Вот и вторая девушка была вызвана по громкоговорителю: теперь жгучая брюнетка обретет новый дом и работу.
Время тянулось мучительно долго. От ничегонеделания у меня уже болела голова. Встала и прошлась по комнате. Не помогает. Почему в этом помещении нет окон? Даже на улицу не посмотришь. Здесь вообще ничего нет, кроме стульев, но их разглядывать не очень интересно. Сколько времени прошло с тех пор, как вышла третья девушка? Четвертая? Пятая? Шестая? Без понятия. Остается лишь надеяться, что уже далеко за полдень. И вообще, в который раз задаюсь вопросом: что можно так долго выбирать? Мы не меняемся каждую минуту, никого нового не приводят, тогда почему они так долго не могут решить, кого взять на работу? Ну не жену ведь себе выбирают, честное слово. Мне кажется, они просто пируют там, иногда поглядывая на нас.
– Авейра Слейв, – прозвучал голос директрисы откуда-то сверху, но я по привычке не обратила на него внимания. Сейчас седьмая девушка выйдет и все начнется с начала: томительное ожидание и скука.
– Авейра! Слейв! – значительно громче повторил все тот же голос.
– Эйра, – шепнула мне рядом сидящая блондинка. – Она тебя зовет.
– А?! – мои глаза расширились от удивления, такого поворота событий я не ожидала. Направляясь к двери, я все никак не могла поверить в то, что меня выбрали. Но кто мог меня выбрать? Кем мне предстоит работать? А мне там понравится? А смогу ли я вернуться? Вопросы так и клубились в голове как кольца дыма, наплывая друг на друга, сливаясь и переплетаясь.
– Сколько можно ждать? – хватая меня за локоть, прошипела директриса. Ее редко можно увидеть стоящей на ногах. Обычно ее грузное тело находится в сидящем положении. В этой маленькой комнате она занимала практически все свободное пространство, хотя сейчас она будто бы вся подобралась, маленькие глазки горели и бегали из стороны в сторону.
– Не ожидала, что меня могут выбрать, – абсолютно нейтрально ответила я, стряхивая чужую руку. – Задумалась.
– Стой здесь, – приказала мне женщина, выходя из комнаты, а я спорить не стала. М-да, очередная комната. Сколько их еще будет перед тем, как я отправлюсь на новое место работы? Успеть бы с Моникой попрощаться… Но ждать пришлось недолго: спустя примерно минуты три Клэр Барвуа вбежала вся взмокшая обратно.
– Завтра, – тяжело дыша, начала женщина. – Нет, сегодня собираешь вещи. А… завтра направляешься во дворец. Поняла? Я спрашиваю, ты меня поняла?!
– Куда? – мои брови, будто живя своей жизнью, взлетели над янтарными глазами, позабыв, где их законное место.
– Я же сказала! Во дворец! – нахмурившись, отчеканила наставница. – Вообще не понимаю, почему выбрали тебя. Ты же ничего не умеешь!
– Знаете что, – злость опять забурлила во мне, я еле себя сдержала, чтобы не наговорить директрисе кучу гадостей. – Учить надо было лучше! Задания надо было нормальные давать! Возмущаетесь еще.
– Да как такой бездари можно хоть что-то доверить? – всплеснула руками директриса Барвуа. – У тебя же все из рук валится! Ты же к чему ни прикоснешься, жди разрушений!
Смутная догадка промелькнула в моей голове. Разве это не странно, что только я и Моника за столько лет ни разу не получили приглашения на работу? Все девушки, которые прибыли со мной в один год, уже давно и не вспоминают это место, а я все еще здесь. Моника прибыла на два года раньше меня, но с ней все понятно: наставница и не скрывает, что повар ей самой необходим. Странно. Зачем ей я? Злость с новой силой хлынула из недр моего естества.
– Так это вы! – скорее прорычала, чем сказала. – Так это из-за вас я до сих пор здесь! Зачем вы отваживали работодателей, обращающих на меня внимание? Зачем?!
– Чтоб не позорить наш работный дом! – вскричала женщина. И не стыдно ей? Услышать ведь могут, а она так орет.
