Ни минуты не мешкая, она резко дернула крышку сундука. И та оказалась открыта. Маленький хлипкий висячий замок просто отлетел в сторону.
Аккуратно сложенное, но потемневшее от времени свадебное платье, перевязанные пачки писем, и еще какие-то незначительные, но важные для владелицы вещицы. Сара осматривала содержимое сундука в надежде найти хотя бы одну фотографию.
Сидя на диване в гостиной, она аккуратно рассматривала прихваченные с собою вещицы. Слегка поржавевшую железную коробочку решила оставить напоследок. Все равно ключа к ней пока нет, а если и не найдется разломать ее и так успеется. Чего конечно бы не хотелось. Все-таки это были чужие вещи, пусть и больше никому не нужные, и лучше постараться не прибегать к столь крайним мерам.
Слегка дрожащими пальцами, Сара осторожно разворачивала и просматривала письма. Все они оказались пропитанными любовью и нежностью. Тут содержалась целая история настоящей неподдельной любви. Такой трепетной и нежной, что даже сердце щемило в груди. «С нетерпением жду нашей встречи, до которой осталось совсем немного, мой горячо любимый муж».
Сара широко распахнула глаза. Значит, та девушка не была одинока. Она ждала своего мужа. У нее был муж!
– Ричардс! – чуть ли не прокричала Сара в трубку. – Я скоро буду! У тебя не изменились планы?
– Нет, что ты, – ответил слегка опешивший доктор, – буду тебя ждать.
Сара с нетерпением хотела рассказать все Джону, ведь он столько времени поддерживал ее. А тут такие новости. Она была уверена, что на верном пути. Только нужно узнать, куда пропала предыдущая хозяйка, и чем ей помочь. Но и ей нужна помощь. Что бы там ни говорила мадам Батиста, одной не справиться.
Приведя себя в порядок, девушка вышла на улицу. Ветер кружил осенние листья. Настоящий хоровод красок. Она немножко постояла, затем глубоко вдохнула свежего воздуха и отправилась в путь.
Отъезжая, Сара даже не оглянулась на дом, так торопилась поскорее обсудить свои открытия.
Нависшие свинцовые тучи обещали сильный дождь. Сара очень надеялась вернуться до грозы. И никак не могла поймать радио. Наверное, из-за плохой погоды, подумала она. «И быть вам обманутым», – неожиданно прорвалась в эфир веселая песня ее любимой группы. Девушка принялась напевать в такт музыке. «И что ждет вас завтра, вот в чем вопрос» – продолжалась песня. «Берегись», вдруг совершенно явственно услышала Сара, крепко вцепившись пальцами в руль. А группа так и продолжала, как ни в чем не бывало, весело распевать. Берегись чего? Она внимательно смотрела по сторонам, но дорога, как всегда, была пустынна. На всякий случай, Сара снизила скорость до предельно минимальной.
О чем ее хотят предупредить? И что же произошло с пропавшей девушкой?
* * *
Неожиданно на парковке она встретила Генри.
– Сара! – обрадовался молодой человек. – Очень рад тебя видеть! Может, пойдем и выпьем по чашечке кофе?
– Я бы с удовольствием, но у меня назначена встреча.
– И никак нельзя отложить? – спросили с надеждой.
Девушка выглядела немного растерянной. Не только от того, что действительно хотела бы пообщаться со своим новым знакомым, но и от напряженной дороги. Мысли о пропавшей девушке заполнили все ее существо. Нет, она обещала доктору, и потом, уж очень хотелось услышать его совет.
– Давай договоримся на завтра? – предложила она.
– С удовольствием, но все равно жаль, что сегодня ты занята. Буду с нетерпением ждать нашей встречи. Очень интересно узнать, как тебе мадам Батиста.
– Честно говоря, она меня немного напугала.
– Но хоть чем-то помогла?
– Да, – честно ответила девушка, – но не хотелось бы второпях все это обсуждать. И я уже опаздываю.
– Все, больше не задерживаю! – поднял руки молодой человек. – Но ты точно не обижаешься, что я так внезапно уехал?
Генри был немного смущен и даже, правда, расстроен, что ему пришлось так срочно уехать.
