За эти два часа женщине и вправду удалось сделать невозможное. Все это время она не особенно заботилась о том, чтобы хотя бы казаться тактичной. Она выливала на мои волосы горячую воду, омывала их ароматными травами и маслами, не переставая ворчать:
– Волосы густые, они бы могли украсить любую женщину, если бы не висели как пакля. Лучше укоротить их вдвое и достойно ухаживать, а не превращать в такое вот уродство…
Посмотрела бы я на нее, если бы она жила моей жизнью! Когда даже на то, чтобы пройтись гребнем по волосам и переплести косы, не каждый вечер хватает сил. А обрежешь – соседки тут же начнут судачить: «Никак Мирая по древнему ремеслу пойти собралась!». И мерзко при этом хихикать.
– Тело красивое, – не унималась служанка темного, – да только чересчур худосочное и тонкое. Господин любит женщин крепкого сложения, они выносливее… Если ты понимаешь, о чем я.
Я не понимала. Но от этого ее «выносливее» мне становилось жутковато. Что еще мне предстоит выносить?
– Грудь неплохой формы, но могла бы быть и побольше. Слишком много лишней ткани в лиф пойдет, – продолжала недовольно бурчать она.
Неужели совсем недавно я считала себя привлекательной? Даже красивой! Восхищенные мужские взгляды и завистливые женские говорили мне об этом лучше всякого зеркала.
А теперь за какой-то час эта женщина с татуировкой на лице переменила мое мнение о себе полностью. Вот, оказывается, я какая. Невзрачная. Худосочная. Неухоженная…
Только вот еще через час, когда она закончила с приготовлениями и поставила меня перед зеркалом, мое мнение переменилось снова.
В зеркале отражалась удивительная красавица. Огромные глаза, аристократическая бледность. На нее ушло много пудры! Откуда взяться настоящей бледности у той, что весь день проводит на солнце. А волосы… Мягкие, пышные, блестящие локоны шелковым водопадом стекали до самой талии, слегка приподнятые на висках.
Встреть я эту девушку, что видела сейчас в зеркале, на улице – взглянула бы на нее презрительно. Аристократка! Темная!
Хотя нет, не взглянула. Побоялась бы. Даже поднять глаза – и то бы побоялась.
– Неплохо, – довольно пробормотала служанка, окидывая меня критическим взглядом, что-то поправляя и одергивая. – Ладно, хватит пялиться. Нельзя заставлять господина ждать.
То, что я выгляжу «как благородная», кажется, вовсе не меняет моего статуса в этом доме. Как там говорил пристав? Вы можете забрать свое имущество…
Вы можете украсить свое имущество. Вы можете покормить свое имущество. Вы можете допросить свое имущество.
И вот этого «допросить» я боялась больше всего.
Глава 4. Мирая
В том, что случилось, была только моя вина, так что стенать «Ах, за что мне это всё!», наверное, не стоило.
Когда ты в одиночку присматриваешь за двенадцатилетней сестрой, нельзя ни на минуту забывать, что за ней нужно действительно присматривать. То, что тебе приходится работать с утра до вечера, лишь бы прокормить вас обеих, не оправдание.
Я должна была забеспокоиться, когда Риаса стала слишком часто заговаривать о том, что скоро мы разбогатеем, что она купит мне самые красивые платья, а еще о том, что мы обязательно переедем в район за мостом. Туда, где за ажурными белыми заборчиками стоят аккуратные домики зажиточных горожан.
Я списывала это на детские мечты и рассеянно кивала: «Да-да, конечно!». Когда ты думаешь о том, как распределить те гроши, что остаются после встречи с домовладельцем, так, чтобы не замерзать, не голодать, да еще и прикупить какую-то одежду, тебе не до задушевных разговоров.
О том, что это были не мечты, а совершенно дурацкий план, я узнала слишком поздно. Оказалось, глупая девчонка целых два месяца собирала жалкие монетки, которые я давала ей на сладости, чтобы жизнь не казалась совсем уж пресной и безрадостной. Собирала, чтобы оплатить ускоренные курсы воровства.
Курсы воровства!
Пусть руки отсохнут у того, кто это придумал! И язык тоже пусть отсохнет. И вообще, пусть боги покарают его, и у него отсохнет все сразу!
