– Я убью любого, кто тебя тронет! Убью!
Ей нечего было на это сказать. Сейчас никто не умел жить, никто не хотел умирать, и все жаждали либо убивать, либо смотреть на убийства. Мир сходил с ума, и ей порой казалось, что она делает то же самое…
Город тоже был в тумане, но огромные, никогда не гаснущие факелы со всех сторон окружавшие его, освещали очертания Северного Города. Он был уже давно огорожен деревянной высокой стеной, через которую Серым Псам входа не было. Даже не верилось, что когда-то в этой стене не было нужды и все свободно входили и выходили на его территорию. Сем не верила, что однажды здесь она родилась и прожила девять счастливых лет. В том потемневшем замке, виднеющимся на холме за воротами.
У ворот стояло два дежурных воина, вооруженных мечами и плетьми. Эти воины имели право сразу либо наказать за провинность, либо убить. Эти бесчувственные увальни решали судьбы горожан и приезжих одним мигом, без разбирательств, поэтому очень важно было им понравиться, чтобы тебя вообще впустили в город.
Сем об этом прекрасно знала, поэтому специально для них припасла сушеный цвет Туманника. Это была трава с легким, расслабляющим и веселящим действием, покурив которую человек впадал в состояние забытья и грез, ему являлись видения, которые не имели ничего общего с реальностью. Когда-то использование этой травы было под запретом, а нужна эта трава была для изготовления мазей, останавливающих кровотечение. Сейчас, хоть и можно было все, но девушка все так же чувствовала себя воровкой. К сожалению, иного выхода не оставалось – это был наипростейший способ заставить привратников встречать ее как родную, они к тому же обеспечивали ей защиту от местных проверяющих, ей были ни к чему излишние стычки с представителями порядка. Вот и на сей раз ее встретили с вниманием, а после того, как эти два верзилы получили то, что она им приготовила, их настроение улучшилось настолько, что они даже не стали задавать лишних вопросов по поводу Юсана, просто спросили кто он такой и когда узнали, что просто заблудший сирота, то с готовностью пропустили в город.
А вот горожане были более любопытны, тем более что сам мальчик вел себя несколько скованно, он и не помнил, когда в последний раз был среди большого количества людей. Порой забредали, конечно, в лесничье хозяйство деда охотники либо странники, но это было не то, совсем не то, что в городе. Мальчик от рождения был нелюдим и лучшими его друзьями были книги, которых он любил много читать.
Все шло пока нормально. Когда с ним кто-то заговаривал, либо спрашивал о том, кто он и откуда, Юсан терялся и молчал, за него отвечала Сем, а когда ей это надоело, она вообще просила отвязаться от парня. Люди и не настаивали, тем более что их интересовал товар, который привезла на продажу эта странная парочка больше, чем появление Юсана. Уже за первую половину дня Сем удалось продать всех кроликов и одного козленка, так что она тут же купила Морскую Каменницу в достаточном количестве и в очень недостаточном – картофель, на него действительно был неурожай в этом году, поэтому ее ждало разочарование. Но девушка решила остаться до утра, так как одна хозяйка обещала забрать у них оставшегося козленка и травы, за мешок картофеля и бочонок варенья из слив прошлого года, что не могло не соблазнять. Сем согласилась остаться, хоть и чувствовала, что ей задерживаться не стоит, было у нее такое желание прямо сейчас собраться и уйти, но Юсан так обрадовался новости о сливовом варенье, что она отогнала тревогу и пообещала женщине не уходить, но только до утра.
Парочка ночевала прямо на рынке, как, впрочем, многие торговцы. Ночь прошла гладко, хоть девушка практически не могла уснуть от того, что постоянно переживала за свой товар, да и за мальчишку. Ведь одно дело – это когда ты врешь горожанам и тупым алчным стражникам, а совсем другое – это когда врешь проверяющим. Они умели задавать хитрые вопросы и Юсан точно мог запутаться во вранье, что сулило большими неприятностями. Не следовало его брать с собой! Он не готов. А еще она посматривала на маячивший на горе замок, в котором однажды она жила со всей своей семьей. Это жуткое чувство, когда в доме, где ты был так счастлив, живет кто-то другой, а ты скитаешься и издали украдкой позволяешь себе взглянуть на место былого счастья.