– Нет, конечно, нет, я все понимаю, – улыбнулась Сара. Ей определенно нравился этот человек. Просто по-человечески. От него прямо веяло теплом. И очень хотелось остаться с ним. Но ведь она обещала. – Тогда до завтра?
– До завтра, – смирился молодой человек. Он горячо пожал ее руку и долго смотрел вслед, пока она не скрылась за поворотом.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил, делая глоток горячего чая, доктор Ричардс.
Сара только что закончила рассказ о том, что прежней хозяйкой ее дома являлась молодая девушка, которая в итоге пропала, и что еще у нее был муж, о котором вообще ничего не известно.
– То, что с этой девушкой произошло что-то страшное.
Доктор Ричардс протер очки и аккуратно надел их себе на нос.
– Честно говоря, не уверен, – осторожно сказал он, – сама знаешь, городок у нас небольшой, и подобного рода история точно была бы у всех на устах.
– Но куда она тогда делась? Ты не можешь отрицать объявления в газете. Неужели ты не помнишь той истории?
– Помню, конечно, – девушка даже немного растерялась, – я просто не хотел нагнетать обстановку, и не стал ворошить прошлое. Тем более, ничего необычного, честно говоря, в этой истории ни я, ни кто-либо другой не увидел. Такое случается и довольно часто. Люди все бросают, уезжают. А у той девушке здесь вообще никого не было. И я уверен, что в один прекрасный момент она просто взяла и уехала. Я думаю и полиция того же мнения. А в таких случаях что делают? Налоги никто не платил в течение довольно продолжительного времени. Конечно, дом забрали и выставили на продажу. Вот и вся история.
– А муж? Куда тогда он делся? И письма.
– Уж этого я не знаю, – развел руками Джон, – и не слышал-то о нем никогда. Вот, что я точно знаю, это то, что девушка жила там совсем одна. А письма как раз и указывают на то, что она вполне могла собираться к своему возлюбленному.
– А кто тогда дал объявление в газету?
– Да кто угодно. Молочник, газетчик, кредитор, с кем-то же она вела свои дела. Вот они и запаниковали, что их заработок исчез.
– Но ты бы мог раньше мне об этом рассказать!
Доктор, засунув руки в карманы брюк, встал около окна.
– Я по-прежнему считаю, что тебе лучше уехать. Съезди, отдохни. Вот скажи, тебе легче стало от того, что ты узнала? Спокойнее?
Девушка молчала.
– Вот и я о том же, – продолжил доктор, – представляю, каких ужасов ты себе уже накрутила. Сколько я тебя знаю, из всех болезней, с которыми ко мне приходят пациенты, к тебе относится только впечатлительность. Может быть, тебе действительно прописать успокоительное? Не вызывающее привыкания, не сильное, но спать ты точно сможешь спокойно.
Джон стал заполнять бланк для рецептов, а Сара пребывала в смятении. Неужели она действительно просто сильно впечатлительная? Или еще хуже, нервнобольная, а доктор просто щадит ее чувства.
– Вот, – закончил он, протягивая ей заполненный лист, – но, повторюсь еще раз, все эти лекарства тебе абсолютно без надобности. Смена обстановки, вот лучшее средство. Но если тебе так будет лучше, то, пожалуйста, это самый легкий и безопасный рецепт. Принимай перед сном пол-ложки, этого будет вполне достаточно.
Девушка не знала, что и думать. Но аргументы Джона были вполне убедительными.
– И опять же, – сказал он, вставая, – можешь звонить мне в любое время. Я всегда приду на помощь.
Сара знала, что время у доктора ограничено и уже другая пациентка ожидает в приемной, но уходить не хотелось. Потому что она сама себя почувствовала пациенткой. Не посетительницей. Хотелось завершить разговор на какой-нибудь веселой ноте, но в голову ничего не шло. А Джон смотрел с вежливым интересом. Может ей это только казалось, его холодная отчужденность? На ватных ногах Сара встала и направилась к выходу.
– Все будет хорошо, – добавил доктор.
Девушка, не оборачиваясь, вышла.
И как она не подумала? Ведь исчезнувшая действительно могла собираться к своему любимому, а не наоборот ждать его. Мысли крутились в голове, пока Сара выезжала с парковки.
