В среду, пятницу и субботу «Сладкое Царство» изменялось совершенно, до неузнаваемости и приобретало гротескный оттенок азартного безумства. Мужчины приходили в кондитерскую лавочку, чтобы распрощаться со своими скудными сбережениями. Богатые люди никогда не портили свою безупречную репутацию посещением подобных заведений. Да, и незачем им это было. Они предпочитали проводить время в копании себе подобных, танцевать на балах, пробовать изысканную пищу и разговаривать ни о чем, демонстрировать дорогие украшения и одежду. Карточные долги – удел бедняков. Без этого их жизнь, думалось Луке, стала бы бесцветной и обыденной. Какой, по сути, и должна быть здесь, в городе «Серость».
Больше всего на свете Лука боялся, что рано или поздно мастер узнает правду и выгонит его к чертям собачьим! Нелегальный игровой дом в кондитерской лавке грозил, по мнению Луки, чем-то ужасным. Городской совет мог бы сию минуту прикрыть заведение и неважно, что через дорогу от них, в цирюльне у мистера Чвонхинса каждый день собиралось несколько десятков пьяных бородатых мужчин, которых после полуночи часто приходилось выталкивать с силой из заведения. Никого не заботили громогласные крики, ругательства и проклятия, доносившиеся из цирюльни мистера Чвохинса.
«Должно быть, это очередной взбешённый клиент. Бедняга ожидал волшебства, но получил свои три волосинки! Откуда бы взяться больше? Пусть купит выбеленный парик, сейчас такие в моде», – смеялись одни.
«А я говорил – не связывайся с бродягами! Они только языками чесать готовы, а на деле – тьфу!.. И волоска не заплатят. Все лживые увещевания превращаются в пыль, когда приходится платить по счетам», – вздыхали другие.
Для мистера Чвохинса всегда находились сотни тысяч отговорок, а он, Лука, вынужден был то и дело скрываться, просить у Клинка специальный Аромат Тишины, действие которого длилось без малого пять часов. Скажите пожалуйста, разве этого было достаточно, чтобы заработать хоть чуточку лишних денег? Однажды миссис Тсунами увидела, как в лавку заходят двое «нелицеприятных, подозрительных типов» и тотчас же послала ворона с кляузной запиской мастеру. Позже выяснилось, что «нелицеприятными» эта миссис назвала мужчин лишь из-за странного шрама, пересекавшего лицо одного из них и нехорошей ухмылочки другого «типа».
Разумеется, позже мальчику удалось выпутаться из этой неприятной истории. Он рассказал мастеру о двух несчастных моряках, чья команда по воле ужасного случая была обречена на верную гибель и спастись чудом удалось лишь этим мужчинам. Разве мог он, Лука, отказать им в еде и крове? Разве этому учил его мастер? История была чересчур терпкой, словно сладкий сироп, но мистер Картер поверил своему воспитаннику. Или, по крайней мере, сделал вид, что верит.
Лука испытывал искреннюю привязанность и благодарность к мистеру Картеру. В его глазах тот был очень достойным человеком: Альтеру не было и тридцати, когда он решился усыновить мальчонку и сделать своим преемником. Своих детей у него не было, «нужной» женщины он так и не встретил, объясняя это столь неловкое обстоятельство своим якобы несносным характером. Луке, однако, как никому другому было известно, что характер у воспитателя чудесный. Видимо, под «нужной» женщиной подразумевалось все же нечто иное…
В любом случае, Лука всегда располагал выбором и мог сам решать, прогуляться ли ему по извилистым улочкам Серости и поддаться абсолютному, наглому безделью или с благодарностью исполнить долг воспитанника и подмастерья. Мальчик чаще всего выбирал второе и старательно постигал секреты торговли, помогая Альтеру.
Ему до чертиков хотелось быть полезным мастеру.
«Пусть только Альтер никогда не пожалеет, что дал мне шанс. Я не разочарую его. Ни за что на свете», – так думал он, составляя очередной договор, согласно которому мистер Х должен был передать ему, Луке Картеру, обозначенную сумму денег в случае проигрыша, а в свою очередь он, Лука Картер обязался сделать тоже самое в случае своего проигрыша.
Часто его не воспринимали всерьез и относились как к наивному ребенку. А Лука, хоть и был ребенком, доверчивым себя никогда не считал. Начал он с того, что однажды предложил старику Бернсу, соседу напротив, сыграть в карты от нечего делать, просто веселья ради. Кончилось тем, что старик одержал довольно легкую победу, а после захотел сыграть снова. И проиграл. С задорным мальчишеским азартом Бернс кидал свои карты на стол, нервничал, то и дело стирал с морщинистого лба капли пота грязным, некогда белоснежным платком. А однажды Бернс предложил сыграть на деньги. Лука принялся отказываться от игры, но тот упрашивал его, и мальчик согласился.
Старик Бернс проиграл. И еще. Еще раз. Пока не проклял мальчишку на чем свет стоял! Пусть карты были грязными, серыми и засаленными, но договор вполне себе чистеньким и волшебным. Его невозможно было нарушить, переписать, уничтожить. Не заплативший в указанный день, час, секунду несчастный тотчас же превращался в тень. Он мог мыслить, двигаться, видеть, слышать. Несчастный мог делать все и ничего одновременно. Ведь отныне ничего не приносило счастья. Тень – это все равно что человек, но и не человек вовсе. Безликое существо, лишенное возможности жить.
Следом за Бернсом на удочку юного мошенника попались и моряки. Лука с легкостью оставлял тех с носом, обманчиво проигрывал несколько волосков и даже золотых, плакал, желал отыграться, а после начиналась долгая «полоса везения».
Таким образом, вскоре у него появилась своя схема. Позже, в благодарность за полученные ранее знания, он поделился ею и с уличными мальчишками. Клинок – мастер по части обмана в азартных играх, в день, когда Луке удалось «раздеть» самого капитана огромного морского судна «Изумруд», посмотрел на него с особенным уважением и пару раз с силой хлопнул по худенькому плечу.
Позже игроки стали собираться у него в лавке. Лука заставлял каждого из участников секретных собраний подписать договор о неразглашении тайны места и времени посещений «клуба». Чаще всего он не допускал огромных долгов, выпроваживал мужчин до того, как они переступят черту, за которую заходить было нельзя. Лука не желал быть причиной появления лишних теней в Серости. Бессмысленно добавлять городу больше слякоти и дождливости.
Сегодняшний инцидент с богатеньким мальчиком разбудил в Луке неведомые дотоле чувства. Тетка расфуфыренного щегла велела личному слуге «выбросить его за порог», словно какого-то нашкодившего бездомного щенка! А все благодаря ее избалованному племяннику. Он и не предполагал, что способен испытывать столь безграничную зависть и ненависть к живому существу. У этого парня было все: деньги, богатые заботливые родители, сказочная внешность, беззаботное детство. Раньше Лука завидовал только луне и звёздам… Их невозмутимости, независимости… Теперь же он ясно осознал, что хочет изменить свою жизнь. Работа в лавке – это, конечно, хорошо, но до безобразия скучно и степенно. Конечно, в случае крайней удачи мальчик мог попробовать устроиться в порт и стать личным слугой капитана. Возможно, спустя несколько лет его бы и повысили до младшего матроса…
Но все это были лишь выдумки.
Да, и сказать по правде, Лука никогда не мечтал стать матросом. И даже капитаном дальнего судна.
Его интересовало все и ничего одновременно. Нравились путешествия, приключения и опасность. Но вот беда, он терпеть не мог шторм, насекомых и беззубых пиратов. Про последних любил рассказывать друг Альтера – смазливый пройдоха Краус, который по слухам и сам некогда работал на капитана пиратского Черного Судна. Лука часто зачитывался романами, которые находил в библиотеке, располагавшейся на соседней улице. Жители города Серость не особенно интересовались чтивом, а потому он без проблем мог проникнуть в любую секцию и вытащить очередную захватывающую историю, покрывшуюся пылью на коричневых деревянных полках.
В таких несвойственных для его возраста раздумьях пребывал двенадцатилетний мальчишка, попутно обслуживая клиентов. Сегодня попадались исключительно вежливые люди или, вероятнее всего, после случившегося абсолютно все казались самыми приятными и добрыми личностями на свете?
Наконец, Альтер заметил механические движения и грустный взгляд воспитанника. Он мягко положил ладонь ему на плечо и заявил, что сегодня они закрываются раньше. Лука изобразил благодарную улыбку, однако, кислое выражение лица не исчезло, а, напротив, растянулось в еще более жалкую ниточку. Казалось, еще немного и он разрыдается.
Когда последний клиент скрылся за дверью, мужчина запер лавку и приблизился к нему, заглядывая в грустные глаза.
– Ну-ка, расскажи, что тебя так беспокоит, мой мальчик, – Альтер уселся на лавочку рядом с ним.
Лука вздохнул и задумчиво провёл пальцем по деревянной шершавой поверхности стола.
– Альтер, у тебя когда-нибудь было такое ощущение, что ты находишься там, где тебе не место? Что ты – это не ты, а жалкое свое подобие? – Звучало глупо и нелепо, но мужчина внимательно слушал своего воспитанника, терпеливо ожидая его следующую мысль. – Я имею в виду… Вот я вырасту, буду торговать сладостями, возможно, даже открою свою собственную лавку, женюсь, заведу детей, внуков…
Альтер рассмеялся. Ему показалось забавным, насколько далеко пытался очертить свой жизненный путь этот ребенок. Однако, серьезный взгляд огромных, светло карих глаз заставил его замолчать.
– Ну, я, как видишь, закоренелый холостяк! – развел Альтер руками. – Хотя, все же внуков увидеть надеюсь.
Наконец, на лице Луки засияла привычная улыбка.
– Дело не в женитьбе, – отмахнулся он. – Я о том, что хочу другой жизни. Только какой именно совершенно не знаю. Но должен знать, – он наморщил лоб. – Я бы многое отдал за одно только знание… – протянул он мечтательно.
И только смутно знакомое воспоминание мешало ему обреченно вздохнуть.
– Ну, конечно! – вскочил Лука. – Как я мог забыть! Вот… прочитал в книге и решил записать… Amor fati [1]. Неизвестный древний философ записал это у себя в дневнике и упомянул о древней вещи, способной увидеть судьбу человека и помочь сделать верный выбор… – Альтер задумчиво прикусил губу и уставился в окно, где раскинулось темное небо с мириадами золотистых прекрасных звезд. Говорят, такое небо было лишь в Бриллиантовом Королевстве. – Но, конечно, – продолжил мальчик, – это может быть и выдумкой. Автор и сам не уверен, существует ли эта вещь в природе или нет… Все очень смутно и непонятно…
Альтер скрестил руки на груди.
– Книга у тебя? – спросил он прямо с непроницаемым выражением лица.
– Мастер, она же библиотечная… – Лука понимал, что Альтер прекрасно знает его и способен с легкостью прочитать, словно раскрытую книгу. Врать не имело никакого смысла, поэтому он сдался. – Сейчас принесу.
Несколько минут спустя они вместе сидели за столиком и сосредоточенно рассматривали старую, потрепанную книгу, страницы которой настолько пожелтели, а местами расплылись жирными пятнами, что некоторые буквы и даже целые слова приходилось различать с огромным трудом.
– Amor fati… Любовь к судьбе, року… Интересно… – шептал он, пролистывая страницы дальше. Мальчик с интересом следил за меняющимся выражением лица мастера. Наконец, тот резко остановился и победно ткнул пальцем на одну из самых блеклых, едва заметных строчек. – Ну, конечно… Fortes fortuna adjuvat! [2] Кажется, я знаю, о чем толкует этот автор, – глаза мастера лихорадочно заблестели. – Согласно легендам, существует артефакт – Карта Жизни… Это нечто вроде путеводителя жизни. Путники теряются, плутают по дороге своей судьбы в поиске чего-то особенного, родного, но так и не могут понять, что им нужно, в чем главная цель их жизни… – мужчина задумчиво постучал костяшками пальцев по дубовой поверхности стола. – Только вот найти Карту Жизни практически невозможно. Никто не знает, где она. Конечно, земля полнится слухами и сплетнями. Но все это, по большей части, пустая болтовня, – Альтер махнул рукой в сторону, отгоняя от себя огромного назойливого комара. – Разве что… – произнес он с толикой сомнения, а затем его губы украсила широкая хитроватая улыбка.
Лука почувствовал, что сердце еще чуть-чуть и выпрыгнет из груди. Это мог быть его единственный шанс, возможность выяснить и понять свое предназначение в мире, обрести свое, единственно верное счастье!
– Где ее можно найти? – глаза мальчика осветились надеждой. – Мастер, пожалуйста, для меня это очень важно! Вопрос жизни и смерти, правда-правда! – он сложил руки в молитвенном жесте.
Альтер потрепал мальчишку по взъерошенным темным волосам.
– Чтобы достать её, нужно встретиться с Марселем – торговцем всего на свете, живущим по ту сторону Тёмного леса. Услышал об этом от Крауса, а тот подслушал разговор с судна Изумрудного Королевства. Говорят, Марсель этот – опасный тип. Потеряешь бдительность и навсегда лишишься души, поместит в какой-нибудь глиняный сосуд и продаст за бесценок. Нет такой вещи коей бы он не располагал, тролль землистый. Матрос говорил, что видел эту самую Карту собственными глазами! В темноте золотом пылает не хуже факела! – мастер замолчал и снова прикусил свою полную, слегка выпирающую пухлую губу. – Это все, что мне известно, – Альтер, наконец, заметил, нетерпеливое и радостное выражение лица своего воспитанника. Мысли его уже давно были за чертой Серости, все его естество предвкушало скорые приключения и раскрытие тайны, о которой размышлял дни и ночи напролет. Подумать только! Совсем скоро он увидит свое предназначение. Какую правду поведает ему Карта? Возможно, Луке суждено стать купцом, который привозил бы в их серый, скучный город заморские сладости, ковры и золото? Быть может, его судьба стать известным писателем или художником и создавать портреты знатных особ? Он бы мог написать портрет принца или прекрасной юной принцессы и…
– Думать не смей, слышишь? – угрожающе прошипел Альтер. – Этот путь слишком опасен! Темный Лес – не просто страшная сказка, это место, где все самые страшные и потаённые страхи оживают, кошмары преследуют и шаг за шагом несчастные путники, окутанные в паутину проклятого леса, сходят с ума… – Лука невольно сглотнул. Похоже, мастер действительно верил во все, что говорил. – Что уж тут говорить о детях.
– Ты действительно в это веришь, Альтер? – поинтересовался он с видимым недоверием.
– Даже, если и нет, – сдался мастер, – кто знает, сколько разбойников там живет, да и ведьмы не питают особенной любви к людям. Их врожденные способности в десятки раз по силе превосходят защитные артефакты, коими располагаем мы.
– Пусть так! – Лука упрямо мотнул головой. – Все равно. Почему ведьмы должны напасть на меня? Ведь я им совершенно ничегошеньки плохого не желаю. Подумаешь, колдуют! Ну, и пусть себе на здоровье – нам с ними делить нечего. И бояться, значит, незачем. А раз нечего и незачем – можно и подружиться! – Альтер скептически поднял бровь. Логика воспитанника казалась ему странной. Так было часто. Лука успокаивал себя дабы заглушить голос разума. – Я завтра же отправляюсь в путь! Даже не пытайся остановить меня, Альтер! – крикнул мальчик, убегая наверх, в свою комнату. – Ты же знаешь, что я все равно поступлю по-своему! – донеслось сверху, когда послышался грохот передвигаемого сундука.
Альтер тяжело вздохнул и покачал головой.
– Невозможный мальчишка… – прошептал он беззлобно.
Кто знает, быть может, Лука поступал верно. Ведь в свое время Альтеру так и не хватило решимости последовать за своей fatum…
***
Лука никогда прежде не ощущал в себе подобной решимости. Неужели он, наконец, обретёт долгожданную возможность сбросить оковы томительной неизвестности? Сможет выйти на свой истинный путь? И для этого необходимо лишь найти какую-то там Карту Жизни… Конечно, для этого ему придётся проделать нелёгкий путь через Темный лес, постараться не превратиться в обед для злых ведьм, которых, кстати говоря, он не на шутку боится. Еще и лешие, сирены… Да, и разбойники вездесущие, голодные до золота и серебра.