– Чтоб его не позорить, – тихим голосом, глядя прямо в мутные маленькие глаза моей оппонентки, проговариваю я, – надо больше внимания уделять девушкам, а не еде.
– Да как… как ты смеешь! – занесла руку для удара директриса, но я вовремя увернулась. – Как ты смеешь со мной так разговаривать?! Соплячка! Чтоб завтра же здесь твоего духа не было! Пригрела тварь на своей груди!
– С радостью! – выходя за дверь, сказала я. И эта женщина говорила, что у меня проблемы с контролем злости? У меня? Смешно. Кому-кому, а это ей не помешало бы для себя священника вызвать. В отличие от нее, я хотя бы пытаюсь сдерживаться и на людей почём зря не бросаюсь, а она посмела на меня руку поднять! Ноги моей в этом доме больше не будет!
Вихрем взбежав по лестнице на второй этаж, я мельком заметила, что солнце за окном уже начало опускаться. Ура! Не придется находиться здесь много времени. Нужно потерпеть одну ночь. Одну ночь – и завтра я уже буду работать во дворце. Ох ничего себе! До меня только сейчас дошло, кто меня нанял. Получается, я буду прислугой у самой королевской семьи и у людей, приближенных к ней?! Вот это удача! Надо обязательно приложить все силы, чтобы задержаться во дворце подольше. Глядишь, с такой рекомендацией и дальше в жизни хорошо устроюсь, а директриса Барвуа будет еще локти кусать, что мне посмела такие гадости говорить. Так и будет.
«Все будет хорошо! У тебя все получится! – думала я перед сном. – Завтра начнется твоя новая интересная жизнь!»
Тогда я еще не представляла, насколько права…
2 Глава
Стою у дворца (монументальное, надо отметить, строение) и думаю: «А стоит ли? Может, ну его, эту работу во дворце?» Случай, а точнее, пожилой мужчина с бородкой и невероятно прямой спиной, сделал выбор за меня. Стоя чуть выше ворот, он подозвал меня жестом руки.
– Авейра Слейв? – вопросительно приподняв седую бровь, спросил он меня. После моего короткого кивка продолжил. – Меня зовут Кром Альт, я руковожу прислугой. Следуй за мной.
Идя по бесконечным, как мне казалось, коридорам, я еле сдерживалась, чтобы не открыть в изумлении рот. Все было безумно красиво и со вкусом отделано, хотя это только коридоры. Никакой лишней помпезности в интерьере не наблюдалось, но некоторые детали убранства давали понять, что живут здесь далеко не бедные люди. Хотя вряд ли кому-то вообще пришло бы в голову назвать королевскую семью «бедными» людьми. Светлые стены, обшитые кремовым шелком, паркетные полы из светлого дерева – представляю, как сложно здесь мне придется работать прислугой и поддерживать кристальную чистоту – все завораживало и притягивало мой взгляд.
– Это твоя комната, – распахнув одну из дверей, произнес руководитель прислуги.
Перешагнув порог, я отметила, что даже такое небольшое помещение было поразительно светлым и чисто убранным. Небольшая кровать, тумбочка, стол, два кресла и шкаф – вот и вся мебель, что была в комнате, но после работного дома мне и это показалось огромным богатством.
– Душ на этом же этаже, общий для служанок. Пока располагайся. Через час я зайду за тобой.
После этих слов Кром Альт развернулся и вышел. Наверное, дел у него много. Все-таки такой пост занимает при дворе, это не шутка. Покрутившись по комнате, проверив кровать на ее мягкость и заглянув во все углы, я начала скучать. Целый час ожидания – это много, особенно для меня в неизведанном месте. Мне безумно хотелось выйти за пределы комнаты и прогуляться по дворцу, посмотреть, как здесь все утроено, но я прекрасно понимала: потеряюсь. Я, по правде говоря, даже путь в свою комнату не запомнила: так глазела по сторонам, что и не подумала об этом. «Эйра, у тебя еще будет время прогуляться по дворцу, – наставительным тоном проговорил внутренний голос. – Вот вернется руководитель, а ты где-то заблудилась и не успела к его приходу. О тебе сразу подумают, что тебе ничего доверить нельзя. Сиди, успеешь погулять!»
– Идем, – когда я уже чуть ли не спала, зевая без остановки, дверь в комнату распахнулась и на пороге показался Корм Альт.
