– Твой папаша похлеще моего отчима будет, – констатировала я со вздохом.
Лотос хмыкнул.
– Это того, который тебя чуть не задушил?
Я улыбнулась.
– Мой – хотя бы не родня. А твой – родной отец.
На лицо Лота набежала тень. Я немного пожалела о слишком необдуманных словах, но друг уже посветлел.
– Да, победа за мной. Ну, так вот, я не договорил. Проработал я у жреца не один год. Много узнал, кстати. Мне был открыт доступ к книгам, свиткам, древним фолиантам. Правда старый хрыч не разрешал мне ко всему этому прикасаться, но тайком я все же читал. И в одной книге набрел на рассказ о магических свойствах крови драконов.
– Крови драконов? – с возросшим интересом переспросила я.
– Именно, – кивнул он. – Там говорилось, что представители крылатого племени обладали удивительной, уникальной магией, которая практически текла в их огненной крови. Эта магия позволяла им безо всяких печатей различать голоса животных, подчинять себе монстров, а иногда даже управлять стихиями. Кроме того, огненная кровь делала их ненасытными в любви, сводящими с ума противоположный пол.
– Правда? – не верила я. Вот какая интересная особа теперь живет во мне! Жалко только, что без крови. Но, может и душа как-то будет влиять на тело?
Вообще, если вспомнить, что уровень мой влетел до небес с появлением Аллегрион, то все вставало на свои места.
Изменения мне даже нравились… если забыть о том, что все чаще я чувствую, что в моем теле будто два человека. И воля Аллегрион – как воля непрошенного постояльца в гостинице: и раздражает, и исполнять приходится.
– Да. И именно драконья кровь стала одной из причин, почему все крылатое племя оказалось поголовно вырезано. Маг, выпивший ее, на время наделялся силой дракона. Человек, страдающий от какого-либо недуга, излечивался. Если женщине в напиток подливалась хотя бы капля этой субстанции, она становилась просто ураганной любовницей.
– Звучит… ужасно, – сказала я, почувствовав, словно это мою кровь люди с восторгом пили три века назад.
– А я подумал иначе, – серьезно посмотрел на меня парень, – когда вспомнил, что видел один флакон с головой дракона в сейфе своего господина.
Мне становилось понятно, к чему клонится эта история. Только не ясно одно.
– А как же кровь сохранилась столько лет? Ведь драконов истребили три века назад.
– На сосуде стоит малая печать остановки времени. Все драконоборцы были сильнейшими магами. И нападали они только толпой. А потом, когда дракон был повержен, как можно быстрее собирали кровь, запечатывая ее колдовством.
– А потом продавали… – констатировала я. Лот кивнул.
– Становясь баснословно богатыми. И вот, найдя такое сокровище, я решил, что кровь дракона – это именно то, что мне нужно, чтобы увеличить свой ключ тиаре.
– Но ведь она поднимает уровень на время, как я поняла? – выдавила через силу, находясь под впечатлением от рассказа.
– Да, но я и не пить ее собирался, – серьезно ответил Лот.
– А что же?
– Хотел сделать переливание.
Я почувствовала, как вдруг у меня похолодели ладони. Рассказ о драконьей крови будил во мне странные эмоции.
– И?
– Я украл флакон, когда жрец отбыл на ежедневные восхваления богов в храм Светлых. И успел уже все подготовить: и трубки, и иглы, и таз, куда бы стекала моя собственная кровь. Но почему-то в этот день жрец пришел раньше срока. Я не успел даже начать, как меня сковала средняя печать неподвижности. А потом бывший наставник вызвал городскую стражу, которая отвела меня в тюрьму. Далее – суд, слезы матери, презрение отца, который отказался платить штраф, и мой приговор – тюрьма до конца дней за воровство у жреца Светлых богов. Этим самым я якобы оскорбил самих Создателей. Мой работодатель захотел меня продать в Чертог Ночи, как это водится, чтоб еще и навариться. Отец, естественно, выкуп отказался платить. И я попал сюда.
– Ужасная история, – резюмировала я. – Но есть и плюс.
– Какой же? – удивился Лот.
– Теперь я знаю, что ты, однозначно, не маньяк! – я улыбнулась, пытаясь развеять налет тоски, оставшейся после его рассказа.
