“Vai via,” arrivò la voce di Tyla dall’interno. “Non voglio parlare con nessuno.”
Bred entrò comunque. Ci fu uno strattone acuto e una raffica di vento mentre scendeva dal Nucleo della caduta libera fino al campo gravitazionale artificiale nella cabina di Tyla. Egli si chiuse la porta alle spalle per alleggerire i differenziali atmosferici, e guardò attentamente sua sorella.
Tyla era distesa sulla cuccetta con il viso sepolto nel cuscino. Lei lo guardò e ringhiò. “Non sono sul tuo libro paga. Ho diritto a un po’ di privacy, no”
“Tu sei la mia sorellina, e devo badare a te.”
Tyla si asciugò con un pugno le lacrime sul viso, poi si appoggiò su un gomito. “Allora aiutami, se sei venuto qui solo per ricordarmi che sei sedici minuti più grande di me –”
Bred si mise a sedere leggermente sul bordo del piccolo ufficio costruito nel muro. “No, in realtà sono venuto a scoprire perché hai acceso l’artigrav.”
“Perché non riesco a gridare se ne vale la pena in caduta libera. “Adesso lasciami in pace.”
“Abbiamo appena raggiunto il cuore del problema, però. Perché stai piangendo?”
Gli occhi della donna incontrarono quelli di lui, e per un momento la sua psiche fu nuda. “Sono così diverso dagli altri?”
La domanda spaventò Bred. “Non sono sicuro di che cosa tu intenda dire.”
“Non sono stupido, conosco la mia reputazione – piccola puttana viziata, regina dei ghiacci truccata, palla battuta che fa un grande rimbalzo dopo avere colpito il terreno. Ho trentatré anni e non sono mai stato sposato. Tutti quanti sono stati sposati almeno una volta in questo periodo, anche tu. Che cosa c’è di sbagliato in me?”
“La vita con Barb non fu come un matrimonio,” disse Bred, gli angoli della sua bocca cominciarono a contorcersi a formare un sorrisetto. “Più come un gioco continuo di “Puoi completare questo?” E diciamocelo, mamma e papà ci hanno lasciato degli standard piuttosto con cui confrontare il matrimonio. Non ci sono molte persone che li soddisfano.”
Lei distolse lo sguardo ancora una volta, e il momento speciale passò. “Non sei affatto d’aiuto.”
“Io lo voglio essere veramente, Tillie. Parlami del Ball.”
“Smettila di usare quel ridicolo soprannome. E ho pensato di avere chiarito che non voglio discuterne.”
“Il tuo silenzio peggiora solo le cose, e tu lo sai. Permette alle persone di usare troppo la propria immaginazione. Vini sta ricostruendo ogni genere di possibilità, comprese le orge androide-umano –”
“Bred,” Tyla disse a denti stretti, “voglio che tu la licenzi.”
“Eh? Chi?”
“Quel dottore. Voglio che tu la licenzi immediatamente.”
È una cosa seria, Bred pensò. “Perché dovrei farlo?”
“Perché lei mi irrita, ecco perché. Anche lei fa diventare pazzo il capitano. Inoltre, ti chiede sempre di licenziarla, vero?”
“È solo un gioco che giochiamo. Nessuno di noi intende dire quello. Questa è la mia astronave – terrò tutto l’equipaggio che mi piace.”
“Tu hai detto che poteva essere responsabile della Caccia.”
“Certo,” acconsentì Bred, “perché a me non interessa nulla di questi stupidi giochi che i tuoi amici fanno fuori nella Society. Se non fosse per l’Isola del Tesoro, mamma e papà sarebbero vivi oggi.”
Egli la vide sussultare a quel colpo subdolo. Io sono venuto qui per tirarla su di morale, senza farle più del male, egli pensò, e immediatamente cambiò atteggiamento. “Ma tu sei solo responsabile della Caccia. Io continuo a pagare gli stipendi di queste donne. E anche se l’avessi licenziata, non potevo semplicemente cacciarla nell’iperspazio – avremmo dovuto metterla da qualche parte, e ci sarebbe voluto del tempo lontano da Hunt.”
Egli sorrise maliziosamente. “Inoltre, dove troverei un altro dottore da queste parti che sia così bravo?”
Nonostante lei, Tyla ha trovato un sorriso che si stava formando. Lei fece uno sforzo concertato per impedire agli angoli della sua bocca di contrarsi e quasi ci riuscì. “Va bene, Bred, hai vinto. Lei può restare. Ma tienila lontana dalla mia vista.”
“Va bene. Spero solo che non ti ammali. Prometterai di uscire dalla tua cabina qualche volta nei prossimi mesi? Sarà abbastanza noioso per te qui dentro.”
Tyla chiuse gli occhi per un attimo, li aprì e guardò suo fratello con la testa inclinata con una strana angolazione, “Bruder mein,” sospirò, “ci sono delle volte in cui non ti capisco.”
Bred si alzò e si diresse verso la porta. “Non provarci nemmeno, Tillie. Non sono degno.”
“E smettila di chiamarmi così!” lei urlò mentre la porta si chiuse alle sue spalle.
* * *
Bred aveva ragione; questa cosa è diventata molto noiosa nella sua cabina, con solo due brevi viaggi fuori ogni giorno per ritirare i pasti fatti in casa dalla cambusa quando probabilmente non c’era nessun altro lì. C’erano solo talmente tanti libri che poteva leggere dalla libreria apparentemente illimitata di Honey B. c’erano solo tanti santi che lei avrebbe potuto guardare da sola. Tyla deVrie era un animale sociale. Doveva interagire con le persone, anche se le uniche intorno erano suo fratello e il suo equipaggio, davanti ai quali si era resa ridicola.
Dopo quattro giorni di isolamento, Tyla lasciò la sua cabina e nuotò all’indietro verso la Rec Room, il fulcro dell’attività sociale dell’astronave. Sorprendentemente, la stanza era deserta tranne che per Dru Awa-om-anoth, che come sempre galleggiava in un angolo che componeva le sue Canzoni.
Tyla si guardò intorno. “Scusi, Dru, ma dove sono tutti?”
“Il Capitano è in guardia nel Settore di Controllo. Tutti gli altri sono riuniti nel teatro per un consiglio di guerra su Lethe.”
“Grazie.” Anche prima che fosse completamente fuori dalla Rec Room lei notò che Dru aveva riportato tutta la sua attenzione al compupad.
Il Teatro, progettato per la visione del gruppo dei santi nella vasta biblioteca dell’astronave, fu immediatamente davanti al Salotto. La porta era aperta e Tyla poteva sentire Vini che parlava. Lei si fermò e quasi si voltò per ritornare nella sua stanza. Alla fine, provandole i nervi per il calvario, nuotò nel teatro per unirsi agli altri.
“– le Cabine del Sogno,” stava dicendo Vini. “Loro –” Lei vide entrare Tyla e si fermò. Tutti gli occhi si girarono verso la porta, e Tyla s’innervosì di più rispetto al suo debutto tanti anni prima.
“Vorrei cogliere l’opportunità per scusarmi con tutti voi per il mio comportamento spregevole nel Control Sector l’altro giorno,” lei disse lentamente con un tono di voce prudente e gli occhi che si rifiutarono di incrociare quelli di qualcun altro. “Sono stato convinto dell’inizio della Caccia, probabilmente più di quanto pensassi. Spero che mi permetterai di unirmi alla tua discussione.”
“Certo,” disse Nezla. “Cominciamo tutti a ruotare rapidamente una volta ogni tanto.”
“Sono felice di vederti,” disse Bred, sistemandosi gli occhiali sul naso. “Hai promesso di eseguire la Caccia, e non ero sicuro di come lo avresti fatto dalla tua cabina.”
“Unisciti al gruppo,” la invitò Vini. “Anche se avessi resistito un altro giorno, avrei vinto la piscina.”
“Grazie,” disse Tyla, ignorando il commento di Vini mentre continuava a nuotare nella stanza. “Qual era esattamente l’argomento della discussione?”
“Le Cabine del Sogno,” disse Vini. “La maggior parte degli esperti concorda che è quello che ha ucciso i Letheniani. La biblioteca dell’astronave ha tutti i tipi di materiale di ricerca, incluso un testo psicologico avanzato che parla delle cabine in maniera molto dettagliata – oppure almeno come chiunque altro.”
“Gli esploratori hanno trovato questi stand in ogni grande città. Devono essere stati abbastanza popolari. La maggior parte di essi funziona ancora – quei Letheniani sono stati costruiti per durare. In qualche modo, il meccanismo di queste cabine induce sogni nella mente di chiunque stia dentro, I Letheniani erano maestri della scienza psicologica, cosicché loro potessero capire tutto quanto della mente – o almeno abbastanza per liberarla dalla realtà.
L’unico modo in cui lo sappiamo, ovviamente, deriva dall’esperienza dispiaciuta. I primi umani che entrarono in quelle cabine si sono lasciati intrappolare nelle fantasie indotte. Non potevano essere risvegliati dallo stato onirico. Furono nutriti per via endovenosa per un po’ di tempo, ma sono comunque morti. Probabilmente è quello che è accaduto anche ai Letheniani – entrano nelle cabine, si agganciano a un Sogno e lentamente muoiono. Letteralmente sognando le proprie vite.”
“Non sapevano che le cabine li avrebbero uccisi?” chiese Bred.
“Avrebbero dovuto. Non vedo come potrebbero non esserci clienti abituali. Ma forse volevano morire. O forse a loro non importava. Forse hanno reso il loro mondo un po’ troppo perfetto e hanno avuto bisogno di diversivi ad ogni costo.”
“Abbiamo i nostri analoghi umani, lo sai. Nel diciannovesimo, ventesimo e ventunesimo secolo, quando gli allucinogeni erano ancora in fase sperimentale e non si poteva prevedere l’effetto specifico che si sarebbe ottenuto, la gente prendeva i farmaci per il puro brivido oppure per sfuggire a una realtà opprimente. A volte morivano, ma questua cosa non fermava davvero nessuno. E se io fossi in vena di suicidarmi, le Cabine del Sogno sarebbero probabilmente il modo più piacevole per farlo.”
“Io penso che questa cosa sia ingiusta,” disse Nezla. “Quel robot ti sta conducendo a una morte certa.”
Sora, che fino a quel momento aveva attraversato l’incontro si allungò con gli occhi chiusi, e adesso decise di parlare. “Le persone sono sopravvissute a quello,” lei disse.
“Davvero?” Nezla si rivolse a Vini per avere una conferma.
“Sì, ma per Ippocrate sapevo come. Tirando fuori una persona dalla cabina non porta nulla di buono, una volta che i modelli del sogno sono stati creati nel cervello, formano un ciclo che si autoalimenta. Forse la cabina altera leggermente la chimica del cervello per rendere il Sogno una cosa permanente. La nostra conoscenza di come funziona il cervello e così relativamente scadente che non possiamo invertire da soli il processo. Loro hanno provato un trattamento d’urto, lobotomie e altre forme di chirurgia senza risultato.”
Ma hai detto che alcune persone sono sopravvissute,” ripeté Nezla.
“Sì, due persone, ma si sono tirate fuori da esso. I test psicologici che hanno portato in seguito hanno mostrato che erano individui con una forza di volontà anormalmente elevata. Quel che è peggio, si sono rifiutati di descrivere con precisione cosa è successo loro mentre erano sotto l’influenza della cabina. Dissero che è stata un’esperienza troppo personale da essere condivisa. Hanno confermato di avere avuto entrambi dei sogni, ma si sono rifiutati di dire di cosa si trattasse. E per quanto riguarda il fatto dio uscirne le loro storie furono simili – avevano appena deciso che volevano essere svegli, e fu così. Erano persone dalla volontà eccezionale, ricorda – molto più forti, probabilmente, di chiunque altro a bordo di questa astronave.”
Bred si rivolse alla persona che stava controllando. “Che cosa ci si aspetta da noi per soddisfare questo requisito?”
“Tu, come Partecipante ufficiale, e tutti gli altri membri del tuo equipaggio che potrebbero desiderare di farlo, dovete entrare in una di queste Cabine del Sogno che funzionano e consentire l’avvio del processo del Sogno. Una volta eseguito, eseguirò i test per accertami di essere effettivamente in uno stato di sogno. Se io certifico che tu lo sia, secondo l’Articolo XII, Sezione 8, allora questo articolo sarà considerato ottenuto ai sensi dell’Articolo XI, Sezione 2 e potremmo procedere alla voce successiva nella tua lista.”
“E non ti deve importare se usciremo mai dallo stato di trance oppure no, giusto?”
“Questa non è una mia preoccupazione,” dichiarò l’Arbitro. “Sto solo facendo in modo di soddisfare le condizioni della Caccia.”
“Ma non veniamo fuori dallo stato di trance,” sostenne Tyla, “non saremo in grado di andare avanti con la Caccia.”
“In tal caso,” disse il robot con un tono piatto, “tu perderai.”
“Tamburellando per avere un po’ più di aiuto,” Nezla grugnì.
“Fratello mio,” disse Bred a Tyla con un sorriso ironico sul volto, “che cosa devo approfondire?” Egli allungò le braccia davanti a sé in un gesto pigro. “Va bene, amici, la domanda davanti alla casa è, che cosa facciamo riguardo a questo?”
“Parlando da un punto di vista puramente medico,” disse Vini, “la tua scelta più salutare sarebbe quella di correre a tutta velocità nella direzione opposta. Avresti ancora la possibilità di vincere se nessun altro ottiene tutti gli oggetti nella propria lista.”
“Mai!” disse Tyla con veemenza. “Ambic Jusser otterrà tutti i suoi soggetti, puoi contarci. Non possiamo lasciare il primo, o lo perderemo prima di iniziare.”
“Va bene,” disse Bred in tono sommesso. “Abbiamo deciso che andrò in una di queste cabine.”
“E io sto venendo con te,” insistette Tyla. “Sei in questa Caccia grazie a me, e ho promesso che avrei fatto la maggior parte del lavoro. Inoltre, sei troppo debole per uscirne da solo.”
Bred scrollò le spalle. “Grazie per il voto di fiducia. Quindi noi due procederemo insieme.”
“Anche io,” disse Nezla in maniera armoniosa.
“No,” disse Bred con fermezza. “Solo Tyla ed io. Il resto di voi dovrà stare in disparte e cercare di aiutare. Che ne dici di farci uscire?”
“Posso montare un carro motorizzato con le braccia di un manipolatore remoto per trascinarti fuori senza dover entrare in me stesso,” Nezla mise il broncio. “Ma Vini ha appena detto che questa cosa non farebbe molto bene.”
“È meglio che lasciarci lì a marcire,” disse Bred. Egli si rivolse al medico. “Vini, che cosa puoi fare per aiutarci?”
“Chissà? Questo è un problema per uno psicologo fisiologico, che io non sono. Io sono solo un tipo di persona simile a un amabile medico di medicina interna. Qui sono fuori dalla mia profondità. Forse dovresti licenziarmi e procurarti uno specialista. Ce n’è uno buono su Tartarus che ti potrei raccomandare. Ma, ripensandoci, non ti piacerebbe – lui è una persona schifosa a letto.”
Bred scrollò le spalle. “Allora suppongo di essere bloccato con te. Non riesco a pensare ad altro?”
“I farmaci potrebbero funzionare,” Sora disse senza aprire gli occhi.
“Eh?” Vini e Bred dissero insieme.
Sora aprì gli occhi a metà. “Un membro dell’equipaggio dell’Explorer è venuto una volta con una malattia nervosa su un pianeta che abbiamo visitato. Abbiamo avuto delle lunghe crisi di delusione – non potevo separare i sogni dalla realtà. Haffiel il Dottore dell’Astronave lo trattò con allucinogeni e alla fine lo curò.”
“Che tipo di allucinogeni?” chiese Vini.
“Non potrei dirlo,” rispose Sora, chiudendo di nuovo gli occhi.
“Che ne dici, Vini?” chiese Bred. “Pensi che potrebbe funzionare?”
Ipl dottore assu0nse un’espressione speculativa. “È difficile da dire. I rimedi convenzionali proverebbero a rompere lo stato da sognatore, non ad aumentarlo. Ma i rimedi convenzionali non hanno funzionato, vero? Non sono ancora sicuro del motivo per cui dare anfetamine ad alcuni bambini iperattivi per farli calmare. Combattere una serie di sogni con un’altra, eh? Potrei provare a mescolare alcune sostanze psichedeliche. Ma cosa dovrei usare? Quali?” Era normale che lei si fosse persa nel mondo normale mentre contemplava le possibilità
“Be’ sembra che Vini possa essere coinvolto in qualcosa,” disse Bred. “Quando lei comincia a smaltarsi le unghie in quel modo, di solito c’è un concetto da cui appoggiarsi. Qualcun altro ha qualche idea?”
Lui guardò in fondo alla stanza. Tutti stavano tremando a disagio tranne Sora, che dormiva. “Suppongo che ciò avvolga questo consiglio di guerra, quindi,” continuò Bred. “Nezla, inizia su quel tuo manipolatore remoto, e lasceremo Vini a risolvere il suo problema, qui.” Lui cominciò a nuotare verso la porta e tutti tranne il dottore seguirono il suo esempio.