– Он изобретатель? – Кубик впервые услышал о Зобусе от Дока.
– Он бизнесмен. На него работают самые умные ученые и жутко хитрые агенты. Всё, что производит его корпорация, самое лучшее и современное, – пожал плечами Док. – Обещают, что скоро весь Париш будет летать по этой технологии, и в других городах тоже появятся разные нововведения.
– А что будут делать стрекозы и бабочки? А надуватели мыльных пузырей? – Кубик внимательно рассматривал дом, парящий по новой технологии. Вот что-то ему сразу не понравилось в этом мистере Зобусе. Хотя он его даже не видел.
Жукап затормозил у края площадки. На приличном расстоянии в воздухе плавали четыре островка. Всех их удерживали шумные вентиляторы. Три площадки уже были заняты. Осталась одна, расположенная дальше всех.
– Раньше приезжать надо было! – проворчал Бунька. – Потеряем драгоценные минуты уже на старте.
Док отъехал назад, выжал газ, максимально разгоняясь. Затем жукап вынул крылья и заскользил над пропастью. Раллийный жукап не умел летать, к тому же это было против правил. Только отталкивался, недолго парил, размахивая толстыми круглыми крылышками, и подруливал в нужном направлении. До площадки оказалось далеко. Жукап «Пузатых жуков» кряхтел и трясся. Это расстояние оказалось для него непосильным.
– Дурацкая затея Зобуса, – проворчал Док и завопил на жукап: – Давай! Тяни! Не плюхнешься же ты вниз. Тебя не вытянут и три стрекозы!
Жукап обиженно затарахтел и приземлился на нужное место.
– Все в сборе! Наконец-то мы можем торжественно объявить старт, – раздался со всех сторон визгливый голос. Это вопили колонки и рупоры. А голос принадлежал коротышке с микрофоном, топтавшемуся на большой сцене, мистеру Зобусу. Сцену пышно украшали цветы, ленточки и воздушные шарики. Она была огромной, и гном Зобус казался совсем крошкой, хотя притворялся большим. Он носил пиджак с огромными плечами и шляпу-цилиндр, а из-под брючин выглядывали толстые подошвы с каблуком.
– Париш – долина Грызликов – гора Сковородка – пустыня Хухри – Каркар. Лично мной разработан увлекательный и самый интересный в истории гонок маршрут. Победу одержит та команда, которая придёт на финиш первой. Маршрут ужасно трудный! Кроме того, участников ждут сюрпризы и неожиданности. И не надо рассчитывать, что они будут приятными! Они будут сложными и подчас ужасными! Не всем суждено справиться… – он вдруг осекся.
Зобус волновался. Его маленькое, под высокой шляпой-цилиндром лицо покраснело, со лба лился пот, и он немного заикался.
Вокруг него бегал Мухрик, рыжий веснушчатый гном, фотограф и корреспондент газеты «Правда гнома». Зобус старался повернуться к нему лицом и как можно шире улыбнуться, но Мухрик был очень шустрым. Президент ралли за ним не успевал. Вспышка то и дело мелькала сзади или с боков.
– Первый этап маршрута пролегает в долине Грызликов. Нашим участникам придётся показать, какие они герои! Готовьтесь, экипажи! Ваши приключения начинаются! Мы не едем – мы преодолеваем трудности! – звенел голос мистера Зобуса.
Толпа взревела от восторга. Гонщики недовольно зашептались. Мухрик, схватившись за лапу стрекозы, завис над четырьмя площадками с жукапами и запечатлел сразу все возмущённые физиономии. Зобус коварно потирал ладошки.
Корреспондент кружил возле площадки «Пузатых жуков»: его стрекоза зависала то с одной стороны, то с другой. Он щёлкал фотоаппаратом и бормотал в диктофон:
– Мистер Зобус постарался на славу. Уже на старте на лицах участников явно читается страх! Страх и отчаяние.
Мухрик подскочил к нахмуренному гному Доку и сунул ему диктофон под самый нос.
– Вы готовы сойти с дистанции уже сейчас?
– Мы готовы к победе! Настоящих гонщиков не свернуть с пути никакими трудностями, – буркнул Док, косясь в объектив.
