Вдруг послышался шум приближающегося поезда. Григи кинулся к любимой и схватил ее за руку в самый последний момент. Еще чуть-чуть, и от нее бы ничего не осталось.
– Эта женщина хотела спрыгнуть только потому, что у нее появились морщины? – Артур был в недоумении.
– Да! – подтвердил Лифет.
– Разве это повод, чтобы свести счеты с жизнью? – не могла поверить Эва.
– Здесь это не редкость.
– Теперь я еще больше хочу увидеть озеро молодости, которое доводит людей до такого безумства! – заявил Артур.
– Тогда прошу за мной! – Лифет повел своих подопечных дальше.
Перейдя через мост, путники вышли на широкий проспект, который вел напрямую к заветному озеру. Здесь было шумно. Кто-то радовался и смеялся, кто-то плакал и причитал, кто-то распивал шампанское и хвалился собственным преображением, а кто-то бился головой о мостовую.
Вскоре отважная компания приблизилась к озеру, от которого то и дело отходили катера. На борт брали лишь тех, кто купил билет. Оплачивалось время, которое нужно было сбросить.
Дождавшись своей очереди, на катер сел мужчина лет тридцати, а после путешествия по озеру на причал уже вышел юноша, которому было не больше пятнадцати.
– Это президент мировой строительной корпорации, – сказал Лифет. – Ему уже восемьдесят.
– Вот это да! – восхитилась Кира. – Получается, что он бессмертный?
– Нет! – возразил яйцеголовый. – Озеро возвращает лишь внешнюю молодость, не продлевая саму жизнь.
– Это очень странно! – удивилась Эва. – Почему так?
– Версий много! – ответил Лифет. – Несколько ученых даже пытаются устранить этот дефект, чтобы открыть источник вечной жизни.
Те, у кого не хватало денег омолодиться, заходили в палатку с надписью «Бартер у Дориана Грея», где стояли необычные весы.
– Зачем эти люди взвешиваются? – не могла понять Кира.
– Они оценивают свой внутренний свет, – ответил ей Лифет.
– Что это такое? – не поняла девочка.
– Никто точно не знает. Однако ты можешь подписать договор и обменять его на молодость.
– Вот это да! – девочка побежала занимать очередь, чтобы узнать вес своего внутреннего света.
Конечно же, о том, чтобы сбросить несколько лет, когда ей и так было четырнадцать, она и не думала, просто ей было любопытно. Артур и Эва поначалу были против, но Лифет убедил их дать дочери немного свободы, пообещав, что проследит за тем, чтобы она не наделала глупостей.
Увидев неподалеку ларек с мороженым, Артур повел туда Эву. Мужчина не знал, как долго они пробудут в этом мире. Опасность стала для них привычным делом, а потому хотелось отвлечься от всего хотя бы на миг.
Пошарив в карманах плаща, что одолжил ему Лифет, мужчина достал необходимую сумму денег. Себе он купил ванильное, а жене шоколадное. Впервые за долгое время им было хорошо вместе. Между ними вновь что-то рождалось.
Доев мороженое, Эва обняла Артура за шею и прошептала:
– У нас были непростые времена, но я прожила их с самым близким мне человеком.
– Это похоже на прощание, – встревожился Артур.
– На всякий случай. Ты должен знать, что я ни в чем тебя не виню.
– Ты сдаешься раньше времени?
– Я принимаю то, что есть. Мы не знаем, найдется ли спасение для меня.
– И ты боишься, что я буду винить себя? – вспыхнул Артур.
– Я просто не хочу, чтобы ты мучился после того, как… – у Эвы перехватило дыхание.
– После чего? – мужчина со злостью посмотрел на жену. – Договаривай!
– После моей смерти! – со страхом прошептала она.
– Значит, на самом деле, ты не веришь, что я справлюсь! Что вытащу тебя и нашу дочь отсюда?
– Мы не знаем наверняка! – Эва опустила глаза.
– И, по-твоему, если с тобой что-то случится, я буду страдать от чувства вины, а не от потери любимого человека! Хорошего же ты обо мне мнения! – мужчина оттолкнул жену. – Не вина толкнула меня разделить с тобой эту участь!
– Я просто хотела как лучше! Но ты никогда не ценил и не понимал меня! Ты вечно перекраиваешь все по-своему! – она перешла на крик. – Ты деспот, который претендует даже на мои мысли!
