Морозное солнечное утро подарило отличное настроение. Лана выбралась наружу, потянулась и… не поверила своим глазам – тропа, что вела к пещерке, исчезла. И большая часть скалы вместе с ней. Девушка стояла на небольшой площадке, за пределами которой маячила пропасть. Ри машинально шагнула назад, внутрь укрытия. Первый страх, ознобом прошедший по телу, утих. Она вновь вышла и тщательно огляделась. Если правильно выбирать, куда ставить ногу… если крепко держаться за выступы в Старом Кряже… то не так уж и далека вершина скалы. А там… а там она посмотрит, что делать дальше. Сейчас, главное, – решиться и действовать!
Ри мгновенно сосредоточилась, уложила снаряжение на спине, как надо, и, прикинув путь подъема, поставила ногу на первый выступ.
Кто бы знал, насколько злой ветер таился здесь, на пути к вершине скалы! Он терзал обнажённые руки, словно зубастый рассерженный зверёк, швырял в лицо колючие льдинки, злобно завывал в уши и норовил вырвать глаза. Рилана почти вслепую нашаривала трещины, из последних сил цеплялась и тянула тело наверх. Счёт времени она давно потеряла. Ей казалось, что целую вечность ползёт и ползёт по этой проклятой скале.
Перевалившись через очередной острый край, Ри поняла, что подъём окончен и провалилась в небытие.
Жара! Нет, пламя, яростное и неукротимое, окутывало тело. Лана стонала, увёртывалась, но языки огня не прекращали дикую пляску. В тот момент, когда охотница собралась уже сдастся и упасть навеки в пламень, ей вдруг протянули руку. Она крепко ухватилась, потянулась к спасительной опоре, перед ней возник светловолосый юноша с миндалевидным разрезом зелёных глаз. Он крепко обнял девушку и, повернувшись, отгородил её от неумолимого жара. Ри улыбнулась и вновь растворилась в бессознательном состоянии.
– Довольно притворяться, Ри! Я знаю, что ты не спишь! – Странно-знакомый голос будил Лану. Она приоткрыла глаза, оглядывая каменный потолок. Повернула голову к свету, пытаясь разглядеть говорившего.
– Кто ты? Почему я так плохо вижу?
– Это пройдёт, милая. Злой Крех едва не убил тебя.
– Злой… кто?
– Неважно. На, испей отвара и подремли ещё. Скоро слабость пройдет и зрение вернётся.
Рилана сделала глубокий глоток кисло-горького вкуса из чаши и прикрыла глаза. Голова слегка кружилась, ей послышалось пение матери, дохнуло тёплым ветром с лугов. И девушка уснула крепким почти здоровым сном.
– Она из племени людей, Ча́нтри! Её место внизу, в долине, там, где тепло. Она не выживет здесь, – старческий глухой голос сердито бормотал, эхом разлетаясь по пещере.
– Но… если она даст согласие! – юношеский тембр не соглашался с приговором. – Если она пройдёт тропу, дед?
– Это безумие… Ты понимаешь, на что обрекаешь девушку?
– Тихо, – вмешался женский голос, – она пришла в себя.
Ри подняла голову и осмотрела говорившую троицу. Она окинула взглядом ложе, укрытое густым мехом и спросила:
– Где я?
– Ты у друзей, – высокий паренёк подал ей руку, помогая встать. – Есть хочешь?
– Не откажусь.
Вкусная мясная похлёбка удвоила силы. Рила́на с любопытством оглядывала жилище.
– Как я сюда попала?
– А ты не помнишь?
Лана отрицательно помотала головой.
– Последнее, что я помню это холод и злобный вой ветра. Вы нашли меня на вершине Кряжа?
– Ча́нтра нашёл тебя, – угрюмый старик бросил на неё мимолётный взгляд. – Он и принёс тебя к нам.
– Ча́нтра?
– Это я, – улыбнулся сидящий рядом зеленоглазый юноша.
– Мне снился странный сон, – неуверенно проговорила Ри, – огонь, всюду огонь и… ты? Это ты заслонил меня от страшного пламени?
– Он, – кивнула женщина. Она сидела около старика и внимательно разглядывала гостью. – Но это был не сон… и не явь. Чантра вывел тебя из плена. Крех, наш враг, хотел, чтобы ты стала его рабыней.
Глаза у юноши недобро полыхнули.
– Крех? Это кто? – Ри подалась к нему.
