это верно, – глаза Алексея как-то странно заблестели. Хитрость смешалась в них с отчаянностью, – Но вот нам и представится возможность продемонстрировать наше искусство игры в кегли!
– Ты о том, что кеглями будем мы?!
– Так точно, господин капитан!
Тодд цокнул языком:
– Кораблик!
– Да, капитан!
– Скажи-ка мне, дружище, что ты думаешь по поводу этой задумки?
– Это достаточно гнусная задумка, – ответствовал Корабль. Пилоты оживились: это было необычно для боевого Корабля: использовать такие яркие человеческие выражения.
– Вероятность поражения – восемьдесят процентов, – Корабль, увидев оживление пилотов, тут же перешёл на деловой лад, отметив для себя, что этот приём положительно действует на людей, вызывая их повышенный интерес.
Повисла пауза. Командир первым прервал молчание:
– Один к пяти – не такой уж маленький шанс для разведчика, а, Алёшка?! – В трудную минуту человек часто переходит на имена, минуя звания. Это нужно, чтобы почувствовать того, кто рядом, с кем предстоит пройти через смерть. Тодд знал, что противоречит собственному приказу о секретности, но в данный момент чувства были важнее.
– Верно, командир! Двадцать процентов – это конечно, не сто, но гораздо больше, чем ноль. Рискнём! – Подтвердил Алексей Дроздов.
Командир наклонил голову вниз, и некоторое время изучал собственные ботинки. Потом, приняв непростое решение, поднял голову и спокойно сказал:
– Запускай астероиды!
В следующие пять минут два десятка астероидов сорвались со своих мест. Какая-то неведомая космическая сила сталкивала их, словно бильярдные шары, и швыряла в сторону грузового терминала крэглингов.
– Ну что, я думаю, пойдем на воздухе? – прокричал капитан, пропуская лавину астероидов.
– Поддерживаю, командир! – и оба пилота, юркнули в поток. Старые добрые двигатели, которые работали на банальном сжатом воздухе, хорошо подходили для этой задачи. Эти древнейшие двигатели, живые анахронизмы, в разведке доказали свою живучесть. Любые двигатели, которые используют мощные источники энергии, легко засекаются вражескими сенсорами. Хорошо видны так же и вспышки от выхлопов в различных диапазонах, плазменные и аннигиляционные следы. Очень заметны различные мощные защитные поля, особенно чувствуется работа гравитатора. Никто уже не помнил имя того пилота, кто первым решил использовать в разведке древние, медленные, но очень незаметные технологии.
– Старый добрый газ, – Алексей улыбнулся, – Слава изобретателю26! – поблагодарил он безымянного создателя воздушного привода.
– Воистину, Слава! – одобрительно согласился Тодд и, знаком показав режим молчания, дал полное ускорение. Тридцати секунд хватило, чтобы разогнать корабль до скорости потока и смешаться с астероидами, идущими по направлению к терминалу. «Будем надеяться, что нашу маленькую хитрость не заметят», – подумал Алексей.
Их действительно не заметили. Неожиданное нашествие астероидов, как и предсказывал Филби, вызвало такую панику и неразбериху, что два маленьких кораблика, замаскированные под угловатые камни, без труда проскользнули мимо, не получив не единой царапины. Уже через два часа, разведчики следовали курсом на звезду, спрятавшись в грузовых контейнерах какого-то рейсового челнока. А это означало, что первая часть миссии, – пробраться к штабу крэглингов, – Цитадели, близка к успешному завершению.
– Однако мы проскочили, – переведя дух, подумал Тодд, – Кораблик, я отключусь! – отдал он мысленный приказ виртуатору.
– Понял, пилот! – мгновенно получил он ответ и ощутил, как по телу пошло тепло, – Корабль включил подготовку ко сну.
– Запоминай всё, Кораблик! Запоминай всё подряд, всё, что увидишь: здания, номера грузов и машин, лица фотографируй, внешность… Кстати, что там за щупальца у них вместо рук? Надо нам основательно замаскироваться: посмотри и подготовь такие же, образцы ДНК у нас есть, но нужно удостовериться, что в штабе ничего не напутали. Одежда, мельчайшие детали… Язык, язык… нужно запрограммировать переводчика, пусть сосредоточится на мельчайших деталях диалекта! Алексей, ты слышишь?! – Филби уже подключил Алексея. – Мы должны скопировать их диалект до мельчайших деталей, дабы не было проколов, как тогда… Помнишь эту историю с Тахинянами? Во-от! Корабль, результаты закачивать нам прямо в череп, не стесняться!
