– Все жрецы собраны в бальном зале?
– Не хватает двоих или троих. Наши люди ищут их, это дело времени.
– Хорошо. Нельзя, чтобы хотя бы один из жрецов Кермины попал в башню и зажёг факелы. Сегодня все они должны умереть. Кернор не простит нам, если мы оплошаем.
Златея охнула и тут же, зажав рот ладошкой, попятилась назад.
– Что это? Ты слышал? – спросил невидимый незнакомец собеседника.
Двое выглянули из-за угла и успели увидеть, как убегает девушка.
– За ней! Это одна из жриц! Не упустить её! – слышала она за спиной.
Златея бежала, не оглядываясь. Сердце её снова застучало сильнее, но уже от страха. Вылетев из-за поворота, она в кого-то врезалась и чуть не упала. Подняв глаза, девушка увидела Антона.
– Антон! Там, там… Они хотят убить всех жрецов! По… помоги мне, – выдохнула она и тут же ойкнула. – Ты же воин… Ты с ними!
С мрачным лицом выслушав девушку, Антон схватил её за руку и, открыв первую попавшуюся дверь, запихнул внутрь.
– Сиди тихо, – приказал он и захлопнул дверь.
Златея оказалась в тёмной тесной кладовой. Она присела на корточки, сжалась в комок и замерла, стараясь не дышать. Она услышала шаги своих преследователей.
– Ты кто? Что ты здесь делаешь? – послышался грубый голос.
– Я-то? Простой наёмник. Прогуливаюсь по замку, любуюсь его красотами. Этот праздник замечателен, не так ли?
– Прогуливайся дальше, но если хочешь жить, не мешай нам, – произнёс второй голос с хрипотцой.
– Ты всё понял? – спросил первый голос.
– Да.
– Здесь должна была пробегать девушка…
– О, она побежала туда.
– Угу. Берик, за ней! А ты – прочь с дороги!
Дождавшись, когда приспешники Кернора скроются за поворотом, Антон открыл дверь кладовой, протянул Златее руку и спросил:
– Ты в порядке? Что думаешь делать?
– Я… я не зна… Факелы в башне! Надо их зажечь, тогда можно будет призвать Кермину. И у них не будет шансов выполнить задуманное! – сказала жрица, принимая помощь Антона. – Спасибо тебе! Я подумала, что ты один из них.
– Я воин, но не служу Кернору. А даже если бы и служил, неужели ты могла подумать, что я позволю кому-нибудь причинить тебе вред?
– Я… прости.
– Прощаю, – улыбнулся Антон, но тут же посерьезнел. – Как ты думаешь попасть в башню?
– Прямой ход наверняка охраняют, там не пройти. Есть другой путь, через подвал, о нём знают только жрецы.
– Тогда – вперёд, не будем терять время!
– Спасибо за помощь!
– Благодарить будешь, когда всё получится. А сейчас показывай, куда идти.
Крадучись, Антон и Златея добрались до подвала, время от времени замирая и прислушиваясь. Иногда им приходилось прятаться в кладовых или спальнях. И всё же они дошли.
– Вот эта стена, – сказала Златея. – Она отодвигается, открывая лестницу в башню.
– Что ж, остаётся самая трудная часть – попасть в башню.
– Почему самая трудная? – с удивлением спросила девушка.
– А ты думаешь, что, охраняя проход к башне, они не оставят никого на страже там? – Антон ткнул указательным пальцем вверх.
– Ой, я не подумала об этом! Как же быть?
Тут они услышали шаги и поспешили спрятаться за одной из многочисленных колонн.
– Антон… – прошептала Златея.
– Тш-ш-ш. – Воин приложил палец к её губам.
– Антон… – снова проговорила девушка с паникой в голосе и указала рукой в сторону.
Юноша проследил за её рукой и увидел мышь. Ещё немного – и она пробежала бы по их ногам. В этот момент кто-то остановился рядом с их укрытием. Златея уже готова была закричать, но Антон накрыл её рот своими губами. Девушка напряглась, но уже через мгновение отвечала на поцелуй. Вскоре шаги возобновились и стали удаляться, пока не стихли совсем. Тогда Антон отпустил девушку.
– Извини, – сказал он без тени смущения. – Я решил, что закрывать тебе рот рукой будет несколько грубо.
– Ни… ничего, – ответила Златея, пытаясь восстановить дыхание. – Я… я понимаю.
– Итак, мы в подвале у стены, открывающей потайной ход, – кивнул Антон. – Куда теперь?
– Сюда, – сказала девушка и нажала на один из камней в кладке стены.
Поднявшись по лестнице на три этажа, молодые люди оказались в большом зале.
