– Видишь, как плавно парят? – прошептал Эрвин. – Настоящие ездовые драконы. И высоту набирают очень быстро.
– А кто такие верхотуры? – спросила Соня, всматриваясь вверх. Этот вопрос вертелся на языке с тех самых пор, как она услышала новое слово.
Эрвин снова посмотрел своим фирменным цепким взглядом, он не торопился с ответом. Не разыгрывает ли его девчонка?
– Избранные гвардейцы Главного Верховода. Самая элита. А над нами, кажется, верхотуры Ильзы. Они принадлежат Совету Меры.
– А зачем они за нами гоняются?
– Просто так, – буркнул Эрвин, – для проверки, – парень определенно не хотел углубляться в эту тему.
Соня задумалась. Реальность, которую она видела, обоняла, осязала, слышала, была подлинная, с какой стороны ни посмотри. Но это всё равно не укладывалось в голове.
– А, это место как называется? – Соня предприняла еще одну попытку что-либо разъяснить.
– Ты здорова? – Эрвин приложил руку ко лбу Сони.
Она негодующе мотнула головой:
– Я не шучу.
– Это Верховия, юная странница. Страна Верховия.
– Верховия, – медленно повторила Соня, – первый раз слышу. Не знаю такой.
– А город называется Энобус.
Эрвин пристально глядел на девушку, наблюдая за ее реакцией. Соня уже начала привыкать к его бесцеремонным взглядам.
Не на ту напал
– Всё это, конечно, интересно, но как мне попасть домой в Поваринск?
– Поваринск? Ну и названьице, – хохотнул Эрвин.
– Как мне вернуться? – Соне с трудом сдерживала рычащие нотки в голосе.
– Как пришла, так и вернешься, – отрезал Эрвин.
– Из твоей квартиры?
Эрвин безразлично пожал плечами.
– Может, из моей, а может, и нет. У тебя ключи, тебе виднее.
Зачем он издевается над ней? Соне хотелось одновременно плакать, ругаться и по девчачьи топать ногами. Накричать на этого надменного Эрвина, заставить его извиниться. В то же время страшно поссориться с ним. Он единственное связующее звено с ее миром. Соня отвернулась. Хотя это было излишне: быстро наступившие сумерки скрывали лица собеседников, и ее отчаяние осталось незамеченным.
– Пора спать, – буркнул Эрвин, – завтра надо пораньше улететь отсюда, вдруг нас будут искать.
С трудом сдерживая слезы, Соня постаралась достучаться до этого парня.
– Послушай, мне домой надо. У меня мама, бабушка, друзья. Они будут волноваться.
Эрвин внимательно посмотрел на Соню, как будто хотел о чём-то спросить, но потом передумал.
– Я тебя не держу. Возвращайся хоть сию секунду.
Слышать такое невыносимо обидно. Соня заморгала часто-часто, из глаз брызнули слезы. Она расплакалась навзрыд, как маленькая девчонка.
– Хватит реветь. Я тут ни при чём. Я сам ничего не понимаю, – голос Эрвина смягчился. – Мы вернемся в мою берлогу, как только сможем.
– А когда? Когда мы сможем? – Соня продолжала всхлипывать.
– Надо подождать. Немного. Ложись поближе к Горынычу, рядом с ним теплее. Ночью станет холодно.
Соня, продолжая тихонько шмыгать носом, придвинулась к теплому шершавому боку. Как она может сейчас уснуть? В темном лесу, рядом с драконом, в компании со странным парнем. Это невозможно! От шкуры Горыныча исходил терпкий животный запах, дракон мерно сопел. Соне вспомнился Барсик, по ночам уютно мостившийся у нее в ногах, и его песенка-мурчалка. Девушка осторожно провела рукой по блестящей чешуйчатой шкуре. Она была жесткая, шероховатая, бугристая, не то что у Барсика – мягкая и шелковистая.
Горыныч всхрапнул, Соня прилегла рядом с ним. Его равномерное пыхтение чем-то напоминало сопение любимого кота. С неба, видневшегося в просветах гигантских деревьев, светили звезды. Их таинственная красота успокаивала, баюкала, как безмолвная песенка, помогая забыть все тревоги сумасшедшего дня. Соня вспоминала свой дом, маму, бабушку и… незаметно уснула.
