За те десять минут, что не было Энди, Рой совсем замерз. Они все-таки меня нашли, твердил он про себя. Все-таки нашли.
Наконец – стук сапог, звон доспехов. На забрале у Энди горел эмотикон – сдвинутые брови.
– Убедились? – просипел Рой.
– Повежливее, мистер Меллер…
– Видели агентов?
– Допустим.
– Вот отстой! – Меллер вскочил на ноги. – Нужно уходить отсюда!
Энди сделал забрало прозрачным, как того требует корпоративный этикет. Лицо за стеклом было озадаченным, но не более того. Голос рыцаря был спокоен.
– Мой дорогой коллега, не спешите. Давайте обсудим сперва, что вы вкладываете в данное понятие. Будьте добры, сядьте и ответьте мне: по-вашему, кто такие «агенты Зла»?
Рой уставился на рыцаря. Он за дурака его держит, что ли?
– Итак… – поторопил Энди.
– Едоки разносят мор и делают людей едоками, – пробормотал Рой. – Агенты превращают людей сразу в полых.
При слове «полый» по коже у Роя пробежал озноб. Стать полым – еще хуже, чем умереть. Это даже хуже, чем стать едоком.
– В полых, значит… – произнес рыцарь. – В целом, верно. А каким образом, по-вашему, они это делают?
– Какая разница? Полый – он и есть полый.
– Меллер, отвечайте, будьте добры.
Уфф. Рыцарь не отстанет, понял Рой. Ну хорошо. Он притворился, что думает.
А ведь он и вправду не знал, откуда взялись все те полые, которыми завален Злой Город. С едоками все понятно: у них кровь настолько заразна, что эти гады втыкают в себя ногти, чтобы их обсеменить, и прокусывают изнутри щеки, чтобы кровь попадала в слюну. Но что касается полых – кровь у них черна и зловонна, но столь же инертна, как и они сами. Так что же делает человека полым, если не зараза? Как агенты убивают людей?
– Не находите ответа, мистер Меллер? – слыша его молчание, произнес Энди. – Ничего удивительного, поскольку интересоваться нужно не только техникой, но и историей.
– В каком смысле?
– Общеизвестно, мой дорогой коллега, что количество полых остается неизменным с самих Больших Похорон. Вся та полая нелюдь, что вы видите, появилась вследствие применения неудачной вакцины – «Ложной Панацеи», как ее стали называть потом. Если пожелаете – с удовольствием просвещу вас касательно этой истории.
Рой слышал о Ложной Панецее, но отчего-то кивнул, и Энди начал свой рассказ.
– Тридцатое октября две тысячи сорок четвертого года, первый день Больших Похорон. Сайлнс-сити, ввергнутый в хаос статикой Черной Луны и эпидемией Синего Колеса, сталкиваются с новой напастью: на улицах города появляется агрессивная нелюдь, разносящая неизвестную доселе болезнь. Власти призывают население запереться в квартирах, экономить воду и продовольствие, ждать помощи и не поддаваться панике. Ситуация крайне тяжелая, число зараженных растет. Голод, бандитизм, полный коллапс управления…
И вот на двадцатый день от начала БП корпорация Goodies объявляет, что им удалось создать вакцину. Только вообразите себе, что это значило для Сайлнс-сити! Сначала препарат тестируют на добровольцах, затем прививают иммунитет к болезни Черной Луны военным, и вскоре все лаборатории города уже производят вакцину по вновь открытой технологии. Каждого из горожан в почтовом ящике ждет конверт с логотипом «Goodies». Разговоры идут уже не только о профилактике, но и о лекарстве для тех, кто болен… Конец истории, полагаю, вам известен.
– Да уж… – проговорил Рой. Конечно, он знал о предательстве корпорации Goodies, когда на восходе Черной Луны почти полтора миллиарда жителей Сайлнс-сити как по щелчку пальцев попадали замертво, чтобы никогда больше не проснуться.
– Девять из десяти тех, кто на тот момент был жив – вы только вдумайтесь в масштабы, мой дорогой коллега! Именно Ложная Панацея наполнила наш город живыми трупами, а не едоки. «Агенты Зла» – так стали называть тех, кто разносил эти конверты. Вне всякого сомнения, агенты по сей день бродят по Городу – но уже не оказывают на него влияния. Ныне они – часть безликого Зла, достояние истории.
Энди сунул в руки Меллеру стакан с горячим, крепчайшим и очень сладким кофе.