– В вашей команде новый штурман, всем известна его ужасная история. Это понятно, что вы готовы отступить в любой момент! – Фотоаппарат щёлкал неустанно.
– Мы уверены в победе! – Док хмурился всё сильнее.
Бунька наконец поймал последнюю лягушку и швырнул её прямиком в Мухрика. Зелёная лётчица приземлилась на трубу объектива и громко квакнула. Тот быстро-быстро заморгал и полетел прочь.
– Удачного пути! – проорал Зобус, и пузатый гном, стоявший неподалёку от летающих площадок с жукапами, поднял вверх руку со стартовым пистолетом.
– Бух!
Три экипажа один за другим рванули вперёд.
Жукап «Лупоглазиков» оттолкнулся выпрыгнувшими из дна машины лапками-пружинками. Довольные морды Ящерицы в огромных очках, карликовой Мыши и Змеи, завязанной бантиком, на мгновение исчезли в ближайшем облаке. Затем их яркий жёлтый жукап приземлился на трассу и уверенно покатил прочь.
Жукап команды «Ужасный секрет» незаметно соскользнул с площадки и бесшумно полетел сначала над пропастью, потом – едва касаясь дороги. Летать было строго запрещено, но руководство ралли провело тест и доказало – колёса есть, они крутятся, жукап едет, а не летит. Просто колёса так стремительно вращаются, что невооруженным взглядом этого не рассмотреть. Жукап имел форму капли и был покрыт едва отличимыми друг от друга чёрными чешуйками. Поговаривали, что этот жукап – живое существо, какая-то разновидность насекомого, возможно, жук или таракан. Он был быстр и бесшумен.
«Полосатые тараканы», команда гномов в одинаковых синих комбинезонах и кепках на синем жукапе, попятились и, выжав газ, рванули вперёд. Их механиком была девчонка. Одним своим существованием она портила Буньке настроение. «Девчонки не шарят в машинах! – уверял он. – Тем более в раллийных жукапах. Они сойдут с дистанции из-за простого прокола шины! Она не сможет поменять колесо!»
Док тоже жал педаль газа изо всех сил, но жукап не трогался с места.
– В команде «Пузатые жуки», похоже, первая поломка! – бормотал вездесущий Мухрик. Было слышно, как щёлкает фотоаппарат. – «Пузатые жуки» уже получили прозвище «Невезучие жуки». Зрители делают ставки, на каком этапе гонок они сойдут с трассы! Док злился, дёргал рычажки и жал педали. Жукап кряхтел и фыркал, но ехать отказывался.
– Его что-то держит! Мы за что-то зацепились!
Бунька выглянул в окно.
– Это варенье! Нас держит варенье! Оно вытекло из бочек, присохло на солнце и приклеило нас к асфальту!
– Оно может! – довольно улыбнулся Кубик. – Очень сладкое варенье – с двойной дозой сахара варил. Бубкам так больше нравится!
– Каким бубкам?!
– Тем, что едут с нами! Это жители пустыни Хухри. Похожи на разноцветных обезьянок. Это животные такие. Ты книжки читаешь? Но бубки на много шустрее и симпатичнее, – спокойно объяснял Кубик. – Ты привыкнешь. Они всегда разливают варенье.
– А-а-а-а! – завопил Бунька, хлопнув дверью.
В руках у него мелькнули ножницы, он собирался перерезать малиновую липучку.
Едва он обошёл жукап и приготовился чикнуть лезвиями, резинка оторвалась от асфальта и жукап рванул в воздух, словно пулька из рогатки. Бунька успел зацепиться за конец малиновой резинки, перелетел через крышу жукапа и застрял в кенгурятнике. Жукап летел, Бунька торчал впереди, словно статуя на носу корабля, и вопил от страха! Впрочем, этого никто не слышал, потому что жукап летел с умопомрачительной скоростью и крики гнома уносило ветром.
– Ура! – взревели зрители.
Гонка на кубок «Золотой Жужелицы» началась.
– Наконец-то старт состоялся! – вопил Мухрик. – Впереди километры дорог и горы сложностей. Мы будем следить за нашими экипажами.
Корреспондент залез в свой летательный аппарат – стреколёт. Пузатенький, с большими оконными и дверными проёмами, из которых можно запросто вывалиться, и огромными крылышками, шумно дёргающимися вверх и вниз.