Лот, к счастью, улыбнулся в ответ.
– Рад, что теперь твои ночи будут спокойней.
– Как там госпожа Джармуш? – резко перевела я тему. Взгляд Лота мгновенно потеплел.
– Все хорошо, а что?
– Каково это, – медленно проговорила я, теребя зубами уже вконец обгрызенную травинку, – когда она пьет твою кровь?
– Говори тише, – гневно зашипел он, оглядываясь по сторонам.
А потом, удостоверившись, что нас никто не слышит, отрывисто ответил:
– Это… непередаваемо. Слишком…
Я вздрогнула, внезапно кожей ощутив его возбуждение.
– Я поняла, не продолжай.
Лот поднял на меня немного затуманенный взгляд, странно оглядел и вдруг сказал:
– Ты жуешь уже третью травинку, что с тобой?
Я посмотрела на изгрызенный стебелек в руке и с удивлением отбросила его в сторону.
– Понятия не имею, – честно ответила я. – Не обратила внимания. Но было… вкусно.
Лот поднял травинку, которую я бросила, посмотрел внимательнее.
– Ты все три раза выбирала одно и то же растение, хотя тут растет целое разнотравье. Как эта штука называется?
– Я понятия не имею, – повторила, недоуменно разглядывая траву.
– Это змеевик, – раздался позади нас женский голос.
Мы синхронно повернули головы, встретившись с бледным, похудевшим лицом Шейны Валори. С тех пор, как она по моей вине попала под подозрение Вайлара, мы ее и не видели.
Темные круги под глазами девушки были едва заметны. Но они были. Во взгляде не мелькало привычной едкой злости. Только усталость.
– Шейна, – протянула я медленно. Чувство вины все еще мучило меня. Хотя, благодаря Аллегрион, не так сильно.
– Амелия, Лотос, – кивнула она меж тем.
Рядом с ней стоял хмурый Сандро. Его руки были сложены на груди, короткие волосы упали на глаза. Он тоже кивнул, впервые не назвав моего друга ни одним из своих обидных прозвищ.
– Интересный выбор… На этой траве по преданиям настаивалось драконье вино. Она давала тонизирующий, бодрящий и, говорят, легкий наркотический эффект, который действовал только на крылатых, – продолжала Шейна, пристально вглядываясь в меня.
– Правда? – переспросила я, удивляясь ее знаниям и настораживаясь от столь подозрительной информации.
– Правда, – кивнула блондинка. – Не удивляйся. Арабис рассказал мне некоторую информацию о тебе, прежде чем мне стали ясны его мотивы. Я легко сложила все части мозаики. И жертвоприношение над драконьими костями, и твое излечение от раны, и желание нелюдей возродить погибшую империю с помощью воскрешенного дракона. Я знаю, ЧЕЙ в тебе дух.
– Похоже, это быстро стало достоянием общественности, – проговорила я задумчиво.
– Не общественности, – несколько нервно проговорила она. – Об этом никто не должен знать. Иначе на тебя вполне может начаться охота.
– Зачем ты говоришь это мне? – удивилась я. Это было так не похоже на ту, прежнюю Шейну.
Девушка привалилась к древесному стволу. Сандро продолжал стоять чуть позади, угрюмо наблюдая за нами.
– Потому что мы признали в тебе одну из «костей». Так что не беспокойся, от меня и Сандро о тебе никто не узнает.
Она невнятно махнула рукой, намереваясь уйти.
– Постой, – бросила я.
Девушка обернулась, окинув меня бледным, немного нервным взглядом.
– Прости, – не без труда выдохнула я то, что хотела сказать уже давно.
Шейна выдержала паузу, не сводя с меня своих светлых глаз. А потом ответила фразой, которую я никак не ожидала услышать:
– Я сама виновата.
В этот момент вперед вышел Лот, неожиданно прерывая нашу задушевную беседу.
– И почему же теперь вы вдруг решили, что она достойна стать одной из вас? – едко бросил он, пока «кости» не ушли. – Таркон вас запугал? Думаете, этого будет достаточно?
Мне казалось, что на этом моменте лирическое примирение старых врагов закончится, и мы снова начнем огрызаться и нападать друг на друга. Но, как ни странно, этого не произошло.