Если бы не все происходящее, липкий каждодневный страх, голоса, надписи, Генри, мадам Батиста, она бы так и подумала. Но все говорило о том, что с предыдущей хозяйкой что-то случилось. Ей не могло это мерещиться. Джон уже давно бы тогда занялся ее лечением. А списывать все на одну впечатлительность, нет, тут что-то другое. Сара все больше уверялась в своей правоте.
За своими думами, она и не заметила, как приехала домой. И только в прихожей вспомнила, что рецепт так и остался лежать на переднем сиденье. Забыла заехать в аптеку. Тяжелая ночь в кресле ей снова обеспечена. Темнота вступала в свои права, а Сара поспешила обнять своего питомца.
В кармане завибрировал телефон. Генри.
– Сара? – с волнением в голосе спросил он. – Все в порядке?
– Да, конечно, я уже дома, – она рада была услышать его голос.
Они вдруг разговорились ни о чем. Но только узнали, кто какое время года любит, связь начала прерываться.
– С нетерпением жду завтрашней встречи! – повторил Генри и отключил телефон.
Сара тяжело вздохнула, и вдруг повеяло сквозняком. Она крепко зажмурила глаза, а затем смело их распахнула. Вокруг все было по-прежнему. Том мяукнул и подбежал к своей миске. Его хозяйка прислушалась, но на удивление ничего не произошло.
Знакомый диктор вещал про спортивные успехи городка, стараясь перекрыть свисток закипающего чайника. Сара укуталась в теплый домашний халат и, налив себе кофе, решила попробовать открыть железную шкатулку заранее приготовленной булавкой. Замочек был небольшой, и это маленькое орудие должно было справиться с задачей. И она оказалось права.
В железной коробочке оказались фотографии. Очень хрупкая светленькая девушка робко смотрела с каждой из них. А вот ее спутник все никак не мог попасть в кадр. То боком встанет, то еще как-нибудь извернется, но лица так и не удалось разглядеть. И точно так же, как письма, фотокарточки излучали любовь и тепло.
Кто мог желать зла этой несчастной паре?
Снова звонок.
– Алло.
– Это я, Джон, – сквозь помехи услышала девушка, – просто переживал как ты. Мне показалось, ты ушла в расстроенных чувствах. Я бы и раньше позвонил, но сегодня, как никогда день был загружен.
– Все в порядке, – бесцветным голосом сказала Сара.
– Что? Очень плохо слышно. Что-то со связью у тебя стало.
– Все в порядке, – повторила она громко.
– Ладно, хороших снов. Не забудь принять лекарство.
Сара попыталась тоже пожелать спокойной ночи, но сомневалась, что Ричардс ее услышал. Хотя это уже мало беспокоило. После сегодняшнего визита как будто стена выросла между ними. Во всяком случае, она вряд ли еще раз пойдет туда за советом, конечно, если не случится чего-нибудь чрезвычайного. Как быстро все может измениться. Сегодня друзья, а завтра чужие люди.
* * *
Она проснулась от холода. Ноги как будто опустили в ледяную воду. Снова в кресле. Книга скатилась на пол. Но откуда такой холод? Три часа ночи показывали часы на телевизоре. Сара вздрогнула. Больше всего она не любила этих ночных бодрствований. Гораздо приятнее, не смотря на все неудобства, проснуться уже утром. Жаль не заехала в аптеку.
Нервы напряжены до предела. Она жутко устала от всего этого, просто невероятно.
Сара внимательно всматривалась в кухонное помещение. Наверное, забыла закрыть там окно. Но легкая занавеска даже не двигалась. Чувствуя, как заколол затылок от надвигающегося и все сковывающего ужаса, девушка включила телевизор, чтобы хоть как-то отвлечься. Быстрее, быстрее найти что-нибудь веселое. Черно-белые люди замелькали, постоянно падая, то поскальзываясь на банановой кожуре, то на ступеньках. Все это должно было вызывать смех. Старые комедии не очень-то привлекали девушку, но сейчас это было очень даже к месту.
Понемногу успокаиваясь, она направилась в кухню за порцией ароматного кофе.