Жукап «Пузатые жуки» наконец закончил свой стремительный полёт и приземлился на дорогу, обогнав всех участников.
– У нас преимущество! – проорал в окно Кубик Буньке. – Не будем его терять и останавливаться! Ползи сюда.
Превозмогая страх, гном пополз сначала на капот, а потом в окно жукапа.
Мухрик, сопровождающий ралли на стреколёте, со всех ракурсов запечатлел позор Буньки – трясущиеся коленки, раскоряченные между капотом и окном ноги и взгляд, наполненный ужасом.
Позже передача «Смешное видео» посчитает этот момент самым забавным из всей гонки.
Зелёный жукап уверенно бежал по воздушной дороге, преодолевая виток за витком по крутому серпантину и покидая Париш. Кое-где по краям встречались группки зрителей: они махали флажками и кричали приветствия.
Наверху рокотал стреколёт Мухрика и почти бесшумно висел, замерев на месте, пропеллёт мистера Зобуса. Единственная в своем роде модель стреколёта, пока экспериментальная. Слишком пугающая окружающих своей бесшумностью и внезапностью. Ровный белый шар с зеркальными окнами. Зобус видел всё – его не видел никто. Летал шар при помощи пропеллеров, скрытых в крыше и в основании.
Жукапы «Лупоглазиков» и «Полосатых тараканов» пока не появлялись в зеркале заднего вида. С «Ужасным секретом» было сложнее. Эта команда могла обогнать всех и при этом остаться незамеченной.
Но одно можно было сказать точно: впереди гонщиков ждали новые испытания.
Глава 3
Кубик торчал в окне, высунувшись наполовину.
– Не смейте драться! Жёлтый, немедленно отдай ложку Синему! Ты не будешь есть варенье двумя ложками! Это не удобно! Ай!
Бунька покосился на Дока.
– Если он вывалится, не вздумай за ним возвращаться! Док лишь пожал плечами. В кабину вернулся Кубик.
С его физиономии стекало варенье, он задумчиво слизал каплю, добравшуюся до рта.
– Грызлики – крайне милые существа, – рассказывал Бунька. – Они иногда приходят к нашей горе торговать малиной или клубникой! Похожи на гномов, только маленькие и в огромных шапках. Таких больших, что прячутся под ними целиком. Говорят, их долина такая прекрасная и цветущая, что все хотят в ней жить.
– Да, я слышал. Даже рисунки видел и фотографии, – согласился Кубик. – Огромные цветы, много зелени и симпатичные домики из камня. Малина у них что надо! Из одной ягоды целую банку варенья можно сварить. Бубки очень любят такое варенье. Но Жёлтый всегда отнимает варенье у других, если грядут неприятности. Он отнял ложку. Надо сворачивать!
– Какие неприятности? Куда сворачивать? Да чем грызлики могут навредить? – пожал плечами Бунька. – Закидают ягодами? Мы не будем слушать монстров, которых никто не видит!
– Ты хотел бы видеть монстров? – удивился Кубик.
– Нет! Я хочу сказать, что их нет! Не су-щест-ву-ет!
– А кто тогда прилепил жукап вареньем на старте, чтобы мы могли так удачно пролететь?
– Ты считаешь это удачно? Наш старт был удачным? – Бунька всё ещё не мог успокоить трясущиеся коленки. – Варенье вытекло само! Потому что в болоте мы повредили дно у бочек! А никаких монстров нет!
В приоткрытое окно влетела ложка и засветила Буньке прямо в глаз.
– Ай!
– О! Жёлтый отдал ложку! Это точно к неприятностям! Надо сворачивать! – уверенно заявил Кубик.
Бунька взвыл:
– А-а-а-а-а! Ветер это! Нет никаких монстров!
Бунька возмущённо засопел. Кубик отнял у него ложку и, просунув в окно, передал на крышу. Ложка из его рук исчезла, и на асфальт она не шмякнулась, но механик всё равно отказывался верить в обитателей пустыни. В ветер, в дырявое дно, в случайность, в абсолютную неудачу, но не в монстров.
– Бух! – жукап подскочил и вильнул корпусом. Док еле удержал руль.
Правым передним колесом он налетел на какое-то препятствие.