Женщину охватило негодование. Через несколько минут Эва вновь начала превращаться. Ее тело покрылось шерстью, а голова превратилась в морду собаки.
Тем временем Кира и Лифет наконец дождались своей очереди. Все, кто стоял перед ними, набирали не больше двух единиц света, когда максимальным результатом было сто.
Девочка медлила. Кира боялась, что шкала не покажет и тысячную, и ей будет стыдно. Набравшись смелости, она наступила на весы. Вдруг раздался гудок, и все ахнули. Кира покраснела. Самые страшные опасения оправдались. Едва сдерживая слезы, она спрыгнула с платформы, чтобы убежать прочь, как вдруг раздались аплодисменты.
– Невиданное чудо! Впервые за все время моей работы! – крикнул человек, проводивший замер. Оглянувшись, девочка посмотрела на табло, которое показывало сто со знаком плюс. – Ее внутренний свет стремится к бесконечности! – до сих пор не мог прийти в себя замерщик. Он тут же сунул Кире документы и ручку, чтобы она поставила подпись. – Согласно условиям этого договора ты можешь пожизненно омолаживаться на озере! – работник боялся упустить такую добычу.
– Стоп! Стоп! Стоп! – вмешался Лифет. – Она юна и прекрасна! Ее сейчас не интересуют никакие сделки! Не думаю, что внутренний свет вообще стоит обменивать! Он ценнее всего! – яйцеголовый повел девочку к выходу.
– Зачем он нужен, если ты стар? – негодовало окружение. – За красоту и молодость ничего не жалко! Сразу видно, что это глупые провинциалы!
– Куда же вы, любезнейшие? – не отставал от своей добычи замерщик. – Так не пойдет! Все, кто был здесь до вас, заключили со мной договор!
– А мы не станем! – рявкнул Лифет. – Пошли прочь! – пытался он разогнать толпу.
– Я категорически не согласен! – возмущался скупщик внутреннего света.
Достав из кармана какой-то брелок, он нажал на кнопку. Раздался вой сирены.
– Хана нам! – ужаснулся Лифет. – Он вызвал кровавых псов!
Не успели Лифет и Кира выйти из палатки, как появились три воина, восседающих верхом на лошадях.
– Держите их! – крикнул скупщик внутреннего света.
Лифет, увидев лавку со всякой всячиной, кинулся туда вместе с девочкой. Сунув хозяину деньги, он зашел за прилавок и принялся перебирать вещи. Себе на шею он повязал яркий шарф, а девочке дал три мячика и дудку.
– Дуди и кривляйся! – сказал он Кире.
– Что? – не поняла та.
К лавке подъехали всадники и, заметив покупателей, остановились.
– О, наши дорогие поклонники, вы ходите за нами по пятам! – Лифет вышел наружу. – Дуди и кривляйся, – прошептал он девочке. Яйцеголовый вмиг превратился в комика-дурачка, который гримасничал и неустанно жестикулировал. – Специально для вас, любимые мои зрители, – Лифет несколько раз причмокнул, изображая поцелуи, – я устрою бесплатное представление! Смотрите внимательно! – забрав у Киры мячи, он начал жонглировать ими. – Вот как! Еще! – говорил он сам себе. – Моя дорогая скоморошка, не стесняйся, – сказал он напарнице, не отводя глаз от летающих в воздухе мячей. – Весели народ!
Девочка поднесла ко рту музыкальный инструмент и дунула в него, что было мочи. Раздался неприятный звук. Вдруг она, сама от себя не ожидая, стала прыгать и громко смеяться. От страха Кира так вжилась в роль, что придумывала трюки на ходу. Положив дудку на землю, она сделала колесо, а потом фигуру, напоминающую батман. Девочка даже попыталась сесть на продольный шпагат, но ей не хватило растяжки. Однако она не растерялась, сделав вид, что все так и задумано.
Вдруг один из всадников поднял руку, чтобы артисты прекратили выступление.
– Кто вы такие? – спросил он.
– О! – Лифет схватился за сердце. – Зрители больше не помнят легендарного Бим-Бома и его славную помощницу Смешинку! Как жить? Я теряю форму! – для пущей убедительности яйцеголовый упал на спину и принялся стучать ногами.
– Хватит! – грозно крикнул второй всадник. – Вы циркачи?
– Да! – Лифет тотчас вскочил и сделал наивную мину.
– Вы тут одни? – продолжали допрос кровавые псы.
