На похоронах Элинор он был абсолютно разбит.
Они больше ни разу не заговорили о случившемся и вряд ли когда затронут эту тему. Хотя, с другой стороны, может, и не стоит ворошить прошлое.
Они пережили эту боль вместе, и Селена стала свидетельницей того самого момента, когда силы покинули Нокса. Когда он потерял ребенка, ради которого нужно было быть сильным, и, когда ушла жена, а вместе с ней ее родственники, тогда у него не осталось причин отбиваться от ударов судьбы.
Именно в этот момент в отношениях Селены и Нокса появилась связь, которой не возникало за все годы их дружбы.
Селена грустно вздохнула и налила себе чашечку ароматного бодрящего напитка.
Неужели Нокс до сих пор спит? Он будет дуться, если пропустит свой утренний кофе.
Селена вышла из кухни и застыла на месте, когда дверь из гостевой комнаты открылась и на пороге появился Нокс, на ходу натягивая футболку. У нее было всего мгновение, но она успела рассмотреть его мускулистую, покрытую загаром и курчавыми волосками грудь.
Конечно, она видела его с голым торсом и раньше. Но с тех пор прошло очень много времени. И в последний раз, когда такое случилось, он был женат.
В глазах Селены Нокс никогда не терял своей привлекательности, но она уважала его статус женатого человека, ставший для нее непреодолимым барьером, большим, чем вся их многолетняя дружба.
Но сейчас она не видела никаких барьеров. Их просто не было. Нокс вышел из своей спальни, весь такой взъерошенный и невероятно соблазнительный, и ничто не мешало им заняться тем, чем обычно занимаются взрослые женщина и мужчина.
Селена долгое время придумывала отговорки, чтобы избегать близости. То она не хотела рисковать своей независимостью, то боялась забеременеть, то просто не находила времени для отношений.
Но сейчас она находилась в месте, где все эти вещи не вызывали у нее никаких опасений. Ее дом являлся своеобразным символом перемен в ее жизни. Обретя надежное прибежище, ей захотелось наполнить его предметами искусства, теплом, дорогими сердцу безделушками. Людьми.
Ей стало интересно, как это – жить с мужчиной? Чтобы он всегда находился рядом. В жизни, дома, в постели.
Селена тут же представила Нокса в своей кровати. Его тело, которое она мельком увидела, раскинулось на простыне изумрудно-зеленого цвета, руки сцеплены за головой, а на губах играет довольная улыбка…
Она судорожно вздохнула и попыталась взять себя в руки.
– Кофе готов, – выдавила она и заставила себя улыбнуться.
– Чудесно, – сиплым ото сна голосом протянул Нокс.
Селену потрясло, насколько интимным показался ей звук голоса другого человека после того, как они проснулись, проведя ночь в одном доме.
– Идем на кухню, – бросила она и развернулась так резко, что чуть не споткнулась.
– У тебя есть что-нибудь поесть?
Ей хотелось, чтобы его волнующий голос снова стал таким, как прежде, таким, к которому она привыкла. Селена нуждалась в том, чтобы ухватиться за что-то знакомое и забыть о мускулистом теле Нокса. Но он только сильнее распалял ее.
Поганец.
– Не-а, – радушно улыбнулась она. – На завтрак у меня кофе и злые умыслы.
– Такая еда мне не подойдет.
– Тогда не знаю, что тебе и предложить. – Селена открыла один из шкафчиков, где хранились запасы хлопьев и печенья. – Конечно, у меня есть еда.
– А как насчет бекона и яиц?
Селена открыла дверцу холодильника и заглянула внутрь.
– Надо же. У меня есть бекон. И яйца тоже. Каждую неделю мне делают доставку продуктов из определенного продуктового магазина.
Нокс расплылся в улыбке, которая перевернула все у нее внутри. Селене хотелось верить, что такая реакция вызвана голодом, потому что они говорили о еде. Отведать бекона казалось для нее более приемлемым, чем хотеть своего лучшего друга.
– Я приготовлю, – сказал Нокс.
– О нет, – возразила она и вручила ему упаковку бекона и коробку яиц. – Ты не обязан.
– Почему же мне кажется, что я очень даже обязан?
– Зависит от того, хочешь ты яичницу с беконом или нет.
– А ты не умеешь готовить?