– Это тот ветер, что срывал твоё тело со скалы, – кашель прервал речь старого мужчины, – но ты оказалась упорной! Что ты забыла в горах так высоко? Дичь здесь редкая гостья. К тому же в это время свирепствуют морозы и ветра.
– Я искала отца… Он пропал некоторое время назад.
– Уша́р? – старец наклонил голову набок.
– Вы знаете его? Знаете, что с ним случилось?
– Он погиб. Сорвался со скалы. – Мужчина вдруг резко встал и вышел.
– Я не знала, что кто-то живёт так высоко в скалах…. Отец никогда не рассказывал мне о вашем племени. Он говорил, что выше Старого Кряжа находятся только ќегры – скальные волки. Они невероятно выносливы, ростом выше человека и у них густая тёплая шерсть.
– И длинные загнутые внутрь зубы, и злобный характер, – подхватил Ча́нтра. – А ещё ке́гры ненавидят людей, стараясь погубить каждого, кто встанет у них на пути. Так?
– Да, – удивлённо раскрыв рот, протянула Лана.
– Это старые сказки! На самом деле, всё гораздо сложнее. Наше племя очень древнее. Мы пришли из таких глубин веков, когда о людях никто и понятия не имел. Это мы стояли у колыбели рождения человека, мы добровольно взяли на себя охрану вашего рода и тысячелетия помогали вам, как могли.
– Но… – Рилана во все глаза уставилась на Чантру. – Ты – кегр?
– Да!
– От кого или от чего вы нас охраняли?
– У человечества много врагов. Чего стоит один Крех! Который устраивает землетрясения, гонит вниз сели, сбрасывает охотников в пропасти. А ещё гра́кхи – коварные твари, что умеют прикрываться человеческой личиной, спускаясь в долину и соблазняя всевозможными искушениями твоих соплеменников. Они уводят слабые души людей к себе, в тёмные ущелья, заставляя их служить злу, сеять раздоры, страх и ненависть.
– А вы? Что делаете вы? Как защищаете?
– Мы охраняем границу, стараемся перехватить гра́кхов, уменьшить силу Кре́ха, но, увы, наши ряды становятся меньше и меньше с каждым боем… силы, увы, неравны. Много моих друзей отдали жизнь, спасая людей.
– Что ж вы не спасли моего отца? – Ри не сдержалась, против воли выкрикнула резкие слова.
Ча́нтра виновато наклонил голову.
– Гра́кхи и Крех объединились. В тот раз они оказались сильнее. Я совсем немного не успел. У твоего отца не осталось сил для борьбы. – Он встал и вышел наружу.
– Ты зря накинулась на Ча́нтру, – тихо промолвила женщина. – Он сделал всё, что мог, и вернулся домой едва живой. – Она помедлила, прежде чем продолжить. – Наше племя, когда-то многочисленное, стало слабым… Осталось всего несколько пар. А Крех и гракхи наседают всё интенсивнее. Они становятся сильнее с каждым днём, потому что люди сдают свои позиции, и всё чаще побеждает искус… Тяжело устоять при таком раскладе сил.
– Как же быть? – растерянно пролепетала Лана. – Я не хотела обидеть Чантру.
– Тебе стоит поговорить с ним, познакомиться с нашим укладом жизни ближе.
Рила́на закуталась в тёплый плащ, вышла из укрытия. Солнце сияло высоко в небе, облака плыли под ногами у девушки. Пики гор, образуя неправильный многоугольник, напоминали крепость с башнями разной высоты. Рядом неслышно возник Ча́нтра в образе волка.
– Как вы здесь передвигаетесь? – Лана поёжилась от холода. – Я не вижу ни одной тропки.
– «Зрение человека несовершенно! – низкий голос гулко раздался прямо в голове Ри. – Если бы ты могла видеть нашими глазами…»
– А это возможно?
Волк рассеянно покачал головой.
– О какой тропе шла речь, Чантра? Ты говорил о моём согласии пройти по ней.
Чантра повёл глазом в сторону девушки и оскалился. Огромные зубы блеснули белизной снега.
– «Тропа слияния, Рила́на. Тот, кто решится по ней пройти, может привести в этот мир наших собратьев. Они ждут с той стороны перехода, но нужен проводник с чистой душой и смелым сердцем. Твой отец хотел помочь нам, но, увы, попытка не удалась…»
– Он сорвался с тропы слияния?
– «Да»
– Но почему проводником должен быть человек?
– «Таков договор между силами тьмы и света! Пока есть среди людей хотя бы один проводник, мы сможем удерживать зло, патрулируя границу. Если же такого не найдётся, наше племя погибнет, а вниз хлынет несметное количество гра́кхов»
– Ты думаешь, я пройду?