Лифет уже хотел было ответить, что они с девочкой вдвоем, как заметил Артура и Эву.
– Вот вы где! – сказал мужчина, приблизившись. Увидев родителей, Кира тут же кинулась к ним. – Нас заждались зрители! Не хорошо опаздывать! – спокойно сказал Артур, словно не было никакой угрозы.
– А вот и еще члены нашей труппы, – обратился Лифет к всадникам. – Разрешите представить моего помощника и женщину-мутанта, чьи родители были волкозубами, но она получилась похожей на болонку! Чудо природы! – развел руками яйцеголовый.
– Мы опаздываем! – наиграно переживал Артур за срыв мифического представления.
– Дела! Дела! – озабочено сказал Лифет. – Позвольте откланяться, – кивнул он всадникам, – поклонники ждут своих звезд! А наше дело веселить и радовать этот мир!
Четверо новоявленных циркачей, словно ничего и не случилось, уверенно направились туда, где должно было состояться их выступление. Всадники, не предпринимая никаких действий, смотрели вслед удаляющимся артистам.
– Бежим! – скомандовал Лифет, едва они завернули за угол. Четверо сорвались с места. – Мы сбили их с толку! – сказал яйцеголовый. – Но они будут нас искать. Это всего лишь вопрос времени!
– Куда нам сейчас? – спросил Артур.
– В кабину путешествий!
Заметив вывеску с надписью «Кабина путешествий», беглецы кинулись к ней. Изнутри она напоминала большой лифт. Едва все вошли, как двери автоматически закрылись. Лифет подошел к панели, где располагалось множество кнопок. Он быстро набрал какую-то комбинацию, после чего на одной из стен появилась женщина с пилоткой на голове.
– Вас приветствует компания путешествий «Тут-там». Вы ввели код Призрачного треугольника. Для допуска на эту территорию необходимо произнести пароль.
– Ничего не исчезает! – сказал Лифет.
– Пароль принят, – ответила женщина. – Пароль верный. Приготовьтесь, через две минуты вы будете в указанном месте. Приятного путешествия!
Вдруг Кира заплакала.
– Мне страшно, – прошептала она.
– Тебе больше нечего бояться! – приободрил ее Лифет.
Эва, которая вновь стала человеком, обняла дочь. Сама она тоже была расстроена не меньше девочки. В ее взгляде застыло ожидание неизбежного.
Глава 8. На Туманном острове
Двери кабины открылись, и путешественники, выйдя наружу, оказались на площадке, с трех сторон окруженной высокими стенами. Первая стена была из воды, вторая из облаков, а третья из северного сияния. Призрачный треугольник оказался порталом, через который можно было попасть на другие планеты или проникнуть в параллельные измерения.
– Нам нужен оракул! – со знанием дела заявил яйцеголовый. – За мной! – скомандовал он.
Артур с семьей последовал за Лифетом. Вскоре они приблизились к огромной глыбе. Яйцеголовый сделал знак, говорящий о том, что дальше идти не следует. Опустившись на колени, он сказал:
– Оракул, позволь нам попасть на Туманный остров.
Вдруг глыба зашевелилась и поднялась, вытянув шею. Это оказался белый дракон, похожий на покрытую шерстью змею. Его шкура имела красивый голубой узор, а тело опоясывали кольца пламени. Это мистическое животное обладало такой внутренней мощью, что, казалось, лишь одним взглядом могло создавать вселенные или превращать их в пепел.
– Покажи метку! – приказал дракон.
Лифет тотчас обнажил левое плечо, на котором стояло клеймо в виде пятиконечной звезды.
– Проходите! – сказал дракон.
Вокруг странников образовалось кольцо желтого света, которое, вспыхнув, ослепило всех, кто был внутри него. Через мгновение Лифет и его друзья были уже на Туманном острове, а точнее в пропускной зоне. Не успели путники прийти в себя, как к ним тут же подбежал вооруженный отряд яйцеголовых. Лифет показал им свое клеймо, к которому один из солдат поднес устройство, напоминающее сканер.
– Он наш! – заявил проверяющий. – Это До-Пыль, который разыскивается за кражу святыни из храма Духов Предназначения.
Лифета и его друзей тут же схватили и куда-то повели.
– Сообщите великому вождю, что я привел тех, кого ждет Тангу! – крикнул Лифет.
– Что происходит? – Артур испугался за свою семью. – Не трогайте мою дочь, она еще ребенок!