– Умею. Но шансы на то, что я стану к плите, когда у меня в желудке всего полчашечки кофе, практически равны нулю. Обычно я ем что-нибудь сладкое на завтрак. Печенье или хлопья. Но на ужин иногда могу съесть яичницу с беконом. Или на завтрак, если ее приготовит какой-нибудь привлекательный мужчина.
– Понимаю, – приподнял бровь Нокс. – Значит, ты хранишь все это на случай, если у тебя заночует кто-то из мужчин.
– Именно. В данный момент у меня как раз остановился один такой. – Селена зарделась, потому что поняла, что он представил себе.
Господи, Нокс понятия не имел, как обстояли дела на самом деле, но не возражала, если он подумает, что у нее есть какая-то личная жизнь.
Конечно же, теперь они оба подумали об одном и том же, и между ними полыхнула какая-то искра.
– Я приготовлю, – сипло повторил Нокс и подошел к плите. – Ты уже составила список заданий?
Селена любовалась тем, с какой уверенностью он достал из шкафчика сковородку и миску, и не могла понять, почему то, что он делал, было таким возбуждающим. Его широкие плечи, грудь и мускулистые предплечья казались еще более мужественными, когда он взбивал яйца и нарезал бекон.
Может, все дело в том, что на ее кухне никогда не появлялся мужчина, который готовил для нее завтрак.
Селена пыталась выглядеть равнодушной и делать вид, что Нокс не первый, кто хозяйничает у ее плиты. Но у нее плохо получалось, так что она просто пила свой кофе и старалась собраться с мыслями.
– Список заданий, – наконец сказала Селена, хлопнув ладонями по столу. – Во-первых, нужно поменять ручки на этих шкафчиках. Нужно сказать, что они чуть ли не единственное, в чем мы не схожи во вкусах с прежними владельцами этого дома. А во-вторых, из пристройки нужно вывезти некоторые ненужные мне вещи, оставшиеся после тех, кто тут жил до меня. А еще я хочу избавиться от потолочного вентилятора в гостиной.
– Надеюсь, ты собираешься заплатить за работу, – разбивая яйца в сковороду, хмыкнул Нокс.
– Еще чего, – ответила Селена, поднося чашку к губам.
Нокс закончил возиться у плиты, и они вдвоем уселись за стол прямо на кухне.
– Ты в порядке?
– Что? – с недоумением воззрилась на него Селена. – Ты все время задаешь этот вопрос.
– Потому что ты ведешь себя так, будто неважно себя чувствуешь.
– А ты сам в порядке?
– Я живой, – пожал плечами Нокс. – А что до того, чтобы быть в порядке… Такие вещи не входят в мой план на ближайшие пять лет.
– А что туда входит?
– Не напиваться до беспамятства. Продолжать заниматься бизнесом, потому что, возможно, однажды я обрадуюсь, что он у меня есть. Пожалуй, это все.
– Что ж, – мягко сказала Селена, – можешь добавить сюда мои задания. Но я была бы рада, если бы они оказались в начале, а не в конце твоего списка.
Нокс весело захохотал, и ее сердце взволнованно забилось. Селена машинально потянулась к нему и провела кончиками пальцев по его щеке, касаясь его бороды. Потом тут же убрала руку.
Нокс вопросительно поднял брови.
– Почему ты решил отрастить бородку?
– Точно не в погоне за модой. Моя бородка скорее свидетельство того, что я запустил себя.
– Но ты не запустил все свое тело, – возразила Селена и тут же пожалела о своих словах. А еще о том, что прикоснулась к нему. Все-таки он был ее лучшим другом, а не любовником.
– А если конкретнее?
– Нокс, я всего лишь сказала, что ты в хорошей форме.
– Понятно, – медленно ответил он, опуская вилку с нанизанным на нее кусочком бекона обратно на тарелку. Нокс буквально буравил Селену своими глазами, и она не выдержала его пристального взгляда и густо покраснела.
– Я привыкла делать комплименты мужчинам, которые готовят мне завтрак, – попыталась отшутиться она.
– Ясно, – кивнул Нокс. – Знаешь, у меня ничего не осталось, кроме работы. На ранчо я тягаю тюки с сеном, чиню забор, таскаю что-нибудь тяжелое. Потом иду в дом и занимаюсь в спортзале. Мне больше нечем заняться.