Волк долго молчал, потом еле слышно донеслось:
– «Одна ты не пройдёшь, я готов помочь – стать твоей парой! Это смертельно опасно. Ты можешь погибнуть, но… я не вижу иного решения…»
– Что это? – воскликнула Лана. В прорехе облаков тёмной лавиной в долину двигалась тьма, её с трудом сдерживали несколько кегров. Девушка в невольном волнении положила руку на плечо волка и вдруг оказалась в центре битвы. Огромные волки зубами и когтями уничтожали гра́кхов. Мелкие, словно крысы, с иглами вместо шерсти, исчадия тьмы злобно выли и набрасывались на пограничников с необычайной ненавистью. До селения людей оставалось совсем немного.
Сделав шаг назад, Ри прервала контакт с Чантрой и видение боя исчезло.
– Это последние защитники? – тихо спросила она.
Волк кивнул.
– А почему ты не с ними?
– «Я жду твоего решения, Рилана. Если ты откажешься, я присоединюсь к соратникам, чтобы умереть с честью, защищая границу. Если же согласишься помочь, то ….»
– То, судя по всему, погибнешь тоже, сопровождая меня… – закончила девушка.
– «Нельзя с точностью сказать, что будет. Но такая возможность не исключена»
Некоторое время Лана смотрела вниз, пока облака не скрыли картину сражения. Она повернулась к Чантре и спокойно произнесла:
– Надо идти, укажи мне путь.
Образ волка померк, перед ней вновь стоял юноша. Он протянул руку:
– Держись крепче, я пойду первым. Тебе придётся снять плащ и всё лишнее, тропа очень узкая.
Ри ухватилась за горячую ладонь Чантры и в тот же миг увидела Тропу. Неширокий скальный козырёк, где едва умещалась нога, тянулся вдоль горы над пропастью. Кое-где поблёскивал лёд, а в некоторых местах тропа и вовсе обрушилась. Надо было сделать небольшой прыжок, чтобы двигаться далее.
– Здесь давно ходили? – Лана изо всех сил старалась не выказать страх.
– Давно, – ответ прозвучал глухо. – Давно не приходили к нам проводники. Прижмись к скале спиной и не отпускай мою руку.
Девушка не видела смысла в смыкании рук, но повиновалась. Шаг за шагом пара практически скользила по тропе слияния. Вскоре Лане казалось, что вся её жизнь состоит лишь из этих коротких шажков. Первый прыжок она совершила, не думая. Просто Чантра сильно дёрнул её вперед, и она прыгнула. Инерция движения прижала Ри к телу парня, дыхание вдруг сбилось. Чантра оглянулся, ободряюще улыбаясь, прошептал:
– Ты молодец, хорошее начало пути!
«Начало?!» – с ужасом подумала она. Ей казалось, что они идут уже несколько часов. А это всего лишь начало?
Постепенно тело приспособилось к ритму движения. Рилана уже не обращала внимания на то, что холод проник в каждую клеточку, что дышать становилось всё тяжелее, что она практически ослепла от сияния солнца. В голове билась только одна мысль: «Дойти… Дойти… Дойти…»
В какой-то момент нога соскользнула вниз, Ри заскребла правой рукой, хватаясь за камень скалы, стараясь удержать равновесие, но, увы, ощутила лишь пустоту. Страх комом перекрыл горло, дыхание сбилось, она в панике посмотрела наверх. Ча́нтра крепко держал её за руку. Его зелёные глаза горели ярко, как звёзды. Он улыбнулся и кивнул:
– Не бойся, осталось совсем чуть-чуть. Посмотри!
Она перевела взгляд вперёд, метрах в двух колыхалось еле видимое оранжевое марево.
– Соберись, Рила́на, – голос волка звучал нежно и уверенно, – я сейчас раскачаю тебя и брошу вперёд, там уже ждут проводника. Как только ты попадёшь за Край, тропа полностью восстановится и станет широкой дорогой. – Он снова улыбнулся и добавил: – Я был счастлив идти с тобой в паре, Ри.
Камни под его ногами начали танцевать, и Лана поняла, что видит Чантру в последний раз. Он совершит бросок, а инерция отбросит его в пропасть.
– Не-е-е-е-е-е-т! – крик разбудил снег на вершинах гор, всё вокруг наполнилось дрожью. Волк качнул тело девушки вправо-влево два раза и резко бросил его вперёд, отпуская руку. Огонь охватил Ри с ног до головы, а потом наступила звенящая жаркая тишина.
По широкой каменной дороге мчался отряд кегров. Стройные ряды бойцов нескончаемым потоком стекали вниз, туда, где в долине бились несколько верных бойцов, сдерживая натиск тьмы. Помощь подоспела вовремя. Клин волков разметал гра́кхов за секунды. Злобно ворча, остатки тёмной армии разбегались по углам. Крех убрался первым, памятуя о прошлых сражениях, он знал, чего ждать от свежего войска ке́гров, пощады не будет.
Спустя некоторое время ничто не напоминало о битве. Снег блистал на солнце, дул лёгкий ветерок, граница охранялась, как всегда чётко.
Никто в селении ничего не понял. Правда, назавтра многие жаловались на плохой сон и головную боль, но списали это на внезапную бурю в горах.
Высоко в горах Рилана вновь металась в огне между жизнью и смертью. Но в этот раз она искала взглядом высокого беловолосого юношу с зелёными глазами, ей так не хватало его твёрдой руки, защиты и уверенности, что всё будет хорошо. Но к ней внезапно приблизился старый в проплешинах волк. Он смотрел на девушку слезящимися глазами и силился что-то сказать, но из глотки доносился только тоскливый прерывистый вой. Одна из его передних лап была перебита, он держал её на весу, как бы протягивая вперёд. Ри метнулась к нему, нежно обняла за шею и осторожно погладила лапу. Волк лизнул девушку в щёку, неуклюже развернулся и повёл её прочь.
Когда Чантра бросил Рилану за Край, он отпустил руку, но Лана не разжала свою. Она крепко ухватилась за волка и, перелетев марево, открыла дорогу кеграм, одновременно стараясь втащить в переход спутника. Это удалось не сразу и небыстро. Потому тело кегра постарело лет на двадцать, лапа оказалась сломана, волк охромел навсегда, но самое главное – он больше никогда не мог принимать образ человека. Ри это ничуть не смутило. Она стала его парой на всю жизнь.
Кари́м напрасно ждал Рилану, она не вернулась. Поговаривали, что девушка стала жертвой крега – ска́льного волка.
Однажды на охоте Карим видел высокую красивую волчицу, рядом с ней стоял матёрый хромой и седой самец. На миг парню показалось, что на вершине находится Лана и приветливо машет ему рукой, но порыв ветра заставил прикрыть глаза, а когда он вновь посмотрел наверх, то увидел лишь две огромные волчьи тени. Карим ничего никому не рассказал, а через год женился на скромной девушке-соседке. Свою первую дочь он назвал Рила́ной.
глава 2. Взлететь вопреки (Альпы)
– Ка́рел! – Невысокая крепко-сбитая женщина сердито хмурилась. – Ты опять за своё?
– О чем ты, мама? – Мальчишка стоял навытяжку, но лукавые глаза отводил в сторону.
– Та снова лазал по скалам, выискивая кладку орлов? – она крепко шлёпнула сына вдоль спины хворостиной.
– А чего сразу драться? – он обиженно шмыгнул носом. – Чуть что, сразу хлестать…
Старуха-соседка, неодобрительно посматривая на тощего подростка, поддержала мать:
– Ты, Ариа́нна, наподдай ему как следует! Ишь, без отца-то как распоясался!
Ариа́нна вздохнула и увела сына в дом. После того, как муж не вернулся с охоты, они вдвоём с сынишкой жили в небольшом жилище. Новый дом муж Арде́н начал строить да не успел закончить. Вот уже несколько лет Анна тянула мальчишку в одиночку. Сватались к ней, не без этого, но Ка́рел на всех волчонком смотрел. Отказала она всем женихам. Перебивалась шитьём да вязанием, огородик в помощь был, старая корова, коза да несколько курочек. Голодать не голодали, но и досыта не ели.
В горном селении с малолетства учат ходить по узким, еле заметным звериным тропам. Охота – первейшая наставница против нищеты. Мальчишек с пяти лет к оружию приручали. В семье Карела ружья не было. Старое пропало вместе с отцом, а новое не на что купить. Вот и приучился он метко камешки бросать. Сначала просто рукой, а потом и с помощью пращи. Не сам, конечно, додумался, старик один показал, что попросился как-то на ночлег осенью. Он был настолько немощен, что мать не побоялась впустить незнакомца в дом. Обогрела, накормила, напоила. Прожил он у них месяца два, пока окреп и далее отправился. В благодарность путник научил сына искусству метания из пращи.