– Милая, ну для тебя ж старалась… Большой заказ, платят соответственно!
– «Пункт пятый подпункт первый настоящего уложения гласит, что за несанкционированное применение метафизической силы, здесь и далее именуемой “некромантия”…» – скучным тоном затянула Киара, уже на ходу сдирая с себя тесный мундир.
– …поорут и перестанут! Киа, ну пожа-алуйста, я хочу новое платье!
Она демонстративно зевнула, отцепляя от себя Зейру. Не без труда отцепляя: хватка у этой мелкой заразы – дайте боги каждому.
– И ты тоже хочешь прикупить новых тряпок, ты ж некромант!
Допустим, тряпок у «тыжнекроманта» и так хватало с лихвой, однако… деньги в принципе не бывают лишними. Вполне сносная на первый взгляд, в реалиях недешевой столичной жизни зарплата сержанта некроотдела вдруг становилась крошечной и незначительной – прямо как Зейрина совесть.
Не то чтобы кого-то интересовала моральная сторона вопроса, конечно. Ибо не страшен грех, да вот молва нехороша. Тем более перед присвоением нового звания.
– Зейра, не дури. Мне сейчас только левака не хватало. Плакали мои капитанские нашивки, если запалят!
– Не запалят, – довольно заметила она, чутьем бывалой проходимки уловив ветер перемен. – Если этот тип шлет писульки на отличной чародейской бумаге, то и на экранирование потратится. И заплатит золотом, смекаешь? Смекаешь ты, я тебя спрашиваю?!
– Я иду спать. Смекаешь? – отрезала Киара. И прежде чем ее снесло звуковой волной, прибавила: – Во сколько там ждут, в час? Разбудишь в полночь и ни секундой раньше.
И, оставив Зейру сиять от счастья пополам с самодовольством, она поплелась наверх. Мягкая постель, занимающая едва ли не большую часть тесной Киариной комнатушки, манила с той же силой, с какой ее алчную подругу влек гонорар.
⁂
– Эй, красотуля, ты куда такая нарядная да посередь ночи? К хахалю, что ли, намылилась?
Стражник гоготнул, донельзя довольный собой. Киара манерно оправила шейный платок и глянула свысока, всем видом показывая, что рядовой ночной стражи – существо куда более низкого пошиба, чем августейший кот Энобус, следаки из боевого отдела и прочая забавная живность.
Да, мужлан был бы куда более сдержан в выражениях, предстань перед ним типовая некромантка во всей своей мрачно-напудренной красе. Увы, природная осторожность не позволяла сержанту Блэр отправляться на несанкционированное поднятие нежити в таком узнаваемом виде. Ну а смазливая глазастая блондиночка с кукольными кудрями, капризными пухлыми губками и веснушчатым носом способна впечатлить только тех, кому припрет с ней поразвлечься.
Изначально все эти раскрашивания и вычурные одежды в цветах Госпожи были не более чем насмешкой над обывательскими предрассудками: мол, во всем черном, мрачные, бледные до синевы (и в перерывах между жуткими ритуалами закусывают сердцами невинных младенцев). Но за давностью лет насмешка превратилась в часть некромантской культуры: все это стало чем-то вроде рабочей формы. Надо заметить, специфический внешний вид адептов Хладной часто играл им на руку. Если некромант хочет остаться незамеченным, то обойдется без маскирующих чар – достаточно переодеться во что попроще да смыть с лица боевой раскрас. Тогда тебя признают лишь хорошие знакомые, и то не факт.
Определенно, ради такого удобства можно потерпеть «крашеных извращенцев», «дохлых шутов» и прочие изысканно-оригинальные оскорбления, возникающие в прихотливом изгибе одной-единственной извилины, которой Пресветлая богиня с рождения одаривала боевиков. Вот уж кому действительно несладко живется, с такими-то мозгами…
– Темной ночи, рядовой. Портал открывай, – бросила Киара, стягивая с левой руки перчатку и демонстрируя ладонь, будто в приветственном жесте. Узрев две стандартные магические татуировки – Гильдии некромантов и сержанта некроотдела, – стражник тут же вытянулся по струнке и весь как-то спал с лица. – Ну, живее! Мы торопимся!
– Так точно, госпожа сержант! – отчеканил второй стражник, не надеясь на косноязычного напарника. Тот все-таки отмер и, глянув расстояние на листке маршрутов, промычал: «В ночь – двойная плата, со второй девкой – двадцать серебром!» На что «девка» недовольно поморщилась, но тут же с сахарной улыбочкой бросила ему монетку. Тускло-желтый кругляш маняще блеснул в свете площадных фонарей.
– Сдачи не надо, пупсик. И ни в чем себе не отказывай!
«Пупсик» с видом опытного менялы оглядел монету, попробовал на зуб и возрадовался. Киаре же оставалось только посочувствовать идиоту: зная шкодливую натуру и некоторую прижимистость Зейры, можно утверждать, что монета либо фальшивая, либо заклята на какую-нибудь пакость. Так просто она бы с целым золотым империалом – неделя трехразового питания в хорошей таверне! – не рассталась.
Наконец портал был активирован, и Киара вместе со своей подружкой переместилась из восточного округа на самую окраину северного.
– И занесло ж сюда твой денежный мешок, – проворчала она, стряхивая с рукавов плаща невидимую миру пыль.
– Хорош брюзжать, пташка! Идем, тут недалеко.
Некстати вспомнилось, что в модных романчиках ночные походы по заброшенным старым особнякам обычно ничем хорошим не заканчиваются. Но и Киара – не дева в беде, а магистр боевой некромантии. Вдобавок на поясе у нее короткий меч, да ритуальный нож в придачу…
…и все же ее не покидало странное гнетущее чувство, что зря она согласилась на эту работенку.
«Паранойя разгулялась, – решила Киара. – Ладно тебе, в первый раз на левак подрядилась, что ли? Золотишко не лишнее, через месяц уже очередной взнос в гильдию платить. И не забывай, что твой кот жрет вдвое больше, чем ты! Вот так-то».
С такими мыслями она и дошла до нужного дома, вполуха слушая трескотню Зейры об очередном ее хахале из посольства оборотней. Бедняге Шадару херг Ларту можно было искренне соболезновать: Зейра только с виду миленькая, маленькая и трогательная шафрийская красотка, а на самом деле и оборотня из Высшего прайда грифонов согнет, как подкову.
Заброшенный до недавнего времени особняк явно был построен больше трехсот лет назад, в те времена, когда в моду вошел синтарийский стиль, и сохранился в таком хорошем состоянии благодаря сильным чарам консервации. Судя по всему, бывший хозяин дома – какой-нибудь фейский рыцарь или эмиссар, попавшийся на горяченьком, – надеялся еще сюда вернуться.
Киара родилась и выросла в Синтаре, юго-западном городе на самом рубеже империи и дивных земель; жила в похожем доме, сложенном из матово-светлого гладкого камня, с высокими потолками и большими трапециевидными окнами. Правда, ее поместьице выглядело куда скромнее, чем этот особняк, – отец был лордом скорее по названию, на деле же – сыном предприимчивого торгаша, купившего себе титул. Да и мать, пусть из древнего и знатного рода, жила до замужества беднее некоторых трущобных побирушек.
«Ну, хоть умерла в относительном достатке». – Киара рассеянно огладила искусную резьбу на высокой, массивной двустворчатой двери темного дерева. Очередная деталь, напомнившая о доме… по которому она ничуть не скучала.
– Киара, ты?..
– В порядке, – отрезала сержант Блэр, дергая на себя витую дверную ручку.
Их здесь, разумеется, ждали. Посему и двери охотно открылись.
Девушки очутились в парадной зале впечатляющих размеров – весь некроотдел можно упихать, даже без чар расширения пространства. Мебель отодвинута к стенам и зачехлена; мозаичный пол устлали… кости.
– Надеюсь, комплекты не перепутали? – обратилась Киара к пустующей зале, тускло освещенной благодаря безвкусной позолоченной люстре с рожка́ми в виде вставших на дыбы грифонов. – Я не адепт-первачок, чтобы берцовые кости по инвентарным номерам рассортировывать… разве что за оч-чень хорошую доплату.
Пустота ответила приятным хрипловатым смехом.
– Ну что вы, леди Блэр! Все в лучшем виде; косточка к косточке, так сказать.
У основания широкой беломраморной лестницы возник мужчина туманных лет. Невысокий, деликатно сложенный и одетый по последней моде.
Да уж, этот ряженый хрен точно платит золотом и только золотом.
– Если вы потрудились вызнать о моем условно благородном происхождении, то знаете и то, что мне такое обращение не по вкусу.
– Прошу прощения, магистр Блэр. Госпожа Яллес, простите и вы мое грубое пренебрежение вами! – спохватился мужчина, склоняясь в учтивом поклоне. – Разрешите отрекомендоваться – лорд Ласдер Маклелан. Безмерно рад встрече!
– О-ой, а я-то как рада, – натянуто улыбнулась Зейра. Видимо, ей тоже вся эта опереточная обстановка действовала на нервы, раз уж болтала она в разы меньше обычного.
«Маклелан? Синтариец, помню таких, – машинально отметила Киара. – Стало быть, заочно знакомы».
Внешность у лорда тоже типичная синтарийская, с ходу выдающая примесь дивной крови фейри: бледное костистое лицо, широко поставленные миндалевидные глаза, резко очерченные линии скул и подбородка. Их с Киарой, пожалуй, даже можно принять за дальнюю родню, какой они вполне и могут быть.
– Ладно, – начала Киара. – Как понимаю, это и есть ваш заказ? – она обвела кучу скелетов вычурным жестом – среди некромантов талант кривляться ценится едва ли не наравне с редчайшим умением наложить проклятие десятого уровня. – При таком объеме работы и цена будет…
– Я заплачу по прейскуранту вашей Гильдии, магистр.
Киара недоверчиво сощурилась – уж очень приличная сумма выходит! – и склонила голову набок, ожидая продолжения.
– Если вы окажете мне услугу и разберетесь с сопутствующей документацией…
– Я вас поняла.
Разумеется, она поняла. С деньгами у этого лорда явно никаких проблем, однако при таком количестве некроединиц возникнут проблемы как с очередностью, так и с магом нужного уровня. Для мага-классика здесь работы на пять-шесть мер личного магического резерва, для природника – на одну-полторы. Ну, а для Киары – где-то третья часть. Ну, может, половина. «Исключительно одаренная девушка», как изволила выразиться архимаг Линдтерн, ее бывший куратор.
– Документы вам доставит курьер не позже чем через два дня, – деловито сообщила Киара, изучая ближайший комплект костей. Обработаны как надо, амулеты прилажены – небось этот лорд Маклелан за символическую плату привлек к работе студентов Академии, чтобы одиозная землячка-некрос не топтала порог уж слишком долго.
– Зейра, реактив.
Зейра кивнула и сноровисто принялась извлекать весь свой зельеварческий скарб из пространственного короба. Варка реактива тоже могла затянуться, но при помощи концентратов – последнее слово науки, что ж, Гильдия зельеваров тоже кое-что умеет – простейший состав можно изготовить едва ли не за четверть часа.
Киара тем временем готовилась к ритуалу: сбросила на короб длинный шелковый плащ, подышала на счет, выбрала удобную позицию, игольно-острым кончиком ритуального ножа выцарапала на тыльной стороне кистей знаки Хладной. Слава богам, скелеты – не зомби, с ними куда меньше возни и крови многострадального некроса.
– Лорд Маклелан! Сейчас Зейра закончит, и я составлю программу зомбирования. Для каких целей вам нужны скелеты?
– О, обычные бытовые нужды, – скучающе отмахнулся Маклелан, до этого с интересом наблюдающий за ней. Странно, обычно люди и нелюди как минимум побаивались некромантов и их «инфернальных штучек». – Особняк, знаете ли, надо подновить к приезду родичей, да побыстрее. А вспыхнувшую в империи моду на прислугу-нежить я нахожу крайне… рациональной и интересной.
Рациональной? Ну еще бы. Стоимость окупает, жрать не просит, спать не спит, столовое серебро не стащит, в подоле не принесет. Только вот раздерет на куски, если заклясть неправильно, ну да кого волнуют такие мелочи? Нежить – это же так интересно. Император – и тот в восторге, что неудивительно: от его родителей та самая мода на бытовую некромантию и пошла.
Киара наискось резанула ладонь, стабилизируя реактив собственной кровью; Зейра шустро разлила зеленоватую вязкую жижу в две узкогорлые бутыли. Вдвоем они довольно-таки скоро справились с нанесением защитного контура.
– Стоите на месте, молчите, ни в коем случае не колдуете и вообще по возможности ничего не делаете, – привычно проинструктировала Киара. Лорд весело хмыкнул, позабавленный этим командным тоном, но тут же кивнул.
Сам ритуал занял не слишком много времени: составь программу зомбирования, растяни на все пять дюжин комплектов костей да и читай себе заклинания на зубодробительном диалекте Первого Королевства. Наконец сеть заклинания завершилась стандартным воззванием:
– Волею Госпожи, волею избранницы ее приказано вам – восстаньте!
Кости тут же взметнулись в воздух, собираясь в скелеты. Свежевосставшие труженики хозяйственно-бытовой нивы, прищелкнув малоберцовыми костями, вытянулись по стойке смирно. Наугад испытав пару-тройку скелетов на моторику и точность исполнения приказа, Киара наконец смогла расслабиться.
– Все, – выдохнула она, утирая со лба испарину: ритуал отожрал на удивление много сил, почти вычерпав до дна немалый резерв некроса-природника. – Здесь у вас никаких захоронений нет? Сил уж очень много ушло…
– Нет-нет, что вы, – отмахнулся лорд Маклелан. В его холодных пронзительно-синих глазах читалась странная смесь дежурного беспокойства и жадного интереса. – Все в порядке, магистр Блэр? Вызвать экипаж?
– Мы доберемся, – поспешно заверила Киара.
Но как именно добирались – не запомнила.
⁂
«Свет Севера» – гренвудских фанатиков, насаждающих на территории Эрмегара культ своего бога, – ненавидела вся империя. А посему отдел боевых магов поднимали по тревоге всякий раз, стоило на эту клятую секту поступить хоть какой-то наводке. Чаще всего тем наводкам была грош цена: то какой-нибудь торгаш ткнет пальцем в более успешного конкурента, то полусумасшедшая старушка решит избавиться от шумных соседей, то жена, мечтающая извести мужа-тирана, напишет кляузу. Эти письмишки (после всех проверок) зачитывали на весь отдел и поднимали на смех под суровым взглядом коммандера Ларссона, у которого к гренвудцам имелись свои счеты.
Солхельмские острова – самые северные земли империи, откуда родом коммандер, – терроризируются гренвудскими ублюдками до сих пор. Солхельм когда-то являлся вотчиной благих фейри, а те имели… некоторую слабость к местным жителям. Фейри давным-давно ушли на запад, однако и по сей день маги на северных островах рождались довольно часто, притом в большинстве – светлые.
Идея построить светлый мир во славу своего бога была у гренвудцев навязчивой, а потому они не гнушались похищать местных женщин, чтобы те рожали им правильных детей. Одной из их жертв в свое время стала сестра Ларссона.
Для прогрессивных имперцев, давно расставшихся с предубеждениями относительно темной магии, подобные культы являлись сущей дикостью и варварством. А оттого, несмотря на недовольство боевых магов ложными вызовами, все они прекрасно понимали, насколько важно истреблять на корню все эти сектантские организации.
И не слишком возмущались, когда на исходе смены, за пару часов до возвращения домой, приходилось прыгать через портал на окраину Иленгарда.
На этот раз вызов ложным не был.
Впервые за свою пятилетнюю службу в имперской полиции капрал Маркус Эйнтхартен пожалел, что не владеет магией земли. Уж больно редкая стихия: привечает обычно тех, в ком есть кровь благих фейри. Два огненных мага – он и Эстер, его напарница, двое рядовых-классиков и капитан Лотар, маг-воздушник, – не самые лучшие противники для шестерых гренвудских магов, засевших в старом полуразрушенном форте сразу за воротами Иленгарда. А вот гренвудцам атаковать, скрываясь за крепкими стенами, куда сподручнее.