– Понял, сэр!
– Корабль, слушай, особенно, подумай, как мы попадём внутрь! Пароли, карты, явки… Если понадобится, то и график работы пиццерий, и сроки вывозы мусора, одним словом, считывай и запоминай всё, что попадается в зону приёма. Ах да, ну и само собой: работай только на приём, никаких внешних запросов, никаких сигналов… А заодно, подумай, как мы будем выбираться. Лёша, и ты тоже подумай!
– Есть, капитан!
«А, как же, черт возьми, мы будем выбираться?» – успел еще раз повторить про себя командир разведывательной миссии Тодд Филби, прежде чем провалиться в глубокий сон…
V
Необъяснимый коллапс звезды Рухус мы попросили прокомментировать Туффа Орбисона, члена Научного Совета Института пространства-времени. Вот что он ответил:
– В последнее время наука всё чаще сталкивается с необъяснимыми феноменами. Гаснут звёзды, которым полагается гореть ещё миллионы лет, учащаются и усиливаются гравитационные бури, бесследно исчезают целые звездные системы, странно ведёт себя время и пространство. Однако все эти феномены только выглядят необъяснимыми, если их рассматривать по отдельности, но вместе – они раскрывают нам ужасающую картину:
Нерациональная деятельность Разумных27, потрясающая недальновидность, жадность и расточительство – вот причины сегодняшнего кризиса. Долгие годы мы бездумно сжигали антиматерию для выработки энергии, выбрасывали в ноль-пространство28 миллиарды тонн мусора, думая, что Вселенная представляет собой бездонную бочку, из которой можно черпать, черпать, черпать не считая! Сегодня мы видим, что это не так. Ничто не исчезает бесследно, и, к сожалению, своей бездумной хозяйственной деятельностью мы, Разумные, внесли колоссальные дисбалансы в самую основу пространства и времени, поставив Вселенную на грань гибели».
Из выпуска новостей «Вестника Республики".
Тодд прибыл вовремя. Точно в определенное время его корабль вынырнул из Изнанки29, чтобы взять на борт ребят. Тодд сделал все, как и договаривались: до последнего сидел в ноль-пространстве, а за 10 секунд до условленного времени, резко загасил стабилизатор. Но в момент выхода из ноль-пространства уже что-то пошло не так: Изнанка не искрилась как обычно, она просто… Тодд не сразу подобрал слово, чтобы понять это ощущение, – кончилась, что ли… И в Наружке тоже ничего не было – ни света новых звёзд, ни следов корабля, ну, то есть, вообще ничего. Тодд было подумал, что проскочил мимо, ошибся координатами и до упора утопил рычаг гиперакселератора, надеясь заскочить обратно в Изнанку, до того, как тоннель захлопнется. Не самый правильный с точки зрения безопасности маневр, но иногда ему это сходило с рук. Однако на этот раз было уже поздно. Слишком поздно.
Вместо искрящегося очарования Изнанки Тодд увидел Тьму. Абсолютную Тьму. Она была не страшной, нет. Наоборот, простой и даже какой-то пресной.
Это была не та тьма, что окружает тебя ночью в лесу, когда тот оживает звуками.
Не та тьма, которая наползает на тебя в тёмном чулане, пугая шорохами и скрипами.
Не та тьма холодного и дико прекрасного космоса, которая так манит исследователей своей глубиной и тайной.
Тьма, которую увидел Тодд, была плоской. Плоской, одномерной и какой-то… слова опять подводили, – безвкусной… Это безвкусие, а вернее, отсутствие всякого вкуса, цвета и запаха как-то незаметно захватило всё его существо. Апатия, немочь, нежелание двигаться – это всё живые и понятные слова. Но не было слов, чтобы описать то нечто, которое заполонило Тодда.
Н-и-ч-т-о…
Полнейшее, отупляющее Ничто. Оно расширялось, подкрадывалось, наступало. Оно просачивалось в самые отдалённые уголки подсознания.
По спине Тодда предательски пополз холодок. Сам того не замечая, Филби потерял цель. Он забыл, зачем он здесь. Просто тупо смотрел на эту воронку, сотканную из тьмы. Потом он забыл кто он. Потом перестал чувствовать, воспринимать. Потом…
А потом была просто бездна. Уже не было ни Тодда, ни челнока, ни мира, ни космоса… Была просто Бездна. И Бездна была в нём. И он был в ней.