Шли мы не очень долго, но в этот раз я старалась запомнить каждый поворот, чтоб впоследствии не заблудиться. Оказались мы на огромной, пышущей жаром кухне, где уйма народу суетилась, что-то помешивая, что-то нарезая, что-то пробуя. Я испугалась, ведь готовка – мое слабое место.
– Будешь здесь убирать.
Начальник прислуги, как и в прошлый раз, развернулся и, не дожидаясь ответа от меня, вышел. Растерянность и испуг крупными буквами читались на моем лице, иначе и быть не могло. Я вообще плохо представляла, как устроена дворцовая жизнь, какую роль в ней занимает прислуга и что она выполняет, но вот оказаться на кухне я совсем не ожидала.
– Что встала посередь прохода, – толкнул меня сзади маленький поварёнок в огромном белом колпаке, неся в руках чан с водой размером с себя, и быстрым шагом удалился на другой конец кухни. Даже не обернулся в мою сторону. Наверное, я бы разозлилась за такое поведение, если бы не была так напугана и ошеломлена. Что делать-то? Лучше отойти в сторонку от греха подальше.
– Авейра? – пухлая улыбающаяся женщина среднего возраста неожиданно подхватила меня за локоток и уверенно повела к противоположной от двери стене. – Я Лойс, повар высшей категории. Ты отвечаешь за чистоту моего подразделения, мы готовим горячее. Наш отдел вон там, – указывая на те столы, что у стены, проговорила повариха. – Все тряпки и необходимые принадлежности найдёшь в чулане рядом с кухней. Можешь приступать.
И пошло-поехало. Первые дни я так уставала, что это трудно передать словами. Как сказали работники кухни, в этом месяце был самый настоящий аврал. Старший сын короля вознамерился выбрать невесту, так что во дворец тут же слетелась куча желающих породниться с правящей семьей. В общем, балов и праздничных ужинов было много, как и гостей, которых нужно кормить. Не успевала я убирать одно, как образовывались новые и новые кучки с мусором и отходами. Лойс, вечно бодрая и оптимистичная, говорила так: «К счастью, ничего не пропадает! Что не скушают господа, всегда докушаем мы!»
Бесконечная гора посуды от горячих блюд, которую (ну как же иначе!) приходилось перемывать мне. Кухня и ее обитатели, и это я говорю не только про людей, мне уже начали сниться. От вида больших туш животных, будь то свинья или олень, меня первое время тошнило, но спустя буквально пару дней – привыкла. Каждый вечер, ложась спать, я думала: «Хотела работы? Нарвалась». А утром все начиналось с начала: уборка, мойка, уборка, уборка, мойка, уборка и так по кругу, без конца и края.
Постепенно я освоилась во дворце. Здесь, как, впрочем, и в работном доме, были свои порядки и законы, были свои болтушки-сплетники, были девушки-красотки и было ворчливое начальство. Кстати говоря, я поражалась, как горничные, которых на весь дворец от силы с десяток, умудряются поддерживать чистоту таких огромных помещений. Но все оказалось довольно прозаично: во дворце была сложная система магической охраны. Но я в этом полный ноль, поэтому стараюсь даже не вникать в детали, бесполезно. В общем, в плетениях этой охраны были и чистящие заклинания. Горничным оставалось лишь выносить мусор, если таковой имелся, стелить чистое белье для гостей, и все. А вот у каждого члена королевской семьи была своя личная служанка (мне никого из них видеть не приходилось) и Лойс говорила, что они жуткие зазнайки.
Все работники кухни, и я не исключение, с нетерпением ждали двух вещей: когда наследник наконец-то либо выберет невесту, либо уже пошлет всех куда подальше, и… жалованье. Второе, как поговаривают, весьма и весьма неплохое. Не могу дождаться! Столько всего хотелось бы приобрести, пройтись по лавкам, чтобы не просто поглазеть как раньше, а купить – самой купить себе! – платье на свой вкус. Девичья натура во мне от таких мыслей в предвкушении потирала лапки. Все-таки хорошо, что меня выбрали!