Шейна сверкнула глазами, на миг ставшими столь же яростно-яркими, как и прежде.
– Она показала, что достаточно сильна, – холодно проговорила девушка. – Как и ты.
– Мы польщены, – с сарказмом бросил Лот. Похоже, он мириться был не готов.
– Ты можешь спорить, можешь гордо молчать, но грубить не надо, – вдруг угрожающе-тихо проговорил Сандро из-за спины подруги.
Лотос фыркнул.
– Это ты мне будешь говорить? – совершенно спокойно переспросил он. А потом вдруг дернул ворот черной робы, демонстрируя в вырезе алый шрам. – Я кое-кому обещал тебя поблагодарить. Этот шрам сослужил мне неплохую службу. Так что – спасибо. Как-нибудь я и тебе такой сделаю.
Сандро напрягся, рванув вперед. Но был остановлен резким движением руки Шейны.
– Они имеют право злиться, – сказала она. – Успокойся.
– Как скажешь, – угрюмо бросил он, почему-то послушавшись и шагнув назад.
– Давно ты здесь, Шейна? – решила я переменить тему, заодно попробовав узнать девушку с иной стороны. Вдруг, она все же не такая змея, как кажется?
Блондинка бросила на меня недоверчивый взгляд, но ответила:
– Двенадцать лет. Мне было восемнадцать, когда суд вынес приговор.
– Это много, – ужаснулась я.
– Сандро здесь уже почти семнадцать, – кивнула та на товарища.
Я несколько по-новому посмотрела на молодого мужчину, которому не дашь больше тридцати. На его коже кое-где белели тонкие шрамы, а костяшки кулаков были покрыты ими целиком. Хмурый прямой взгляд на нас выдавал в нем человека опасного и настойчивого. Мы с Лотом ему не нравились, но, почему-то Шейна очень успешно влияла на него, едва ли не управляя парнем, как диким зверем.
– И за что вы здесь? – не переминула я спросить. – Полагаю, про меня уже всем известно.
Шейна кивнула, раздумывая, рассказывать или нет. А потом вдруг села прямо на траву недалеко от нас и махнула товарищу. Сандро расположился рядом.
– Я – княжеская дочь, – гордо сказала она. – Хоть мои родители и являются отпрысками побочных ветвей, очень далеких от трона, во мне все же течет благородная кровь.
В ее глазах вновь мелькнул знакомый оттенок пренебрежительного отвращения к людям низшего сословия. Теперь я понимала, что это именно он – блеск классового неравенства. И пусть, я была дочерью особничего, чей род насчитывает более десяти поколений, ее это не волновало.
Но совсем скоро этот оттенок пропал. Тогда она продолжила рассказ:
– Моя мать – княгиня Валори, а отец – князь Шарлоэн.
Я припомнила последнюю названную фамилию и поняла: мой отчим, работая в финансовой канцелярии господаря, часто приносил известия, что некий князь Шарлоэн подписал ту или иную бумагу, усилил налог или отправил на галеры очередного крупного банкрота, оштрафовав его имущество на несколько сотен тысяч серебряных тельмов. Насколько я понимаю, это был главный финансовый интендант господаря.
– Но, к сожалению, – продолжала Шейна, – ни одна из титулованных фамилий не признала меня.
И тут в ее голосе проскочила ледяная обида.
– Отец просто сделал вид, что к моему появлению не причастен, а мать не смогла убедить собственного мужа, что ребенок, который родился, пока тот был в соседнем княжестве, его. Ну, хоть не выбросили младенца, и на том спасибо. Я стала воспитываться, как благородная, фактически занимая место прислуги. И единственной моей мечтой с детства стало – вернуть себе титул. Сделать это мог только господарь или его супруга. Но, так как я имела статус обычной служанки, доступ во дворец мне был заказан.
– Это все очень грустно, – заметила я, когда девушка сделала паузу. – И все же, как ты оказалась здесь?
Шейна стрельнула в меня снежной стрелой синих глаз и продолжила:
– Я влюбилась. С мужчинами мне всегда не везло.
Мне показалось, что Сандро неподалеку фыркнул и покачал головой.