Чему она там училась, я, наверное, уже не узнаю. Вряд ли мы теперь когда-нибудь увидимся… Но результатом была нелепая, глупая, идиотская попытка срезать кошелек с серебром у темного. У темного!
И вот уже моя сестра, моя Риаса, единственный мой близкий человек в этом мире, сидит в клетке в зале суда и смотрит на окружающих сквозь решетку огромными перепуганными глазищами. Худенькие плечи, застиранное платье и ужас, нескончаемый ужас в затравленном взгляде.
Время замедляет свой бег, а судья произносит то, во что я не могу даже поверить. «Двадцать лет исправительных работ на руднике Итар!» – гремит под сводами и по рядам проносится тихий вздох.
Двадцать лет.
Это издевательство, а не решение суда. О каких двадцати годах он говорит! Перед ним ведь худенькая, слабая девочка, совсем еще ребенок. Она не выдержит там и года. И это для нее будет даже лучше…
Отчаяние – глухое и безнадежное – пронзает мое сердце, словно острый нож. Перед глазами темнеет, а воздуха ощутимо не хватает.
И вот я будто со стороны слышу свой голос:
– Я заявляю о компенсации! Я готова предложить себя, согласно древнему соглашению.
Тут же взоры всех присутствующих обращаются ко мне. По залу идет оживленный гул. Люди перешептываются, ухмыляются, хихикают. О да, заседание перестает быть скучным и становится весьма пикантным.
Но я не смотрю ни на кого, я не смотрю даже на сестру, которая подняла на меня перепуганные глаза и сейчас в ужасе мотает головой. Я смотрю на того, кто присутствует в этом зале, хотя, казалось бы, ему нечего тут делать. Его высокую статную фигуру скрывает длинный плащ с капюшоном – и невозможно рассмотреть лицо.
Но разве можно скрыть темного, если он находится среди людей!
Я вижу, как алчно загорелись глаза судьи. Да-да, для него рядовой и довольно тоскливый процесс начал превращаться в выгодное дельце.
– Подтверждаете ли вы, что достигли совершеннолетия? Что не являетесь чьей-нибудь собственностью и можете распоряжаться собой?
– Да, – отвечаю я.
– Подтверждаете ли вы, – судья похотливо облизнул губы, – что вы девственны?
Теперь уже весь зал замер, глядя на меня. Я почувствовала, как пунцовеют мои щеки, и, наверное, громче, чем следовало, ответила:
– Да.
Надеюсь, больше вопросов не будет. Это совершенно невыносимо.
Ко мне вопросов действительно не было. Судья словно потерял ко мне всякий интерес, теперь он заискивающе смотрел на того, кто присутствовал в этом зале. На темного.
– Господин Лаорр, – вкрадчиво начал он, – считаете ли вы эту девушку достаточно привлекательной, чтобы взять ее в качестве компенсации?
Словно удар под дых. Вот этого я точно не ожидала. То есть он еще и может решить, что я недостаточно хороша? Ну конечно, а что я думала. У темных есть выбор. У них всегда есть выбор, в отличие от людей.
Ненависть боролась в душе со страхом. Бессонные ночи, после того как я узнала, что сестра в тюрьме, явно не пошли мне на пользу. Выходя из дому, я даже не взглянула в зеркальце. Мне было не до того. И уж точно я не стала припудриваться рисовой мукой… У меня ее даже не было. А теперь моя нелепая оплошность может стоить жизни сестре. Разве прощу я когда-нибудь себе такое?
Темный повернулся и бросил на меня быстрый взгляд. Не думаю, что он успел меня толком рассмотреть.
– Да, – недовольно буркнул он. – Я хотел бы уладить все формальности как можно быстрее, у меня мало времени.
Я облегченно вздохнула. Облегченно и обреченно. Что бы ни случилось теперь со мной, сестра спасена. Ее передадут под опеку тетки – женщины вздорной, но по-своему неплохой. Уж она-то точно не допустит, чтобы подопечная во что-то впуталась.
Нет, безусловно, жизнь Риасы не станет лучше без меня. Но, по крайней мере, она продолжится… Моя сестренка повзрослеет, выйдет замуж, нарожает детей… Надеюсь, она будет счастливо.