– Где мы? – спросил Антон.
– Это старый танцевальный зал. Когда строили этот ход, зал закрыли, чтобы лестница в башню не была обнаружена.
– Ну да, какой же получится потайной ход, если его можно легко обнаружить.
– Именно, – кивнула Златея. – Идём дальше.
– Подожди. Ты говоришь, это танцевальный зал?
– Да.
– Ты должна мне танец. – От его лукавой улыбки на щёках заиграли ямочки.
– Сейчас? – Девушка удивлённо вскинула брови.
– Именно сейчас. – Антон взял Златею за руку и увлёк за собой. – Представь, что звучит музыка, мы танцуем, кружимся, кружимся, кружимся…
Златея хотела возразить, но голос Антона был таким манящим. Она закрыла глаза и попыталась представить бальный зал, сверкающий от множества огней и наполненный звуками лютни и флейты. Они танцевали, подхваченные музыкой, слышимой только им. И, казалось, в мире больше ничего и никого не существует: только они, и музыка, и танец…
Прошло несколько минут, и юноша остановился.
– Прости, я не знаю, что на меня нашло. – Он провёл рукой по волосам.
Златея открыла глаза и вздохнула, слегка разочарованная тем, что момент волшебства исчез.
– Ты, похоже, не раскаиваешься, – улыбнулась она.
– Ты права – не раскаиваюсь. – Антон улыбнулся ей в ответ.
– Нам надо идти.
– Да. Вперёд!
Взявшись за руки, они продолжили подъём в башню.
– За той дверью находится алтарь, – выглядывая из-за угла, шептала Златея. – Возле алтаря – два факела, над факелами – курильницы с благовониями, особая смесь. Эти благовония – своего рода молитва богине. Когда факелы зажжены, Кермина появляется каждый раз, когда к ней взывают. Но если огонь не горит, богиня не услышит молитв и не появится.
– У двери нет охраны, – сказал юноша, выглядывая из-за угла поверх головы Златеи. – Видимо, она внутри. План такой: я захожу внутрь, сначала отвлекаю охранников, потом нейтрализую их и впускаю тебя. Дальше – твой ход. А… эм… У тебя есть чем зажечь факелы?
– Я владею магией, я же жрица. Но…
– Но что? У тебя есть другие предложения?
– Ага, – кивнула Златея. – Видишь вон ту дверь слева?
– Да.
– Там маленькая комнатка, в которой нет ничего, кроме балкона. Я могла бы по нему перебраться к алтарю…
– С ума сошла?! К чему такие сложности? Охранники, завидев тебя, церемониться не будут. Ты ведь можешь пострадать!
– Главное – зажечь факелы. Остальное не имеет значения.
– Очень даже имеет! Твой план глупый! Поэтому будем действовать по моему плану. Я захожу, обезвреживаю охранников, затем ты зажигаешь факелы. Всё просто. Главное, дождись, когда я тебя позову.
– Но как ты отвлечёшь охрану? Ведь мы даже не знаем, сколько их там.
– Как я отвлеку охрану, это моя проблема. А сколько их там, сейчас узнаем. – Антон направился к двери.
– Антон, стой!
Но воин уже открыл дверь. Златее пришлось спрятаться за угол и замереть.
– Уф, ну и высоко же забралась Кермина, а, двойняшки? – произнёс юноша так, будто запыхался.
– А ну, стоять! Кто таков! – крикнул один из охранников, вскидывая арбалет.
– Тише, ребятки, тише, я свой. Встретил тут парочку ваших, они рассказали мне о том, что здесь творится. Я и предложил свою помощь. Уж больно по нраву мне Кернор. Как он круто за других богов взялся, а? – с усмешкой сказал он.
– По нраву, говоришь? – спросил второй. – Ну-ну. А здесь-то что забыл?
– Так ищут они жрецов двоих, арбалетчики вы мои, никак не найдут. Вот послали к вам предупредить, может, кто попытается пробраться к алтарю.
– Дык мы для энтого тут и поставлены. Что ж, похоже, ты и впрямь свой. Ну заходи уж, – сказал второй охранник.
– Благодарствую, – сказал Антон и вошёл внутрь, закрыв за собой дверь.
«Значит, там двое арбалетчиков. Странный выбор оружия для защиты алтарной комнаты! Интересно, кинжалы у них тоже есть? – подумала Златея. – Прости меня, Антон, но я не намерена ждать». – И девушка решительно устремилась к каморке с балконом.