– «Никаких сделок со Злом», – добавил рыцарь. – Третий Базовый Принцип. Беттеркайт-старший уже тогда допускал, что болезнь Черной Луны и лекарство от нее могут оказаться двумя фазами одного злодейского замысла. Беттеркайт-старший уже тогда предупреждал, что легкий путь – не обязательно верный. Потому и постулировал: «Никаких сделок со Злом!» И результат вы видите сами: те, кто последовал за Логосом и Последней Корпорацией, оказались спасены. Те же, кто пошел на поводу у страха… – рыцарь развел руками. – В основе Логоса лежит самый страшный урок, который человечество преподало самому себе.
С чего бы ни начинались рыцарские лекции, заканчивались они всегда одинаково. Но Роя интересовал сейчас не Логос, и не ошибки прошлого.
– Так значит, те двое не были агентами Зла?
Рыцарь вздохнул.
– Мистер Меллер, для чего я рассказывал вам все это? Возможно, они действительно были когда-то агентами – но какое это имеет значение? Сейчас они нечем не отличаются от обычных едоков. А та зараза, что сделала людей полыми, распространялась не через кровь или слюну зараженного – она распространялась через капсулы с пурпурной крышечкой и обещания рая на земле. Признаюсь вам, за всю свою жизнь я не видел ни одной такой капсулы – разве что на иллюстрациях в книгах Сайлнс-лэб. Дело в том, что дроны и едоки активно разыскивают и уничтожают вакцину, а также все ее изображения и даже упоминания в печатной продукции. У нас в городе Ложной Панацеи не видели с самих Похорон, и помнят о ней очень немногие. Вам нечего бояться. Полым вас никто не сделает.
Рой глянул в сторону, на черное светило, что уже наполовину утонуло в ступенчатом горизонте Западного Города.
– Но если это не агенты Зла, а обычные едоки – как они вышли на меня?
– На сей счет у меня есть кое-какие соображения, – ответил рыцарь. – Коллега, возможно, вам есть, что скрывать?
Рой глянул на Энди.
– Например?
– Вы уверены, что не брали из Пятна сувениров?
– Нет, конечно, – и это было чистой правдой. Рой что, похож на идиота?
– Возможно, вы не знаете об этом. К примеру, что-то приклеилось к подошве или к доспеху…
– Пепел, – внутренности Роя снова подернулись инеем. – Пепел попал.
– Очень может быть, – ответил Энди, – что нелюдь из Пятна теперь чует вас.
Рой вскочил на ноги.
– Только прошу вас, не нужно разоблачаться и искать маячок, – осадил его рыцарь. – Если я прав, доспех может потребоваться вам в любой момент.
– Очень… обнадеживает… – выдавил из себя Рой.
– И тем не менее, поводов для мистического ужаса я не вижу. По возвращении в Цитадель проведите стандартную процедуру демортидизации для доспеха и экипировки, а себя тщательно осмотрите при ярком свете. Сядьте. Успокойтесь. Выпейте кофе.
Рой вернулся в кресло, отрешенно потирая руки. Вот тебе и проклятие. Вот тебе и маячок.
Было уже совсем светло: солнце то ли всходило, то ли уже взошло, вот только где – непонятно. На столе перед Роем стоял рыцарский транзистор – старомодная пластмассовая коробка с матерчатым динамиком, антенной и одной-единственной ручкой – громкости. Она была в положении «off», но динамик трепетал, ловя колебания статики. Чем дальше – тем тише становился этот гул. Как и положено в последние минуты чернолуния.
4
И это было одним из маленьких чудес, к которым город уже давно привык. Цвета. Они появились у подножия зданий и потекли вверх. Река Рит приобрела желтоватый оттенок. Пробка на хайвее стала походить на длинную мозаику, а в кронах деревьев, что торчали поодиночке вдоль нее, зародился зеленый. И надпись «EL_COR» на соседнем небоскребе стала багряной, а по самому небоскребу пополз кверху пурпурный отлив. И на той стороне реки: многое из того, что было серым, становилось голубым, красным, бежевым. И рыцарские волосы из бесцветных пепельных стали соломенными, а на доспехе появился легкий платиновый отблеск. Город мало-помалу возвращал свои цвета. Только Рой какого цвета был – такого и остался.
Он оглянулся. На востоке, над самым горизонтом, блеснула и начала расползаться по небу синева. С города будто сползала крышка из серого целлулоида. «Призрачный Предел» – так называли эту грань между ярко-голубым и бесцветным небом. Голубая полоска на востоке становилась все шире, а на западе тонул последний черный луч. Вот исчез и он – и сразу стало светлее. Свист статики, висящий в воздухе, схлынул, и Рой тут же почувствовал себя лучше.