– Один молодой особничий, что жил неподалеку, стал ухаживать за мной, встретив однажды юную прелестницу в одежде богатой леди. Я полюбила его. И от этого было еще больнее, когда он, сперва воспользовался мной, а затем бросил надоевшую игрушку. Сказал, что со служанками иначе и не поступают. А медный тельм в какую обертку ни заверни, он в золотой не превратится.
Это было грустно. Разбитое сердце – всегда грустно. Тем более, когда оно разбито неоднократно.
– А кто ему сказал о тебе? – спросила я. – Как он узнал, что ты – не княжна?
– Вот и подобрались к главному, – с нотой горечи прозвучал ответ. – Меня предала подруга, с которой я дружила с детства. Она тоже оказалась влюблена в этого юношу и ревновала. Особничему я мстить не стала. Мужики все такие…
Сандро стиснул челюсти, но промолчал.
– Но подруге простить не смогла, – продолжала она. – Я проникла в ее дом через окно, как мы делали это в детстве. И разнесла ее покои в щепки. Разорвала платья, раскидала румяна, перевернула постель. Мне нужно было выместить гнев. И, если б на этом я и закончила, наверно, до сих пор жила бы с матерью в поместье Вальдон. Но я подожгла чужой особняк. И меня поймали.
– Родители не заплатили выкуп, чтоб ты попала в обычную тюрьму? – спросил Лот, очевидно вспоминая и свою историю.
– Нет, – бросила она ему. – Истцы запросили очень большую сумму. У моей матери не было стольких денег.
– И таким образом, дорога в княжны для тебя оказалась навсегда закрыта, – констатировала я.
– Да. Зато я могу стать Черной ловчей, – пожала плечами блондинка. – Восемь лет осталось.
– А ты хотела бы посмотреть на чету Великих князей не как преступница, а как гость? Со стороны знатных вельмож и особничих? – спросила я вдруг.
Шейна нахмурилась.
– Что ты имеешь в виду?
– Скоро пересмотр моего дела в храме Светлых богов. Хочешь, я попрошу Вайлара, чтобы мы взяли тебя с собой? Там обязательно будет господарь и господарыня, а значит и приличное количество придворных.
– Зачем тебе это? – еще сильнее нахмурилась она.
А я задумалась. Лот смотрел на меня не менее удивленно, чем Сандро. Последний глядел с хмурой настороженностью. Никто из них не верил, что я делаю это из добрых побуждений. Но, как ни странно, после рассказа Шейны, я стала понимать ее чуть больше. А может, я чувствовала ее внутреннюю боль. Да, она была той еще сушеной воблой. Но она была и человеком, который с детства мечтал попасть на княжеский бал. И хоть бал я ей пообещать не могла, но интересное представление – однозначено.
– Не задумывайся об этом, – махнула рукой я с болезненной улыбкой. И ведь не объяснить, что это действительно бескорыстно! – Просто, если хочешь, я попрошу.
А, возможно, мне хотелось окончательно отплатить ей за то мое ложное обвинение, из-за которого она несколько дней считалась предательницей и убийцей.
– Я бы хотела… – неуверенно протянула Шейна, глядя на меня новым и непривычным взглядом.
– Тогда договорились.
Этот разговор стал слишком тяжелым. Хватит на сегодня откровений. Я осторожно хлопнула Шейну по плечу и постаралась побыстрее уйти, пока сама не передумала.
– Я сообщу тебе, как что-нибудь узнается, – бросила напоследок через плечо.
Сандро и Шейна долго еще смотрели на нас с Лотом издалека. А у меня в голове назойливого крутились мысли: «Не совершаю ли я ошибки?..»
Но дух дракона внутри не испытывал сомнений. Аллегрион явно считала, что это будет неплохое развлечение…
Этюд 2. Мертвая белена
Вайлар Таркон в который раз уже за последние несколько недель нервно мерил шагами пол своего кабинета. Он не знал, что делать. Искал решение и не мог его найти. И это пугало его так, как ничто и никогда.
Черные, как обсидиан, волосы падали на широкую спину, одетую лишь в тонкий шелк рубашки. В помещении было холодно. Ледяные ветра иного мира напрочь проморозили каменные стены Чертога, но коменданту все равно было жарко.
– Как же сложно стало жить последнее время, – проговорил он тихо, механически разрывая рукой пуговицы рубашки, чтобы дать воздуху доступ к коже.