Эрвин же вертелся с боку на бок, вздыхал, крутился, тоже смотрел на звездное небо, грыз травинку. Под утро он забылся тревожным сном, чтобы с первыми проблесками рассвета очнуться после непродолжительного отдыха. Юноша медленно поднялся, посмотрел на Соню, удобно пристроившуюся под крылом Горыныча, тяжело вздохнул.
– Вставай, уже утро.
Выныривая из сна, Соня открыла глаза. Какой ужас. Ей не приснился вчерашний кошмар. Перед ней стоял тот же парень, что появился вчера. Он неважно выглядел и был не в духе.
Эрвин полночи не спал, думая, что предпринять. Девчонку надо вернуть домой, где бы это ни было, а подросшего Горыныча переправить в безопасное место и узаконить. В Энобусе это сделать невозможно.
Эрвин попрыгал, разминая ноги
– Нам пора, полетим к равномерам в Межгорье. У меня там друзья.
Спросонок Соня выглядела ещё более беспомощной. Кажется, она отказывалась верить, что уже не спит. Она вела себя как испуганный ребенок, неожиданно потерявшийся в незнакомом месте.
– Эрвин, мне надо домой, – Соня выбралась из-под крыла проснувшегося Горыныча.
– Сейчас я не могу вернуться в город, поэтому не смогу тебе помочь. Ты прошла Мерку?
– Что?
– Мерина.
– Какого мерина?
Разговор в угадайку не способствовал хорошему настроению.
– Высотомер, конечно.
– Не понимаю, о чём речь.
– В семнадцать лет не знать о Мерине? Шутишь?
– Эрвин, я здесь впервые и ничего не знаю, – Соня начала злиться.
Она старалась говорить вежливо, но собеседник будто нарочно выводил ее из себя.
– Басни слепого дракона, – изрек Эрвин, оглядел девочку с головы до ног и многозначительно заметил. – Думаю, ты уклонистка. За тобой гнались гвардейцы Ильзы. Признавайся. Ты скрываешься?
Соне захотелось хорошенько треснуть противника по башке чем-нибудь увесистым, типа толстого учебника, но ничего подходящего под рукой не было.
– Мне нечего скрывать, я не уклонистка, не знаю никакой Ильзы. Я не местная.
– А ключи?
Эрвин как будто издевался. Чем больше закипала Соня, тем ехиднее становился он.
– Что ключи?
– У нас таких нет. Гвардейцы охотятся за уклонистами. Потому что Высотомер тебя расколет.
– Это как?
– Выведет на чистую воду.
Соня разозлилась окончательно.
– Не выведет!
– О-о-о! Ты что, сверхособенная? – развеселился Эрвин.
– Я – обыкновенная. Ты сам что-то скрываешь. И боишься Ильзы!
Соня взяла быка за рога и угадала – пересмешник вмиг угомонился.
– Хватит болтать, разоблачительница, – примирительно сказал парень, ему расхотелось продолжать разговор на скользкую тему. – Полетим низко. Может, Горыныч осилит.
Дракон радостно засопел. Он, похоже, вообразил себя героем. Парень заметил боевое настроение Горыныча и лягнул его ногой.
– И без фокусов, понял? Лети ровнее, не дергайся, чудо-юдо.
– Да что ты на Горыныча наезжаешь? – в Соне проснулся инстинкт защитницы.
Эрвин недоуменно поднял брови.
– Что я делаю?
Соня смутилась и покраснела.
– Ну, ругаешь его.
Эрвин хмыкнул: до чего странная девчонка, краснеет по любому поводу. Он вскочил на дракона, потом помог Соне взобраться в седло. Она приложила руку к горящей щеке.
Может, не заметил?
– Хэк, – выдохнул Эрвин коротко, ударил Горыныча в бока ногами.
И в ту же минуту мысли Сони испарились.
Глава 2. Ларри Идепиус
Теперь, когда Эрвин не требовал набирать высоту, Горыныч летел ниже и ровнее. Но всё равно иногда заваливался то на один, то на другой бок и почти цеплял верхушки громадных сосен крыльями. Хотя полет дракона оставался неуверенным, Соня слегка успокоилась. Если она упадет, земля недалеко, наверное, за ветки деревьев можно зацепиться. Вроде бы жутко страшно, но и восхитительно до умопомрачения. Высоты она, конечно, боится, однако такой возможности дома точно никогда не будет. Вот бы кто из ребят ее сейчас увидел! Рассказать – не поверят.