Спустя приблизительно месяц (принц так и не определился, надо отметить!) все гости разъехались по домам. Начались относительно спокойные будни. Зарплату тоже выдали примерно в те же дни. Накупив платьев и прочего, мы собрались с девчонками-горничными у меня, чтобы обсудить приобретения.
– Эйра, вот это зеленое слегка напоминает платье той светловолосой принцессы из соседней страны… Забыла, как ее зовут, – восторгалась моим новым платьем Кэт, смуглая девушка, живущая в соседней комнате. – Мне кажется, вот этот гребень сюда идеально подойдет. Дашь поносить? Ну пожалуйста! А я тебе взамен вот это жёлтое! А?
– Сначала сама поношу, а дальше посмотрим, – делиться совершенно не хотелось, потому что это было первое платье, которое я не только купила сама, но и выбрала. – Что ты еще купила? Показывай!
Решив не продолжать разговор о своих приобретениях, увела девушку в не менее интересную тему. Это первый совместный вечер с товарками по работе. Пригласила я их сама, посчитав, что держаться особняком в таком месте, как дворец – не стоит. Общение может быть полезным. Не самые искренние мотивы, но за столько лет привычка ни с кем не сближаться давала о себе знать. Общение шло не так легко, как хотелось, но надо же когда-то начинать? «Все придёт с опытом! – убеждала себя я. – Раньше прекрасно выходило общаться с людьми, так что и теперь все получится. Главное – проявить терпение».
Чего-чего, а вот терпения мне действительно не хватало. Не счесть то количество раз, которое мне приходилось себя сдерживать. И что греха таить? Раз десять точно я цапалась с Лойс, благо женщина она незлопамятная и довольно безобидная, но сам факт. Сколько раз я себе говорила держать язык за зубами, и все равно нет-нет, а злость вырывается наружу. И вообще, откуда ее столько во мне? Почему она почти всегда беспричинная? Тот священник мне заявил, что «в вас, девушка, живут бесы» (не удивлюсь, если и его они не покидают), а наставница говорила просто, что «характер у нее дрянь». Ей я больше склонна верить. Правдоподобней звучит, хотя про бесов я не знаю. А они вообще существуют? Мало ли…
– Девочки, а вы слышали последнюю новость? – заговорщицким голосом начала Хло, самая главная сплетница, вырывая меня из размышлений. – Поговаривают, что та самая принцесса в зеленом платье (из Арливии она, кстати) попыталась влезть в комнату к принцу. Вот он разозлился! Так кричал! Так кричал! Она же запуталась, как муха в паутине, и просидела в одной сорочке под дверью всю ночь. Конечно, наследник такого терпеть не стал и всех разогнал.
– Мог бы и воспользоваться, – хихикнула я в ответ. – С каких пор эта сторона человеческой жизни стала зазорной? Насколько я знаю, в нашей стране даже публичные дома есть.
– Эйра, – возмутилась Кэт, ее темные брови сомкнулись на переносице. – Ты что? Она же принцесса! А он принц! Наш наследник не такой!
– Конечно-конечно, – хмыкнула я, – он же принц, а не простой мужчина. Все низкое и человечное ему совершенно чуждо. Не будем о нем так говорить.
– Да! – мой сарказм смуглая горничная не поняла, но я не стала ей ничего объяснять. Пусть живет в своем мире, возможно, ей удастся не окунуться с головой в реальный. По правде говоря, мне пока тоже удавалось этого избегать, но ложных иллюзий я не питала.
К счастью, мое замечание никто не понял правильно (хотя счастье ли это – иметь такие умственные способности?) и вечер протекал и дальше в мирной и ни к чему не обязывающей атмосфере. Много разговоров о дворянках и их нравах, о высокородных лордах и принцессах. Очень забавно было слушать рассуждения простых горничных о том, какой должна быть будущая королева. Столько высокопарных слов, а на деле очень большой вопрос, а существуют ли вообще такие идеальные люди. Мне, если честно, было глубоко все равно, на ком женится принц, главное, чтобы хуже жить мы не стали. А о чертах характера, необходимых истинной леди, пусть рассуждают философы. Я на кухне прислуживаю. Мне этого хватает. Сильные мира сего и сами вполне могут разобраться, кому каким быть и что с этим делать. Но спорить с горничными лучше не стоит. Налаживаем общение!