Кира плакала от страха, а Эва требовала, чтобы с них сняли наручники.
– Вам не сделают ничего плохого! – попытался успокоить всех Лифет. – Вас скоро отпустят!
– Во что ты нас втянул? – со злостью спросил его Артур.
– Все разрешится! – заверил его Лифет.
Пленников посадили в камеру. Не в силах сдержать свой гнев, Артур кинулся с кулаками на яйцеголового.
– Это ловушка! Нас тут ждали, чтобы схватить!
– Это не вас схватили, а меня! – хотел все объяснить тот.
– За что?
– Я украл священную золотую статую из храма Духов Предназначения и сбежал с Туманного острова. Вас же скоро отпустят и отведут к Тангу.
– Ты вернулся сюда, зная, что тебя поймают и посадят в тюрьму? – не мог поверить Артур.
– Да! – ответил Лифет, тяжело вздохнув.
– Почему? – спросила Кира, перестав плакать.
– Чтобы спасти вас. Только здесь вы в безопасности. К тому же Тангу единственный, кто сможет вам помочь!
– Все это ради нас? – не могла поверить девочка.
– Я подумал, что три смерти невинных людей куда хуже, чем мое наказание за кражу.
– Откуда ты знаешь, что нам не причинят вреда? – спросил Артур.
– Подождите немного и сами увидите!
Вскоре мать с дочерью, вконец обессилив, уснули на лавке.
Лифет, как заведенный, ходил туда сюда по камере, время от времени посматривая на дверь, словно ожидая кого-то.
– Зачем ты украл эту статую, ведь ты же не похож на вора? – Артур должен был все выяснить.
– Это был акт моего протеста. Кстати, я ничего с ней не сделал! Мне стало так стыдно, что я тут же спрятал ее в ближайшей постройке. А после сбежал. Тогда мне казалось, что это единственный выход!
– Восстание, значит? Мне это знакомо! Я и сам никогда не отличался покладистым характером! Но против чего ты взбунтовался?
– Против порядков моего народа! Здесь все живут согласно их предназначения. Но предназначение выбирают не сами, а подчиняются воле духов.
– Как интересно! – Артур взглядом пригласил Лифета присесть рядом.
– История моего народа полна загадок, судьбоносных и мистических моментов. Начнем с того, что он неспроста носит название допосле. В этом слове заключается сам принцип его жизни. Наша судьба имеет две стадии. Первая – с момента рождения и До момента себя. Вторая – После момента себя.
– Если соединить До и После, получится название твоего народа – допосле, – догадался Артур.
– Верно! – подтвердил Лифет.
– Мой народ верит в то, что у каждого есть свое предназначение, выполняя которое, он приносит пользу. С детства я слышал одни и те же слова о том, что в тебя уже вложен потенциал, талант, мастерство, которые ты должен развить и отдать миру.
– Но ты, видимо, имел иную точку зрения!
– Я взбунтовался потому, что меня лишили права думать иначе, заблуждаться, открывать знания, прийти к прописным истинам своим путем, а не выучить их наизусть!
– Ты сопротивлялся давлению, а не знаниям!
– Именно! Вместо того чтобы уйти в момент себя, я сбежал.
– Зачем нужен этот момент себя? – Артуру было интересно.
– Для того чтобы узнать и принять свое предназначение. Отделяясь от внешнего, мы встречаемся с духами. После пробуждения и выхода из момента себя каждый берет новое имя.
– Похоже на рождение бабочки, которая была гусеницей, – провел аналогию Артур.
– Верно! – согласился Лифет.
– Почему воины называли тебя До-Пыль, а не Лифет?
– Лифета выдумал я сам. До-Пыль – это мое настоящее имя, данное при рождении. В тот миг, когда я появился на свет, на улице поднялся ураган, и образовалась стена из песка и пыли. Тангу сказал, что это знак, и однажды я послужу защитой для кого-то очень важного.
– Мне кажется, что ты испугался своего пути, – заметил Артур.
– В отличие от других, мой удел был ясен с самого рождения. Мне же не хотелось взваливать на себя эту ношу. Я мечтал повидать планету Гриди, откуда мы прибыли. Я был уверен, что из меня получится отличный торговец. Мне хотелось радости и приключений. Разве это преступление? Почему меня лишили выбора? Я был в отчаянии, поэтому и сбежал с Туманного острова, прихватив с собой золотую статую из храма.