Утром женщина пришла вовремя, Сем очень быстро собралась, радуясь не только удачной покупке, но и тому, что Юсан был неописуемо рад. Улыбка ребенка в такое время дорогого стоила! Со спокойным сердцем девушка покатила за собой тележку с приобретенным добром, а мальчишка засеменил следом. Даже тумана сегодня практически не было, это можно считать так же хорошим знаком. Они добрались до ворот, выводящих из города за полчаса, но на выходе их остановили увальни из вчерашней стражи. О причине их приказа остановиться можно было только догадываться, но это было впервые и явно не сулило ничего хорошего.
– Подождите, с вами хотят поговорить.– объяснил один из них
Не успела она ничего сказать и хоть как-то отреагировать, как за спиной послышался топот множества копыт по брусчатой городской дороге. Оглянувшись, она увидела приближавшихся четверых всадников. Все они буквально впились в нее взглядом и ей не припоминалось, чтобы хоть кто-то ее раньше разглядывал подобным образом, это были не простые люди и даже рыночные проверяющие рядом не стояли с этими серьезными ребятами. Мало того, что все они были рослые, плечистые и не обделены силой, носящие доспехи с естественной легкостью, так и имели необычайно умный прямой взгляд. В последний раз на нее так смотрел ее спаситель Вего, была в нем тоже порода и элемент благородства. Он был настоящим воином, как и эта группа чужаков. Эти всадники, вероятно, имели положение в обществе, занимали, скорее всего, посты, и скорее всего даже при наместниках…
– Эй, парень.– обратился один из них, поравнявшись с путниками, на голове которого был шлем с поднятым забралом.– Это ты внук лесничего?
– Ну да.– с вызовом, как можно непринужденнее отозвалась Сем, не особо стараясь задрать голову на всадников.– А чего надо-то?
– Ты почему в глаза не смотришь? – удивился он
– Шея затекла…
Повисло напряженное молчание, Сем, как всегда, была спокойна, а вот тупые стражники от ее дерзости, похоже, заволновались и даже предложили выпороть мальчишку, после чего бояться всерьез начал уже Юсан. Она это чувствовала, и все же опасности от этих людей пока не ощущала. Тот, который был в шлеме, украшенным узором в виде морских волн, что выдавало в нем Восточного уроженца, спустился легко с лошади и, глянул на Сем сквозь отверстие в своем шлеме. Хоть она и отвела взгляд, но заметила не типичный взгляд голубых глаз мужчины, с густыми темными бровями, несколько поднятыми у переносицы, что делало его взгляд проникновенным и с какой-то грустинкой. Она могла поклясться, что встречала ранее этот взгляд, до того он был ей знаком. И еще у него был прямой и правильный нос, вместе с овальной формой лица, и был он не таким верзилой, как показалось ей раньше. Ковыряться долго в памяти ей не пришлось, он обратился к ней внезапно.
– Нам понадобиться твоя помощь, парень, – сказал он, не сводя с нее глаз, – нам нужно поохотиться на Серых Псов, поэтому через пару недель мы выступаем в лес.
– Ну а я-то тут причем? – буркнула она в ответ, сверля взглядом носок своего ботинка
– Ты живешь в лесу и наверняка знаешь все тропы Серых Псов. А то, что ты до сих пор жив, говорит о том, что ты неплохо знаешь их повадки и умеешь делать так, чтобы они тебя не трогали. Ты должен нам помочь.
– Через две недели в свои права вступит зима, я не имею желания бегать в лесу по снегу в мороз в компании четырех самоубийц.– отозвалась она, – у меня своих дел по горло.
– Нас будет больше, как минимум двадцать…
– Это делу не поможет.– вставила Сем, не желая продолжать этот разговор.– В лесу как минимум пять стай этих тварей, каждая из которых насчитывает по тридцать-сорок особей, вам нечего ловить, особенно когда они объединятся, что делают весьма неплохо.