«Я почти перебралась. Надеюсь, Антон отвлечёт их настолько, что я смогу зажечь факелы», – думала Златея, осторожно ступая босиком по перилам балкона. Туфельки она оставила в каморке, чтобы легче было перелезать через перила. Через минуту она была уже на месте. Ей был виден и алтарь, и потухшие факелы, и охранники, стоявшие к ней спиной, и Антон, рассказывающий что-то весёлое и увлекательное. Девушка тихо-тихо, стараясь не производить никакого шума, спустилась с перил на пол и подкралась к алтарю.
– А я ему и говорю: ты перед битвой ушки свои острые срезал бы, а то грозу обещают, вдруг молния попадёт, – рассказывал Антон.
Охранники загоготали. «Пора», – подумала Златея. Проведя нехитрую манипуляцию руками, она прошептала заклинание. Факелы тут же вспыхнули, над курильницами начал подниматься дымок.
– Это что за!.. – вскричал один из охранников, оборачиваясь. Увидев Златею, он вскинул самострел и нажал на спусковой механизм. Просвистев в воздухе меньше секунды, болт попал девушке прямо в сердце. Её туника обагрилась кровью, а девушка рухнула рядом с алтарём.
– Нет! – закричал Антон, ударив охранника локтем в висок, отчего тот обмяк и свалился на пол. Не оставляя второму охраннику времени реагировать, юноша молниеносно кинулся к нему, схватился за арбалет, сделав подсечку. Охранник стал падать, а воин рывком выдернул оружие у него из рук и выстрелил во врага.
Расправившись с охранниками, Антон подбежал к Златее, упал перед нею на колени, приобнял её, бормоча:
– Нет, нет, так не должно быть, этого не может быть… Глупая! Ну почему ты меня не послушала?
Поглощённый своим горем, юноша не заметил, что время, казалось, остановилось, воздух наполнился запахом цветов, а всё вокруг заволокло бледно-розовой дымкой: в платье, словно сотканном из лепестков роз, у алтаря появилась Кермина. Богиня подошла к Антону и положила руку ему на плечо. Он вздрогнул и поднял голову.
– Ты можешь её вернуть? Она ведь твоя верная последовательница.
– Да, могу, – ответила Кермина.
Её голос звенел переливом колокольчиков.
– Я могу её вернуть, – повторила она, – но ты должен чем-нибудь пожертвовать для этого.
– Всё что угодно! – воскликнул юноша. – Моя жизнь, моя душа… Забирай всё, что хочешь, только верни её!
– Мне не нужны ни твоя жизнь, ни твоя душа. Отдай мне свою любовь.
– Моя любовь… – Антон наклонился и поцеловал девушку. – Я согласен.
Резкий вдох. Златея открыла глаза. Её ослепил яркий свет, лившийся отовсюду. Спустя секунду она услышала музыку и смех. Девушка растерянно огляделась и с удивлением поняла, что находится в бальном зале. На ногах её, поблёскивая изумрудными пряжками, красовались изящные туфельки, а зелёная туника без единого пятнышка подчёркивала стройность фигуры. Она стояла, смущённая, ничего не понимающая. Ведь последнее, что она помнила – свист летящего арбалетного болта и жгучую боль в груди. Тут она увидела, как в зал входит ОН…
– Антон! – закричала она, бросившись к нему через весь зал, спотыкаясь и наталкиваясь на танцующие пары. – Антон!
– Простите? – вопросительно поднял правую бровь юноша. – Я имел честь быть вам представлен, прелестница?
– Ты… ты разве не помнишь? Ведь мы… ты… – растерянно бормотала Златея.
Он смотрел на неё, ожидая внятного ответа, в его глазах плясали смешинки, а на щеках играли ямочки.
– Кажется, я должна вам танец, тан, – сказала девушка, с трудом взяв себя в руки.
– Увы, такого я не помню. А вас вряд ли возможно забыть.
– Да, да, вы правы, тан, я ошиблась. Прошу прощения. – Златея потупила взгляд.
– Не извиняйтесь, прелестница. Не стоит так переживать. Мы можем исправить это недоразумение. Прошу вас. – Антон протянул девушке руку, приглашая на танец.
– Нет-нет, не стоит. То есть, может, позже, – ответила она.
– Что ж, если передумаете, я буду здесь. – И он вошёл в круг танцующих.
– Спасибо, – прошептала Златея.
По её щеке скатилась слеза.
Кинжал Малари
За дальним от входа в таверну столиком сидела девушка в красных кожаных доспехах и поигрывала небольшим кинжалом с выгравированной на рукоятке семиконечной звездой и изогнутым лезвием, вдоль которого время от времени загорались и гасли руны. Перед ней на столе стояла опустошённая на две трети кружка тёмного пива. Малочисленные посетители таверны косились в её сторону, шептались и, выпив кружку-другую эля или вина, спешили домой.