Идя к креслу с кружкой дымящегося напитка, она обратила внимание на железную шкатулку. Сара еще раз пересмотрела фотографии. И тут ее взгляд упал на карточку, где за спиной девушки виднелись очертания моста.
Сара выпрямилась в кресле. Очень похоже на мост из ее сна. Хотя это может быть простым совпадением, в которые она, конечно, все меньше и меньше верила. Но в городке нигде не было таких мостов. Только на другой стороне, помнится, Джон ей рассказывал, есть переправа через большую реку. Но тот мост огромный, в конце которого уже начинается другой населенный пункт. А этот явно маленький, может даже под ним ничего и не протекает и сделан он возможно для красоты в каком-нибудь парке. Но в центральном парке, крайне небольшом, нет таких украшений. Там нет никаких мостов.
Девушка призадумалась. А ведь фотография могла быть сделана и не здесь. И тогда ничего необычного в этом снимке нет. Но сон никак не шел из головы. Такой яркий и живой. Зачем он ей приснился.
Сара подняла голову и замерла. На экране весело смеясь, вертелась из стороны в сторону девушка с фотографий. За ее спиной маячил мост.
Приподнявшись на своем месте, Сара прижала ладони ко рту и зажмурила глаза. От страха у нее даже закружилась голова. Но стоило ей взглянуть на экран, как там снова бегали черно-белые смешные люди.
Она схватила телефон и набрала номер Генри. Конечно, гудки, конечно, он спал, но ей безумно хотелось услышать чей-нибудь голос.
– Алло, – наконец прозвучало в трубке.
– Генри, – с облегчением вздохнула Сара, – мне так страшно, ты не представляешь.
– Мне приехать? – с готовностью спросил он.
Она очень хотела ответить, да, но не могла.
– Нет, не нужно, – после небольшой паузы произнесла она, – просто поговори со мной.
– Ты справишься со всем, – все, что успел сказать Генри, как связь опять оборвалась. Ладно, рассчитывать на телефон не приходится.
Сара оглянулась по сторонам. Том мяукнул и запрыгнул ей на колени.
Она смотрела в зеркало в полный рост и видела в отражении светловолосую девушку. Зажмурилась, но открыв глаза, снова увидела ту же девушку. Сара коснулась своих волос, то же самое сделало и отражение. Затем девушка из зеркала прикоснулась пальцем к губам, призывая к тишине и, развернувшись, направилась куда-то вглубь. Сара оставалась на месте. Уходящая девушка обернулась и поманила ее рукой. Сара с сомнением всматривалась в зеркало, и уже протянула руку, но резко проснулась.
Было позднее утро, и она быстрее отправилась за порцией бодрящего кофе. Голова гудела от тяжелой ночи. Что за странные сны? Сегодня нужно обязательно купить лекарство.
И сегодня наконец-то можно увидеться с Генри. Уж он-то точно должен что-нибудь дельное подсказать.
Утро выдалось морозным и Сара, глядя в кухонное окно размышляла, чтобы такого надеть, когда диктор заявил, о возможном сегодняшнем снегопаде.
– Кто бы мог подумать, что зима так скоро захочет вступить в свои права, – как всегда на позитиве вещал он, сидя за столом. За спиной у него светилась карта местности с надвигающимися темными тучами, которые, в конце концов, лопнули, засыпав городок снегом.
Укутавшим в толстый вязаный шарф, Сара уже собиралась выйти, как вдруг Том привлек ее внимание. Жалобно мяукнув, побежал вверх по лестнице. Затем остановился на верхней площадке и, еще раз мяукнув, в ожидании замер. Сара же застыла в нерешительности. Совсем не хотелось подниматься наверх, несмотря на то что был день. Тем более она уже собралась. Том же начал недовольно помахивать хвостом. В итоге сняв сапоги, девушка решительно направилась к своему любимцу. Тот затрусил вперед по коридору и скрылся за дверью ее спальни.
– Ты что, отвлек меня только для того, чтобы я тебя погладила? – Сара присела на кровать рядом с развалившимся во всю длину котом. Мурлыканье было ответом.
Она слегка вздрогнула, когда в кармане завибрировал телефон.