Anche prima che la porta del portello si chiudesse, Sora Benning si avvicinò con disinvoltura a una delle sedie imbottite, vi si sedette con le gambe protese e chiuse gli occhi. Ciò lasciò Nezla da sola in piedi, circondata da un pubblico che stava discutendo. L’ingegnere si guardò intorno. Tyla aveva un’espressione impaziente, il Capitano Kirre di rabbia bollente. Bred le fece un sorriso che al massimo era imparziale.
“Non è stata colpa nostra,” iniziò Nezla prima che chiunque altro potesse parlare. “Ci sedemmo in quel bar, badando ai fatti nostri, a bere un paio di drink…”
“Stavi bevendo un paio di drink,” arrivò la voce di Sora dalla sedia. L’astronauta non si preoccupò nemmeno di aprire gli occhi. “Io stavo dormendo.”
“Certamente. Bene, comunque, ci siamo seduti lì tranquillamente quando questo grande e meschino guastafeste si è avvicinato al nostro tavolo, mi ha schiaffeggiato sulla schiena e provò ad azzuffarsi. Adesso tu sai che io godo tanto quanto il prossimo, ma fu solo per un momento sbagliato del ciclo, quindi gli dissi di no, grazie –”
“Tuo gli hai detto di badare alle sue imprese di percussioni,” interruppe Sora ancora una volta dalla sua sedia.
“Pensavo che avessi detto di esserti addormentato,” si lamentò Nezla.
Sora aprì l’occhio sinistro. “Ma io non sono sordo,” lei disse. Chiuse di nuovo l’occhio.
“Be’, comunque, il barbone non accetta un rifiuto come risposta. Lui cominciò a essere troppo intraprendente – probabilmente pensava che qualsiasi donna in un bar fosse una puttana, giusto? Alla fine, sono stato costretto a colpirlo per difendere il mio onore.”
“In realtà per difendere la tua reputazione. Egli disse che tu eri un gelido –”
“Non importa quello che ha detto,” Nezla continuò rapidamente. “Ad ogni modo, l’ho buttato giù. Poi un suo amico si avvicinò e cominciò a fare rumore, così anche lui fu costretto a colpirlo. A questo punto il primo ragazzo si alzò di nuovo in piedi accusandomi, ma perse –”
“Io lo feci inciampare,” intervenne Sora.
“… e andò a sbattere contro altri due cretini al bar. Allora cominciò la lotta. Devono essercene state una quarantina o una cinquantina che stavano venendo verso di noi –”
“Diciassette.”
“TIENILO!” urlò il Capitano Kirre. “A me non interessa più come a voi due progenie ingiustificate di uno zylothote gobbo siete arrivate al vostro attuale stato di cose. Entrambi allo stato attuale avete una responsabilità penale. Durante il tempo libero a tua disposizione spazzerai via il Settore III, e mi aspetto di vedere ogni centimetro quadrato di duracciaio lucido e pulito alla mia prossima ispezione. Capito?
“Ma Capitano –” Nezla cominciò a protestare.
“Non ci sono appelli contro quella decisione,” Luuj disse.
Nezla guardò Bred, ma lui semplicemente sorrise, alzando le spalle e allargando leggermente le mani. Il capitano gli lanciò uno sguardo di ringraziamento.
“Voi due dovreste indossare le vostre divise e fare rapporto qui,” disse loro Bred. “Partiremo presto.”
Sora balzò lentamente fuori dalla sedia e si fece strada mentre i due delinquenti lasciavano il Salotto per salire nelle loro cabine letto.
“Bene, ora sappiamo dov’erano quei due,” disse Luuj con uno sbuffo. “Ma non c’è ancora alcun segno del dottor Curdyn.”
“Sento qualcuno che sta prendendo inutilmente il mio nome?” squillò una voce allegra da contralto dal Nucleo, e il medico della nave entrò nel Salotto.
Vini Curdyn era bionda con le guance rosate, gli occhi azzurri e un naso delicato, a metà altezza e forma tra Sora e Nezla. Lei stava già indossando la sua uniforme, blu chiaro con le strisce trasparenti in posti interessanti e un caduceo rosso e bianco sopra il seno sinistro. Mentre percorreva la stanza, la sua camminata aveva un’andatura arrogante.
“Quando sei salito a bordo?” Luuj domandò.
“Oh, circa cinque minuti fa mi sono cambiata l’uniforme, Cap, ed è per questo motivo che torno così tardi.”
“Devi chiamarmi la mia qualifica completa, dottor Curdyn. E come hai fatto a salire a bordo senza passare di qui?”
“Ho lasciato la scala d’emergenza quando sono uscito la scorsa notte,” disse Vini. “Ho pensato che avrei potuto tornare sulla nave in fretta.”
“È proibito usare quella scala, tranne che nelle emergenze.” Il Capitano Kirre era irsuto dalla rabbia.
“Giusto, Cap. Dipende da ciò che intendi per emergenza, vero?”
“Che cosa intendi per emergenza, dottore?”
“Due perdenti doloranti mi inseguono attraverso i vicoli con le armi cariche. Ma non ti preoccupare – li seminerò prima di ritornare qui.”
Luuj Kirre alzò le mani, si girò a guardare Bred per un momento, poi uscì furiosamente dalla stanza. “Vai a prendere Dru e dille di venire qua,” la chiamò Bred. Il capitano si schiarì brevemente la gola in maniera rumorosa mentre spariva nel Nucleo.
Bred si girò verso il dottore. “Veramente non dovresti farle questo, Vini. Scardinare la sua autorità la rende molto infelice.”
“Scusa, Capo.” Le parole di Vini potevano essere state apologetiche, ma il suo tono pungente smentì il loro significato. “Io sono stata una ragazza molto cattiva. Suppongo che dovrai licenziarmi, adesso, giusto?”
“Che cosa faresti se io lo facessi?”
“Perché, io sarei potuto essere un famoso chirurgo del cervello se non avessi lasciato che tu mi parlassi di firmare a bordo di questa residenza per le persone con problemi mentali. Io potrei avere ancora il tempo per imparare la lobotomia dell’ago prima che la senescenza mi raggiunga.”
“Scusa, Vini,” le sorrise Bred. “Non questa volta. Noi potremmo davvero avere bisogno di un dottore per questa crociera.”
Lei scrollò le spalle e si mise a sedere con un tonfo sopra la sedia. “Be’, non posso uccidere una ragazza per averci provati. Per quale motivo stiamo da questa parti? Non dovremmo sbrigarci a decollare?”
“Questa cosa qui,” Bred indicò la persona che stava controllando, “vuole darci una lezione sull’Isola del Tesoro prima di andarci. Ci dovremmo incontrare tutti quanti e stare ad ascoltare.”
Il Capitano Kirre tornò nel Salone, continuando a fissare vini. Dietro di lei, Dru aveva sempre lo stesso aspetto, come un cucciolo che era stato preso a calci. Pochi istanti dopo, Sora e Nezla riapparvero entrambe con indosso un’uniforme. L’uniforme di Sora, a differenza di quella usuale, era attillata, e accentuava le sue curve. Aveva un coloro rosso acceso con una striscia bianca che correva da una parte all’altra, da uno stivale all’altro. Una sottile linea bianca le circondava il collo per diventare un paio di frecce bianche che puntavano da entrambi i lati alla sommità della sua giuntura anteriore. La divisa di Nezla aveva un colore blu scuro sul lato sinistro e verde brillante a destra, con un disegno di collegamento verde e blu lungo la cucitura.
“Ok,” disse Bred. “La banda è tutta qui. Dacci il tuo spunto.”
“L’Isola del Tesoro,” il robot cominciò con una voce metallica, “è un concorso che si tiene una volta ogni venti anni come descritto nell’Articolo III del regolamento completo, e una copia ti è stata data dopo che è stata accettata la tua domanda di iscrizione e a cui si può fare riferimento di volta in volta. È aperto a qualsiasi creatura senziente maschile che possa pagare la quota di iscrizione richiesta, come stabilito nell’Articolo V, Sezione 2, Paragrafo 1 ter, 1 quater, e 1 septies.
“A ciascun Partecipante viene assegnato un arbitro robot come da Articolo VII, Sezione 4. Ciascun arbitro porta all’interno di esso un elenco di oggetti o esperienze che il Partecipante deve ottenere durante il corso della Caccia come spiegato negli Articoli VIII e IX, compresi. Questi elenchi sono assegnati ai concorrenti a caso, come previsto dall’Articolo IX, Sezione 4. Non esistono due elenchi identici come specificato all’Articolo IX, Sezione 6, ma l’analisi al computer per l’Articolo IX, Sezioni 8 e 9, ha stabilito che tutte le liste hanno una difficoltà uguale.
“Ogni lista può contenere da cinque a dieci articoli come previsto nell’Articolo IX, Sezione 7, che il concorrente deve ottenere con ogni mezzo possibile, facendo riferimento all’Articolo X Sezioni da 1 a 17.
“Gli oggetti sono rivelati al concorrente uno alla volta come previsto nell’ASrticolo XI, Sezione 1, e il prossimo oggetto non viene rivelato fino a quando il concorrente non ha ottenuto tutti gli oggetti precedenti come stabilito nell’Articolo XI,- Sezione 3 e 5, o ha rinunciato al diritto di elencarli secondo quanto previsto dall’Articolo XI, Sezione 6.
“L’Articolo XV, Sezione 5 afferma che non è obbligatorio ottenere tutti gli oggetti per vincere, il vincitore dell’Isola del Tesoro, come spiegato nell’Articolo XV,- Sezioni da 1 a 3, è il primo concorrente che atterra qui con più oggetti ottenuti rispetto a chiunque altro. L’Articolo VII, Sezione 8, mi impone di sottolineare, tuttavia, che delle precedenti sette caccie che sono state eseguite, solo la prima è stata vinta senza possedere tutti gli elementi della lista.
“Il Partecipante ufficiale può ricevere assistenza da qualsiasi creatura che sceglie nel corso della Caccia come da Articolo X, Sezioni 14 e 15, ma deve partecipare egli stesso alla raccolta di oggetti come stabilito nell’Articolo X, Sezioni 1 e 2. Qualsiasi domanda riguardante le procedure può essere riferito a me; come persona che controlla, io sono l’unico e l’autorità finale su tutte le questioni relative all’Isola del Tesoro, come spiegato nell’Articolo XII, Sezioni da 1 a 3. Qualsiasi tentativo di perpetrare la frode vi squalificherà dalla Caccia, secondo l’Articolo XIII, Sezioni dall’1 fino all’82. Ogni tentativo di alterare fisicamente i miei circuiti mi farà esplodere, e ti squalificherà dalla Caccia, come previsto dall’Articolo XIII, Sezioni da 83 a 102. Ci sono domande?”
“Io mi sento pienamente articolato,” mormorò Vini sottovoce.
“Qual è il primo elemento della nostra lista?” chiese Tyla.
“L’Articolo IX, Sezione 11 mi proibisce di rivelare quell’informazione fino a dopo il Grand Liftoff, quando tutte le astronavi dei partecipanti sono in orbita attorno a Huntworld.”
Nezla guardò l’orologio a pendolo ornato di vero legno. “Manca solo un’ora da adesso!”
“Un’ora, undici minuti e quarantatré secondi, per essere più precisi,” concordò l’Arbitro.
Luuj Kirre si alzò in piedi, imprecando. “E abbiamo ascoltato una macchina mentre c’è del lavoro da fare. Benning e Computech Awa-om-anoth, iniziano immediatamente i calcoli per un corso fino all’orbita di richiesta mantenuta. L’ingegnere Lustik, mi aspetto che il tuo controllo prima del volo sia completato entro quarantacinque minuti.”
“Vuoi dire che devo controllare tutta l’astronave entro quarantacinque minuti?” strillò Nezla. “Non posso riuscirci!”
“L’Ingegnere Capo Erin a bordo dell’Explorer ha completato la disdetta totale in trentasette minuti,” commentò Sora, alzandosi facilmente dalla sedia. “E l’Explorer era dieci volte più grande dell’Honey B.”
I commenti di Nezla a proposito delle cose interessanti che Sora poteva fare con il suo prezioso Explorer andarono persi mentre l’ingegnere si arrampicava sul Nucleo fino al Settore VI per cominciare il suo lavoro.
* * *
C’erano quattro divani di accelerazione davanti alla console principale nella cabina di controllo dell’Honey B. All’estremità sinistra, di fronte alla consolle, sedeva Dru Awa-om-anoth, il tecnico del computer. Sebbene l’Honey B avesse diversi piccoli computer per gestire l’archiviazione dei dati e le funzioni e la manutenzione ordinaria della nave, non ne aveva bisogno per i calcoli astrologici. Dru era quella che veniva chiamata una “persona dotata,” sebbene la sua mente fosse perfettamente normale sotto molti aspetti. Aveva la singolare capacità di svolgere qualsiasi funzione matematica nella sua testa e ottenere la risposta corretta entro pochi secondi. Un computer umano, forse non abbastanza veloce come una macchina – ma il cronometraggio non era necessario a bordo dell’Honey B.
Accanto a lei c’era Sora Benning, l’astronauta. Parlava a bassa voce, rapidamente ma senza fretta. Lesse le equazioni a Dru, quindi fornì i parametri per questa particolare orbita. Dopo appena un secondo, Dru le restituì la risposta e Sora inserì i numeri nel pannello dell’astronauta. I due trascorsero molte lunghe ore a praticare e perfezionare questa procedura fino a questo momento in cui fu completamente meccanica.
Sul bordo destro della consolle era seduta Nezla Lustik, l’ingegnere. Il suo tabellone misurava il funzionamento di una miriade di sistemi, meccanici ed elettrici, che resero l’Honey B un’unità funzionante. Durante i momenti critici delle operazioni di volo, il suo compito era quello di assicurarsi che tutti i sistemi rispondessero esattamente ai comandi come previsto, e se non lo facevano, era compito suo correggerli o compensarli senza lasciare il proprio posto.
Tra Sora e Nezla sedeva Luuj Kirre. Il capitano doveva suonare la consolle di comando come un musicista su una tastiera, coordinando tutti i parametri dati-orbitali dall’astronauta e le informazioni sul funzionamento dell’astronave dall’ingegnere – cosicché l’Honey B potesse effettivamente volare.
Dietro i quattro divani di accelerazione per l’equipaggio delle operazioni di volo c’erano altri cinque divani, anche se solo quattro fossero attualmente in uso. Bred giaceva comodamente nel divano centrale, osservando solo parzialmente l’esibizione del suo equipaggio. Aveva già visto tutto in precedenza. Alla sua sinistra c’era Vini Curdyn; il medico non prese parte al funzionamento effettivo dell’astronave e quindi è stato relegato in un divano per i passeggeri nel settore di controllo. Tyla era seduta alla destra di Bred, a mordersi le labbra a causa del nervosismo per l’attesa. Alla sua destra, la persona che controllava era legata a fatica in uno dei divani, anche se non richiedeva protezione dall’accelerazione del decollo.
La stanza stessa era un capolavoro tecnologico. Il settore di controllo era situato nella prua dell’astronave, dove si stringeva a forma di pinta di proiettile. I finestrini non erano pratici per una nave spaziale, quindi Bred si stabilì per la cosa migliore successiva. L’intera parete interna, ad eccezione della consolle di comando, c’era un enorme schermo tridimensionale. Tre dozzine di minuscole telecamere attorno allo scafo trasmettevano le immagini dei dintorni della nave che si sovrapponevano a questo schermo. L’effetto fu la mancanza di pareti, come se i divani per l’accelerazione fossero all’aperto, non protetti dallo spesso guscio in duracciaio. Nella profondità dello spazio l’effetto era impressionante; ora, tuttavia, con l’Honey B ancora parcheggiato nello Huntworld Spaceport, l’unica vista visibile era un susseguirsi di astronavi lungo svariati chilometri in attesa che lo spunto fosse sulla loro strada.
Il Grand Liftoff era un evento in sequenza. Come vincitore della precedente Caccia, Ambic Jusser aveva ricevuto l’onore cerimoniale di essere il primo a decollare. I deVrie, a causa della prodezza di vecchia data della loro famiglia nella Caccia, erano stati assegnati al secondo punto di decollo. L’ordine esatto non aveva alcuna influenza sulla gara, dal momento che nessuno dei concorrenti sarebbe stato informato del proprio primo oggetto fino a quando tutte le astronavi non avessero raggiunto l’orbita. Ma fare decollare contemporaneamente tutte le astronavi sarebbe stato catastrofico quindi, per la Società folle, il Grand Liftoff era la soluzione perfetta.