Страх отступил под натиском приятных мыслей, и девушка вполне осознанно огляделась по сторонам. Они немного набрали высоту, обзор улучшился. Исчезли исполинские хвойные деревья на горных склонах. Их сменил могучий лиственный лес с мелькавшими светлыми пятнышками полянок.
Соня осторожно озиралась. Сильно крутить головой она боялась, потому что внутренний голос призывал не терять бдительности. Вновь подступили горы. Дракон с двумя седоками на спине пролетел над лощиной, покрытой невысокими деревцами с большими листьями и цветущим кустарником. Сразу за ней показалась живописная долина, окруженная с обеих сторон склонами. Красоты добавляла речка, бурлившая и блестевшая на изгибах жемчужными перекатами.
Эрвин направил Горыныча вверх.
«Какой любитель высоты! – недовольно подумала Соня. – Всё ему выше надо».
– Скоро Межгорье, – крикнул Эрвин, – там равномеры живут.
Шум крыльев и свист ветра не давали нормально разговаривать.
Впереди, в утренней дымке, вырисовывались очертания города. Юноша натянул уздечку, разворачивая Горыныча к лесистым горам.
– Мы не полетим в город, – прокричал он.
Горыныч приблизился к предгорью. Эрвин беспокойно оглядывал окрестность, привстав в стременах. Соня покрепче уцепилась за его кожаную жилетку. Похоже, они скоро будут снижаться. Юноша дернул поводом, и дракон завертел головой. Эрвин двинул Горыныча пяткой в бок.
– Видишь просвет? Давай посадку между деревьями.
Дракон дернулся, пытаясь сделать вираж, завалился на бок, резко пошёл на снижение и стал падать на землю.
– Держись! – только и успел крикнуть Эрвин.
Они плюхнулись на небольшую поляну, густо покрытую травой. Приземление оказалось таким стремительным, что Соня даже не успела испугаться. Облегченный выдох и взгляд вниз. Наконец-то она ступит на твердую почву. Только теперь девочка ощутила, как занемело всё тело от долгого полета. Эрвин, тяжело дыша, уже стоял на земле и протягивал ей руки. Соня сдвинулась из седла, чтобы воспользоваться предложенной помощью, заскользила по гладкой шкуре дракона и полетела прямо на Эрвина. Он не удержался на ногах и рухнул в траву. Соня упала на него и тут же откатилась в сторону.
– Ой. Прости, – пробормотала она, убирая с глаз растрепавшиеся волосы. – Сильно ударился?
– Ерунда, – буркнул юноша, с трудом поднимаясь на ноги. Он стоял, согнувшись, упираясь руками в колени. – Для второго раза нормально сели, – сказал он, морщась, как от боли. – Хорошо, не высоко были.
Выглядел Эрвин действительно неважно, он не прикидывался, пытаясь отдышаться. «Нет! Это не из-за меня, – решила Соня, наблюдая за парнем. – Как приземляемся, он на глазах меняется».
– Ты как? Сильный срыв? – спросил Эрвин сочувственно.
Странный вопрос. Соня пожала плечами. Он что, за нее беспокоится?
– Нет, только ноги затекли.
– Ладно, сейчас пройдет, – казалось, он уговаривал скорее себя, чем её.
Как же хорошо стоять чуть ли не по колено в зеленой траве! Соня огляделась. На краю поляны прилепился маленький домик. Девушка не увидела его сверху: он так естественно вписался в склон, как будто вырос здесь как гриб-боровик после дождя. Домик обыкновенный с виду: с зеленой покатой крышей, бревенчатыми стенами. Такой уютный и милый, что Соне сразу захотелось в нем поселиться.
«Избушка лесника!» – окрестила она его про себя и улыбнулась.
А вслух спросила:
– Там кто-то живет?
– Нет. Это загородный домишко. Он… принадлежит семье моего друга Ларри Идепиуса. Его родители здесь почти не бывают. В основном приходят Ларри с сестрой. Ты здесь останешься с Горынычем, а я спущусь в Межгорье. Надо кое-что обсудить с товарищем.
– Твой товарищ тоже э… равномер?
Эрвин хмуро взглянул на Соню. Не слишком ли много вопросов задаёт эта девчонка?
– Конечно. Все жители Межгорья равномеры. Они не любят высоту. Предпочитают жить на равнине. Тебе стоит переодеться и волосы прибрать. Слишком необычно выглядишь для наших мест. Одежду найдешь в доме. И, самое главное, забудь про Поварёнск. Соня чуть не задохнулась от возмущения.
– Что?!
– Я встретил тебя в городе… нет, в лесу. Ты заблудилась и больше ничего не помнишь. Ты потеряла память. Знаешь только свое имя.
– Почему только имя? У меня еще фамилия есть, – пробурчала Соня, но тут же осеклась под пристальным взглядом парня, покраснев до самых корней волос. Эрвин ухмыльнулся, глядя на неё.
– Потому что ты хочешь вернуться домой. В Поварёнск.
– Поваринск!
Соню разозлил тон этого выскочки и его упорное желание коверкать название ее родного города.
– Тебе совершенно нечего бояться, если будешь слушать меня, – спокойно сказал Эрвин.
«Он что? Мысли читает?! – поразилась Соня. – У меня на лице написано, что мне страшно?» И, уже не скрывая своих эмоций, проводила неодобрительным взглядом уходящего к лесу Эрвина.
Когда юноша скрылся за деревьями, Соня судорожно выдохнула. Теперь, когда она осталась одна, хотелось только одного: орать «помогите» во всю мощь легких.
Страна Верховия. Странный парень. Дракон Горыныч. Верхотуры, которые хотят их поймать. Высотомер, которым пугает Эрвин. Привычная жизнь перевернулась в мгновение, как будто Соня подпрыгнула на батуте, сделала сальто и приземлилась в другом месте. Как вернуться домой? Как из одной плоскости попасть в совершенно другую?
Вопросы обрушились на девушку непомерной тяжестью, вдруг подступила такая тоска, она села на траву и зарыдала. Громкие всхлипы и почти детский рёв неслись вокруг, взмывая в небо. Соня не думала о том, что кто-то ее увидит, она плакала от всей души, как будто это могло ей помочь.
Что-то шероховатое и мокрое проползло по руке. Соня подняла глаза. Дракон лизнул ее своим шершавым розовым языком.
– Горыныч, – Соня всхлипнула, – перестань. У тебя язык, как терка.
Дракон растянул пасть в подобие улыбки. Глаза его светились преданностью, а сам он олицетворял радость и доброту. И тянул шею к карману в ветровке.
– Понятно, – догадалась Соня, вытащила горсть корма и дала дракону. – Ты мой друг? Да? – девушка осторожно похлопала Горыныча по жесткой чешуйчатой шее.
От ласки дракон шмыгнул носом и запыхтел. Всё-таки он забавный. Слезы высохли, пора знакомиться с избушкой лесника.
Снаружи домик выглядел небольшим, но внутри оказался неожиданно просторным и светлым. Через миниатюрные сени Соня попала в горницу, которая привела в еще одну комнату. Приятно пахло нагретое солнцем дерево, свет полосами лежал на скрипучих половицах.
– Избушка лесника, – обратилась Соня, – чем ты меня порадуешь?
Девушка прошла в дальнюю комнату. Платяной шкаф из темного дерева вежливо распахнул дверцы. Вещей достаточно, можно взять одеяние местных аборигенов, например, стать цыганистой особой в длинной цветастой юбке и яркой блузке. Соня прикинула на себя вещички, глянула в небольшое зеркало, встроенное в дверцу шкафа, но вдруг почувствовала такой сильный голод, что вернулась обратно в горницу.
В комнате было всё по-простому: длинный стол, накрытый светлой скатертью, две струганые лавки, шкаф на гнутых ножках и очаг, похожий на камин. В верхней части шкафчика девочка нашла посуду. Тарелки, красивые чашки, ножи, трезубые вилки, ложки – всё необычно, но узнаваемо.
Что они едят? Соня отворила нижние дверцы. Здесь хранились съестные припасы, совершенно незнакомые на вид. Банки с пахучими травами, неизвестными сушеными фруктами. В одном туеске 2 лежали коричневатые высохшие червяки. Соня с любопытством понюхала их и закрыла крышкой.
Что можно съесть? Что хоть немного похоже на привычную еду? В большой широкой глиняной посудине лежали бурые в крапинку крупные яйца, размером намного больше куриных.
Ура! Можно сделать яичницу
В посудном отделении нашлась тяжелая чугунная сковородка. Оставалось разжечь огонь в печи. Но тут Соню ждала неудача. Сколько она ни искала спички, не обнаружила ничего похожего. Есть хотелось всё сильнее.
Что делать? Грызть кошачий корм из кармана? Тоже вариант. Она, морщась, разжевала одну подушечку. Несоленая дребедень. Поиск продолжился.