Малыш, наконец, поднялся и поспешил на помощь учителю. Максим оглядел поле боя: никто из противников не шевелился. Он подобрал револьвер, разобрал его и части выкинул в разные стороны.
– Спасибо Вам, Конрад, Вы помогли как раз вовремя. Но нам лучше не задерживаться здесь.
– Конрад, это Максим, я тебе потом всё расскажу.
– Рад познакомиться, Вы тоже как нельзя вовремя.
Конрад протянул руку, и Максим крепко пожал её.
– Конрад, хватайте меня за шею, я понесу Вас.
– Я могу идти сам.
– Не будем спорить. От того насколько быстро мы уберёмся отсюда, зависят наши жизни. Залезайте. Малыш, прихвати костыли.
Максим подсадил старого учителя себе на закорки, и они побежали вдоль улицы, стараясь оставаться в тени. Через полчаса они добрались до границ района и остановились, прижавшись к подножью высокой каменной стены. Впереди, под тусклым фонарём, была будка полицейского поста. Малыш отправился на разведку, быстро вернулся, пошептался с Конрадом. Макс терпеливо ждал.
Конрад, опираясь на свои костыли, похромал вперёд, прямо к посту. Максим дёрнулся было за ним, но Малыш схватил его за руку и помотал головой, прижав палец к губам. Дождался, пока Конрад дойдёт до поста и заговорит с полицейским, потянул Максима за рукав вслед за собой, стараясь держаться в глубокой тени. Минут пятнадцать они пробирались среди густых зарослей кустов и упёрлись в стену. Максим в недоумении крутил головой, пока Малыш не ткнул пальцем вверх – часть стены была обрушена. Лезть пришлось довольно высоко, цепляясь за скользкие выступы камней. Ещё сложнее было спускаться с другой стороны стены в полную темноту. Потом опять Малыш тянул Макса за собой, и тот совсем потерял ориентацию. Облик города разительно изменился: их окружало множество домов, больших и маленьких, богатых и попроще, попались несколько многоэтажек. Вдоль улиц горели тусклые фонари, создавая благообразный вид.
– Теперь подождём, – шепнул Малыш, притаившись за углом невысокого запертого на висячий замок сарая. Перед сараем светил фонарь, но путники в круг света, само собой, благоразумно не совались.
– Максим, как это у тебя получилось? – спросил Малыш громким шёпотом.
– Что именно?
– Ну, там… с Гвоздём и этими двумя…
– А, вот ты о чём. Чтобы путешествовать одному, нужно учиться защищать себя и других.
– Здорово у тебя вышло! Вжух! Бац! А потом р-р-раз! Я такого никогда не видел. А почему револьвер выкинул? Он мог бы пригодиться.
– Пригодиться, чтобы убить кого-нибудь? Я не люблю оружие, Малыш.
– Ну, мало ли для чего…
Малыш помолчал.
– Максим, ты меня извини, я думал ты совсем неприспособленный, даже подшучивал над тобой, а ты нас спас.
– Не переживай, – Максим тихо засмеялся. – Я же говорил тебе, что только притворяюсь. А потом, всех спас Конрад. Если бы он чуть опоздал…
– Да, Конрад – он вообще замечательный, только отчего-то задерживается…
Где-то залаяла собака, ей ответило разноголосым лаем ещё несколько с разных сторон, Малыш тревожно оглянулся. Вскоре в свете фонаря, хромая на костылях, появился Конрад, Малыш облегчённо вздохнул.
– Пойдём. Часть дороги можно пройти не прячась. Впереди будет ещё один пост, его опять придётся обойти.
Они двигались молча. Малыш напевал про себя куплет той самой песни, повторяя его многократно. Пока всё шло неплохо: старый район остался позади, Конрад здесь, и с ним всё в порядке, а новый синяк на щеке, так это вовсе ерунда. Дело привычное. Одно точно – возвращаться в старый район нельзя. Да и наплевать. Что-нибудь придумают.
Максим начал уставать. Адреналин боя развеялся в получасовой пробежке и лазаньям по стенам. Теперь им постепенно овладевала апатия. Поскорей бы добраться до места – можно будет поесть и отдохнуть.
Конрад старался идти быстро, не задерживать молодых спутников. На это уходили все его силы. Он давно уже не так резв.
Два раза им пришлось прятаться от полицейских патрулей. Потом дворами они обогнули пост и вышли, наконец, к цели.
– Максим, вот это и есть Синяя улица, – Малыш ткнул пальцем в потёртую табличку на заборе у ближайшего дома, – видишь?
– Вижу, – Максим оглядывался по сторонам. Потом полез в карман, достал бумажку, повернул её к фонарю и поднёс почти к самым глазам. – Отсюда должен начинаться Ивовый переулок.
– Я знаю, – неожиданно вмешался Конрад, – это совсем рядом, вон туда.
Улицы были пустынны, но путники старались держаться тени, возле изгородей.
– Вот и переулок.
– Теперь надо найти Чернецкий тупик.
– Чернецкий тупик? – удивился Конрад. – Есть такой тупичок, только там нет ничего кроме стен и заборов. Туда раньше, давным-давно, выходило крыльцо дома Чёрного Капитана. Отсюда и название. А когда он умер, наследники дом его сломали да новый выстроили. Да выстроили так, чтобы крыльцо на другую улицу выходило – более богатую и престижную. Это уж лет пятьдесят тому назад было. А в тупике с тех пор с двух сторон заборы, а упирается он в стену, за которой уже фабричный район. Если кто и назвал Вам этот адрес, то он ошибся. Или пытался Вас обмануть.
– Всё в порядке. Нам как раз туда.
– Пойдёмте, – Конрад пожал плечами.
Они миновали несколько домов по Ивовому переулку, и свернули в неширокий проход между двумя глухими, высокими, выше человеческого роста, заборами. В тупике была жуткая темень, в конце не виднелась, а скорее угадывалась высоченная каменная стена, наглухо перекрывающая проход. Максим решительно направился в темноту, спутники последовали за ним. Уже в полном мраке они дошли до конца тупика.
– Сейчас, сейчас. Где же это?! А вот!
– Проходите, – Максим открыл небольшую дверцу прямо в каменной стене.
– Откуда здесь дверь? – Конрад был поражён. – Раньше её точно не было, а прорубить дверь в основании городской стены… Для этого требуется много усилий, но я не вижу смысла. Куда проще было пробраться прямо в фабричный район.
– Пойдёмте, Конрад, Малыш, вы сами всё увидите.
Путники, пригнувшись, вошли в дверь, от порога вглубь тянулся тёмный коридор. Первым, простукивая костылём пол перед собой, шёл Конрад, за ним Малыш, придерживаясь рукой за гладкую оштукатуренную стену. Максим, закрыв за собой дверь и отрезав тем самым последний источник скудного света, последовал за ними в полной темноте. Вскоре он наткнулся вытянутой рукой на плечо Малыша, мальчик ощутимо вздрогнул.
– Спокойно, Малыш, всё хорошо. Дай-ка я пройду вперёд, а ты держи меня за руку. Оп! – Максим натолкнулся на Конрада, – Конрад, мы здесь, почему Вы остановились?
– Упёрся в стену. Здесь тупик, кажется. Впрочем, я ничего не вижу.
– Всё в порядке, там есть дверь, погодите, я её открою. Малыш, держись за Конрада не отпускай его руку. Так. Вот она! Сюда. За мной, не отставайте.
За дверью вновь потянулась чернота коридора.
– Где мы? – голос Конрада в темноте был необычно глухим. – Стена не может быть такой толстой!
– Я не знаю, Конрад, я здесь впервые, – Максим явно веселился. – Может быть, Малыш объяснит, он мастер находить объяснения для подобных вещей.
Малыш, невидимый во мраке, только фыркнул.
– Осторожней, здесь ступеньки. Вот так! Хорошо! Мы почти пришли.
Максим открыл ещё одну дверь, и в непроглядную тьму коридора проник влажный воздух, наполненный ароматами хвои, смолы, травы. Все трое задышали глубже, принюхиваясь и, оставив позади узкий мрачный ход, вышли в лес. Кругом тянулись ввысь покрытые мхом стволы деревьев. Их ветви переплетались над головой, в просветах открывая чёрную бездну неба, усыпанную сияющими хрустальными осколками звёзд.
– Где мы? – по-прежнему шёпотом спросил Малыш.
– В лесу, – в тон ему прошептал Конрад, – но это абсолютно невероятно, поблизости от города нет никаких лесов.
– Никогда не бывал в лесу, – Малыш крутил головой во все стороны.
– Пойдёмте, – поторопил их Максим, – нам всем пора отдохнуть.
Мягкий мох заглушал шаги, угадываемые только по треску сучков под ногами, а жёсткий низкорослый кустарник цеплял за щиколотки, задерживая усталых путников. К счастью, идти пришлось недалеко. Совсем скоро Максим вывел спутников на опушку, посреди которой стоял большой добротный бревенчатый дом. Дом был пуст, а дверь оказалась не заперта и спустя короткое время гости сидели у растопленного камина, при свете нескольких толстых свечей.
– Сейчас никаких вопросов. Конрад, Малыш, вон в той комнате две кровати, вот вам постельное белье. Я буду в соседней комнате. До утра всем спать.
– Я не смогу уснуть, – заспорил Малыш, – тут всё так необычно.
– Хорошо, Малыш, – улыбнулся Конрад, – пойдём, поможешь мне подготовить постель.
Когда Максим через десять минут заглянул в комнату, Малыш уже спал. Конрад прижал палец к губам. Максим кивнул и спокойно отправился отдыхать.
Малыш проснулся, когда утро давно расцвело в полную силу. Вскочил, оделся и выглянул из комнаты. Конрад сидел за столом, Максим помешивал что-то в котелке, висевшем над огнём. От распространяемого варевом запаха у Малыша заурчало в животе, но другая потребность была намного сильней. Малыш переступил с ноги на ногу.
– Туалет там, во дворе, – махнул рукой Максим.
Малыш благодарно кивнул и выбежал во двор. Когда он вернулся, Максим и Конрад смотрели на него.
– Что? – Малыш осмотрел себя. – Что-то не так?
– Всё нормально, садись за стол, – Максим разложил по большим тарелкам сваренную с овощами и приправами фасоль. Поставил три дымящие тарелки на стол. Малыш не заставил себя упрашивать и быстро орудовал ложкой, обжигаясь и чавкая. Максим только улыбнулся, а Конрад сделал замечание: «Не спеши, Малыш, никто у тебя не отнимает, там, в котелке есть ещё».
Малыш покраснел и стал есть медленнее, но всё равно, его тарелка опустела первой.
– Положи себе добавки.
– Чего?
– Если ты не наелся, положи себе ещё. Столько, сколько хочешь.
– А вы?
– Загляни в котелок, нам втроём столько не съесть.
– Говори за себя, – Малыш заглянул в котелок и переложил оттуда значительную часть в свою тарелку.
Максим засмеялся, а Конрад грустно качал головой.
– Я не смог обеспечить тебя, мой мальчик, даже нормальной едой.
– Вы вырастили, честного и доброго мальчика, Вам не за что винить себя, – ласково сказал Максим. Малыш что-то промычал с набитым ртом.
– Куда мы теперь? – Малыш расправился с едой и собрал тарелки и ложки. – Где это можно вымыть?
– Тут есть озеро метрах в ста за домом. Нам всем не помешает искупаться, заодно и посуду сполоснём.
Зеркальная гладь овального лесного озера отражала высунувшееся над верхушками сосен жаркое солнце. Блики слепили глаза. Малыш бросил тарелки на травянистый пригорок, быстро скинул с себя всю одежду и, разбежавшись по песчаному неширокому берегу, нырнул в воду. Тут же выскочил с радостным воплем: «Холодная!». Но на берег не вылез, продолжил нырять и плескаться.
– Смотри не утони, – крикнул Конрад, – вон пузо как торчит. Перевесит.
– Не-а, я плаваю как рыба. Даже с пузом, – засмеялся Малыш, отфыркиваясь, мотая головой, вытряхивая воду из ушей.
– Да, Малыш, ты поосторожней, – заметил Макс, – здесь вода пресная в ней плавать сложнее.
Малыш тут же попробовал воду на вкус. Максим разделся и помог Конраду, вместе они осторожно вошли в воду. Конрад почти сразу сел в неглубоком месте недалеко от берега, помахал Максиму, мол, дальше сам справлюсь, и Максим нырнул, и вынырнул почти на середине озера. Поплавал взад-вперёд и направился к берегу. Он и Конрад выбрались из воды, вытерлись прихваченным Максом полотенцем и оделись. Малыш, дрожа, обхватив себя руками, вылез из озера, отмахнулся от предложенного полотенца и как был голышом, плюхнулся животом песок.
– Здесь здорово! Ну, рассказывайте, чего здесь плохого? В чём подвох?
– С чего ты взял, Малыш?
– Меня не проведёте, ты с Конрадом всё утро переглядываешься. О чём вы говорили, пока я спал?
– Какой глазастый! – покачал головой Конрад.
– Малыш, я должен буду уйти сегодня вечером.
– А как же… – мальчик не закончил, отвернулся.
– Ты и Конрад, можете остаться здесь. За домом нужен присмотр. Еды и дров тут большой запас, вода есть, и нет никого кроме вас. Могут иногда приходить люди, их нужно приютить, накормить. Вы будете тут хозяевами.
– А ты?
– Я вернусь через некоторое время, возможно через неделю.
– Так это же здорово! Разве нет? Конрад? Максим, есть ещё что-то плохое?
– Ну, я не уверен, что это плохо.
– Говори, чего ты виляешь?
– Ты помнишь, как мы сюда добрались? Ты легко можешь вернуться в город, но, если уйдёшь без меня, нет шансов, что сможешь найти дверь в Чернецком тупике.
– Как это?
– Здесь, как ты называешь, заколдованный лес. Как я не мог выбраться из скрытого района без тебя, так и ты не сможешь попасть сюда один, без меня.
– Но как же, – заволновался Малыш, – мне нужно в город, я должен проверять… Конрад, а куда тебя тащили эти уроды? – Малыш сел на песке и требовательно посмотрел на учителя.
– Я же говорил, – печально сказал Конрад, – он очень сообразительный, я за ним не поспеваю, совсем старый стал.
– Конрад, Вам решать.
– Конрад, говори, что случилось, я же не отстану.
– Штаны надень, умник.
Малыш поднялся, побежал к озеру, смыл с себя налипший песок, натянул шорты. Огляделся, подобрал с берега грязные тарелки тщательно вымыл их в озере и вернулся ко взрослым.
– Больше заданий не будет? Рассказывай.
– Я старался никогда не обманывать тебя, Малыш, почему же сейчас у меня чувство, что это плохо кончится.
– Да что со мной может случиться?
– Вот, точно так же говорил Йозеф каждый раз, уходя в море.
– Конрад, миленький, – Малыш бросился на шею учителю, и зашептал на ухо, – Это связано с Линдой, ведь так? Я должен её защищать, ты же понимаешь, расскажи, что случилось?
– Отстань, подлиза. Вот посмотрите, Максим, всё-таки я стал стар, этот паршивец из меня верёвки вьёт. Это не ваше влияние?
– Нет уж, увольте, – засмеялся Макс, – не приписывайте мне чужих заслуг.
– Ну, Конрад.
– Я боюсь за тебя, Малыш, но ты имеешь право знать. Белоглазый подготовил нападение на дом судьи. Я подслушивал их разговор, а меня поймали. Не гожусь я в шпионы – медленно бегаю, плохо прячусь.
– Когда, Конрад, когда?
– Не волнуйся, Малыш, они сказали в воскресенье через две недели. Ещё очень долго. К тому же ты говорил, судья ещё не вернулся.
– Но они могут вернуться!
– Мы дождёмся, пока возвратится Максим, и сходим в город проверим. Верно, Максим?
– Ты сказал, будешь через неделю?
– Я постараюсь.
– А ты не можешь остаться? Хотя бы пока не проверим, что там, в доме судьи?
– Меня очень ждут, Малыш. Я спешу на помощь одному мальчику, которого нужно вернуть домой из чужого мира. Если всё пойдёт по плану, я вернусь, как обещал, через неделю.
– Ну, хорошо, – недовольно сказал Малыш, – мы подождём тебя.
Малыш отвернулся к озеру, подтянул колени к себе, обхватил их руками. На сердце было тревожно. Песня, затихшая было на время бурных событий вчерашнего вечера, вновь вернулась и зазвучала в голове Малыша. Слова и мелодия крутились раз за разом. В ней было всё: грусть расставания с домом, готовность пойти на всё ради близких и любимых людей, радость дружбы и многое другое. Малыш устал ей сопротивляться и начал напевать вслух:
Споёмте, друзья, ведь завтра в поход
Уйдём в предрассветный туман.
Споём веселей, пусть нам подпоёт
Седой боевой капитан.
– Малыш, что ты поёшь? – Максим был удивлён.
– Так. Одна песня.
– Спой, пожалуйста.
– Я плохо пою.
– Я прошу. Как умеешь.
– Ну, хорошо:
Споёмте, друзья, ведь завтра в поход
Уйдём в предрассветный туман.
Споём веселей, пусть нам подпоёт
Седой боевой капитан.
– Откуда ты знаешь эту песню?
– Не знаю.
– То есть как?
– Она мне приснилась, – смущённо сказал Малыш, – а ты её понимаешь? Знаешь слова?
– Что происходит? – заволновался Конрад. – Я ни слова не разобрал.
– Не знаю, Конрад, – задумчиво сказал Максим. – Мне знакома эта песня, но я понятия не имею, каким странным образом её выучил наш маленький друг.