На вид девушке было лет двадцать. Её светлые волосы были коротко острижены, а некоторые прядки выкрашены в красный цвет. В её карих глазах время от времени вспыхивали алые огоньки.
Открылась дверь, и в таверну вошли трое: купец в расшитой золотом и драгоценными камнями одежде и двое в железных кирасах по бокам от него (видимо, охрана). Купец, осматривая таверну, остановил свой взгляд на странной девушке с кинжалом и быстрым шагом направился к ней. Подойдя к её столику, он спросил:
– Ирэн Огненная?
Девушка подняла на него глаза, как бы говоря: «Да, это я. А тебе чего надо?»
– Я – Вадор, купец, хочу нанять тебя.
Он снял с пояса увесистый мешочек и положил на стол, затем сел и продолжил:
– Я хочу владеть кинжалом Малари. Здесь, – он указал на мешочек, – пятьдесят золотых.
– Ты уверен, что хочешь этого? Всё ли ты знаешь об этом кинжале?
– Да, я абсолютно всё знаю о нём. И он мне нужен.
– Хм, – усмехнулась девушка. – Многие так говорили. И с тех пор их больше никто не видел.
– Я – не многие. Мне нужен Малари и его кинжал. А так как демона может вызвать только демонолог, поэтому я нанимаю тебя, лучшего из лучших.
– Ну что ж, будь по-твоему. Встретимся в полночь на окраине города у заброшенного капища. Приходи один. Если замечу охрану или ещё кого…
– Да-да, я понял, приду один, – поспешно заверил её купец.
Девушка встала, одним махом осушила кружку пива, зацепила мешочек с деньгами за пояс и вышла из таверны.
В полночь, когда купец пришел в указанное место, у Ирэн Огненной всё было готово для вызова демона. В углах очерченного кругом семиугольника стояли зажжённые красные свечи, а из курильницы поднимался тонкий дымок, разливая по ночному прохладному воздуху аромат благовоний.
– Не передумал, купец? – спросила она.
Тот мотнул головой.
– Тогда приступим.
Купец кивнул.
– Ты, похоже, дар речи потерял, купец.
– Главное, чтобы мои пятьдесят золотых не пропали даром.
Ирэн хитро улыбнулась.
– Не волнуйся, эти деньги я отработаю сполна. Ты должен встать в центр круга. Я начну читать заклинание – повторяй за мной слово в слово. Ошибёшься – не видать тебе кинжала.
Купец встал в указанное место. Он старался держаться храбро, но с каждой секундой смелость покидала его. Руки его дрожали, и, чтобы скрыть это, он спрятал их в карманы плаща.
Непредсказуемость демонов всем была хорошо известна. «Я нанял лучшего в мире демонолога. Если уж она не сможет сдержать Малари, то никто не сможет. Итак, демонолог – раз, защита от зла – два, – думал он, поглаживая амулет, лежавший в кармане, – кровь ягнёнка на откуп – три. – Он прикоснулся к небольшому бурдюку с кровью, висевшему на поясе. – Всё должно получиться. Я – не другие. Я смогу».
Тем временем девушка закрыла глаза и начала читать заклинание. Купец повторял за ней слова, стараясь не ошибиться ни в слоге, ни в интонации. Вскоре внутри магической фигуры рядом с купцом появился демон. На его черепе, словно объятом огнём, горели синим пустые глазницы, хвост, похожий на скорпионий, метался из стороны в сторону. От неожиданности и страха купец упал на землю и закричал.
– Можешь говорить с ним, купец. Или этот крик – единственное, что ты хотел сказать? – насмешливо крикнула ему Ирэн.
Вадор умолк. Ему потребовалась ещё пара минут, чтобы взять себя в руки. «Демон не нападает на меня, а стоит и покорно ждёт моих слов. Так, Вадор, возьми себя в руки и сделай то, зачем пришёл!» Он поднялся и произнёс:
– Малари, демон огня и пустынных бурь, я, купец Вадор, приношу эту кровь тебе в дар. – Он достал бурдюк и бросил его к ногам демона. «У него человеческие ноги и тело», – удивлённо отметил он.
Демон посмотрел на дар купца, поднял его и раздавил огромной трёхпалой рукой. Кровь потекла меж его пальцев и окрасила землю багряными пятнами.
– Чего ты хочешь, купец Вадор? – проревел он.
– Я хочу владеть твоим кинжалом! – повелительно произнес купец.
Демон посмотрел на купца, перевёл взгляд на девушку (та еле заметно кивнула) и произнес: