Спустя две недели томительно нежной и страстной переписки Леночка рассказала Димке, что процесс бюрократической волокиты разрешен и вскоре один из ЗАГСов столицы сделает ее официально свободной. Последовавшее за этой информацией предложение окончательно вознесло Димку в недосягаемые выси счастья. Свершилось то, о чем он мечтал с момента их первой встречи! Даже, наверное, с самого первого взгляда. Леночка предложила ему вернуться к ней в Москву, на что Димка моментально дал свое полное и бесповоротное согласие. Упустив всего один, но весьма значимый нюанс.
На данный момент он был связан обязательствами. Государственная компания, тратя деньги на обучение новых специалистов и предоставляя им первичные знания и навыки, требовало отработки в течение двух лет. Причем первые три месяца шли в зачет испытательного срока с минимальным окладом. Зачем нужна была такая условность, кроме как с точки зрения экономии госсредств, никто толком понять не мог. Но пережившие десятимесячный период в дальнейшем получали неплохие зарплаты с ежеквартальными премиями. В дальнейшем, по истечении срока, контракт можно было расторгнуть, либо продлить. Что самое интересное, процентное соотношение остающихся у Портала и предпочитающих больше не связывать с ним свою дальнейшую жизнь распределялось примерно поровну. Кто-то, заработав вполне приличные деньги, уезжал домой, предварительно подписав необходимые бумаги о неразглашении государственной тайны и становясь невыездным в течение последующих десяти лет. А кто-то оставался зарабатывать дальше, лелея мечту о накоплении интересуемой суммы до пришествия очередного кризиса. Или просто потому, что некуда было больше идти. Но главное – отработать первоначальный срок. Оговоренная в контракте сумма неустойки представляла собой внушительную цифру, одним своим видом мотивирующую соблюдать прописанные договоренности.
В связи с вышеизложенными обстоятельствами, Димка с разрывающимся от невыполнимого желания немедленно оказаться рядом с любимой сердцем попросил Леночку подождать. Если у нее нет возможности переехать хотя бы в одну с ним область, то единственно возможным вариантом до истечения срока оставались короткие встречи, которые он сможет осуществлять в свободное от работы время, оформляя трехдневные отпуска за свой счет. В течение года официально разрешалось отпрашиваться подобным образом до четырех раз. Можно было бы, конечно, и больше, но тут уже все шло на «усмотрение администрации». А Димка, памятуя свое недавнее трудоустройство и отсутствие каких-либо заслуживающих поблажек обстоятельств, прекрасно понимал всю бесперспективность попыток взять дополнительные отгулы.
Договорившись с Леночкой о ближайшей встрече через полторы недели, Димка вместе с ней отсчитывал каждый день, остающийся до их свидания. А в последние два дня они перешли к подсчету часов.
«Осталось тридцать восемь часов, моя сладкая, и я буду страстно и долго целовать твои губки».
Сообщение не успело отправиться, сменившись на экране телефона сигналом входящего звонка. Димку вызвали в кабинет начальника медицинской службы.
– В отпуск собрался? – Сергей Викторович посмотрел на парня исподлобья.
– Хотелось бы, – кивнул Димка, чувствуя приближение плохих новостей.
– Придется повременить. У Светлова из четвертого отряда медбрат заболел. Пневмонию подхватил, ушел на больничный. Завтра идешь с ними. Запуск планируют на десять утра. А там уж, сам понимаешь…
– А больше некому? – упавшим голосом просил Димка.
– Если замену найдешь, то твое счастье. Я не смог. Извини.
В панике обзвонив всех, кого только можно, Димка, по закону подлости, замену себе, конечно же, не нашел. О чем незамедлительно написал Леночке.
В ответ он получил сообщение, полное плачущих смайликов и заставшее его сердце ныть от невозможности изменить сложившуюся ситуацию.
«Что я могу сделать? Я испробовал все варианты. Поверь, малыш, я очень старался!»
«Неужели ты не смог найти весомых аргументов? У меня просто нет слов…»
Воображение рисовало ему прекрасное лицо Леночки с глазами, полными отчаяния и несдерживаемых слез. Димка готов был разломать свой телефон пополам от бессилия и злости.
«Я вернусь, и сразу к тебе! Жди меня, мое солнышко!»
Время, отведенное на отдых, подошло к концу, и командир исследовательского отряда номер четыре, выйдя в эфир, отдал приказ о возобновлении движения к цели.
За первые три часа с начала движения отряд дошел до конечной точки открытой территории. Здесь решено было сделать привал, чтобы дать передышку штатским, менее подготовленным к таким переходам.
Димка подумал о том, что станет после того, когда резерв аккумулятора фильтровентиляционной установки не позволит ему двигаться вперед, в сторону новых открытий. Ведь всему есть свой предел. Удовлетворится ли вышестоящее руководство объемом исследованного пространства? Или же будут искать другой выход? Скорее всего, второй вариант. Надо думать, умные головы догадались о недоработке значительно раньше, чем он, и уже ведутся соответствующие обсуждения. Интересно, что это будет? Более мощные аккумуляторы? Усовершенствованная система, позволяющая осуществлять замену источника питания в полевых условиях, без риска разгерметизации ОЗК? Или портативные заряжающие точки на маршрутах? Вариантов много.
Движение отряда возобновилось.
Изученная людьми территория должна была вскоре закончиться. Сегодня был получен приказ о максимально возможной разведке на юго-восток от точки портала. Ориентиром при отсутствии навигации служил довольно большой ручей, берущий начало от расположенных впереди холмов. Второй точкой ориентира была выставлена горная гряда, возвышающаяся над макушками густого тропического леса. Дополнительным, но не менее важным заданием было обнаружение и нанесение на карту расположений глиноземных и гранитных пород, где увеличивался шанс отыскать месторождение редкоземельных элементов. Случайное открытие, совершенное два года назад в ходе рядового разведывательного рейда, подстегнуло интерес к этому миру с новой силой, спустя несколько лет с момента вступления человека на эту землю. После частичной разработки первого месторождения редкоземельных элементов во Втором Мире объем поставок превысил самые смелые ожидания. Процентное содержание оксидов и сульфатов превышало земные нормы в три раза, и президент вновь обратил самое пристальное внимание на перспективную разработку, усилив контроль над выполнением поставленных ранее задач. Развитие горнопромышленной отрасли в этом регионе могло позволить увеличить ВВП страны, до сегодняшнего времени полностью зависевший от экспорта продуктов нефтегазового промысла и таежных лесозаготовок. Теперь ситуация в самое ближайшее время могла поменяться в лучшую сторону. По самым скромным подсчетам, ориентировочная сумма прибыли с обнаруженного месторождения могла составить порядка двух триллионов долларов. Потенциал обнаруженных залежей земных сокровищ обуславливался невообразимо высоким процентом нахождения в смеси редкоземельных элементов лютеция. Этот серебристо-белый лантаноид при отделении в процессе обработки от других металлов давал девяносто семь процентов чистоты, что на официальном рынке сбыта делало его стоимость в районе шести тысяч долларов за килограмм.
– Отряду внимание! – Во встроенном наушнике раздался голос командира отряда. – Вышли к крайней точке. Гражданские – в середину. Личному составу – рассредоточиться. Обеспечить охрану и прикрытие научному отделу. Авангарду – двигаться по двое. Дистанция шесть метров.
Движение возобновилось, и Димка вместе с доктором Светловым и двумя членами геолого-разведывательного отдела оказался в центре, взятый в подобие кольца бойцами, внимательно следящими за окружающей обстановкой.
Жесткая, ярко-зеленая трава под ногами стала заметно выше, доходя теперь до колен. Вода под ней хлюпала при каждом шаге. Воздух постоянно, во всех направлениях рассекали Комары и еще какие-то устрашающего вида насекомые, напоминающие жуков, скрещенных с кузнечиками. Видимо, сказывалось близость ручья, струящегося где-то в стороне. На более высоких уровнях, поддерживаемые восходящими потоками воздуха, планировали на чешуйчатых крыльях уродливые птицеподобные существа, ловящие на лету нерасторопных насекомых. Временами можно было услышать короткое визгливое кваканье, раздающееся из усеянных зубами длинных клювов. На продвигающихся вглубь их территории людей летуны не обращали никакого внимания.
Отряд безостановочно двигался уже более двадцати минут. Темп передвижения оставался средним из-за постоянного процесса фото- и видеосъемки неизученной ранее территории.
Внезапно один из первой двойки бойцов остановился и поднял руку вверх в предупреждающем жесте.
– Отряду – стой! – моментально раздался в наушниках голос майора.
– Старик – Камину. Впереди на два часа неизвестный объект. Расстояние двести метров. Активность не проявляет. Как принял?
– Принял хорошо. Отряду – повышенное внимание! Передней двойке – движение к объекту. Остальным на месте. Выполнять.
Военные, по всей видимости, перевели разговор на закрытую частоту, и Димка вопросительно посмотрел на Светлова, ожидая от него пояснений. В ответ тот только пожал плечами: мол, сам знаю не больше твоего, так что жди спокойно.
И Димке осталось только смиренно ждать приказа военных. Он в нетерпении топтался на месте, отсчитывая бесконечно тянущиеся секунды неведения.
– Отряду – движение вперед! – Эфир неожиданно взорвался шипящим от помех голосом майора. – Порядок прежний. Разведчикам – обеспечить охрану объекта до подхода основной группы.
Пройдя вперед, Димка заметил фигуры двух военных, стоявших возле какого-то довольно большого яйцеобразного предмета, который возвышался на добрых три метра от земли и ярко контрастировал своей перламутровой и гладкой поверхностью на фоне сочной зелени травы и листвы деревьев.
– Господа ученые, – снова вышел на общую линию майор, как только отряд поравнялся с объектом, – ваш черед. Предлагаю обеспечить первоначальный анализ и сбор доступной информации в течение двадцати минут, после чего возобновить движение. Вопросы и предложения?
– Товарищ майор! – подал голос один из ученых. – За отведенные вами двадцать минут мы сможем произвести лишь поверхностный анализ обнаруженного нами объекта. В нашем распоряжении на данный момент имеется весьма незначительный набор исследовательского оборудования. Я бы попросил увеличить время остановки как минимум до получаса.
– Сергей Сергеевич, первоначальная цель нашей экспедиции заключается в осуществлении максимального разведывания неизвестной территории. Отводя заданное вам время, я руководствуюсь основным приказом.
– Но ведь это, не побоюсь столь громкого слова, сенсационная находка! Один только внешний вид ее уже наталкивает на мысль об искусственном происхождении. Подобного за все время изучения Второго Мира никто не находил. Можно будет даже отправить запрос о присвоении объекту на картах вашей фамилии, как старшего по званию в отряде.
– Благодарю покорно, Сергей Сергеевич, – буркнул майор. – Как-нибудь в другой раз. На этом дискуссию о временном отрезке предлагаю закрыть ввиду отсутствия убедительных аргументов. Время пошло.
– Товарищ майор! За двадцать минут мы сможем всего лишь сделать внешние замеры и снять некоторые показатели окружающей среды в непосредственной близости от объекта! Меня, как ученого, огорчает одна только мысль о том, что мы покинем это место до того, как сможем понять все, что только в наших силах. Когда мы снова попадем сюда? Вы же знаете, что вход во все миры открывается совершенно непредсказуемо, и, возможно, наш отряд в следующий раз окажется в Первом Мире! Я категорически против!
– Девятнадцать минут, – сухо напомнил майор.
– Это бесчеловечно! – Сергей Сергеевич театральным жестом воздел руки к небу. – Идемте, Павел Олегович. Успеем сделать хоть что-нибудь.
Двое ученых, отделившись от остальных, направились к яйцеобразному объекту, перейдя в своем обсуждении на выделенный для этого запасной канал. Один из них начал стаскивать с плеч поклажу. Справившись, наконец, с этой задачей, он достал какие-то приборы. Положил один из них на землю, а другой направил в сторону объекта.
– Я бы назвал его просто «яйцом», – усмехнулся Димка.
– Молодой человек! – Сергей Сергеевич моментально отозвался на высказывание медбрата, прозвучавшее в общем эфире. – Ваше предложение вполне приемлемо. До получения официального названия предлагаю так его и называть.
Польщенный и несколько окрыленный признанием своей спонтанной идеи парень неторопливо направился в сторону «яйца».
В диаметре объект составлял навскидку около трех метров. Обойдя его с другой стороны, чтобы не мешать ученым, Димка поднял голову, оценивая более точно высоту «яйца». Тоже около трех метров, как высота потолка в родительской квартире. И только сейчас он обратил внимание на одну деталь, которая объясняла причину быстрого согласия Сергея Сергеевича с его названием. Исследуемый объект возвышался над землей не более чем на половину своего предполагаемого роста. Если в глубину он будет иметь хотя бы пару метров, то получится самое настоящее яйцо. Конечно, существовал вариант того, что у этого «яйца» основание было плоским. Лопату бы сюда. Можно было бы подтвердить свою гипотезу. Ну, или опровергнуть ее.
Парень подошел практически вплотную. С близкого расстояния поверхность объекта действительно была сделана из невероятно гладкого, матового материала с нежным перламутровым оттенком. После непродолжительного колебания Димка положил ладонь на поверхность. Интересно, какое оно на ощупь? Плотная резина перчатки скафандра лишала возможности тактильного исследования, оставляя богатое поле для домыслов и фантазий. Возможно, ученые найдут способ отколоть небольшой кусок или доставить его целиком на базу, через портал. Входные ворота вполне позволят осуществить это.
Парень усмехнулся. По всем канонам голливудских боевиков, да и вообще фантастики, любой герой, обнаруживший подобную штуку, обязательно ощутит, положив на нее ладонь, исходящие из глубины пульсирующие толчки. Затем яйцо должно дать трещину, и последующие полчаса герой в панике будет убегать от преследующего его тираннозавра.
Димка прислушался к своим ощущениям. Ничего не изменилось. «Яйцо» оставалось неподвижным.
– Сергей Сергеевич, – обратился он к ученому, – а это не может быть в прямом смысле яйцом какого-нибудь из видов местного зверья?
– Я восхищен вашим стремлением к научным изысканиям! Но боюсь вас разочаровать: как я и предполагал ранее, это объект искусственного происхождения. Во всяком случае, мы обнаружили полное отсутствие какой-либо биологической активности. Внутри него нет жизни.
– А что же там внутри, Сергей Сергеевич? – встрял в общий канал молчавший до этого доктор Светлов.
– Не могу знать. У меня нет нужного технического оснащения. К тому же глубокоуважаемый Михаил Александрович поставил нам жесткие временные рамки.