– Но разве ты не можешь найти пять минут, чтобы побриться?
– Ты бы предпочла, чтобы я сбрил бородку?
– Мне все равно.
– А мне кажется, что тебе не все равно.
– Ты ошибаешься. Я просто высказалась по поводу твоей бородки, а это совсем другое.
– Я почему-то сомневаюсь.
– Думай что хочешь. Если тебе кажется, что мне не все равно, пусть будет так. Но это дела не меняет.
– Знаешь, – покачал головой Нокс. – Если бы ты почаще приезжала в Джексон-Холл, мне не пришлось бы столько выкладываться в спортзале. Мне хватило бы твоей болтовни.
– Эй, полегче. Я не болтаю. Я веду разговор. – Хотя Селена прекрасно понимала, что он прав.
– Хорошо-хорошо.
Селена поднялась со своего стула и отнесла свою почти пустую тарелку в раковину. Потом она направилась в гостиную, переступив через оставленные вчера на полу туфли. За спиной она услышала шлепки босых ног Нокса, и вдруг тот факт, что он был босым, показался ей очень волнующим и интимным.
Похоже, она хранила девственность слишком долго.
Селена скривилась, потому что не любила это слово. Она даже думать о нем не могла, потому что оно подразумевало невинность, которой она не обладала. А еще в нем было что-то юношеское. А Селена не была юной. Она была занятой. Занятой и решительно противящейся любым отношениям.
К тому же у девственности оказались ужасные побочные эффекты, такие как неожиданная реакция на заспанный мужской голос и босые ступни.
Селена подошла к окну и, выглянув на улицу, увидела на подъездной дорожке свою машину.
– Ого. Откуда она тут взялась?
– Я ведь сказал, что обо всем позабочусь. Ты маловерная.
– Нокс, ты даже не можешь привести в порядок свое лицо, так почему я должна была думать, что ты так эффективно позаботишься о моей машине?
– Поправочка, – ответил он. – Я не бреюсь не потому, что у меня нет времени, а потому, что не вижу в этом смысла. Мне не для кого приводить себя в порядок.
В его словах послышались отголоски пустоты, хотя он произнес их беззаботным тоном. Похоже, он испытывал ужасную горечь оттого, что в его жизни не осталось человека, которого бы волновало, есть у него бородка или нет.
– Мне она нравится, – наконец ответила Селена.
И она говорила правду. Хотя без бороды он тоже был весьма привлекательным мужчиной. У Нокса были квадратная челюсть, как у голливудских звезд, и идеально пропорциональный подбородок. И если бы у Селены спросили, будет ли идти ему бородка, до того, как она увидела его на похоронах Уилла, она бы сказала, что растительность на лице только спрячет его красоту.
Но на самом деле Нокс сейчас выглядел более… мужественным. Неприрученным. Диким. И очень соблазнительным.
– В любом случае, – прокашлялась Селена, – я больше не буду приставать к тебе с твоей бородкой.
Внезапно она ощутила, что Нокс стоит к ней очень близко, потому что можно было уловить запах геля для душа, которым пахло его мужское тело. А еще она чувствовала жар, который оно излучало. Если бы она потянулась к нему, ей не пришлось бы даже вытягивать руку, чтобы коснуться его груди. Или подбородка, хотя Селена уже решила для себя, что такое поведение будет неприемлемым. Правда, ей все равно хотелось коснуться его.
– Тебе нравится моя бородка? – чуть хрипловато спросил Нокс.
– Мне… Да?
– Ты сомневаешься?
– Нет, – возразила Селена и машинально шагнула ему навстречу. – Нет, я уверена. Она мне нравится.
У нее перехватило дыхание и закружилась голова. И Селена подумала, что будет, если она подойдет еще ближе, и если колючая щетина на его подбородке коснется ее щеки, а его губы прильнут к ее губам…
Наверное, она сошла с ума, потому что увлеклась своим лучшим другом, нуждавшимся в ее поддержке, а не приставаниях.
Селена тряхнула головой и сделала шаг назад.
– Спасибо, – поблагодарила она, вместо того чтобы поцеловать Нокса. – За то, что позаботился о моей машине. И еще за то, что поддержал меня, когда я свалилась в обморок вчера. Мне кажется, я все еще… ну, ты понимаешь.