И то, на что я согласилась, – не такая уж и высокая цена за все это…
Мы со служанкой миновали коридор и остановились перед огромной дверью. Женщина с татуировкой на лице еще раз придирчиво меня осмотрела, поправила выбившуюся прядку и с неожиданной горечью сказала:
– Ну, помоги тебе боги…
И распахнула передо мной дверь.
Глава 5 Мирая
Я сделала шаг за дверь и остановилась, пытаясь успокоиться, выровнять дыхание. Сердце колотилось с такой скоростью, что казалось, еще немного – и оно просто не выдержит, разорвется. Это было бы очень кстати… Но вряд ли следовало рассчитывать на такое везение.
Я оглядела помещение, в котором оказалась. Огромный светлый зал утопал в золотистом сиянии. Оно будто исходило ото всюду: от стен, покрытых изящной позолоченной лепниной, от пола, который был словно вылит из цельного куска золота, от массивных хрустальных люстр, свисающих с куполообразного потолка. В высоких канделябрах, опоясывающих зал по периметру, горели тысячи свечей, но их теплое мерцание лишь подчеркивало вычурность обстановки.
Впрочем, чего еще можно было ожидать от темного? Он богат, и такие излишества для него нечто обыденное.
К страху, который тяжелыми тисками сжимал сердце, добавилась злость. Темные! Пока они жиреют в своих золотых дворцах, такие как я и моя бедная маленькая сестренка вынуждены влачить жалкое существование на задворках жизни…
Стоит ли об этом думать сейчас? Вряд ли.
В центре зала располагался длинный обеденный стол. Взгляд скользнул по поверхности, уставленной многочисленными блюдами, и в следующее мгновение погрузился в омут синих бездонных глаз.
Во главе стола сидел темный. Возвышался угрожающей глыбой.
Не произнося ни слова, он продолжал сверлить меня ледяным взглядом. Даже теплое освещение зала не могло скрыть аристократической бледности его лица. Черные как смоль волосы отливали блеском, губы были вытянуты в жесткую линию. Он осматривал меня придирчиво, словно вещь в лавке. И, кажется, остался не слишком доволен осмотром.
– Подойдите ко мне, – наконец раздался бесстрастный голос, и, к своему собственному удивлению, я тут же повиновалась.
Откуда-то из глубины души поднимался глухой первобытный ужас.
– Вы голодны. Присаживайтесь…
Он жестом указал мне на тяжелый стул с высокой спинкой.
Я осторожно опустилась на стул, окинула взглядом изобильный стол и поняла, что действительно очень голодна – сегодняшние события не оставили места не только для еды, но даже для мыслей о ней. Взяла первое попавшееся блюдо и придвинула к себе. Из десятка приборов выбрала самый знакомый – вилку. И приступила к трапезе, стараясь не хватать пищу слишком уж жадно.
Если я и нарушила какие-то правила этикета, темный ни взглядом, ни словом не дал этого понять.
Слуга – немолодой мужчина с той же татуировкой на лице, что и у сварливой служанки, – налил что-то рубиново-красное в мой кубок. Я сделала вид, что пригубила напиток. Не думаю, что стану это пробовать.
Темный считает, что меня кто-то подослал… Он явно не в духе. И наверняка мне не понравится то, что он скажет.
– Я нашел вашу сестру, – неожиданно начал разговор мой нынешний владелец.
Я вздрогнула.
Нет! Он не может!
Страх за сестру оказался куда сильнее, чем ужас перед темным, и я воскликнула:
– Не трогайте Риасу! Она должна быть свободна! Мы ведь заключили соглашение…
Под его тяжелым взглядом я замолчала.
– Я предпочитаю честные контракты, – равнодушно сказал темный. – Насколько я понял, для вас жизненно важно благополучие этой девочки. И потому счел необходимым о ней позаботиться. Женщина, которой ее передал суд, не слишком подходит для этого. Она жадная и не слишком разборчива в средствах – плохое сочетание. Мой управляющий – большой специалист по людям… Он уверял, что с такой опекуншей рано или поздно ваша сестра окажется в веселом доме.
Я вспыхнула. Веселый дом?! Да этот темный бредит! Тетка бы никогда… Я хотела возразить, но он остановил меня жестом.
– Я отправил ее в школу для девочек в Гезнии. Это заведение считается одним из лучших. Там к воспитанницам относятся без лишней строгости. Она получит образование и шанс на достойную жизнь. Почему вы не едите?
– Спасибо, я уже не голодна…
Неправда. Я по-прежнему хотела есть, но теперь у меня кусок в горло не лез. Достойная жизнь? Чушь. С чего бы ему заботиться о чужом ребенке?! Нет, он явно сделал это неспроста. И уж точно для какой-то своей личной выгоды.
Боги! Я ведь ожидала от темного любой подлости. Но не такой! Теперь моя сестра в его руках…
– Подойдите ко мне! – повелел он.
Я поднялась со стула и приблизилась. Остановилась рядом, избегая смотреть в глаза. Темный высок. Даже сейчас, когда он сидел на стуле, а я стояла рядом, я лишь совсем немного возвышалась над ним.
Кажется, он тоже это заметил.
– Опуститесь! – недовольно приказал он.
Я замешкалась. Что он имеет в виду? Бухнуться на пол в этом роскошном платье? Это казалось невозможным. Я привыкла беречь вещи, даже не такие дорогие.
– Ну же! – нетерпеливо добавил он, и сомнения тут же развеялись.
Ноги словно сами собой подкосились, и я рухнула на пол. Пышная юбка смягчила удар от падения. Теперь все было правильно. Я сидела у его ног. Занимала отведенное мне место. И смотреть должна была снизу вверх. Только вот заглядывать ему в глаза не хотела, поэтому просто уставилась на сияющий чистотой мраморный пол.
Но, кажется, у темного были другие планы.
Он поднял мою голову за подбородок и уставился мне прямо в глаза. Провел большим пальцем руки по губам, словно пробуя их на ощупь. Затем его рука скользнула по шее, опустилась к декольте и по-хозяйски нырнула в лиф.
Я вздрогнула, вновь ощутив его горячие пальцы на моей груди. Воспоминания о том, что случилось ранее, нахлынули жаркой волной, заставляя дышать чаще… Или дело тут не в воспоминаниях?
Возбуждение – горячее, жгучее, душное – прокатилось по телу жаркой волной.
Темные имеют особую власть над людьми. Надеюсь, все мое возбуждение, этот волнующий трепет – ненастоящие. Он заставляет меня это испытывать… Это как гипноз, как наваждение, как морок… Это не я. Это не могу быть я.
По телу пробегали знакомые уже жаркие волны. Губы стали слишком сухими, хотелось их облизать, дышать было тяжело.
Я подняла взгляд на темного – и меня словно окатило ледяной водой. У него было совершенно отсутствующее выражение лица, его глаза не горели ответной страстью. В нем вообще не было никакой страсти. Он будто машинально ласкал мою грудь, думая о чем-то своем…
Я замерла.
Он перевел на меня рассеянный взгляд.
И сказал то, чего я не ожидала услышать:
– Вы солгали. Вы все еще голодны. Никогда больше не лгите мне. Закончите трапезу и ступайте в свою комнату.
После этого встал и быстро вышел из зала.
Я поднялась с пола, оправила платье и уселась за стол. Раздумывать о том, что сейчас случилось, почему темный выпустил меня из рук, не хотелось. Теперь, без его пронзающего взгляда, аппетит вернулся, и я с удовольствием принялась за еду.
Но едва закончив трапезу, я снова вернулась мыслями к своему теперешнему хозяину.
Итак. Он больше не спрашивал меня, кто меня подослал. Однако он почему-то был на меня очень зол. И уж точно не из-за того, что я отказалась от еды. Но главное – Риаса. Риаса теперь у него, а значит, я действительно полностью в его власти. Теперь я не имею права даже умереть.
Глава 6. Лаорр
Лаорр вылетел из зала и быстрым шагом направился в свое крыло замка. Спокойно находиться рядом с этой девушкой не было никакой возможности. Ему следовало побыть одному, чтобы решить, что с нею делать дальше.
Она не лжет.
Нет, конечно, она солгала ему, что не голодна. А еще она с трудом сдерживает ненависть и презрение, когда смотрит на него. Но во всем остальном – не лжет. И то, что эта девушка оказалась в его замке, а он – в самом глупом положении из всех возможных, действительно нелепая случайность.