– Бу-бух! – теперь жукап подпрыгнул левой стороной.
Док снизил скорость и привстал, разглядывая трассу. Но та была пустой и совершенно ровной на вид. Вдруг едва заметная тень скользнула по асфальту, и жукап опять подскочил, сильно накренился и едва не перевернулся.
– Что-то невидимое лежит на дороге! – Бунька прилип к лобовому стеклу.
– Шишки-невидимки? – нахмурился Кубик. – Они давно запрещены! Их даже не делают уже.
– Ультрафиолетовые фары врубай! – Бунька дёрнулся к панели передач. Но Док его опередил.
В голубоватом свете, который был едва заметен на ярком солнце, они разглядели множество шишек-невидимок.
Похожие на половинки футбольных мячей, они лежали на асфальте.
– Как много! – покачал головой Док. Он еле плёлся по дороге, старательно объезжая преграды.
Жукапы – вездеходы, они проедут по любой поверхности, а опытная команда «Пузатые жуки» встречала преграды и покруче. Но на высокой скорости здесь было не пройти.
– Вот они – пакости от Зобуса, – проворчал Бунька. – Мерзкий тип.
– Это не Зобус! – Кубик вертелся, разглядывая что-то сзади, потом ткнул пальцем вперёд. – Это «Лупоглазики»! Тормози!
Прямо перед ними приземлился жукап команды «Лупоглазики». Они скакали на ножках-пружинках. Высоко подпрыгивали и приземлялись. В люке на крыше торчала голова Ящерицы. Злорадно хихикая, она разбрасывала шишки-невидимки. При посадке жукап сильно кренился, но упрямо скакал дальше.
– Так нельзя! Они нарушают правила! – Бунька пригрозил кулаком в окно.
– Через час шишки растают – ничего не докажем! – Док сосредоточенно объезжал препятствия. – Не уйдут!
– Мы тоже пружины можем вытащить!
– У нас присоски широкие для устойчивости, чтобы не мотало, как «Лупоглазиков». Да и скорость набрать не успеем. – Док, не отрывая взгляда от дороги, старался ехать быстрее.
На обочине лежал большой камень с гладким боком.
– А если вот так! – Док выкрутил руль, заезжая правыми колёсами на камень, жукап наклонился и дальше поехал уже на двух левых колёсах. Док придавил педаль газа.
Жукап сделался маневренней и стал занимать меньше места на дороге. Словно велосипед, он быстрее и проще объезжал шишки.
– Пусть твои бубки сидят тихо! – хохотал Док, радуясь удачной придумке. – Не шевелятся и не нарушают равновесия!
Кубик кивнул. Они с Бунькой и сами не шевелились и почти не дышали.
Скоро они нагнали «Лупоглазиков», на чьих физиономиях радость сменилась удивлением и злостью. Ящерица так растерялась, что кинула шишку вслед «Пузатым жукам», которые их обогнали, то есть прямо себе под машину. Присоска наскочила на препятствие, не смогла приклеиться, и нога-пружинка подломилась. Жукап плюхнулся на колёса, с трудом преодолевая преграду из собственных ног с присосками.
– Да! – голосили «Пузатые жуки».
«Лупоглазики» набирали скорость. Гулкий звук докатился до гномов. Сигналила машина «Полосатых тараканов». И они нагоняли.
– Гони! – вопили Бунька и Кубик хором.
Док выжал педаль газа до самого пола.
– Навигатор показывает поворот вправо и сразу влево! – сообщил Кубик.
Док коротко кивнул. Перед самым поворотом гном переключил передачу на пониженную – мотор жукапа зарычал, набирая мощность. Док вывернул руль и дёрнул рычаг ручного тормоза. Жукап вошел в дрифт, разворачиваясь. Снова газ – и ещё один поворот. Не снижая скорости, «Пузатые жуки» преодолели крутую загогулину на дороге, оставив соперников позади.
Ворота долины Грызликов уже возникли на горизонте, когда «Полосатые тараканы» догнали их. Они выскочили с правого бока, желая обогнать «Пузатых жуков» и пролезть по внутреннему кругу поворота, но Кодь, их водитель, не справился с управлением, и синий жукап занесло. Столкновение было неизбежно.