Нелюдь – наоборот. Снизу послышался стук падающих тел: едоков будто выдернули из розетки. Oни встанут, но не сразу. Транзисторы разразились воем и свистом, затрясся Ордер у Роя на груди. Но всего через пару секунд в радиоэфире будто щелкнула клавиша – «КЛАЦ!» – разом прекратив весь этот высокочастотный хаос. На радиобашне включили передатчик.
Эфир настал.
Первое время в транзисторе были только помехи. Но скоро сквозь них начал проступать голос – исподволь, как и краски на выцветшем городском полотне. Слов поначалу было не разобрать, лишь общий тон – безразличный, смертельно скучающий.
Несъедобный оставался верен самому себе.
||||
…тф.,.:.,.43т..,:..:,..тридц4т0е 0кt//ря две тbl..,..,:,.. /_фф__/-,, -/,_,
Д0б…,,/ф/ утр0 в милом с/-) /_сc_,/цy С4йлнс-сити
но/..,.в.,,//ая стр4ница в безмерно однообразной повести дней наших
старая д0брая жизнь
медленно отдает коIIцы
..:,,:…//.,.,фффффф.:..,
Но
..,,»….»,. фттт,.:..,^^
к чему грусть?
послушайте
нам с вами
несказанно
повезло
рассвет красив, закат печален
закат Черной Луны, солнечный рассвет
рассвет жизни пластмассовой
а закат
наш.
все исчезает, рано или поздно
но задумайтесь
закат чего-то одного
рассвет чего-то другого
но мы думаем, что это —
конец всему
мы ищем радость
только в ностальгии
мы идем
в бесконечный
закат.
леди
джентльмены
доброго
всем нам
эфира
||||
Башня и вправду была где-то неподалеку – слышимость просто отличная, и помех почти нет. А Рою вдруг вспомнилось: ведь он своими собственными глазами видел эту легенду, живую и настоящую…
||||
идет восвояси Черная Луна
так что же нового
(пожалуй в кавычках)
«нового»
и «интересного»
приключилось
за чернолуние?
если в общем
/_/_/_/
//-,, -/
==
ничего особенного.
всё на своих местах
всё своим чередом
Боги ушли
люди получили то, чего всегда хотели
о слушатель
это пластмассовый век
наша тривия
но коль скоро это так
совет прозвучал давно, но все еще в силе
«ни шагу из дома»
там воцарилась пластмасса
трупы прошлого портят ваше будущее
жаждете новостей?
мы тоже
Радио//молчание
весь город на одной волне
||||
и наша первая новость
__________________________
|||-> «ВСЕ НА ПРАЗДНИК» <-|||
=======================
главное событие последних месяцев
третий и последний сладкий сюрприз от компании Сайлнс-лэб
и от мисс Аккорд
лично.
и новость эту нас просили обставить как некую тайну
как видите
мы попытались
но мисс Аккорд, мы же не дети, мы прекрасно понимаем, о чем речь
идет…
||||
Куда уж тут не понять, подумал Меллер. О третьем «Ультиматуме» заговорили еще полгода назад, когда Рой только-только получил Ордер. О третьем «Ультиматуме» – самом совершенном из всех трех! – и большом празднике, который Последняя Корпорация устраивает в его честь.
||||
остается лишь напомнить, что «Закатный Экспресс»
покинувший вчера Урбанику
до сих пор не вернулся
| <-/??/-> |
плохие новости для тех, кто собирался ехать поездом…
||||
«Значит, домой я сегодня не еду» – буркнул Меллер. Жил он в Новом Эдеме. Он знал, что «Закатный Экспресс», поезд до Цитадели, недавно начал ходить по новому маршруту. Два дня он проездил без приключений, и Рой даже успел на нем прокатиться. А на третий день «Закатный Экспресс» пропал. Что ж, этого стоило ожидать. Злой Город не любит «новых маршрутов».
||||
…однако билеты на шоу все еще действительны. Граждан ждут уютные автобусы сообщением «Урбаника – Цитадель»
с шипами
броней
огромными колесами
и все за ту же цену.