– Грядет зима, и люди могут пострадать, неужели тебе нет никакого дела до простых, ни в чем неповинных людей? А детей? Таких, как твой побратим? – указал он на Юсана.
Сем резко подняла голову и впилась яростным взглядом единственного глаза в собеседника, она не могла поверить, что эти вполне взрослые мужчины считают себя менее способными, чем какой-то мальчишка из лесу, да еще и упрекают этого мальчишку в бесчувствии! Она уже чуть не выкрикнула что-то обидное, но взгляд ее упал на застежку темно-синего плаща этого воина. Застежка-украшение была выполнена в виде лилии из серебра с зеленой сердцевиной малахита, край этого камня прикрывал чуть согнутый лепесток украшения. Этот цветок она знала с детства, такие украшения носила высшая знать Восточного Королевства, члены их династии. Не может быть, чтобы с ней говорил один из них, они носа не суют на Север, скорее всего это шестерка Южных предателей, посаженная здесь наместником. Но тогда откуда у него это украшение?
4
А между тем, этот мужчина заметил ее интерес и начал рассматривать паренька, стоящего напротив более детально в ответ. Сем словно очнулась и, глянув ему в глаза, с вызовом спросила:
– Что мне будет за то, что я вам помогу?
– Тебе ничего за это не будет! – выкрикнул один из всадников, которые с интересом слушали всю беседу, а на такое замечание послышались смешки остальных его друзей-воинов, но собеседник Сем резко обернулся, и они мигом умолкли, что уже говорило о том, что главный здесь именно он. В подтверждение этого девушка заметила, что необычную застежку на плаще носил только он.
– Что ты попросишь за свои услуги? – неожиданно спросил мужчина, вернувшийся к разговору
Ее несколько застал врасплох этот вопрос, она не была к нему готова, скорее к тому, что ее принудят и заставят. Но то, что ей готовы были заплатить, существенно меняло дело. Итак, соглашаться она не хотела, но и не могла отказаться от возможности помочь себе и близким людям пережить холода.
– Мешок картофеля, мешок муки, сухофрукты, мешок сахара и новый комплект одежды мне и Юсану, а так же два новых шерстяных одеяла.
На лице у мужчины не дрогнул ни один мускул.
– Это все? – спросил он
– Да.– сказала она, без тени смущения и колебаний.
– Хорошо, считай, что мы с тобой договорились. Через две-три недели мы будем у тебя в лесу, доставим все, что ты просишь, и сразу же выступаем в поход. Но предупреждаем тебя, что если ты выкинешь какой-то фокус, тебе очень не поздоровится.
– Я в своем уме, в отличие от вас всех.– смело усмехнулась она и прищурилась своим одним глазом, точно как хитрый вороватый мальчишка, – И сюрпризов вам стоит ждать только от Серых Псов. Если у вас ко мне все, то мне пора, я спешу.
– Тогда пожмем руки, чтобы я мог быть уверен, что имею дело с настоящим мужчиной, – сказал этот странный человек, чем несколько обескуражил Сем, ведь раньше она, хоть и притворялась мальчишкой, но в таких ритуалах, присущих лишь мужчинам, не участвовала. Этого рода обман был ей особенно противен, кровь ее предков ощутимо протестовала, но ей так же было ясно как день, что иного выхода у нее сейчас просто не было.
Он снял кожаную перчатку и протянул ей свою сильную руку, на что девушка в ответ протянула свою тощую и со всей возможной силой сжала его запястье, а он ее. Они смотрели в глаза друг другу не дольше десяти секунд, но ей это время показалось хорошо затянувшимся. Когда же он ее отпустил, Сем с трудом сдержала радость вернуться к своей тележке.
– Эй, парень, – бросил он ей в спину, когда она уже думала, что все позади, – а что с твоим глазом?
– Ничего особенного, – не оборачиваясь, ответила Сем, дабы не выдать волнения, – воспаление, скоро пройдет.
– С нами будет лекарь, он осмотрит твой глаз.– услышала она страшную угрозу для себя, но промолчала.
Не теряя зря времени, Сем направилась к воротам со своей скрипучей тележкой, а ее малолетний спутник засеменил за ней. Она кожей ощущала на своей спине взгляд четырех пар глаз, особенно этих голубых глаз человека с Востока. И многое, очень многое она бы отдала за то, чтобы больше его не видеть. В том взгляде она видела такую для себя опасность, которую не ощущала с детских лет. Но встреча с ним вновь была неизбежна, как та самая Судьба, которую ей удавалось обманывала уже много лет…
В лесу Юсан не ждал долго, он переживал тоже по поводу предстоящего похода девушки с матерыми мужиками. Его никак не грела мысль, что у него появятся новая одежда и мешок сахара, он был не так глуп, чтобы не понимать всех опасностей, сулящих всем им. Поэтому, как любой бы на его месте он стал уговаривать ее чтобы она как-то отменила свое участие в походе. Он даже предложил ей переждать где-нибудь этот момент.
– Ты знаешь, что это невозможно.– спокойно говорила девушка, – Ничего не отменить.
– Тогда тебе сразу придется сознаться в том, что ты девушка, ведь в походе это станет очевидно! – распалялся ее друг, махая руками
– Есть такая возможность, но у меня есть план.
– Какой же?
– Я просто сделаю то, о чем просят меня эти ненормальные, я приведу их в логово Серых Псов, а когда те их пережрут, просто приду домой.– сказала она, до конца сама не веря что способна на это.
– Хм, а что если они неплохо сражаются? – стоял на своем мальчишка
– А Серые Псы неплохо объединяются, их будет слишком много. Хотя, то, что ряды этих лесных тварей поредеют, тоже мне нравится.
– А что, если этим воинам неведом страх? – предположил мальчик
– Даже если среди них такие есть, что само по себе чудо, не думаю, что их будет много. Один или два ничего не сделают. Нужно хорошо знать повадки Псов, чтобы какой-то смельчак смог их найти и убить.
– Такой как ты?
– Если бы я могла, то давно бы их перебила. Они прячутся от меня и ловушки на живца не помогают. Я иногда думаю, что они умнее меня. Чего только я не выдумывала с Вего, чтобы Серых Псов стало меньше. Все напрасно.
– Нужно было сказать этим воинам про все!
Сем, как это часто бывало, смолчала и продолжила путь молча, тем более что у нее было много тревожных и тоскливых мыслей и без Юсана. И главная из них – это мучивший ее вопрос: что делают Восточные Наместники и их люди на Севере. С момента гибели династии Первых Королей, Южане стали править Севером, а Короли Востока были призваны в столицу на тризну и коронацию одновременно, Король Востока и его семья должны были убедиться и убедить напуганный народ, что все потомки Первых Королей мертвы и новыми Властителями Севера провозглашаются наместники Южан. Восточная правящая династия должна была так же своим присутствием на коронации Южных Предателей подтвердить свое полное согласие с тем, что творилось вокруг. А после вышеприведенных событий они удалились, подписав договор о ненападении. Впервые в истории Миолантии между соседями появился мирный договор! И после Восточный Король Стреган и его сыновья никогда больше не имели ничего общего с Северным Королевством. Да и Северное Королевство больше не было похоже на себя, оно стало подвластно южанам и слово анархия навсегда стало синонимом власти этой подлой династии.
А все могло бы быть иначе, не будь Первые Короли, правящие Северным краем Миолантии так доверчивы и благородны. Подумать только, огромные территории трех королевств некогда бескрайней страны, которые не объехать от Востока до Запада за месяц, и с Юга до самой северной точки материка за два, с красивейшим Восточным Морем в центре материка превращался в ад буквально на глазах. Никто даже представить себе не может, каково за этим наблюдать человеку, в чьих жилах течет кровь Первых Королей! Никто в истории этой династии не видел таких бед, потому что они погибли в тот период, когда все только началось. Но на самом деле все началось гораздо раньше, когда в Южном Королевстве случился первый случай подлого проступка, несколько сотен лет назад.