– Нет, – возразил Нокс и сложил мускулистые руки на своей широченной груди. – Не уверен, что понимаю.
Чертов Нокс. Совсем не помогает ей выйти из затруднительного положения.
– Мне кажется, я все еще не пришла в себя.
– Ясно. А теперь покажи мне, где у тебя хранятся инструменты, и я займусь делом.
Ладно, может, он все-таки помог ей выкрутиться. И Селена ухватилась за этот спасательный трос обеими руками.
– Отлично, – кивнула она и поспешила выполнить его просьбу.
Глава 4
Нокс почти закончил работу на кухне, когда в 11 его кармане завибрировал телефон. Нахмурив брови, он глянул на незнакомый номер, высветившийся на дисплее.
– Я вас слушаю.
– Привет, Нокс, – послышался решительный голос какой-то пожилой женщины. – Меня зовут Кора Ли. Я приемная мать Уилла. Не уверена, что он когда-либо говорил обо мне.
– Мы с Уиллом не общаемся уже около десяти лет, – честно ответил Нокс. Конфликт между Уиллом и Селеной сильно повлиял на его дружбу с Сандерсом.
Когда какая-то пара разводится, друзьям приходится выбирать кого-то одного. Нокс, понятное дело, всегда становился на сторону Селены.
– И все же, – продолжила Кора, – что может быть лучше, чем воскреснуть из мертвых и наладить отношения со старым другом. Я хотела бы устроить скромную вечеринку в честь возвращения Уилла для тех, кто присутствовал на похоронах. Можешь представить, как сильно мы обрадовались.
По ее тону нельзя было сказать, что она сильно обрадована. Скорее непреклонна и полна решимости. И у Нокса создалось впечатление, что отказать ей – все равно что сказать «нет» сержанту по строевой подготовке.
– Мы отпразднуем то, что он не умер. Уилл сказал, что хочет вас видеть.
– Правда?
– Ну, не на словах, но мне показалось, что он не против этой встречи. – Похоже, мнение Уилла не особо учитывалось. Кора Ли поступала так, как считала нужным. – И конечно же, он хочет, чтобы пришла его бывшая жена. Он говорит, что вы близки с ней.
– Какая именно из его бывших жен? – Ноксу показалось, что на похоронах было несколько миссис Сандерс.
– Та, с которой вы близки, – невозмутимо повторила Кора.
Нокс скрепя сердце решил, что приемная мать Уилла вызывает у него симпатию.
– В таком случае я дам ей знать. Она присутствовала на похоронах, наверное, захочет побывать и на вечеринке. – Ему не очень хотелось ехать туда, но, если Селена соберется, он обязательно составит ей компанию. Нокс по-настоящему переживал, что одна из женщин, которую объявили наследницей, или тот, кто рассылал эти письма, может воспользоваться случаем и причинить Селене какой-то вред.
– Замечательно. Я вношу вас обоих в список гостей. Вам придется приехать, иначе останется слишком много грудинки.
С этими словами его собеседница повесила трубку. Нокс озадаченно смотрел на экран телефона, пока не услышал за спиной мягкие шаги Селены, вошедшей в комнату.
Он повернулся, и у него перехватило дыхание. Длинные черные волосы Селены были влажными, словно она только что вышла из душа, и Нокс вдруг заметил, что ее серая футболка чуть плотнее облегает изгибы ее тела. Ее кожа тоже была влажной, что значило, что всего несколько минут назад она была обнаженной.
Да что с ним творится, черт подери? В его голове роились мысли, больше подходящие озабоченному юнцу. Конечно, у Нокса несколько лет не было секса, но, если честно, ему не хотелось ничего такого. Его либидо перешло в спящий режим, вместе с желанием заниматься элементарными вещами, такими как, например, побриться.
И вдруг оно опять пробудилось к жизни, но в очень неподходящее время и в компании очень неподходящего человека.
– Кто звонил?
– Приемная мать Уилла. Она пригласила нас на вечеринку, чтобы отпраздновать то, что он не умер.
– Правда? – нахмурилась Селена.
– Что-то не так?
– Нет. Все в порядке. Я рада, что меня пригласили. То есть, я думала, когда считала его умершим, что у нас никогда… что мы никогда не сможем помириться.