к слову, заказ на розыск поезда уже загружен в Великий Маяк…
||||
А это значит, что к поискам подключится Цитадель. Паладины поезд отыщут, никуда не денутся – они всегда всех удивляют. Может быть, даже спасут кого-то из пассажиров. Но к вечеру «Закатный Экспресс» ходить не будет, чудес не бывает. Получается, что в Урбанику, а потом – в Новый Эдем Меллеру придется катить в автобусе, полном восторженных граждан: этого праздника Сайлнс-сити ждет много месяцев. Ждет с нетерпением, на которое только способны три миллиона человек, безвылазно живущих в укрепрайонах.
||||
не хотелось бы омрачать эту новость следующей
но
VvvV
ХУ СЪЕЛИ
^^^^
выживалу по имени Полковник Ху и его маленькую банду в это чернолуние скушала нелюдь
возможно
не стоило бы тратить эфирное время на такие мелочи
если б не одна деталь:
l l
V
причиной сей неприятности стала высокая фигура в шлеме, плаще и доспехе
нам известная как «рыцарь Цитадели»
||||
Услышав это, Рой поглядел на Хаммера.
– Очередная жертва неосторожности паладина, – покачал тот головой.
– Почему неосторожности? – спросил Меллер. Он никогда не слышал об этом Полковнике, но явно слышал слово «банда». Может, Корпорация решила разобраться с ней и послала паладина?
– Ху был слишком незначительной фигурой, чтобы Корпорация боролась с ним намеренно, – отвечал рыцарь. – И к тому же, это не в ее стиле. Обычно силовые акции в отношении выживал предваряются длительными безуспешными переговорами. В данном случае не припомню таковых.
Меллер кивнул. Последнюю Корпорацию не зря называют «Корпорацией Добра». Гуманность Final Corp распространяется даже на выживал: каждый эфир она раздает им пищу, медикаменты и предметы первой необходимости. Так что Энди прав: причиной гибели этого Ху могла послужить только неосторожность.
Но подумав об этом, Рой хмыкнул и уставился на рыцаря. Заметил ли он, что здание под ними заполнено следами выживальского присутствия? Кресла, жаровня, бутылки, окурки, кости, надписи на стенах, защитные глифы, кошка… И вместе с тем Рой живо вспомнил, как огромная толпа нелюди прорвалась в здание сквозь хлипкую баррикаду. Заслон там ставил не Энди – но кто-то же ставил! Хмм. Хмммм. Очень мило.
– А не мы ли это сделали? – спросил Рой.
Энди пристально и задумчиво посмотрел на него, после чего произнес:
– Ху обитал в совершенно иной части Города, безлюдной и малоизученной. Около шестидесяти километров к юго-востоку – это ближе к Маяку, чем к нам.
– Точно?
– Вне всяких сомнений. Гибель Ху – не наших рук дело.
Новости следовали одна за другой – этот город далеко не так мертв, как кажется на окраине Слепого Пятна. Но Роя с Энди эти новости не касались. К порту, рядом с выживальским поселением «Сквот Б», причалил целый остров из пластиковых отходов, в Новом Эдеме открыли крупную гидропонную ферму, какой-то шаман из Махинерии призвал верующих держаться подальше от «цивилов» в день праздника: «Глисты будут водить хороводы под носом у Древней Махины. Что может пойти не так?»
||||
…и под конец сводки – еще пара событий.
милый лик Безвременья
письмецо из Урбаники
все в сердечках
детский почерк
слушайте.
«наша любимая Присцилла родила четверых щенят. Троих мы отдадим в хорошие руки»…
||||
Что щенки, что мертвяки – Несъедобный вещал одинаково заупокойным голосом.
||||
прекрасные известия|.]>
остается лишь добавить: вышеозначенная Присцилла – не что иное как сука мастифа/’/»/
так что щеночек ее – неплохая инвестиция в индивидуальную обороноспособность.
ноунейм
не спи.
и последнее.
О, Цитадель
наша последняя надежда
) V (
Итак
посреди Вечного Города
в двух сотнях метров от главного офиса «EL_COR»
в шестиста четырнадцати метрах к западу от Слепого Пятна
в десяти с половиной километрах к северу от потерянного Корпорацией поезда
на крыше
гордо
стоит
молчаливый
рыцарь.
рядом с ним
мистер Рой Меллер.
он
судя по крикам
категорически жив
и жаждет быть спасенным.
продолжим через две минуты
не отключайтесь.
||||
Меллер ощутил зуд во всем теле, и лишь потом начал понимать, что произошло. Только что он слышал по радио свое имя, а значит – спасены! По наводке Неса за ними вмиг пришлют машину!